— Вы опять правы, коммандер. Мне очень жаль. Это так непрофессионально с моей стороны! Я подготовлю необходимые материалы в кратчайшие сроки, можете на меня рассчитывать.

— Это еще не все.

Я отхлебнул очередную порцию неведомого суррогата со вкусом кофе. Во рту от него оставался гадостный привкус жженого пластика пополам с полынью.

— Мне нужен перечень научных групп, занимающихся изучением проблемы датировки ретрансляторов и Цитадели. С указанием персоналий и мест работы. Вы могли бы подготовить подобный список?

— Конечно же, Шепард! Поймите, наш мир — мир ксеноархеологии, очень узок. Нас вроде бы и много, но это только кажется. Так или иначе, все друг друга либо знают, либо что-то слышали. Работа с такими сложными материями, как артефакты техногенных цивилизации, требуют постоянного контакта с большим количеством сторонних специалистов и коллег по профессии. В одиночку тут ничего не сделаешь. Не волнуйтесь, я смогу подготовить нужный вам список. Это не станет проблемой. Это все?

Я ненадолго помолчал, раздумывая над целесообразностью следующего шага. В конце концов, я решился. Женщина была мне симпатична, и впутывать ее в разборки спецслужб совершенно не хотелось.

— Ильза, есть кое-что что еще. Хм... Это будет странная просьба, но я прошу вас поверить мне на слово. И сохранить втайне от всех. В скором времени к вам обратятся представители организации Фонд Млечного пути. Они предложат вам работу. Очень хорошо оплачиваемую работу. Совершенно законную и ничем не предосудительную. Но... Но я очень сильно вам советую отказаться от нее. И вообще, под благовидными предлогами, избегать любых контактов с этой организацией.

— Но почему? — женщина была очень сильно удивлена. — И откуда вы можете знать о таком предложении? Да и что такого страшного с этим фондом?

Я тянул время, понимая, что сказав "А", нужно говорить и "Б", как бы ни хотелось этого делать.

— Это одна из структур "Цербера".

— Что??? Этих сумасшедших ксенофобов? И вы так спокойно говорите об этом? Постойте, об этом необходимо сообщить СБА. Это же террористы! Вы знаете об их работе и ничего не сообщили Службе безопасности?!

— Профессор, боюсь, вы не видите всей картины. Впрочем, как и сотни миллионов обывателей. СБА и "Цербер" — это разные концы одной и той же палки. Это одна и та же организация, только под разными вывесками.

Уоррен была поражена, потеряв дар речи от открывшейся неприглядной картины.

— Сохраните это в тайне, Ильза. Не стоит смущать умы, тем более, что это все равно не даст результата. Только проблемы создаст. И держитесь от них подальше. Как можно дальше, если, конечно, хотите дожить до старости и умереть в собственной постели. Поверьте, их деньги не стоят того, чтобы за них погибать.

Женщина долго молчала, пытаясь осознать и свыкнуться с тем, что я ей поведал. Получалось у нее плохо.

— Какая гниль, Шепард. На словах говорить одно, а на деле...

— А на деле, профессор, этим занимаются все, даже самые совестливые правдолюбы. Вы что же, всерьез думаете, что такая гадость, как генофаг, появился по мановению волшебной палочки и на пустом месте? Да нет же, Ильза. Его разрабатывали. Годами. Используя живых кроганов, как подопытных крыс. Любимая игрушка Совета Цитадели — Специальный корпус тактической разведки, в который меня сватает наш дорогой посол, на самом деле та же гнусная помойка с лицензией на убийство и беззаконие, отличающаяся от "Цербера" только благообразной вывеской. Поймите, здесь идет игра на совершенно другом уровне. Речь о судьбах целых рас. Когда интерес столь серьезен, никто не будет ограничивать себя рамками закона и морали. Это понимаем мы, люди, и это понимают инопланетники. Просто за сотни лет, они научились это делать не столь пафосно и прямолинейно. Нам у них еще учиться и учиться. Мой вам совет, просто примите это. Не пытайтесь найти оправдание или смириться. Примите, как данность. Это есть. Существует. И так будет еще очень и очень долго. Мы с вами точно не доживем.

