Мой преданный враг

С такими мыслями я вошла к себе в комнату, срывая испорченное платье — его только выкинуть. И снова, так же как три года назад — долгое времяпровождение под сильной струей прохладного душа.

Холодно. В комнате было приоткрыто окно. Кутаясь в тяжелое полотенце, я прошла к кровати, замечая под одеялом грелку. Видимо, слуги постарались — в последние дни в академии было холодно, а камины еще не везде топили.

На целую ночь заняла себя плетением. Все равно сон не шел, а память упорно подкидывала темный проулок и того грязного мужика, воняющего застарелым потом! Нити брала редко, и теперь они радостно скользнули мне в ладонь, отзываясь силой. К утру, уморенная, я все-таки провалилась в беспокойный сон. И именно тогда, впервые за очень долгое время, мне вновь приснился кошмар...

Я в изумлении замерла, когда толстые пальцы ловко расстегнули верхнюю пуговку моего платья.

— Что ты?!.. — поперхнулась воздухом, ощутив, как чья-то потная рука залезла под юбку.

— А ты ничего, и школа тебя ненавидит, никто и слова не скажет.

Ужас ледяной змеей заполз в сердце. Я испуганно сжалась, а тело забила крупная дрожь. Страх, стыд, омерзение и злость. Перед глазами помутнело.

— Пожалуйста... — я не узнала собственный дрожащий голос.

* * *

Утром, бегая по заснеженной дорожке, я пыталась отогнать отголоски ночного кошмара и случившегося. На некоторое время мне даже это удалось. В штанах и легком жилете на шнуровке поверх льняной рубашки даже не чувствовала утреннего первого мороза, просто со всех ног бежала вперед, в действительности стараясь убежать от самой себя. Не знаю, сколько так пронеслась кругов, пока не врезалась в появившегося на моем пути мистера Горана. Затормозила, проехавшись на носочках, и уткнулась носом в теплый кафтан. Вздрогнула и моментально отстранилась, замечая удивление в глазах преподавателя.

— Лэкорил, что с тобой сегодня? — он недовольно нахмурился. — Ты никак загнать себя решила перед турниром?

Покачала головой, все еще тяжело дыша. Когда же справилась с собственным дыханием, серьезно сказала:

— А какой смысл мне участвовать? Зачем?

— Как зачем? — это впервые на моей памяти, когда Горан Нэрдок растерялся. — Ты разве расхотела идти в королевскую гвардию?

— Я все равно туда не попаду! Все мои мечты просто детские глупости. Вы ведь сами это понимаете. В королевскую гвардию берут только аристократов. Даже случись чудо, и я смогу победить — мою силу просто отберут, чтобы отдать достойному. Не говоря уже о глупой идее попасть в королевский дворец. Или того лучше — стать будущим правителем, чтобы поменять уклад Руты.

— Да что произошло?! — непонимающе спросил преподаватель, кладя руки мне на плечи и заглядывая в лицо.

Я напряглась, что не укрылось от мистера Горана, впрочем, руки его не скинула. Он долго смотрел на меня, а после неожиданно огорошил:

— Сегодня свободна от занятий, пойдешь со мной!

— Куда?

Отвечать мне не стали, просто взяли за руку и повели за собой. Только в академии отпустили, давая несколько минут, чтобы сбегать в душ. Сам преподаватель все это время ждал меня у ворот. Когда же я вернулась, то заметила за его спиной карету. Что он уже задумал?

— Хочу тебе кое-что показать, — серьезно проговорил мужчина, подавая мне руку. Я лишь на секунду засомневалась и все-таки приняла протянутую ладонь.

— И все же, Лэкорил, — вновь заговорил учитель, когда тронулась повозка. — Что вчера случилось?

— Ничего, — в который раз соврала я, смело глядя прямо в глаза. Давно заметила, что ни в коем случае нельзя отводить взгляда, если врешь.

— И вот это, как я понимаю... — теплые пальцы коснулись скулы. — И есть твое ничего?

