В кабинете Элтар занял кресло за столом, положив дневник алхимика на край. Я вопросительно посмотрела на мужчину, не понимая, куда в таком случае пристраиваться для переписывания мне. Можно, конечно, и за кухонный стол, но мне казалось, что у мага другие планы.

— Какие у тебя завтра уроки? — неожиданно спросил он.

— Магическая практика, медитация, история, а после обеда левитация и рисование, — перечислила я, не видя повода скрывать подобную информацию.

— Я знаю, что ты не хочешь пропускать занятия, но мне действительно нужна твоя помощь. Сможешь пропустить завтра рисование и левитацию?

— А меня за это не выгонят? — первым делом обеспокоилась я.

— Ни в коем случае, — без тени улыбки заверил архимаг. — Я напишу ректору записку и отпрошу тебя после обеда.

— И зачем мне пропускать занятия? — решила уточнить я, прежде чем давать свое согласие. У меня, конечно, неплохо с обоими предметами дела обстояли, но если прогуливать уроки, то это продлится недолго.

— Мне нашли один очень интересный артефакт в Развилках. Это довольно крупное селение примерно в семи часах пути отсюда. Его нужно проверить и забрать в девятнадцатый день, то есть послезавтра, а я не могу сам поехать, потому что участвую в очередном призыве. Проверять артефакт должен обязательно маг, там принцип наподобие моей входной двери, так что у тебя получится. Нанять серьезного мага для такой поездки неадекватно дорого, искать какого-то другого адепта со старших курсов некогда, да и не смогу я так доверять другому, как тебе.

— В каком смысле — доверять? — не поняла я. — Чтобы артефакт не украл, что ли? Так побоятся же с вами связываться — в академию-то все равно возвращаться.

— Таль, за артефакт еще и заплатить нужно будет. Я тебе с собой двадцать золотых для этого выдам, а для многих это может оказаться слишком большим искушением.

— Ну, ничего себе! — пораженно выдохнула я. — Это же бешеные деньги.

— Для адептов — да, для меня — нет. Кстати, тебе я тоже заплачу за поездку две серебрушки, оплачу проезд и даже куплю теплый плащ, поскольку по дороге туда вы на лесной поляне ночевать будете. Ну, так что, согласна?

И я согласилась, потому что он был прав — не сбегу с чужими деньгами, но и возможность заработать два месяца своей будущей свободы упускать тоже было нельзя.

— Отлично. Завтра сразу после третьего урока иди сюда. Сходим купим плащ, там рядом и пообедаем. В семь часов отправляется обоз, место на телеге я тебе закажу. На ночь, как я уже говорил, остановитесь в лесу на поляне недалеко от дороги. Там до Развилок буквально час езды. Люди специально так делают, чтобы в селении ночлег не искать, а с утра на рынке быстро расторговаться и в обратный путь. Но ты обратно поедешь не с ними, а на почтовом возке. Он в четыре часа сюда отправится, так что как раз успеешь все сделать без лишней спешки. Если артефакт после активации поменяет форму и станет похож на распустившийся цветок, значит, расплатишься с владельцем и заберешь, если нет, скажешь, что происхождение артефакта не подтверждено. Медальон только свой не прячь, чтобы сразу было понятно, что ты действительно его проверяешь. Знаки активации и деактивации выглядят так, — маг создал две иллюзии довольно простеньких фигур. — Пока все понятно?

— Да.

— Когда вернешься, сразу иди ко мне. Я тебя буду ждать, мне артефакт нужен.

— Хорошо.

— Тогда договорились, — завершил разговор маг, поднимаясь из-за стола. — Переписывай, а я пойду помедитирую и записку для ректора потом напишу.

Заняла освободившееся место и, разложив по столу все необходимое, сразу взялась за дело. Времени сегодня со всеми этими разговорами и так оставалось мало.

Примерно через час вернулся Элтар и велел закругляться. Сев за стол, он быстро написал небольшую записку и распорядился:

— Сразу после завтрака, перед занятиями отнеси это ректору. Поняла?