Я умолк, отвернувшись в сторону, стараясь не пересечься взглядом с подавленной женщиной.

— Давайте лучше о чем-нибудь другом поговорим, неужели два умных человека не найдут иной темы для обсуждения?

Я улыбнулся, стараясь продемонстрировать собеседнице всю свою искренность. Некоторое время профессор внимательно всматривалась в мое лицо, ища что-то для себя важное. Видимо, нашла, расплывшись в очаровательной улыбке на фоне таинственно светящихся умом и любопытством зеленых глаз.

— А давайте, коммандер! Как оказалось, от вас можно узнать массу интересного!

И мы нашли! Тему для разговора, разумеется. Да не одну, а множество. Я жадно впитывал всю информацию, которую прежний Шепард долгие годы обходил стороной. Эти знания были необходимы мне. Как воздух. Как хлеб. Без них нельзя было принять корректного решения. Я не хотел повторять ошибок реального Джона, мотаясь по галактике с повязкой слепца на глазах! Я хотел быть зрячим! Ильза чувствовала мой интерес, отвечая взаимностью. Она была прекрасным рассказчиком, обладая энциклопедическими знаниями. В ее устах даже сложнейшие вопросы с легкостью раскрывались, открывая новые грани неизведанного. Огромный Млечный путь, с сотнями миллиардов звезд, населенный десятками разумных рас, стал еще больше, превращаясь из абстрактной сказки в реальное чудо.

Нас прервали только через несколько часов. Из дедовской берлоги полезла наружу толпа довольных собой разумных, весело переговаривающаяся о чем-то своем. Прошедший мимо меня Грег Адамс, с широченной улыбкой на лице, заявил:

— Это бомба, Шепард. Сарену конец, можешь не сомневаться.

И убежал по направлению к радиорубке, где все это время так и оставались посол Удина и капитан Андерсон. Угу, но даже не спрашивайте меня, чем они там занимались! Видимо, вели переговоры и готовили обходные пути, на случай того, если б информация кварианки оказалась пшиком.

Минут через сорок со мной связался сам дипломат, источавший флюиды довольства даже сквозь динамики инструметрона, вовсе не вспоминая о том, что еще пару часов назад он готов был лично сдать меня с потрохами. Как оказалось, через три часа назначено экстренное заседание Совета Цитадели, на котором мне необходимо присутствовать. Удина выразил надежду, что к этому сроку я смогу привести себя в порядок и выглядеть на все сто, олицетворяя собой образец подлинного офицера Альянса. Заверив его, что все будет на уровне, я отключился, и, поглубже откинувшись в кресле, с удовольствием устроил потягушки.

Готовься, посол, через три часа, тебя и советников ждет масса сюрпризов! Обещаю!

* * *

Система Вдовы, космическая станция "Цитадель". 2183 год н.э.

Опять мы тут. В этом дурацком Малом зале Совета цитадели. Слева от меня все тот же Удина, только на этот раз даже сквозь его маску прожженного дипломата и интригана проскальзывает раздражение. Доннел устал. Сильно устал. Как и я. Как и Дэвид Андерсон, который пристроился сразу за нашими спинами. Не знаю, зачем он тут. Не знает этого и он сам. Да что уж там, не знает этого даже сам посол, который его же сюда и притащил. До кучи. Может, решил массой Совет задавить? Не получится. Эти ребята в толстокожести ему не уступят. Люди — дети. Маленькие и глупые, едва сменившие ползунки на штанишки. Тут видели и не таких. Тут были круче. Гораздо круче! Одни кроганы чего стоят.

