Раздался рёв.
— Ты слышал это — его?
Слон кивнул, настороженно озираясь по сторонам, крутя тем, что пока держалось на плечах, а в любой миг могло покинуть их и вместе с ним жизнь.
— Тва-а-арь... — закричали люди в удалении, повернув вспять к блокпосту-логову, прячаясь в нору.
— Стоять — бояться! — заставил Глеб остаться Слона подле себя. — Ни шагу назад! Будем брать... тварь...
Из-за пелены взвеси песка и пыли появилось нечто невероятно огромных размеров, выделяясь своим силуэтом на фоне холма.
— Ахуе...ренеть!.. — выпалил Слон и на словах. Оружие повисло на шее за счёт ремня. Он руками потёр глаза, пытаясь понять, что за гигант направляется к ним, продолжая рычать и злобно грохотать. — Вот так махина!
— Это же она и есть — машина! Ха, техника! — обрадовался Глеб, изменившись разительно в лице. Вместо недоумения на нём проступила неприкрытая радость.
Приглядевшись внимательнее Андрей также признал знакомые очертания, вот только что конкретно собой представляла махина-машина, оставалось загадкой, пока находилась за завесой пелены. Но лиха беда начала. Это было то, чего им здесь так не хватало — бронетехники. И пусть боевая машина в единственном числе, а не колонна, но всё же — уже кое-что, пусть и не совсем то, а всегда хотелось чего-то большего.
Продвижение техники замедлилось.
— Похоже, нас обнаружили посредством тепловизора, — пояснил Глеб.
— И что это означает, командир?
— Хреново...сть... — метнулся он в сторону.
Слон повёлся. Вовремя. На том месте, где они только что находились, спустя миг прогремел взрыв, но чуть ранее спецнаовец уловил, полагаясь на слух выстрел.
И далее не один — пулемётной очередью. По ним рубанули из ПКТ. Выручил холм.
— В нору!
Они скрылись, переведя дух.
— У-у-ух... — отошёл немного Слон. — Круто было, командир! Может повторим?
— Как хочешь, так и поступай, а я не готов сейчас подыхать от рук тех, кто такой же трупак, как и мы, и становиться повторно им не резон!
— А в чём он — и закючён? Неужто влюблён? И кажется догадываюсь в кого?
— А сам — и ничем не лучше меня!
— Уже было чего или так только охи-вздохи? Хи-хи...
Слон раззадорил Глеба. Спецназовец не выдержал и выскочил. Техника уже была в поле зрения и прямо перед ним. Он прыгнул на БМД, избегая гусениц. А вот оппонент не успел проследовать за ним, снова кинулся в логово.
— Тормози, не тормози! — загремел Глеб по бронированному корпусу в районе люка над водителем. — Приехали! Дальше тупик! Остановитесь! Стойте...
— Руки — подними! — выдал некто с башни, показавшись над стволом 73-мм пушки.
— Свои, командир! Люди мы! — продолжал тарахтеть Глеб.
— А то кто же! — не уступал ему военный человек.
У оборванца в шкуре-кольчуге при себе имелся "калаш" с оптикой и прочими прибамбасами. Его и приняли за боевика-смертника.
— Да вы чего, братцы! Свой я — наш! Ваш...
— Нам не гони, — согнали они его с брони, заставляя сложить оружие.
Глеб уступил, деваться было некуда, а тут ещё из норы полез Слон.
— О, ещё один, моджахед, — стреножили его бойцы БМД.
— Элита, — уяснил Глеб.
— Братцы, да мы свои! Наши мы... — повторил всё в точности Слон.
— Руки до горы! — занялись им аналогичным образом десантники, обыскивая на наличие иных взрывных устройств — сняли пару гранат. Устроили допрос. — Кто такие?
— Говорим же вам: свои, как и вы... — тарахтел Слон, ничего не понимая.
— Погоди, дай мне разобраться с ними — один на один, — выдал Глеб, и как показалось десантникам — себя.
— Проговорились!
— Не городите ерунды! Кругом оглядитесь, и уясните кое-что, что нам пришлось и уже давно, а здесь живём — и пока получается более или менее сносно...