— Да.

— Хорошо, тогда пойдем, провожу тебя до калитки.

В академию я вернулась в сумерках: спать было еще рано, читать уже темно. Решила потренироваться в левитации тяжелых предметов. Вспомнила, как ловко Рамина управлялась с табуреткой, и нацелилась на стул. Результат меня поразил. Стул провисел в воздухе минут десять, после чего я просто решила не рисковать и, опустив предмет мебели на место, легла медитировать. А еще вспомнился рассказ Элтара о летунце. Тоже так хочу! Нужно будет обязательно расспросить мастера Эрха, как только представится такая возможность.

Утром, направляясь по коридору в сторону кабинета ректора, размышляла на тему "насколько велики шансы, что руководителя академии так рано нет на месте или что меня к нему просто не пустят?".

Архимаг Таврим был у себя и завтракал в отдельной комнате, в которую вела неприметная дверь в левой стене кабинета за шкафом. Он появился в проходе в домашнем халате и нелепо торчащих из-под него брюках, хмуро посмотрел на меня и спросил:

— Ваше дело ко мне столь неотложно, адептка?

— Господин Элтар велел отдать вам эту записку до начала сегодняшних занятий, — протянула я ему свернутый лист.

Мужчина бегло прочитал текст и махнул мне рукой, приглашая проследовать за собой.

— Присаживайся, — указал он на кресло за столиком напротив себя и отхлебнул горячего отвара.

Послушно села на указанное место и для себя отметила, что завтрак ректора от нашего особо не отличается.

— Как ты познакомилась с архимагом Элтаром?

— Почту ему носила, — ответила я, недоумевая о причинах такого вопроса.

— И все? — усомнился ректор.

— И упавшую колбу при помощи левитации поймать успела, — чуть подумав добавила я.

— Что ж, это нужное знакомство, и оно уже приносит пользу академии. Я имею в виду твою работу по копированию дневника Лемантина.

О чем речь, поняла далеко не сразу, поскольку имя создателя столь ценных для магической науки записей слышала впервые. Тем временем архимаг Таврим начал меня инструктировать:

— Мастеров Лианилу и Эрха я предупрежу сам. Перед началом медитации подойдешь к мастеру Сорину и скажешь, что я велел померить тебе резерв на занятии. Все ясно?

— Да, господин ректор.

— Тогда можешь идти.

Кабинет ректора я покидала в смешанных чувствах. С одной стороны, мне было оказано неслыханное для адептов доверие — побывать в его личных покоях, и отпустили с занятий меня очень легко, а с другой — моей заслуги тут, похоже, не было, все это было данью уважения к архимагу Элтару. Однако цель похода была достигнута, и я с чистой совестью направилась в класс.

Сегодня впервые за две декады обучения у нас в расписании значилась магическая практика и вся группа пребывала в волнительном нетерпении. Мастер Кайден, преподающий этот предмет, организованно отвел нас в закрытую часть двора академии, стены которой были изнутри густо покрыты схемами, мерцающими слабым светом. В центре располагалось что-то вроде небольшой арены, посыпанной песком, а по бокам находились поднимающиеся каскадом скамейки.

— Итак, сегодня ваша первая серьезная магическая практика. То, чем вы занимаетесь на уроках левитации, безусловно, важно, но не идет ни в какое сравнение с заклинаниями, которым буду учить вас я, и служит больше для тренировки и развития способностей, — вещал завуч, расхаживая вдоль выстроенных в одну линию адептов. — Сегодня мы будем изучать ваше первое боевое заклинание, которое называется "Огненный бросок".

После этой фразы преподаватель сформировал у себя между рук комок из огня и швырнул его в стену. Огонь расплескался по камню и погас. Я тут же обозвала новое заклинание более привычным по фэнтезийным книжкам "фаерболом" и во все глаза смотрела на мастера Кайдена, боясь пропустить хоть слово.

— Сейчас каждый из вас по очереди подойдет ко мне, и мы вместе будем два раза делать такой бросок. Самостоятельно никто ничего зачитывать не пробует. Всем ясно?

