Эртимус продолжил. Как понял Сновидец из его рассказа, оперативной связи вроде телефонной в Амароте не существовало, как и не имелось надёжной магии такую связь заменяющую. Самым быстрым способом передачи информации была отправка послания с особой быстрокрылой птицей похожей на сокола. Она всегда возвращалась в место где родилась и выросла, этим и пользовались. Например, птиц из Валенса развозили по заставам, крепостям и городам всего Амарота и в случае важного события окраины могли быстро оповестить столицу
Так же сновидец знал из рассказов Маргуса, что существовала система сигнальной световой связи, но она была налажена только между самыми крупными городами.
О связи разведчик завёл разговор потому, что у эльфов на руках оказался Керкит привязанный к Дирмару, что являлось определённой удачей. Поэтому сообщение отправили не только в Валенс, но и в Дирмар, который находился ближе к месту предполагаемого маршрута нежити.
Новость о том, что один из фортов разрушен и в их сторону движется высшая нежить пришла в Дирмар ночью. Почти вслед за этим сообщением, из небольшого городка на севере от Дирмара пришла новость о Рейдере с группой нежити, которых заметил патруль. Отряд мертвецов заметили у границы с лесом, и он быстро двигался на юг. Два доклада моментально сложили.
— Откровенно говоря, — слегка замялся разведчик, — информацию о том, что вы появились в 'Волчьей' отправили в необходимые инстанции ещё в день нападения империи.
— Это разумно, — кивнул Ди.
С утра поднялся некоторый переполох: нападение Сборщиков, могущественный маг непонятного происхождения, теперь ещё и Рейдер. Так или иначе всё указывало на Волчью деревню.
Было собрано совещание, которое приняло решение незамедлительно поднять отряд Дирмарских рыцарей — некий местный аналог спецназа и отправить его в сторону леса.
В разговор вмешался статный обладатель бакенбардов: немолодой мужчина с тронутыми сединой короткими волосами и телосложением атлета — тяжеловеса. Его, минуту назад, эльфийский посол назвал Дирингом.
— Хотя мы слабо представляли, что сможем сделать с Рейдером, но бросать ситуацию на самотёк было нельзя.
— Кстати, а кто вы? — дружеским тоном поинтересовался Ди.
— Ох, извините! — мужчина выпрямился. — Капитан городской стражи города Дирмара — Диринг Ариг Ломарингус к вашим услугам, — отрапортовал он по-военному.
Капитан прибыл в деревню к полудню и к его большой радости нежить здесь не объявлялась. Хотя он ожидал встретить Рейдера именно в 'Волчьей'. В деревне частенько останавливались искатели приключений исследующие руины в Великом лесу. И у них, по мнению капитана, имелся большой шанс вытащить из леса что-то заинтересовавшее нежить.
Однако в деревне военному сообщили, что в начале ночи прошлого дня, над лесом, в районе дороги, видели некое зарево. В общих чертах рассказали о Ди, о котором капитан уже знал, и о том, что маг с Раммарангом отправились куда-то в лес. Взяв небольшое подкрепление из добровольцев и сменив лошадей, военный со своим отрядом без промедления отправился в сторону гор.
— Мы прибыли бы и раньше, но на нас напали монстры, благо обошлось без потерь, — подытожил капитан.
— Я опробовал ваш лук, — вставил Эртимус, — он великолепен.
— Не обижайтесь, — произнёс Ди, — будь вы здесь на полдня раньше или позже, уже ничего особо не изменилось бы. После того как я очнулся, вопрос нашего возвращения — вопрос времени.
— Я понимаю это, — кивнул капитан, — но минимум стоило проделать этот путь чтобы выразить вам свою признательность, — здесь мужчина припал на колено. — Примите мою глубокую благодарность за отражение нападения империи и уничтожение нежити!
— За защиту деревни принимаю, — скривился сновидец, не привыкший к широким жестам, — а вот эти Рейдеры... Расскажите наконец кто это такие, я здесь четвёртый день в конце концов!
Капитан встал и посмотрел на эльфа. Эртимус задумался.
— Ди, не могли бы вы пересказать ваш бой с этой тварью, если конечно это не тайна, маги часто скрывают свои способности. Но мы по сути мало что о них знаем. По нашим сведениям, империя уничтожала Рейдеров несколько раз, но так или иначе они всегда получали своё. Информация нужна для отчётов, вы понимаете... да и что кривить душой — любопытно неимоверно.
Эльф кивнул на котлован и остатки башни, после с надеждой перевёл взгляд на сновидца.
Секретов у меня пока-что нет совершенно, — зевнул маг. — И с вами мне вряд ли придётся сражаться, а вот содействие очень даже понадобится.
Ди пересказал свой бой с Рейдером и общее впечатление от твари. Все долго молчали, переваривая услышанное.
— Рейдеры всегда забирают своё, — задумчиво произнёс Эртимус. — Но обычно они приходят за материальными предметами. Вы не создавали или не находили что-то исключительное? — задал он вопрос сновидцу.
— Нет, — покачал Ди головой, — ревностно соблюдаю местный баланс.