— Это он чего ща загнул, ком? — перевёл взгляд пех на того. И завертел кругом головой.
Привычный ландшафт местности изменился до неузнаваемости.
— Где это мы — в пустыне?! — послышались одинаковые возгласы.
— Приехали, братцы... — заявил командир, стянув шлемофон с головы.
Пот лил по лицу градом. Маскировка брони была рассчитана на зелёнку, а тут выжженная земля кругом — пустынный пейзаж.
— И забросило же нас! А куда?
Его пытливо-вопросительный взгляд устремился на двух задержанных типов, как из-под земли показались ещё две головы...
— Смертницы! — возопил стрелок.
— Без паники, мужики! Они с нами, обычные бабы! Медсёстры! — заверил поспешно Глеб, пока десантники не натворили беды.
— Так, где мы? — справился вперёд команды с волнением командир экипажа БМД.
— Там же где и мы, — перехватила инициативу Люба.
— Добро пожаловать в ад! — присовокупила Варя.
— Ку-куда? — запнулся стрелок.
— Чё раскудахтался, петух? Ты слышал, а видишь! Разве так может выглядеть пустыня?
— Не знаю...
Его взгляд снова устремился к командиру.
— Чем докажите свои слова? — требовались тому неопровержимые факты.
— Вы подорвались — не так ли? Вас сожгли из реактивного огнемёта? — обескуражил Глеб.
— Да, было дело — начался обстрел и...
— Вспышка... — напомнил стрелок. И словно опомнившись, взглянул на себя, ощупывая руками. Одежда цела — не прожжена — да и сам не дымился.
— Мы все здесь мертвецы...
— Они боевики, командир! — съехал с катушек стрелок.
— Да уймись ты, — бросил Глеб к его ногам череп. — Вот наши доказательства, и там, откуда мы вылезли, — он дополнительно кивнул на вход логова твари, — таких артефактов груды! Теперь верите, а если нет, думаю: при виде пекла окончательно поверите в каждое наше слово!
— А ща мы где? — с трудом вникали в происходящее десантники.
— В оазисе — и здесь ещё кое-как, но получается выжить, и даже не из ума, как вы сейчас и пытаетесь довести себя до ручки! Главное — не заморачивайтесь — не зацикливайтесь! Чревато...
— А может, пристрелим их, командир?
Глеб резким движением руки, выбил у стрелка "Калаш".
— Сказал же — без паники! Иначе нам придётся вас скрутить!
— У них луки, ком? — вмешался водитель БМД.
— Молчи, Клоп!
— Кто он? — прыснули женщины от смеха.
— Клопидзе я! Моя фамилия! — обиделся водитель.
— Вот и познакомились, — заявил Глеб, представившись в свою очередь.
Стихия и была тем стихийным явлением, коим закинуло сюда экипаж БМД.
— Если так, то кого сюда явила та буря, а в пекле... — уяснил он: туда и ушла. Куда в свою очередь направился... — Караван! У тя сколько горючки в баках, летёха? И хватит хода по пересечённой местности?
— Чего?!
— У нас люди отправились за водой к гейзеру в пекло! И здесь особенные враги...
— Черти с демонами... — улыбнулся Клоп.
— Они самые — отродья исчадий! И не только — ещё водятся кое-какие адские порождения. На одно и охотились, а тут вы и поначалу приняли за него...
— Тогда вам повезло с нами! До "источника" далеко?
— Не очень — думаю: на вашей технике за час доберёмся!
— Так чего тянуть — двинули...
— Прокатимся? — предложил Глеб совершить Слону небольшую прогулку.
— А как же они? — кивнул он на баб. — И иные наши люди, Глыба?
— Кто? Как ты назвал его?! — изумился командир БМД.
— Глыба...
— Глеб я! А что?
— Спецназовец? Это твою группу раздолбали в горном ауле...
— Мою... — смутился он, не ожидая получить такие точные известия и так скоро в этом мире, а надеялся встретиться с теми тут, кого потерял там.
— А мы как раз оттуда — и возвращались...
— Тогда понятно — вас те, кто и нас там...
