Сквозь туман

— Мы что-нибудь придумаем, — раздался позади меня голос Луки.

Я помотал головой, отгоняя непрошенные мысли, и посмотрел на друга. Похоже, он уже собирался возвращаться в домик Гермеса.

— О чём ты? — спросил его я.

— Я говорю о Талии, — печально ответил Лука и указал на бусину в моих руках. — Мне прекрасно знаком этот взгляд. Он возникает тогда, когда ты запутался. Когда не знаешь, что делать дальше. Но если ты действительно прав, и Талия всё ещё жива, то мы придумаем, как вернуть ей прежний облик.

— Да, пожалуй, так и есть, — кивнул я. — Правда, нам стоит немного поторопиться, иначе она пропустит много всего интересного.

В ответ Лука усмехнулся.

— Ладно, Нейт, не задерживайся надолго. Завтра будет тяжёлый день. Лучше нам всем выспаться.

— Да, завтра будет тяжёлый день...

* * *

Следующим утром всё прошло в точности согласно нашему плану. Прямо на завтраке, у всех на глазах мы с Лукой затеяли шумную перепалку, отчего сильно разозлили Хирона. Он не стал подвергать нас нравоучениям и сделал всё так, как мы и планировали. Меня, как зачинщика этого скандала, отправил на уборку конюшен, а Луку, как потерпевшего, но не менее виноватого, на мойку посуды.

Наказание вступило в силу сразу же после завтрака. Едва успев переговорить по поводу всех нюансов нашего плана, я с искренней неохотой топал к конюшням. Насколько мне известно, работы там всегда было выше крыши. Луке в этом смысле повезло намного больше. Уже через час он будет свободен от наказания. А ведь мне помимо работы надо ещё ждать появления одного неадекватного полубога.

Совсем скоро конюшни встретили меня опустевшим видом и дивным запахом. Оглядев весь фронт предстоящих работ, я понял, что одному здесь и за целый день не управиться.

Время шло, работы меньше не становилось, а Рэнделла всё так и не было видно. В какой-то момент я уже начал думать, что вся задумка была напрасной, а сам я ошибся, посчитав Питерсона настолько отмороженным. Впрочем, мои сомнения продлились недолго. Как раз до тех пор, пока рядом не появился паренёк по имени Эрик из дома Аполлона. Несмотря на то, что раньше мы с ним почти никогда не общались, он с уверенным видом позвал меня за собой под предлогом очень важной встречи с Сандрой Браун.

Не нужно было быть гением, чтобы понять: он хочет отвести меня в ловушку. Главный вопрос заключался в том, знал ли он сам об этом? На мой разумный вопрос, почему мы идём в сторону леса, а не Лагеря, он лишь пожал плечами и сказал, что Сандра попросила привести меня именно туда. Что ж, такой вариант в плане мы тоже рассматривали. Благо у нас был один следопыт, который без труда смог бы прочитать мои следы. Как ни странно, но именно к этому следопыту меня сейчас якобы и вели.

Всю нашу необычайно долгую дорогу я активно применял навык Сенсорики, чтобы вовремя заметить засаду. Но, к сожалению или к счастью, провожатый без каких-либо непредвиденных осложнений вывел нас на огромную поляну, где в одиночестве на огромной коряге сидел Рэндалл.

— И где же Сандра? — изобразив удивлённый вид, спросил я Эрика.

Парень виновато улыбнулся.

— Извини, Норт, но тебя хотела видеть отнюдь не мисс Браун.

— Спасибо, что привёл его, Эрик, — раздался до странного тихий голос Рэнделла. — Теперь твой долг передо мной закрыт.

— Ну и отлично! — довольно воскликнул провожатый. Его взгляд ненадолго остановился на Питерсоне, а затем перескочил на меня. — Что ж, джентльмены, в таком случае я оставлю вас наедине. Вам явно есть о чём поговорить. Всего хорошего!

Не прошло и нескольких секунд, как Эрик уже беззаботно мчался по той же тропинке, через которую мы сюда пришли. И как показывала Сенсорика, он действительно уходил отсюда, оставляя нас с Питерсоном наедине.