— Он мог идти за чем-то другим, — предположил Диринг, — и был привлечён вашей магической силой. Есть мнение, что они очень хорошо чувствуют магию, иначе как бы эти твари находили свои цели. Ещё, иногда Рейдеры убивают ради удовольствия, если находят достойного противника, но это слухи, не более.
— Может и так, — согласился эльф.
— Это всё хождения вокруг да около, — подметил сновидец, — есть ли о них что-то конкретное?
Его 'провидение' работало своеобразным образом. Маг знал общую суть своего задания, информация о котором периодически пополнялась. С другой стороны, иногда он получал информацию о событиях и предметах, с которыми сталкивался непосредственно. Вчера ночью, стоя перед могущественной нежитью, он внезапно понял кто её призвал и что этот кто-то из себя представляет, но при этом остальные подробности остались под завесой тайны. И полученные знания, хотя и очень поверхностные, радости не прибавили.
'Это несуразица, — думал Ди, — как подобное вообще может существовать!'
Но этот ли древний враг всего живого являлся целью сбора его команды пока было не ясно. Прервать кровавый обряд императора, вот что маячило на горизонте.
Эртимус, после небольшой паузы, начал свой рассказ. Все внимательно слушали, одно дело — полный домыслов и неточностей разговор в таверне, совсем другое — рассказ начальника эльфийской разведки.
— Расскажу на примере, — начал эльф. — Как, все надеюсь знают, Амарот стоит на развалинах древней и не менее развитой цивилизации. Мы — эльфы не сильно вздыхаем по материальным ценностям, но и нас порой удивляют достижения древних.
Эльфы и гномы осваивали горы и лес практически одновременно. Но более — менее всё было разведано лет сто назад. Именно в это время гномы прорубили добротные проходы к пикам гор, обнаружив при этом несколько древних обсерваторий. В одной из них обнаружился любопытный предмет. Непонятные сложные часы, приводимые в движение магией и имевшие зачарование от разрушения временем. Исследователи порадовались механической находке, бегло изучили, ничего в ней не поняли и оставили в подземных залах обсерватории. Вещь любопытная, но громоздкая и хрупкая. На тот момент имелась масса более неотложных дел, чем волочь находку по извилистым серпантинам. Пылился артефакт в глубине вытесанных в скале помещений почти год.
Но вот неотложные дела были сделаны и с находкой начали разбираться дальше. Предположили, что 'часы' отсчитывают планетарные ритмы, уж больно странно выглядел циферблат с непонятными иероглифами и тринадцатью стрелками. А что касается звёзд, — рассудили гномы, — это пусть эльфы разбираются. Находку решили отправить в гильдию магов Эльмарки. Изучали её не долго, через несколько дней после спуска к подножью за 'часами' пришла нежить.
— Я не занимал тогда нынешнего поста, да и отсутствовал в королевстве, но общался после с участниками событий, — пояснил Эртимус. — Рейдер заявился с отрядом Потрошителей — ловкие парни. Обычно нежить прёт на пролом, но в тот раз враг действовал пугающе расчётливо. Нежить незаметно обошла наши посты, убила охрану периметра и... Здесь должен отметить интересный момент. Хронометр — правильнее называть этот артефакт так, весил килограмм под сто, да и размера был приличного, — эльф развёл руки, показывая результат весьма удачной рыбалки. — Рейдер пришёл с Потрошителями — это нежить специализации ассасин, человеческой комплекции. А знал бы что придётся тащить такой вес, захватил бы тех же Давителей жизни.
Как итог, артефактом они завладели и даже вытащили его из города, вот только тащат Потрошители эти часы по лесу, наши рейнджеры с безопасной дистанции превращают их в подушки для иголок, Рейдер мечется от ярости и пытается достать ловкачей магией. Звучит, возможно, весело, но на деле происходило страшное, многие погибли. Тварь использовала как магию, так и холодное оружие, наш 'гость' выжигал всё электричеством. Его бы отпустить на все четыре стороны, но обида за нападение на город была крепка. Когда перебили всю мелочь, Рейдер бросил 'часы' и ушёл. Взвесив за и против решили оставить этот проклятый артефакт в лесу. Раскидали вокруг него приманку для самых злобных лесных тварей и оставили всё на суд судьбы. Через какое-то время 'часы' исчезли. Всё что мы знаем об этой нежити — выводы, сделанные на основе подобных историй.
— Эртимус, — спросил Ди, — вы расспрашивали меня о необычных предметах, эти Рейдеры проявляют внимание к 'современным' вещам?
— Нет, только к древним текстам и артефактам. И то к очень немногим... На руках громадное количество книг и магических предметов того времени до которых им нет никакого дела. Тексты правда не расшифрованы. Должен отметить что интересующие нежить вещи привлекают рейдеров почти сразу, стоит только извлечь предметы из земли.
— А вы никогда не задумывались, что кто-то хочет лишить вас возможности получить определённые знания?
— Я не думал об этом с подобной точки зрения, но и такое возможно, — кивнул эльф, — однако нет ясной информации приходит ли нежить с подобными визитами по своей воле или её направляет кто-то более разумный и дальновидный. Например, Личи испытывают врождённую страсть к знаниям и ценным предметам, возможно Рейдеры — тот самый случай.