— Да ты герой — твой псевдоним на слуху не только у нас, но и боевиков! За твою голову обещано вознаграждение в один миллион "бачков"!
— Вероятно, кто-то уже их получил по счётчику...
— Да ты чё, — не унимался лейтенант. — Тя на вертушке увезли в полевой госпиталь! Я сам видел...
— И что... ты говоришь!
— Да чтоб мне... — осёкся командир БМД. Наговаривать на себя не стал, и так оказался там, куда меньше всего хотел попасть после кончины. — Я слышал: ты выжил в той бойне — живой!
— Как такое может быть, когда я здесь, и мы общаемся с тобой?!
— Не знаю! Понятия не имею, но...
— Выходит отсюда есть какой-то выход? — уяснил Слон.
— После о том, сейчас надо думать о другом...
— Да о чём ещё! — возмутилась Люба.
— Ага, — подтвердила Варя, подхватив мысленный посыл любимого, а заодно развивая и подруги.
— Тогда представьте на миг, а призадумайтесь, что станет с нами, когда мы покинем это пекло? Куда угодим, а больше не свидимся в том случае! — шокировал Глеб. — Каждый в своё время! И в лучшем случае, а худшем и загадывать не стоит!
— А что если истина где-то посередине? — выдал новичок.
— От винта, — не стал рассусоливать Глеб, уйдя в себя. — Это приказ, лейтенант! Исполнять!
— Так точно, — вернул он стрелка на БМД, куда следом подался "герой".
— Не скучайте, девчонки, мы быстро — только туда и обратно, — пообещал Слон не задерживаться и вернуться с водой.
— Да у нас есть... — поделился Клоп.
— Вот это мужчина — настоящий, — отплатили ему любезностью Люба с Варей — поцеловали... в щёки одновременно.
— Э... это чё было, Варвар? — укорил Слон.
— Долг платежом красен, — выдала подруга. — Раз покидаете нас, знать, чем-то не устраиваем вас! А соответственно и вы больше нас с этого момента!
— Тогда и мы не станем расстраиваться, — заключил Глеб. — Не поминай лихом, Люба!
— Дурак!
— Я тоже тебя... очень-очень... угу... — послал он ей при расставании воздушный поцелуй. — За жеребцами приглядите!
— Уехали!? — не могла поверить она: Глеб снова бросил её, благо не одну и на подругу.
— А мой тоже хорош, как и твой! Ну, ничего, вот вернётся, я ему устрою! — согласилась Варя.
— Только бы вернулись, всё прощу... — не унималась Люба.
— Да я в принципе тоже так думаю, но вечно такое несу, аки курица яйца! Когда... а...
* * *
Техника ещё долго гремела по холмам, поднимая пыль столбом и разнося эхо по округе. Теперь мертвецам-переселенцам нестрашны ни порождения пекла, ни отродья исчадий — сами стремились в первую очередь столкнуться с ними и у гейзера.
Ориентироваться командиру БМД-1 приходилось по подсказкам проводника. Глеб примечал знакомые очертания, сверяясь с картой собственноручно выполненной от руки, так и катили, пока не заметили на дальнем горизонте белёсую завесу пелены.
— Туман?! — удивился лейтенант данному природному явлению в пустыне.
— Привыкай, здесь всё не так, как там у нас — иначе. Скоро привыкнешь, если захочешь выжить и не из ума, а лиха беда начала, — присовокупил Глеб, оставаясь начеку каждое мгновение, не выпускал из рук автомата.
А тут дымка тумана и не мираж, а явь. Разглядеть в ней ничего не получалось даже полагаясь на тепловизор.
— Дальше будет только хуже, — предупредил Глеб, опасаясь, как бы электроника вояк на БМД ненароком не вышла из строя в самый неподходящий момент, тогда всем послужит братской могилой. Ошибок пекло не прощало, а жестоко наказывало зевак.
Не хлопали ртами и десантники, зато на всё выпученными глазами. Веки так и поднимались, пока не пришлось щуриться, ощущая жар, сменившийся зноем.
