Сквозь туман

Сквозь туман.

Пролог.

Как часто вы видите сны? А если они всё-таки снятся вам, то как хорошо вы их помните?

Так уж вышло, что свой первый сон в этом новом мире я не забуду никогда. Я запомнил его целиком, вплоть до самых мелких и ненужных подробностей.

Всё началось, когда я внезапно ощутил своё присутствие на огромном перекрёстке посреди глуши. Отовсюду слышался звонкий стрекот сверчков, воздух приятно пах луговыми цветами и одуванчиками, а единственным источником света были многочисленные звёзды на бескрайнем ночном небе. Нигде в окрестностях не было следов цивилизации, как не было и других свидетельств жизни людей, только три крупных просёлочных дороги, пересекающихся между собой. Непонятно откуда, но я знал, что события этого видения происходят в день зимнего солнцестояния. Когда ночь в году становилась самой длинной, а день — коротким.

Проблема заключалась лишь в том, что как бы сильно я ни старался, я не смог увидеть собственного тела. У меня не было ни рук, ни ног — ничего. И хотя по ощущениям я всё ещё был способен ими шевелить, это было бесполезно. Будто благодаря чьей-то глупой прихоти я превратился в невидимку, в призрака, которому оставили только бесполезную способность наблюдать. Впрочем, в тот момент всё это не показалось мне странным. Порою в моих снах происходили намного более невероятные события, и этот был далеко не самым странным из них.

Хотя нет, кое-что мне всё же показалось странным. В этом мире грёз всё было намного ярче и детальнее, чем в реальной жизни. Как если бы все чувства многократно усилились, позволив замечать то, чего я раньше никогда заметить не мог. Эти необыкновенные впечатления поражали своей глубиной.

Однако мне недолго пришлось наслаждаться новыми ощущениями. Вдруг позади себя я почувствовал присутствие нового человека. Одним резким движением я развернулся, чтобы увидеть его, и мой взгляд упёрся в высокую фигуру статной молодой девушки, величественно двигающейся мне навстречу. На ней была тёмная мантия с необычной фиолетовой окантовкой в виде древних рун и алхимических знаков, а в своих изящных руках девушка держала два зажжённых факела. Её чёрные как смоль волосы едва достигали плеч, а лицо было под стать самой искусной греческой статуе — необычайно бледным, прекрасным и мудрым. От центра фигуры незнакомки в воздухе распространялось необычное зелёное марево, которое походило на проявление могущественной ауры.

Одним только своим присутствием эта женщина внушала трепет.

И хотя прежде я её никогда не видел, осознание того, кто стоит передо мной, пришло само собой. Древнегреческая Богиня Геката, дочь Титана разрушения Перса и Титании падающих звёзд Астерии — повелительница магии, волшебства и колдовства, богиня перекрёстков и некромантии.

Казалось, девушка даже не заметила моего присутствия и прошла всего в нескольких шагах от меня. Она остановилась ровно посреди перекрёстка и с каким-то печальным видом посмотрела на ночное небо.

Непонятно как, но я почувствовал таящиеся в глубине её души эмоции. Злость, обиду и разочарование, направленное на других богов — Олимпийцев. Несмотря на многие тысячелетия верной им службы, верховные боги так и не удосужились дать ей заслуженный по праву трон в Зале Богов. Её приравняли к младшим божествам, которые практически не имели права голоса. Для любого бессмертного это был сильный удар. А ведь когда-то, на заре времен, она была одной из тех немногих, кто поддержал Зевса в его отчаянной Битве против Титанов. И вот как он отплатил ей по счетам...

Рождённая от двух Титанов, Геката обладала великой силой и имела власть во всех трёх королевствах — в небе, в воде и в загробном мире. Но даже по меркам богов она была очень таинственной фигурой. Как богиня перекрёстков, она верила в свободу выбора и ожидала, что независимо от Судьбы, люди сами будут принимать за себя решения и нести за эти решения ответственность. И хотя Геката не могла предсказывать будущее с той же точностью, что и могущественные Мойры, она понимала — мир менялся. Проклятые навечно Титаны начали проникать в сны смертных, древние чудовища пробуждались от многовекового забвения, а магия вновь обретала свою первозданную силу. Мир менялся неестественно быстро. Именно из-за этого в будущем по всему свету обещали пройти огромные изменения, по сравнению с которыми последние несколько тысячелетий затишья покажутся блаженным сном.

