Слово рыцаря тьмы

Землянин предпочёл бы избежать встречи с могучим, но совершенно безмозглым созданием. С таким не разойдёшься миром. Спрятаться? Негде! Убежать? А получится? Отчего-то верилось, что неуклюжая туша при случае способна двигаться с молниеносной быстротой.

Отступающий волк замер у ног Димки и вновь зарычал — зло, вызывающе. От него исходил страх, едва сдерживаемый ужас, но почему-то эти понятные, вполне человеческие чувства помогли землянину собраться и подавить собственную панику.

Путник тяжело вздохнул и приготовился к бою. Сила взметнулась в нём, распахнулся во всю ширь созданный проклятьем канал связи с Тёмными Путями, по телу прошлась крупная дрожь. Он и сам не знал, на что способен в минуты отчаянья. Тьма струилась вокруг, поглощая свет и искажая картину мира, Тьма бурлила в крови, пела в дыхании, звенела в плоти, но Тьма же приближалась в и облике Пожирателя.

Шевельнулись змеи Воды и Земли под кожей, но в этом случае меньшие Силы в расчёт не принимались, и землянин приказал им ждать.

Тварь остановилась в нерешительности, когда до столкновения оставались считанные шаги. Почти минуту трое слуг Тьмы стояли в безмолвном противостоянии. Димка лихорадочно перебирал свои заклинания, с отчаяньем понимая, что просто не способен причинить ни малейшего вреда страшному врагу. Безмозглую тварь можно отогнать Светом, или отпугнуть Силой, но хватит ли их с волком совместных Сил, чтобы напугать жуткое создание?

Внезапно бурдюк Тьмы развернулся и покатился в другом направлении. Человек и зверь переглянулись и медленно, ни на миг не отрывая взглядов от Пожирателя, зашагали к зеркальному дворцу. Отчего-то победа в кратковременном противостоянии вызвала стыд, а не законную гордость. Пожиратель с лёгкостью справился бы с любым из них поодиночке, но не решился нападать на двоих одновременно. И Димке не надо было объяснять, что туповатая тварь просто переоценила их возможности.

— Вот же погань! Из-за таких бессмысленных обжор у всех демонов плохая репутация! Нет, приятель, ты представляешь?! Расскажу "дяде", так не поверит! Напугали ежа голой... ну ты понял!

Волк неодобрительно фыркнул и отвернулся. От него исходил целый букет сложных чувств, но отчётливее всего проявлялись мучительный стыд и отвращение.

— Думаешь, из тебя могло получиться что-то подобное? — Димка зябко передёрнул плечами. — Не расстраивайся! Ты выбрал другой путь, и никогда уже не будешь тупым обжорой! Кстати, что это я к тебе обращаюсь всё время "приятель", "дружище", а то и вовсе "Эй!"? Может, пора тебе имя придумать?

Чёрный зверь притормозил так резко, что мощные лапы пропахали глубокие борозды в снегу. Медленно развернулся, и рявкнул, негромко, но грозно, заодно одарив хозяина волнами возмущения и уязвлённой гордости.

— Ладно, ладно! — Смиренно поднял руки вверх Димка. — Осознал, каюсь! Подумаешь, благородной леди сделали неприличное предложение! В курсе я, что не имею права давать истинные имена, я и сам пока Тьмой не именован. Но просто для удобства, можно же придумать кличку, малое имя, известное только мне и тебе!

Волк развернулся и потрусил дальше по направлению к зеркальному дворцу. Землянину даже пришлось догонять гордого зверя.

— Слушай, я же извинился! И что плохого в малом имени? Меня вот родители назвали, разрешения, между прочим, не спрашивали. Ты себя осознал, попробовав мою кровь, значит, тоже можешь считаться моим потомком. Хочешь, подберём тебе мощное, впечатляющее малое имя?