Бронированный корпус мгновенно раскалился, и дальше тем, кому не нашлось места внутри, пришлось идти своим ходом, полагаясь на собственные ноги. Не спасали и предложенные подстилки.
— И где же этот ваш фонтан из кипятка? — заворочал пересохшими губами лейтенант.
— Скоро, и узришь, потерпи немного, — уверил Глеб. — А повезёт, точнее, если не очень — ещё кое-что, а точнее кого! Где как не там отродьям исчадий устраивать засаду!
А туда была проторена тропинка и не только ими. Похоже, к данному источнику влаги прибегали и адские порождения, за неимением ничего иного и лучше, довольствуясь тем, что имели. И то хорошо, не то...
— Жарко... — выдал Клоп.
Тяжело было как внутри за закрытым люком, так и открытым, а от него, как водителя БМД зависило многое, если не всё — экипаж бойцов с проводниками.
— Следы... — приметили те их.
Намёк был очевиден — надеялись на показания тепловизора. Что и подсказал Глеб лейтенанту. Тому пришлось сродниться с экраном.
Новобранцам казалось: у них закипают мозги — кровь бурлит в жилах. Вот тут и донёсся эхом безудержный грохот, возникший фонтаном брызг посреди пекла.
— Гейзер! Пришли... — отметил Слон.
Видимость ухудшилась из-за значительного количества пара, вырвавшегося из недр пекла и кипятка. Заливая округу, влага испарялась в мгновение ока.
Проводникам пришлось остановиться, а затем вновь забраться с ногами на броню. Гусеницы погрузились в кипяще-бурлящую массу, и уровень рос — недолго. Влага превращалась и дальше в газообразное состояние пара.
— Вижу... — крикнул лейтенант.
— Что или кого? — не испытавали радости по данному поводу проводники. — Одинокую цель или...
— Исчезла...
— Тварь... — догадался Слон. — И шла сюда за нами — возможно: на водопой.
— ПТУР к бою, — настоял Глеб. — Как только цель окажется в поле зрения тепловизора — и будет зафиксирована...
— Уже... — выдал вновь лейтенант.
— Огонь! Пали!..
Последовал запуск противотанковой ракеты. Своевременно. Лейтенант видел, как то, что удалось зафиксировать на мониторе тепловизора мчится к ним с невероятной скоростью.
Вслед за ракетой грохнул из головного орудия дополнительно стрелок. А невдалеке от гейзера взрывы.
— Тварь! Это она, скотина... — дал очередь из автомата Слон, попутно швырнув гранату.
— Ещё... — продолжал следить лейтенант за целью стремительно перемещающейся точкой на мониторе тепловизора, сканируя округу пекла на предмет наличия теплокровных существ.
Вояки добавили, а потом ещё раз и не раз, расходуя без меры боеприпасы.
— Стоп, машина! Прекратить стрельбу! — загремел Глеб прикладом "калаша" по крышке люка башни, а ботинком над головой у водилы. Спрыгнул, отправившись в разведку.
Слон прикрыл, выдвинувшись вместе с ним.
— Эка зверюга была, а та ещё тварь... — приметил он на чудище пробоины.
— Вот вам и факты... — присовокуил Глеб, подзывая экипаж БМД.
Пока десантники вникали во все тонкости чудовищного мира, Глеб сменил лейтенанта у тепловизора, дожидаясь каравана, а возможно и тех, кто также помимо людей наведывался сюда с теми же намерениями. И пока было тихо. Тишину лищь изредка нарушал своими выбросами толщ кипящей и бурлящей водной массы гейзер.
— НОВАЯ УГРОЗА -
Тишина удручала, как снаружи БМД, так в открытом эфире. Глеб стремился поймать на одной из волновых частот переговоры людей. Вдруг и впрямь повезёт перехватить чью-то чужую связь в открытом эфире, ведь кого здесь опасаться — не порождений же с отродьем исчадий — они неспособны на перехват по его мнению, как человека. Но пекло раз за разом преподносило немыслимые сюрпризы.
Неожиданно в наушнике шлемофона послышались странные на слух помехи. По ушам резануло так, словно кто-то включил одновременно бензопилу и "болгарку", а затем скрестил их меж собой.