Демоново отродье! Я мысленно ругнулась, понимая, что выбегая из душа, совсем забыла о пудре!

— Лэкорил, поверь, мне всегда известно, когда ты пытаешься лгать. И сейчас я просто прошу рассказать, что тебя так расстроило и откуда этот след?

— Не хочу говорить, — теперь уже честно призналась я, действительно не желая обсуждать вчерашнее, по крайней мере, не сейчас.

Горан Нэрдок понял, как и всегда, он не стал настаивать, только недовольно сморщил лоб и убрал руку.

— Хорошо, но мы вернемся к этому разговору.

Я только кивнула и уставилась в окно, понимая, что просто не смогу рассказать ему о случившемся. Стыдно. Противно. Низко. Не уверена даже, смогу ли потом поделиться этим. В любом случае на руке был новый узкий браслет, который в любой момент сработает, подпусти я кого-то чересчур близко к себе. Именно на него потратила всю ночь. Ведь мне придется снова уходить поздно с работы. Осталось только найти новое место. Возвращаться в прежний постоялый двор было бы глупостью. Напавший мужчина знает, что меня можно там найти. Благо никому не было известно обо мне правды. Я всегда переодевалась, перед тем как идти на кухню, и рассказывала всем выдуманную историю о бедной судьбе, не желая говорить правду. Пока я и вовсе решила некоторое время не показываться в городе, так надо было же именно сегодня преподавателю куда-то меня повезти. Впрочем, раз он взял карету, значит путешествие не близкое, что не могло не радовать.

За окном проносились невысокие домики Кургода. Столица была очень насаженной, если так можно выразиться: дома, казалось, находили друг на друга, негде было яблоку упасть. Откровенно говоря, Кургод не нравился мне как город, хотя в детстве я и мечтала побывать в столице. Зато сейчас прекрасно понимаю, что ожидания совсем не оправдались. Даже дворец короля расположен за чертой Кургода — на природе, вдали от суеты и грязи. Впрочем, поговаривают, что оттуда прекрасно виден сам город. Когда-нибудь я все-таки побываю во дворце! Даже если мои детские мечты навсегда останутся мечтами.

— О чем думаешь, Лэкорил? — вдруг спросил учитель, накрывая мою ладонь, лежащую на мягком сиденье. Поборов в себе возникшее мимолетное желание убрать руку, я успокоила дыхание и спокойно ответила, незаметно посылая импульс вмиг нагревшемуся браслету:

— О королевском дворце.

На всякий случай даже вот такое мимолетное прикосновение я сделала для нитей звоночком. Нэрдок Горан, наверное, единственный, кому я позволяла к себе прикасаться, однако каждое управление браслетом выходило мне боком, так как тянуло силу. Впрочем, оно того стоило. Я могла быть уверена, что никакая скотина не вздумает меня трогать. Жалела только, что раньше этого не сделала.

— Лицо у тебя сейчас совсем не мечтательное, — задумчиво проговорил учитель. — Скорее злое. Думаешь о захвате дворца?

— Нет. — Я улыбнулась. — Почему вы ни разу не сказали, что моя затея ерунда? Почему приняли такие глупые мечты?

— Любые мечты имеют право на существование. Кто знает? Сейчас тебе кажется это глупым, но боги любят вмешиваться в судьбы смертных. Порою им очень скучно. Все может случиться, и даже так, что ты действительно станешь... даже не королевой, а императрицей. Хотя цели твои значительные... — продолжил размышлять вслух мужчина, все также держа свою теплую ладонь на моей руке. И это совсем не вызывало противоречия, удивительно, но она наоборот успокаивала и дарила надежность. — Лэкорил, с каждым днем ты взрослеешь и становишься все более прекрасной, но почему-то упорно не хочешь замечать этого. Можно ведь завоевывать королевство не напролом, а женскими чарами, просто начать с сердца короля. Мужчины падки на красивых женщин и легко попадаются на их удочку. Знаешь, как легко вить веревки из влюбленного мужчины?