Зверь покосился на землянина и насмешливо фыркнул. Димка и сам понимал, что просто пытается лавиной слов унять запоздалый страх. Что не может забыть о гнусном и чудовищно опасном создании, слепо рыщущем по миру в поисках поживы. Не может забыть о тысячах людей, скованных льдом, сотнях несчастных, жмущихся к догорающему огню в ожидании рассвета. И не может простить себе того, что даже не попытался уничтожить тварь, способную опустошить весь мир. Это всё-таки не родная Земля, правда?!

— Скажем — Цербер! Не нравится? А Хеллхаунд? Да ладно, не рычи, прикольно же звучит! Не Джульбарс же и не Шарик!

Постепенно становилось светлее. Зеркальный дворец был уже совсем близко. И всё больше попадалось людей-статуй и разнообразных домов. Даже слой снега здесь был пожиже, и можно было легко заметить очертания полей, дорог, даже заметить относительно свежие следы.

А затем они вступили в город, кольцом охватывающий дворцовый холм, и Димке пришлось спешно пересмотреть своё мнение об этом мире. Город был красив и опрятен. Наконец появились окна — сейчас наглухо закрытые, балконы и башенки. Стены украшены лепниной, почти на каждой крыше флюгера, а цвета стен гармоничны и приятны для глаза. Так, должно быть, должен выглядеть город в глазах романтика, влюблённого в средневековье. Роскошно, ярко — и неестественно.

Что-то неправильное было в тщательно обновлённой древней кладке. Странная незавершённость виделась в каждом доме, в каждом переулке. Димка никак не мог уловить эту неестественность, аккуратно обходя застывших на улицах прохожих, мимоходом отмечая редкие дымящие трубы и роскошную настенную мозаику.

Поддавшись наитию, землянин обернулся и понял всё. Красивыми, яркими и весёлыми были только стены домов, обращённые к дворцу. Тщательно отремонтированные, любовно обновлённые, без единого изъяна, пятна или трещинки. Неплохо смотрелись и боковые — тем не менее, не слишком изукрашенные. И тем непригляднее были стены задние — тусклые, облупленные, часто требующие ремонта. Похоже, многие из этих домов — просто пустые коробки, непригодные для жизни, но поддерживающие общий стиль. Кому здесь пускают пыль в глаза? Кто живёт в зеркальном дворце? И неужели правители этой земли никогда и носу не кажут на периферию?

Сразу вспомнился старый анекдот:

"— Почему к приезду начальства всегда ремонтируют дороги?

— Ну не дураков же лечить!"

Оценить качество дорог под снегом землянин не мог. Но имел все основания полагать, что дурака он отыщет в зеркальном дворце. Заказанного ему лорда Света. Если эта скрытая маской благополучия нищета его заслуга, придётся провести воспитательную беседу. Возможно, с розгами, для стимуляции воображения и сострадания!

Чем ближе он подходил к дворцу, тем многолюднее становились улицы. Теперь ему приходилось не обходить, а протискиваться между "статуями". Как будто все жители разом двинулись к дворцу, но оказались заморожены на полпути. Темп продвижения резко замедлился, Димка старался не толкать местных жителей, но всё же пару раз опрокидывал несчастных горожан и вынужден был ловить и укладывать поудобнее. Хорошо хоть, не приходится следить за карманами. Обычно в такой толпе орудуют воры, но сейчас представители одной из древнейших профессий оказались скованы морозом вместе со всеми.

Город закончился, но толпа осталась. Правда, сейчас, когда городские улицы перешли в довольно крутые дороги, ведущие на холм, далеко не каждой "статуе" удавалось удержаться на ногах. Большая часть замёрзших людей лежала у подножия, в самых разнообразных позах.

Чёрный зверь внезапно развернулся и с недовольным ворчанием нырнул в тень Димки. Землянин поднял голову, и с некоторым удивлением отметил, что стало гораздо светлее. Весь холм был освещён — ещё не дневным, но уже достаточно ярким светом. Рассвет? Путник обернулся, но город вокруг холма был едва различим, а всё, что дальше, вообще утопало во мраке.

Не рассвет. Просто зеркальный дворец, обитель лорда Света.

Под ногами чавкала жидкая грязь, становилось всё теплее. Как ни странно, Димку не сильно расстраивали свидетельства могущества его противника. Если уж сражаться — то в тепле!