Не знаю, как остальным, а мне было предельно ясно. Это вам не стилусом вертеть, тут и сама угробишься и остальных угробить можешь. Мы вразнобой сообщили, что всем все понятно, и завуч подозвал к себе Рамину. Далеко они от нас не отходили, так что остальным было все видно и слышно.

Преподаватель встал у девочки за спиной и, велев вытянуть руки перед собой и слегка согнуть их в локтях, пристроил свои кисти с тыльной стороны ее ладоней.

— Не бойся, я с тобой, а значит, ничего не случится. Веришь мне? — спросил он малышку.

— Да,— твердо ответила та.

Эх, мне бы ее веру в этого мастера, я вот его все равно боюсь.

— Теперь представь прямо посередине между ладонями символ, который мы учили, произнеси заклинание и одновременно наполни его силой.

Как только преподаватель закончил говорить, между ладошками Рамины появился довольно большой огненный сгусток.

— Умница, — похвалил ее мастер Кайден, — а теперь мысленно толкни его вперед в стену и просто перестань контролировать символ, тогда он полетит сам.

И это тоже у малышки получилось замечательно. Похоже, она просто прирожденный маг.

— Повтори весь процесс еще раз без подсказки, — мягко велел завуч. Я даже представить себе не могла, что он так умеет.

И снова у Рамины получилось отлично, только огненный комок был чуть поменьше.

— Все, теперь отдыхай. Больше чем на два броска вашего резерва пока не хватит, — обратился он уже ко всем. — Следующая Наталья.

Я нервно сглотнула и пошла к преподавателю. Ко мне со спины пристроиться не получилось бы — наши размеры не настолько отличались, так что мастер встал сбоку.

— Нужно повторить инструкции, или сразу попробуешь? — ровным голосом спросил он.

— Попробую, — решилась я.

— Начинай.

Мой огненный сгусток был немного меньше, чем у Рамины, но тоже вполне значительным. Отпустив его в свободный полет в направлении стены, дождалась, когда он расплещется по камню.

— Еще один, — почти сразу велел мастер.

Повторила все еще раз, тоже вполне успешно.

— Молодец, отдыхай. Следующий — Рейс, — произнес завуч.

Обучение остальных пошло своим чередом, а я, увидев, что Рамина пристроилась на нижней лавочке, присоединилась к ней.

— Правда здорово? — устало, но очень довольно спросила малышка.

— Ага, — подтвердила я, счастливо улыбаясь. Зверски хотелось есть, видимо, резерв был полностью пуст.

Выполнившие задание постепенно подсаживались к нам. Среди моих друзей не оказалось ни одного не справившегося. Вадер сумел сделать только один бросок, и то с третьей попытки. Остальные выполнили задание, как и требовалось, по два раза, но размеры сгустков и число попыток сильно разнились. Мы с друзьями заслуженно гордились собой — наши дополнительные занятия и игры, тренирующие концентрацию, не прошли даром.

После того, как все закончили с заданием, мастер снова построил нас на арене.

— В целом результаты очень неплохие, я доволен вашей группой, — снизошел он до небольшой похвалы. — В дальнейшем те, кто закончил выполнять задание и идут отдыхать от заклинаний, должны заниматься медитацией. Это не мешает остальным адептам и будет способствовать большей продуктивности вашей работы на других уроках. А теперь — самое главное, — он выдержал довольно долгую паузу, стоя перед нами и обводя всех суровым взглядом. — Вам запрещено тренироваться в данном заклинании где-либо, кроме полигона академии. Если кто-то посмеет нарушить запрет, я об этом обязательно узнаю, и вас исключат в тот же день. Всем понятно?

— Да, мастер Кайден, — почти хором ответили мы.

— Тогда можете идти на медитацию, она начнется через десять минут, — разрешил завуч и потерял к нам интерес.

По дороге Эрин расстроенно спросил:

— Почему нам запретили тренироваться? Я так хотел ребятам во дворе показать.