Впрочем, на этот раз советники не выглядят мраморными статуями. Вместо безразличия и презрения, в их глазах отчетливо видна усталость и растерянность. Турианец Спаратус подавлен, и этот факт не может скрыть даже железная армейская выдержка, за многие годы службы въевшаяся в каждую клетку тела и закоулок разума бывшего генерала Иерархии. Тевос выглядит не лучше, хотя полтысячи лет, прожитых матриархом азари, дают о себе знать, позволяя скрыть от любопытных глаз истинные масштабы ее печали. Лучше всех себя чувствует саларианец. Еще бы. Ему-то что переживать? Это ведь не его позор и не его проблемы, хоть вся эта ситуация ему явно не нравится.

Чуть впереди нас стоит старший группы экспертов, той самой, что копалась в мозгах гета на моем фрегате. Теперь он выглядит совсем иначе. На нем парадный мундир Спектра Совета. Угу. Он такой же СБЦешник, как я балерина. И это меня злит. Очень сильно злит. Бесит. Почему? Я опять обоср... хм... ошибся. На корабль, который мне поручено было охранять, пробрался разумный под выдуманной личиной, а потом копался своими загребущими ручками в важнейшей информации, в любой момент имея возможность ее уничтожить. А я так ничего и не понял. Идиот!

— Приветствую вас, господа, — первой заговорила Тевос, нарушив затянувшееся молчание.

— Раз уж все в сборе, предлагаю приступить к делу. Думаю, нет смысла повторять, зачем мы здесь сегодня собрались, не так ли, коллеги? Тогда давайте еще раз оценим имеющуюся запись, а потом выслушаем мнение нашего уважаемого эксперта, господина Йондума Бау, любезно согласившегося нам помочь.

Саларианец с достоинством поклонился, выражая уважение присутствующим.

— Нет возражений? Тогда приступим.

Выждав небольшую паузу, мнимый СБЦешник подошел к консоли стационарного визора, стоявшей у самого края "пиратской доски", висевшей над разделявшей нас и советников пропастью. Нажав пару клавиш на своем инструметроне, он установил беспроводное соединение, спустя секунду активировав просмотр сообщения, найденного в башке гета. Слева от нас тут же появилась большая объемная голограмма, с очень четким и контрастным изображением. Лицом оно было обращено как раз между нами и помостом советников, тем самым представляя прекрасный обзор всем присутствующим в зале.

Трудно сказать, где именно происходило действо на голограмме. Больше всего было похоже на какой-то футуристический храм свихнувшихся демонопоклонников. Или что-то из этой оперы. Все в мрачных темно-фиолетовых тонах и ни одной прямой линии. Только вместо статуй горгулий, на заднем плане виднелся подавляющий силуэт Прайма гетов, и казавшаяся на его фоне игрушечной фигурка спектра-предателя. Сарен Артериус собственной персоной, в антрацитово-черной боевой броне и с горящими синим пламенем глазами. Окинув неизвестных собеседников тяжелым взглядом, изображение заговорило давящим на нервы скрипучим голосом.

— Сегодня наши войска одержали крупную победу на Иден Прайм, — турианец на секунду замолк, как бы пробуя на вкус произнесенные слова, смакуя каждую букву, за каждой из которых стояли жизни тысяч моих сородичей. — Наша мощь сломила их ничтожные попытки к сопротивлению. Ничто не остановит нас. Никто не остановит нас! Наша цель ясна. Наша воля несгибаема! Мы пойдем дальше. До конца! И никто не сможет нам помешать!

Артериус ощерился беззвучным смехом, пощелкивая от удовольствия растопыренными мандибулами. В этот момент он выглядел совершенным безумцем, с наглухо протекшей крышей.

— Маяк протеан еще на шаг приблизил нас к Каналу!