Стоило отметить, что находившийся поодаль Рэнделл Питерсон был чрезвычайно бледен. Под его глазами виднелись тёмные круги, руки немного подрагивали, а сам он держался неестественно спокойно. Складывалось ощущение, будто он был сильно вымотан или не спал уже несколько суток. На его поясе был короткий стальной клинок, а за спиной висел лёгкий щит из небесной бронзы.

"Наблюдение".

Имя: Рэнделл Питерсон

Описание: Младший ребёнок в семье Питерсонов, сын бога войны Ареса. Некогда был подающим надежды полубогом, но, подчинившись своим инстинктам, сильно изменился. Плохо контролирует своё психическое состояние. Совмещает в себе несколько личностей.

Всё как и прежде... Разве что показатели его здоровья и магической силы были далеки от нормы. Это заставило меня невольно забеспокоиться. Где его могло так потрепать, раз он полностью израсходовал свою ману? Он не стал бы проворачивать свой план по моему устранению с такими низкими жизненными показателями. Это было опрометчиво. Вывод напрашивался сам собой: он что-то задумал. Бьюсь об заклад, это что-то вряд ли мне понравится.

Прежде чем заговорить, я незаметно раздавил чёрную бусину у себя на браслете и включил диктофон, заблаговременно припрятанный в кармане моих шорт. Теперь всё, что мне оставалось — это заставить его раскрыться и потянуть время до появления моих друзей. Две-три минуты. Не думаю, что понадобится больше.

А пока можно задать ему парочку вопросов:

— Ну и чего ты хочешь, раз привёл меня в такую глушь?

— Разве это не очевидно? — изобразил удивление Рэнделл. — Разумеется, я хочу тебя убить.

Превосходно, он даже этого не скрывает!

[Навык жажды крови активирован]

Как ни странно, никакого видимого эффекта этот навык не произвёл. На лице Рэнделла не дрогнул ни один мускул. Не хотелось этого признавать, но он превосходно владел своими эмоциями.

— Если хочешь от меня избавиться, — медленно произнёс я, — то предупреждаю, что как бы сильно ты ни старался, у тебя ничего не получится.

— Да ну? — усмехнулся Рэнделл. Затем он демонстративно смерил меня взглядом с ног до головы и покачал головой. — А почему нет?

— Потому что я предвидел все твои шаги, — спокойно ответил я. — Все. До единого. Я знаю, что не так давно ты нашёл вход в Лабиринт Дедала в этом лесу. Знаю, что после того, как спустился в него, ты встретил там Римского бога и еле унёс от него ноги. Знаю, что в результате этого в твоей голове возникла новая личность.

Беззаботная улыбка на лице Рэнделла стала немного натянутой.

— Послушай, — продолжил я, — если ты и дальше поступишь так, как задумал, то ничем хорошим это не кончится. Пойми, для тебя не будет никакого хэппи-энда. С самого начала этого разговора мои друзья уже направляются сюда, и они в курсе всего происходящего. Хирон тоже всё знает. Всё кончено. Ты проиграл, ещё даже не начав.

Как ни странно, Рэнделл не торопился с ответом. Он принял мою речь спокойно и взвешенно, точно ожидал от меня подобных действий.

— А ты действительно многое знаешь, — цокнул языком Питерсон. — Но отнюдь не всё. Если бы это действительно было так, то ты бы знал, что здесь и сейчас тебе уже никто не поможет. А ещё, ты бы заметил их...

С высокомерным видом парень развёл руки в стороны, будто здесь повсюду были его друзья.

"Сенсорика".

Никого. На поляне не было ни одной живой души, кроме нас двоих.

Но будто в опровержение всем моим чувствам откуда-то неподалёку раздался шорох. Затем он вновь повторился, но уже с другой стороны.

"Сенсорика".

Пусто.

Что за?..

В следующую секунду по периметру всей поляны зазвучали хрипы, странные щёлкающие звуки и стоны. То и дело то тут, то там прямо из земли начали подниматься живые мертвецы.