— Ладно, — потянулся Ди на кровати и взглянул на темнеющее небо, — что делать то будем? Я не в глобальном плане, а в смысле сегодняшнего вечера.
Капитан стражи Дирмара, вероятно на нём сейчас лежало командование лагерем, ответил:
— Отдыхайте, с утра выдвинемся к деревне, ночевать будем здесь.
— Это хорошо, — кивнул сновидец, — и чем так заманчиво пахнет от костра...?
* * *
Капитан Второго легиона внешних операций Альмер Вир Тамарикус двигался верхом по замощённой крупным булыжником дороге. На ней свободно могли разъехаться два ряда телег, что указывало на стратегическую важность петляющей по холмам ленты. По краям пути, через определённое расстояние, были вкопаны аккуратные мерные столбики. Первое что сделал император, объединив империю восемьсот лет назад — ввёл сухой закон и начал строить дороги. Но не эту, эту построили ещё задолго до власти императора, хотя отремонтировали, судя по всему, основательно.
'Добро он или зло, а может всего понемногу, что бы было без этого безумного, жестокого и одновременно такого взвешенного и расчётливого человека? — размышлял капитан. — Островки цивилизации в море дикости или гармония рас подобная Амароту? Хотя за горами своих проблем хватает и одна из этих проблем — мы...'
— Сер, крепость в пределах видимости, — сообщил едущий чуть впереди дозорный.
Альмер, вырванный из раздумий, посмотрел на открывшийся за холмами вид на город — крепость.
Аермас! Капитан любил и ненавидел это место одновременно. Величественный чёрный пик монолита главного замка возвышался на фоне синеватых гор и желтеющих чахлой травой полей. Вокруг него, по неровностям рельефа, большим кольцом петляла крепостная стена, прикрывая собой многочисленные тренировочные лагеря, склады и казармы.
Эта местность представляла из себя достаточно холмистое предгорье. Казалось древний архитектор специально обошёл все близлежащие возвышенности и выбрал наиболее живописное место для города. При этом он абсолютно наплевал на стереотип, что подобное надо строить на ровном месте. Аермас был городом и при этом являлся хорошо защищённой крепостью — большим военным поселением. Более половины его инфраструктуры располагалось под землёй, вырубленное в мягкой предгорной породе. И сейчас всем этим фактически командовал один человек, он — Второй капитан.
— Что задумался Альмер? Мечтаешь о прелестях командира императорской стражи? — раздался голос сбоку.
Капитан кисло улыбнулся, — грудь Эрмиты, а точнее её отсутствие, было в военных кругах почти нарицательным. Кровь демонов, текущая в жилах темных эльфиек, делала их тела очень чувственными и привлекательными, что конечно отразилось и в начальнице стражи императора, за исключением одной детали... Но это был, пожалуй, тот случай, когда шутили над объектом опасности, пытаясь смягчить свой страх перед ним.
— Ревнуешь Ертих? Так признайся ей наконец... — передразнил капитан своего адъютанта.
— Ага, твои ставки, что она отрежет мне в первую очередь, мужской инструмент или голову?
Отвечающий ухмыльнулся ртом полным острых, как у хищника зубов. Да и выглядел он странно для человека. Темно — зелёная кожа, большие, немного заострённые уши, голова чуть больше и угловатее человеческой. В плечах говоривший был явно шире не самого хилого хомосапеенса. Передняя часть его головы была выбрита до блеска, но на затылке волосы оставлены и заплетены в косичку сантиметров двадцати. Так же орк носил небольшую бороду, свисающую с подбородка.
Люди не очень-то любили орков, но армейский устав и долгие годы совместной службы сглаживали подобные неприязни.
Капитан ответил не сразу и задумчиво посмотрел на длинный обоз тянувшийся за ними.
— Размышляю о судьбе империи, как бы всё выглядело без императора и его демонических друзей.
— Ну, орки уж точно не достигли бы нынешних высот, этот языкастый полировщик задниц тёмных богов знает своё дело, — ответил Ертих.
За такие определения на плаху вели впереди очереди, но адъютант знал: капитан не сдаст.
— Может заедешь ко мне на следующей неделе, — предложил орк, — пропустим по стаканчику чего-нибудь крепкого. Ах да, я забыл, вы люди не пьёте это 'нечестивое пойло'.
Капитан нахмурился, как-то в юности он попробовал и какое-то время чувствовал себя очень даже хорошо, но на утро... не хочется вспоминать. И самое главное: на несколько недель его боевые способности серьёзно ухудшились. Но товарищ периодически пытался напоить его снова.
— Сам пей свою орочью бурду.
Продажа алкоголя в Ленге была запрещена, но оркам и гоблинам дозволялось делать его для 'домашнего пользования'.
— Давай тогда сходим с ребятами в 'Хрустальные бани', отпаримся, попьём отварчику, они в этом деле разбираются. А какие там девочки... Да не кривись так, подкаблучник ты наш, они чай и еду разносят, не более, твоя жинка тебя не съест, — хохотнул орк.