Вслед за его словами в кадр вошла еще одна фигура. Высокий и стройный силуэт матриарха азари, с темно-синей кожей и кроваво-красным рисунком-тату на лице, придавали затянутой в обтягивающее черное платье псевдо-женщине ореол таинственности и неприкрытой угрозы. Сарен посторонился, уступая ей воображаемую трибуну. Было заметно, что нового персонажа он воспринимает как равного, принимая за должное вмешательство в свою речь.

— И мы стали на шаг ближе к возвращению Пожинателей!

Голос азари был удивительно властным и уверенным, промораживая слушателей до костей. Не знаю, как другие, а я всем естеством ощутил, что эта "женщина" привыкла повелевать и делала это многие и многие годы, отточив свое мастерство оратора до идеала. И дело тут не в моем разыгравшемся воображении. Если канон игры не врет, передо мной стоял разумный, родившийся в те времена, когда монгольские тумены топтали землю раздробленных русских княжеств, и один из сильнейших биотиков галактики, способный в одиночку разорвать в клочки армию любого из средневековых Европейских государств. Если честно, я даже толком осознать не мог такой поразительный факт.

— Час близится! Осталось совсем немного. Будьте готовы!

Голограмма замерла, запечатлев последнее мгновение записи. Судя по всему, это было все, что удалось извлечь из памяти гета. Как по мне, чушь полнейшая, абсолютно ничего не доказывающая. Однако, окружающие мой скепсис явно не разделяли. На лице Удины отразилась печать триумфатора, в одиночку и голыми руками поборовшего горного льва на арене Колизея, на потеху римскому плебсу и Императору. Советники от азари и турианцев были еще больше подавлены, хотя, по всей видимости, смотрели это видео не в первый раз. Судя по всему, я не знал чего-то важного, что для остальных было очевидным фактом.

Первым гнетущее молчание вновь прервала Тевос:

— Для протокола. Господин Йондум, — матриарх обратилась к саларианскому спектру, выступавшему в качестве эксперта. — Какова вероятность, что увиденная нами голография была помещена в модуль памяти гета уже после его ... смерти?

— Это полностью исключено, советник, — уверенно ответил спектр. — Такова особенность памяти любого из известных нам разумных синтетиков. Не хочу вдаваться в излишние подробности, но это подтвердит любая экспертиза. Сообщение было получено гетом еще при жизни. Этот факт неоспорим.

— Благодарю, этого достаточно. Скажите, какова вероятность, что само сообщение было подделано? С какой степенью достоверности можно предположить, что действующие лица на голографии являются реальными разумными, а не виртуальной симуляцией или специально нанятыми актерами?

Саларианец ненадолго задумался.

— У меня нет ответа на ваш вопрос. Имеющиеся у нас технические средства не позволяют сделать таких выводов с разумной степенью достоверности.

Вот об этом я и говорил! Меня еще в игре этот момент сильно озадачил. Да мало ли кто там на этой голограмме? Технические средства так далеко ушли вперед в сравнении с моим родным XXI веком, что позволяют с легкостью имитировать любого разумного или материальный объект. Отличить совершенно невозможно. Хоть Гитлера, хоть Наполеона. Кого угодно. Сделать виртуальную симуляцию, похожую на Сарена, не представляет никакой сложности. Так что, все эти сведения из головы синтетика гроша ломанного не стоят, тем более, когда обвиняют спектра Совета. Но это я так думаю.

— Однако, как вам известно, геты обладают разумом, что накладывает собственный отпечаток на любые данные, извлеченные из их модуля памяти. В отличие от виртуального интеллекта, они способны самостоятельно оценивать степень достоверности полученной информации и давать ей оценочные суждения. Таким образом, данные экспертизы, основанные на объективных показателях, позволяют с абсолютной точностью заявить, что сам гет считал сообщение подлинным, а разумных на голографии — реальными. В данный момент, ни одна из рас пространства Цитадели, не обладает техническими средствами, способными подделать или имитировать информацию, содержащуюся в памяти разумного синтетика.

Так вот где собака-то зарыта!