Но даже зная всё это, многое ли Геката могла сделать? Как и все другие боги, она была навеки связана древними, как сама Вселенная, правилами. И хотя женщина не испытывала особой любви к Титанам, она предвидела их скорое возвращение. Олимпийцы же, по её мнению, всё это время упивались собственным всемогуществом и, казалось, даже не допускали мысли о грядущих переменах. Даже единственные настоящие друзья Гекаты — бог подземного царства Аид и его жена Персефона — были неустанно заняты своим мёртвым королевством.

И всё же Геката любила одиночество. Оно позволяло ей сосредоточиться на единственно главном в её невероятно долгой жизни — магии. И как богиня волшебства, она обладала божественной властью и абсолютным контролем над магией. Но несмотря на то, что волшебство Гекаты не отличалось особой силой днём, оно становилось чрезвычайно могущественным ночью. И сегодня, в самую длинную ночь в году, она была готова повлиять на этот мир через одну только ей подвластную силу. Пустить в ход самое сильное волшебство из когда-либо ею созданных. Она хотела выставить на поле свою собственную фигуру, которая перевернёт для неё доску. Она создаст в этом мире того, кто будет разделять её взгляды и со временем их исполнит. Магия сама найдёт путь для того, чтобы воплотить её желание. Но как только она это сделает — Геката почувствует своего нового подопечного.

Прекрасное лицо женщины тронула слабая улыбка, и она воздела руки к ночному небу. В один миг вокруг хрупкой фигуры Богини поднялся сильный ветер, а её зелёная аура стала в несколько раз ярче.

В следующую секунду я стал свидетелем самого настоящего волшебства. Яростное буйство стихий и других неудержимых энергий возникло у меня прямо перед глазами и начало переплетаться в воздухе, формируя бесчисленные фигуры, символы и знаки. Всё это закручивалось в ярко-зелёную светящуюся сеть из нагромождений многих тысяч пентаграмм, тем самым образуя ещё один более крупный и сложный узор. Творящееся перед глазами безумие поражало воображение, и от него невозможно было отвернуться. Пожалуй, не будь это всё простым сном, меня бы точно колотило крупной дрожью, но... Я только продолжал завороженно наблюдать, не в силах оторвать глаз от этого чуда.

Несколько минут спустя всё небо на многие тысячи метров полыхало огромной изумрудной окружностью, нутро которой напоминало необычайно сложный лабиринт.

— Пора, — произнёс мягкий голос Богини.

Мгновением позже над моей головой раздался оглушающий звук взрыва, молнии или чего-то очень схожего, и я моментально потерял равновесие. Меня стремительно начало крутить из стороны в сторону, а затем какая-то незримая сила медленно стала поднимать моё тело вверх — навстречу сотворённому Гекатой волшебству. И хотя я остервенело продолжал ловить руками воздух в попытке за что-нибудь схватиться, моя судьба была уже предрешена — меня затягивало в призрачный лабиринт.

Только в последние секунды своего сна я увидел, как женщина с чёрными глазами наконец заметила моё присутствие и теперь с нескрываемым любопытством наблюдала за моими бесполезными трепыханиями. Мгновением позже я проснулся в совершенно иной реальности.

Глава 1.

[Вы получили уровень!] — гласила полупрозрачная табличка у меня перед глазами.

Я облизнул пересохшие губы и с осторожностью нажал на крестик. Табличка сразу же исчезла, оставив перед собой вид пустой спальной комнаты мальчишеского общежития. Взгляд медленно скользнул по множеству одинаковых кроватей и мелких тумбочек, а затем остановился на входной двери. Время только-только подошло к полудню, и сейчас мне не хотелось встречаться с воспитателями. Я надеялся, что на какое-то время меня оставят одного. В такие редкие моменты одиночества хотелось о многом подумать.

Например, сколько нужно времени, чтобы свыкнуться с потерей старой жизни и начать привыкать к совершенной новой? Сложно сказать точно, но у меня этого времени было предостаточно. На дворе стоял 2000 год, и вот уже как шесть лет я находился в приюте для мальчиков имени Святого Фрэнсиса. Это было скромное прибежище для сирот, которое располагалось в городе Бостон штата Массачусетс. Вместе со мной здесь проживало семьдесят других мальчишек, которых со всей строгостью воспитывали местные монахини. Вот только в отличие от меня все эти ребята были действительно обычными.

Первые недели пребывания здесь прошли как в тумане. Вспоминая те времена, всё казалось мне слишком большим, неестественным и ненастоящим. Новое окружение давило своей враждебностью и отчуждённостью, а маленькое тельце, в котором мне не посчастливилось появиться, казалось ужасно непривычным. В какой-то момент я даже всерьёз стал беспокоиться, как бы местные монахини не подумали по этому поводу ничего дурного. Живительного обряда экзорцизма мне хотелось в самую последнюю очередь. Так или иначе, но со временем всё устаканилось. Постепенно я привык к новому положению, а воспитательницы — к моим мелким странностям.