Всё это произошло так быстро и неожиданно, что мне едва удалось среагировать. Отскочив подальше от Рэндалла, я со всех сторон оказался окружён самыми настоящими зомби. Их было не меньше дюжины. Каждый из оживших мертвецов был одет в форму древних воинов и сжимал в своих костлявых пальцах ржавый меч.

Ну вот, Нейтан, ты знал, что у него есть план. Поздравляю, теперь ты его увидел. Парнишка просто призвал себе непонятно откуда армию нежити и сейчас попробует поиграть с тобой в "Ночь живых мертвецов". Превосходно! А главное со стилем.

А ещё, похоже, Сенсорика на зомби не работала. Или всё-таки работала, но у меня был слишком низкий уровень навыка. Да и какая теперь к чёрту разница? Вот только глядя на армию нежити, создавалось стойкое ощущение, будто передо мной стояла ожившая пустота. Как ни крути, но Рэндаллу крупно повезло, что мой навык не заметил их. Пожалуй, настолько, что в какой-то мере это было даже подозрительно. Впрочем, сейчас не до этого.

— То, что ты вокруг себя видишь, — вкрадчивым тоном заговорил Рэнделл, — очень редкая способность отпрысков Ареса. Мы способны поднимать павших воинов и заставлять их биться на нашей стороне. И, как оказалось, если призвать их внутри барьера Талии, а затем разрешить им присутствовать на территории Лагеря, то они без проблем останутся внутри. Кстати, очень не советую тебе их недооценивать. Эти ребята дьявольски сильны.

Всё это время мертвецы стояли неподвижно, терпеливо ожидая команды от своего кукловода. Но я мог бы поклясться, что сквозь свои пустые глазницы они следили за каждым моим движением.

Павший солдат: 14 уровень.

Павший солдат: 13 уровень.

Остальные были не слабее. Их уровень чётко варьировался от 13 до 15.

Мой разум молниеносно начал анализировать окружающую обстановку, выискивая варианты решения этой проблемы. В голове проскакивали все заметные слабости врага, его сильные стороны, а также все доступные мне манёвры и заклинания. Осознание всех фактов создавало в голове общую картину сражения, итог которого был отнюдь не в мою пользу. Если поодиночке ни одно из этих существ не было мне противником, то все вместе они представляли реальную угрозу. И это не считая самого Рэнделла, который находился совсем рядом и был едва ли не самым опасным среди них. Да, парень был изрядно вымотан, но неизвестно, не было ли у него ещё какого-нибудь туза в рукаве.

Трезво оценив свои шансы, я понял, что если вскоре никто не придёт мне на помощь, то живым я отсюда вряд ли выберусь.

Насколько мне было известно, в таких экстренных ситуациях у полубогов частенько просыпались их божественные инстинкты. Например, дети того же Ареса начинали намного лучше обращаться со своим оружием, а дети Афины просчитывали момент опасности на каком-то совершенно сверхъестественном уровне, мигом подбирая идеальную тактику для дальнейшего поведения. Не говоря уже о отпрысках Большой тройки, которые начинали повелевать родительскими стихиями на совершенно недосягаемом ими прежде уровне.

Что же касается меня, то здесь всё было попроще. В редкие моменты опасности мне просто хотелось долбануть в стоящего передо мной противника каким-нибудь сверхсильным заклинанием и превратить того в кучку пепла. Но хуже всего то, что одно такое заклинание у меня было. Его созданием я занимался всего лишь несколько дней, а потому оно всё ещё было невообразимо далеко от практического применения. Сила этой магической хреновины была такой, что с очень крупной долей вероятности его каст не смогло бы пережить ни одно живое существо в радиусе пятидесяти метров. К сожалению, включая меня. И как бы всё ни было плохо, такую штуку лучше оставить на самый-самый крайний случай. А в идеале и вовсе забыть про его дьявольское существование.