Я широко распахнутыми глазами смотрела на мистера Горана. Это он сейчас серьезно? Предлагает стать подстилкой короля?

И словно понимая, какие меня сейчас одолевают мысли, с улыбкой закончил:

— Нет, Риддис, я не предлагаю тебе все бросить и кинуться соблазнять Его Величество. Просто говорю, что мечты не всегда эфемерны и имеют привычку исполняться. Ты не знаешь, что тебя ждет через год, два, пять лет. Кем ты будешь и где? Все может случиться. Поэтому не отрекайся от своей мечты! Что бы ни произошло, что бы ни заставило опустить руки, живи своей мечтой, какой бы глупой и детской она не казалась. Ведь человек без мечты — лишь оболочка без души. Помни это!

— Я-то запомню, но сложно верить в мечту, когда ты всего-навсего обычная крестьянка, у которой нет шансов прорваться вперед.

— Нет, Лэкорил, мне совсем не нравится твоя обреченность! — недовольно отчеканил мистер Горан, вдруг притягивая меня к себе. — Я ведь знаю тебя, и знаю, что ты ни за что не отступишься. Чего вдруг нос повесила?

Я растерялась, глядя в янтарные глаза учителя. Они были так близко, что я могла рассмотреть все оттенки радужки: не просто янтарная, а желтая, ярко-желтая, будто золотом отливает. И зрачок кажется слегка вытянутым, а не круглым.

В следующее мгновение, Горан Нэрдок моргнул, и зрачок вновь стал круглым. Показалось?

— Идем, Лэкорил!

И только сейчас я поняла, что мы остановились. Сколько так ехали? Время с учителем пронеслось незаметно. Полчаса? Час? Нет... кажется больше. Мы были за чертой города! С одной стороны бесконечный луг, а с другой — небольшой особняк, возвышающийся на горе.

— Что это за место?

— Усадьба лорда Грейсерского.

Я насторожено замерла возле кареты, не имея никакого желания идти наверх.

— И зачем вы привезли меня сюда?

— Сейчас увидишь, Лэкорил, — мистер Горан протянул мне руку. — Идем, не бойся.

— Не боюсь, — покачала головой, предчувствуя нечто нехорошее, глубоко внутри догадываясь, что именно хочет показать мне учитель. И все-таки вложила свою прохладную ладонь в широкую мужскую.

Усадьба вблизи оказалось намного больше, нежели на первый взгляд. Она разрасталась на несколько саженей до самых деревенских домов, а за домами открывался вид на бесконечное, казалось, простирающееся до самого горизонта трехполье. С горы было видно все, даже острые верхушки башенок нашей академии!

— Лорд Грейсерский владеет довольно обширными территориями и это лишь малая часть его земель, — начал мистер Горан, ведя меня за собой. — Только здесь он имеет сто четырнадцать душ.

— И зачем вы мне это рассказываете? — я скривилась, все-таки чувствуя во всем этом огромный подвох. Было сложно поверить, что здесь столько крестьян. Хотя домов действительно было много, и тянулись они вдоль полей.

— Сколько душ было у лорда Венского?

— Если считать только Гортил — где-то восемьдесят пять... — задумчиво ответила я.

Вел меня учитель не к усадьбе, как сперва подумала, а вдоль тропы к деревенским домам.

— Вы хотите мне показать, как живут здешние крестьяне? — озвучила догадку. — Но для чего? Показать, что мне было не так уж и плохо?

— И ведь ты сама это предположила, не сказав, что им наоборот лучше. Понимаешь, что тебе повезло в детстве?

Понимала. Давно начала понимать, стоило только увлечься историей. Но что это меняет?

— Это все меняет! — неожиданно угадал мои мысли учитель и на мой немой вопрос с улыбкой ответил: — У тебя все на лице написано.