Бесчисленные дороги на холм, очистившиеся от снега, оказались вымощены белой плиткой, в самых крутых местах переходящей в ступеньки. А сам холм, судя по всему, когда-то был целиком засажен цветами. Сейчас поникшие клумбы и пожухшие растения представляли собой жалкое зрелище.

В какой-то момент Димка вдруг обнаружил, что живые "статуи" шевелятся. Должно быть, они приходят в себя при определённой температуре. И чем выше поднимался путник, тем естественнее становились движения, и быстрее реакция на появление землянина. У самой вершины зеленокожие уже ничем не напоминали манекены, двигаясь с нормальной скоростью и негромко переговариваясь. Они стояли, сидели, неторопливо прохаживались у самой вершины, с жадным ожиданием глядя на сияющий замок.

Землянин, уже изготовившийся к неприятностям, даже замер на полушаге, когда зелёные люди вдруг начали кланяться, глядя на него с непонятной надеждой. А он готовился едва ли не прорываться через фанатичную толпу! Стоило им узнать, кто он, и с какой целью ищет их обожаемого лорда Света, и его бы даже Тьма не спасла! В таком количестве толпа сама становится почти необоримой Силой.

И лишь миновав покорных людей, вдруг вспомнил, о чём толковал гордый хозяин большого дома в занесённой снегом деревеньке. Белая кожа и способность противостоять холоду — его же приняли за местного аристократа! По той же причине ему не преградили путь, хотя сами подняться выше не смели.

Гладкая, словно срезанная вершина холма тоже оказалась вымощена белой плиткой, лишь кое-где оставляющей место для декоративных кустов и деревьев. А впереди мягко светился зеркальный дворец, и ничего подобного путнику не доводилось видеть ни своими глазами, ни на фотографиях.

Массивные прозрачные колонны выстраивались рядами, образуя сложную, на первый взгляд бессмысленную конструкцию. Прозрачные же стены, тем не менее, оставляли широкие проходы. А потолок невероятному строению заменяли гигантские, идеально отполированные зеркала, поднимающиеся откуда-то из центра и стоящие под углом наружу. Землянин с некоторым огорчением пришёл к выводу, что даже в его технически развитом мире не смогли бы построить такой кошмар архитектора! Зеркала длиной метров в пятьдесят! Да ещё и наклон, похоже, можно менять. А если сложить всё вместе, дворец напоминал...

— Фонарь! — Выкрикнул ошеломлённый Димка. — Провалиться мне на этом месте, если это не фонарь чудовищных размеров!

Он всю дорогу отгонял от себя нелепые догадки, ждал нормального рассвета и посмеивался над неграмотными собеседниками из большого дома, не поверившими в небесные светила. Всё ведь было понятно, едва ли не с самого начала. Вот оно, местное светило! И лампочкой в нём служит некая Сиятельная Леди! И если её действительно заточили в какой-то тёмной комнате, не удивительно, что люди замерзают, а Пожиратель свободно шляется по миру!

Димка решительно зашагал к гигантскому светильнику. Может, он и слуга Тьмы, но разобраться в происходящем должен! Кто здесь лампочка, в чём провинился лорд Света, и что вообще происходит в этом безумном мире?

Примерно на полпути от края до дворца перед глазами что-то блеснуло. Землянин присмотрелся и сплюнул в раздражении: путь пересекали тончайшие, едва заметные нити. Магическая сигнализация! И, что гораздо хуже, он уже зацепил самую нижнюю нить длинным носком своего несуразного сапога. Кто бы ни установил здесь систему оповещения, он уже знает о появлении незваного гостя.

— Ну что ж, не удалось тихо, придётся с фейерверком! — Димка решительно зацепил и сжал в кулаке все нити, позволяя Тьме поглотить чужую магию. — Пусть задумаются!

Во дворце сразу зашевелились. Заметались тени, на миг стало светлее, и почти сразу же холм погрузился во тьму. Со всех склонов холма, запруженных зеленокожими, донеслись приглушённые причитания.