— Ах да! — неожиданно хлопнул себя по лбу Рэнделл, вновь привлекая моё внимание. — Совсем забыл тебе сказать: точно такая же группа мертвецов уже какое-то время штурмует противоположную сторону Лагеря. Кто знает, может, твои друзья подумают, что ты там? А если и нет, то как найдут сюда дорогу и сколько будут добираться? Ты уверен, что к тому времени, как они окажутся здесь, ты всё ещё будешь жив?

Похоже, этот парень совсем слетел с катушек, раз решился на нечто подобное. Когда правда вскроется, не думаю, что кто-то в здравом уме встанет на его сторону. Впрочем, теперь становилось понятно, почему помощь ко мне так сильно задерживается. Неизвестно, кому из нас она сейчас была нужнее.

Увы, сейчас нельзя ни на кого надеяться кроме себя...

Я вытянул из инвентаря клинок и встал в боевую стойку. Ту самую, которой научил меня Феликс Беккер на своих умопомрачительных занятиях по бою на мечах. Совсем не думал, что она понадобится мне так скоро. Однако если я переживу эту передрягу, то точно поблагодарю его за те беспощадные тренировки.

Сам Рэнделл явно надеялся только на своих мёртвых марионеток, а потому готовиться к бою не спешил.

— Поразительно! — громко воскликнул он. — Даже сейчас, стоя на пороге гибели, ты не показываешь своего страха... Эй, а ты точно не хочешь попросить меня о пощаде? Возможно, если сделаешь это, то я передумаю и оставлю тебя в живых.

— Я не настолько наивен, — мрачно отозвался я.

Рэнделл презрительно фыркнул:

— С тобой никакого веселья, Норт. Ну да ладно, это ненадолго...

Он поднял вверх руку, и дюжина мертвецов одновременно сделала шаг вперёд.

Новое задание: Переживите встречу с Рэндаллом Питерсоном.

Награда: 4000 опыта.

Глядя на количество врагов и текст задания, я понял, что на новый уровень во время схватки можно не надеяться. А значит, запасной "аптечки" в виде моментального исцеления тоже не будет. Хотя... можно кое-что попробовать.

— Я думал, дети Бога Войны любят участвовать в бою самостоятельно, — презрительно крикнул я младшему Питерсону. — Но теперь вижу, что вы просто трусы, которые прячутся за какими-то мешками с костями. Где твоя ярость, где свирепость?! Ты воин или кто?! Покажи мне, из чего ты сделан на самом деле! Или ты действительно боишься мальчишку, который вдвое тебя младше?

Одним резким жестом Рэнделл остановил всех своих мертвецов, а на его лице образовался хищный оскал.

— Думаешь, меня этим разозлить? — догадался он. — Поиграть на моём самолюбии и вынудить сражаться один на один, игнорируя преимущество? Хорошая попытка, Норт. Если бы ты сказал мне такое пару недель назад, то, вполне возможно, это сработало бы. Но не теперь. Я знаю, что ты не так прост, как кажешься, а потому не буду с тобой играть. Просто будь послушным мальчиком и умри.

Весь мир замедлился.

В следующую секунду с моих губ сорвались слова заклинания магической стрелы. Ярко-красный луч раскалённой энергии точно самый настоящий лазер пронёсся в ближайшего мертвеца, от попадания в которого череп скелета с громким хлопком разлетелся по всей округе. Судя по всему, он также прожёг насквозь ствол дерева, находящегося в метрах тридцати от самого пострадавшего.

Не ожидав такого мощного эффекта, я только и успел прикрыть рукой лицо от попадания костяных осколков. Впрочем, другие зомби-воины не стали удивляться или дожидаться своей очереди и одновременно бросились в мою сторону.

К сожалению, вторая стрела, которую я успел запустить в Рэнделла одновременно с первой, исчезла, так никуда и не попав. Лишь благодаря какому-то чуду младший Питерсон почувствовал угрозу и ушёл перекатом за спину другого скелета. Даже несмотря на весь свой потрёпанный вид, он лихо вскочил на ноги и начал быстро удаляться на север, в сторону деревьев.