Беспорядочно теснившиеся друг к другу хижины действительно выглядели бедно, как и участки. Встречавшиеся на нашем пути селяне, глядели на нас волком, отчего на душе начали скрести кошки. Когда же мистер Горан и вовсе остановил пожилого мужчину, который, как и все при виде нас, низко кланялся, норовя назвать господами, мне захотелось куда-то спрятаться. На меня еще никогда не смотрели с таким осуждением и отвращением. Это был иной взгляд, чем те, что кидали порою на меня леди и лорды. Это скорее был взгляд 'наоборот'. Будто и не была сама крепостной крестьянкой. В их глазах я выгляжу леди?

— Я получил приглашение от его благородия Грейсерского, — медленно начал мистер Горан, протянув какую-то бумагу.

Мне с трудом удалось скрыть свое удивление. Что он делает? Мы ведь даже не подходили к особняку. Однако я не стала ничего говорить, ступив за спину учителю. Почему-то мне было невероятно стыдно смотреть в грустные и осуждающие глаза крестьянина. Казалось, я сделала что-то недостойное.

— Его благородие должен вернуться к первому снегу , — сухо ответил сгорбленный осунувшийся старик в лохмотьях. — Господин, если что-то срочное, вам лучше сходить в особняк лорда Грейсерского.

— Вот как? — наигранно расстроился учитель. — Дело в том, что я — маг из столичной академии, а это, — он указал на меня, заставляя выйти из-за его широкой спины, — моя ученица. Мне стало известно, что на этих землях у какого-то ребенка проснулась сила. Необходимо подтвердить, и если это так, сегодня же будет отправлен запрос в королевский дворец. К сожалению, временем я не располагаю, чтобы приезжать сюда вновь.

Прозрачные глаза крестьянина оживленно округлились, а губы растянулись в беззубой улыбке.

— Господин, вы правда маг?

— В бумаге все написано.

— Не обучен грамоте, — признался старик, отдавая измятый лист, что держал все это время в руках. — Идемте, провожу вас!

Я нахмурилась. Учитель ведь знал это, уверена, что знал. Хотел мне показать, что крестьяне зачастую неграмотные? Так мне известно это, как и то, что лорд Венский самолично вложил средства в постройку нашей деревенской школы. Зачем мистер Горан тогда показывает мне это?

Привели нас в один из дальних угловых домов с покосившейся калиткой. И сейчас, рассматривая вблизи одну из здешних деревянных хижин, покрытых соломой, я понимала насколько все плохо. Дома не имели печных труб, и можно было только представить, какой удушливый дым обычно наполняет тесную комнатку. Узенькие окошки без слюды почти не пропускали дневного света, настолько были маленькими. Я просто не представляла, как крестьяне живут здесь зимой. Или затыкают соломой и тряпками эти щели?

— Лира, выйди! Господин маг пришел со своей ученицей, дочку твою посмотреть.

Тишина.

— Лира!

И вновь никто не отвечает.

— Боится, — неожиданно признался старик. — Старшенькую недавно тоже господин забрал. Сами понимаете для чего... она красивая была, ей повезло, не выкинул, оставил при себе. Его благородие частенько по возвращению объезжает свои земли, отбирая девушек и женщин... — тут он вдруг сбился, а глаза подозрительно заблестели. — Собственную жену несколько раз отправлял.

— Как? — тут я не сдержалась, до боли сжимая кулаки. — Вот так, сами?

— А что сделаешь, если же приказ? — сглотнул старик. — Не счесть сколько раз слышал: пшеницу веять ступай, а Мирру к господину посылай, а раньше и вовсе долгое время существовало право первой ночи. Да что уж говорить, жена померла три года назад, храни ее Светлая Имара. Так дочка подросла — ее брать стал...

Я опешила, просто не находя подходящих слов. Да, в учебниках можно было много вычитать того, о чем когда-то даже не имела представления. И про обряд первой ночи, когда в день свадьбы своих крепостных господин сразу после венчания первым брал девушку. Слава богам, сейчас существовали законы, благодаря которым богатые не имели права на насилие над новобрачными, вот только некоторых это не останавливало. Только одно дело книжки, а другое узнать, что все это действительно так!