— Можешь выбираться, приятель! — Тихо шепнул землянин в темноту. — Я знаю, ты не любишь свет, но мне потребуется твоя помощь. У этого лорда есть, по меньшей мере, ещё один маг. Нити-то были воздушными!

Мохнатый бок на миг коснулся ноги, и пришли чужие чувства: благодарность, уверенность и азарт. Зверь был совсем не прочь сразиться, и магия его не пугала.

Когда снова вспыхнуло сияние, Димке даже пришлось прикрыть глаза после темноты, хотя нельзя сказать, что свет был таким уж ярким. Уже через пару секунд гость смог прямо посмотреть на врага — невысокого худощавого парня, собственным свечением разорвавшего темноту. Светились волосы и кожа, а глаза вообще казались парой миниатюрных прожекторов. Лишь там, где полупрозрачная одежда облекала тело лорда Света, свечение становилось более мягким и размытым.

Около десятка людей тихо выскользнуло из дворца вслед за своим предводителем, но на фоне его сияния свита казалась театром теней. Землянин краем глаза уловил движение за собой и поморщился. Чёрный зверь опять спрятался. Если он так и не преодолеет своей светобоязни, сражаться против толпы придётся в гордом одиночестве.

— Кто ты, явившийся без приглашения к истоку Света? Назовись, или умрёшь безымянным! — Лорд явно любовался собой или играл на публику. — Ты пришёл склониться перед моим величием, или бросить вызов?

— Второе, пожалуй! — Ухмыльнулся Димка. Неужели он проделал весь этот путь, только для того, чтобы сразиться с самодовольным мальчишкой? По-хорошему, стоило попробовать договориться, но отчего-то совсем не хотелось сейчас действовать по-хорошему. Замороженный мир, замерзающие люди, твари, бродящие во тьме, не имели никакого значения для спрятавшихся во дворце. И потому не терпимость, а горькая ирония ядом сочилась из каждого слова. — Что-то не тянет меня сегодня кланяться каждому сопляку. Радикулит разыгрался, из-за плохой погоды!

Свечение мешало рассмотреть черты лица, но землянин мог поклясться, что его противник оторопел. Сомнительно, чтобы лорду Света часто хамили.

— Не гневи господина, глупец! — Один из спутников пришёл на помощь растерянному хозяину. — Если не хочешь обратиться в прах! Пади ниц, и моли о пощаде величайшего из лордов Света!

Путник криво ухмыльнулся, с преувеличенным интересом рассматривая лорда:

— Величайший? Правда? Я только что из города внизу, ваш лорд даже его не способен осветить! Может, правильнее назвать его лордом Мерцания? Или лордом Угасания? Нет, я понял! Лучше назвать его мягче, ласковей — лордик Светлячок!

Что-то неразборчиво рявкнув, лорд Света оттолкнул приятеля и шагнул вперёд. Сияние вокруг него вдруг померкло, зато глаза запылали раскалённым добела металлом.

— Тыква Хелоуинская... — Ещё успел брякнуть Димка, но тут свет брызнул из глаз противника, ударил яростными лучами.

Это было удивительное, феерическое зрелище. Время замедлило свой бег, когда две пылающих трассы, две раскалённых и на таком расстоянии кажущихся чуть изогнутыми спицы соединили противников. Землянин рефлекторно дёрнулся, но уйти не успел — лучи обожгли плечо, и расплылись радугой.

Димку как будто кувалдой стукнули, груди и рукам сразу стало очень жарко — но доспехи Тьмы выдержали! Путник взмахнул рукой, и волна мрака взметнулась, отбрасывая и дробя атаку Света. Рассеянное свечение повисло рыхлыми разноцветными полотнами и начало медленно подниматься, как миниатюрная, но эффектная модель северного сияния.

Лорд Света проморгался, свечение снова равномерно распределилось по всему его телу. Пренебрежительно взглянул — и замер, вдруг обнаружив наглеца не испепелённым, не разорванным в клочья, оскорбительно невредимым и даже не испуганным.