— Потому и запретили, — довольно жестко осадила его я. — Наверняка не один адепт погиб, размышляя как ты, а, возможно, и не только сам адепт, но и кто-то из окружающих. Поэтому и запрет такой строгий, а то дотренируются первокурсники до новых антимагических погромов.

Дальше шли в молчании, каждый думал о чем-то своем.

На уроке медитации, как только появился мастер Сорин, я подошла к нему и передала все, что велел ректор. Тот поверил сразу и, достав артефакт, измерил мне резерв. Рост относительно прошлого раза был, конечно, менее существенным, однако размер составлял уже два с небольшим ученических кристалла. Мастер достал из стола и выдал мне два таких, пояснив, что с завтрашнего дня каждому из нас устанавливается норма заливки, и мой отъезд не отменяет данной обязанности. Готовые кристаллы следовало сдать ему в первый день следующей декады.

Убрала их в сумку, а на время урока мне выдали еще. Честно постаралась сделать все, что могла, но после магической практики пришлось долго восстанавливать резерв, и получилось мало.

С истории я рискнула отпроситься пораньше, сразу после опроса. Мастер Гарун не стал даже спрашивать, зачем мне это нужно, но предупредил, что обязательно проверит пройденный материал на следующем уроке, и отпустил. Так что в дом Элтара я заходила даже раньше, чем закончились занятия, при этом прихватив в дорогу учебник истории и недочитанный местный детектив.

— Уже пришла? — обрадовался Элтар. — Сейчас переоденусь и пойдем.

Шли мы практически на другой конец города и таким быстрым шагом, что я едва поспевала за архимагом. Там в магазине одежды быстро выбрали теплый шерстяной плащ по размеру и отправились обедать. Кроме обеда Элтар заказал еще два пирога мне в дорогу и выдал флягу с водой. После еды отвел меня на задний двор корчмы, накрыв нас каким-то непрозрачным пологом, и вручил кошель с двадцатью золотыми, которые заставил пересчитать. Обоз собирался тут же. Меня определили на одну из телег и, кажется, забыли о моем существовании.

Ехали мы медленно и очень тряско, так что от попыток читать вскоре пришлось отказаться. Чтобы не терять время зря, я начала медитировать и даже умудрилась залить один из выданных кристаллов. На ночевку остановились уже в сумерках. Все пять нагруженных телег составили плотным кольцом в центре поляны, вокруг них в старых кострищах разожгли четыре довольно больших костра и один маленький, на котором охранники готовили себе еду. Лошадей куда-то увели, наверное, пастись. Я не стала интересоваться, а устроилась у одного из костров с учебником истории и пирогом. Рядом ходили люди, занимаясь какими-то, безусловно, важными для них делами. Кто-то грел воду в небольшом котелке, кто-то уже укладывался спать прямо на землю, завернувшись в такой же как у меня шерстяной плащ.

Я старалась не обращать внимания на окружающую суету, сосредоточившись на учебнике. И похоже, сосредоточилась слишком уж сильно. Когда поняла, что на поляне происходит что-то странное, вокруг уже испуганно метались люди и начинался бой. Наши охранники стояли с обнаженными клинками, а командир кричал, чтобы все спрятались за телеги. На них надвигались четверо мужчин с мечами и топорами в руках. Я нервно начала прятать в сумку учебник и остаток пирога, находясь в стороне от нападавших, но не имея никакого желания проверять, куда могут переместиться противники во время схватки. Раздался звон оружия. Я, испугалась и неловко дернулась в сторону, а из сумки выкатился залитый мной по дороге кристалл. Кое-как запихав его в карман штанов, схватила сумку, собираясь со всех ног бежать к телегам. И в этот момент оттуда, где шел бой, раздался взрыв ругани, которая местами не переводилась вообще, а местами слышалась мне как отборный русский мат. Я машинально посмотрела в ту сторону и замерла на месте — из плеча одного из охранников торчала стрела. А значит с нападавшими был лучник, и это был конец. Я слишком хорошо помнила, как Рейс всаживал стрелы одну за другой в плетеную мишень.