Ещё не один десяток раз я прокручивал в своей голове тот сон, который предшествовал моему появлению. И почему-то всегда в этом далёком воспоминании фигурировала древнегреческая Богиня Геката. Но как бы сильно я ни старался расшифровать смысл этого сна или найти в нём тайное послание, ничего подобного обнаружить мне так и не удалось. Со временем я даже стал подумывать, будто всё это была очень реалистичная галлюцинация, которой воспользовался мой мозг для объяснения чудовищно-сложного процесса перемещения сознания в новое тело. В конце концов, после случившегося, эта гипотеза казалась не такой уж безумной. С той же вероятностью на месте Гекаты мог присутствовать Летающий Макаронный Монстр.

Но если вернуться к проблемам насущным, то даже несмотря на все блага в виде бесплатной еды, койки для сна и крыши над головой, жизнь в приюте была отнюдь не сахар. Причиной тому были и религиозные монашки, которые с самого начала отчего-то меня очень сильно невзлюбили, и сверстники-мальчишки, считающие меня странным из-за безразличия к их глупым играм, детским разговорам, неумелым шуткам и всем прочим сопутствующим их возрасту развлечениям. Из-за чего, кстати, совсем не редко у нас возникали ссоры и разногласия. А учитывая, что жили мы все под одной крышей — это становилось дико неудобным. Ибо те, кто терял здесь свой авторитет, очень быстро превращался во всеобщее посмешище и шестёрок. Но даже в этом крохотном тельце я умел поставить своих врагов на место. Правда, временами для этого приходилось участвовать в драках — парочка из которых получилась довольно жестокими, даже по меркам взрослых, — или стравливать неприятелей между собой. К сожалению, иначе мои новые сожители просто не понимали. Для них будто не существовало доводов разума, в то время как язык силы был понятен и доступен. Разумеется, после каждой из таких стычек следовали серьёзные беседы и скандалы с воспитателями. Вот и сегодня произошла одна такая стычка, в результате которой мне предстояло выслушать очередную лекцию на тему "почему насилие это плохо". Жаль только, что я и сам это прекрасно понимал...

Тем не менее я бы преувеличил, если бы сказал, что всё здесь было отвратительным. Нет. Всё-таки тут были и нормальные дети с нормальными взрослыми. Другое дело, что их было не так много, как хотелось бы. Например, я действительно уважал нескольких мальчишек из параллельной группы, которые в отличие от наших казались мне по-настоящему нормальными ребятами. Также внушала уважение одна из воспитательниц — сестра Роза. Она преподавала у нас уроки латыни и математики. Женщина действительно старалась всячески помогать своим воспитанникам, и учила не потому что должна была это делать, но потому что хотела. Возможно, именно поэтому её занятия по продвинутой программе давались мне необычайно легко, и среди прочих были любимыми. Поверьте, когда 85% всех твоих коммуникаций состоит из общения с озлобленными первоклашками, а другие 15% с религиозными монахинями, то очень быстро начинаешь ценить каждую нормальную беседу.

Так или иначе, но за многие годы здесь я уже привык к местному контингенту и общим правилам. Однако это совсем не значило, что у меня не было планов на будущее. Как бы не так! Было бы глупо не воспользоваться определёнными возможностями попадания в прошлое, раз у тебя появился такой шанс. Как говорится, если жизнь подкинула тебе лимоны — делай лимонад. Пожалуй, именно этим я и собирался вскоре заняться, если бы этим утром всё не полетело под откос. Вы уже могли догадаться, что послужило тому причиной. Ибо как только я оторвал свою сонную голову от подушки, прямо перед моими глазами появилось полупрозрачная табличка с поздравлением о наступлении шестого дня рождения и разблокировки системы класса "Игрок". Но что интереснее всего, никто кроме меня этого не заметил.

Сказать, что я был удивлён — ничего не сказать. Вот только времени на то, чтобы разобраться с этим как следует, у меня просто не было. Так уж вышло, что дюжина других просыпающихся спиногрызов послужили не лучшим фоном для этого процесса. Чуть позже, по пути в столовую, я то и дело оглядывался на людей, замечая над их головами таблички с именами и уровнями. Как правило, у местных взрослых этот уровень варьировался где-то от 7 до 10, отчего на их фоне сам я смотрелся довольно блёкло. А вот у детей уровень обычно не превышал пресловутого 2-ого. И оттого неприятнее всего было увидеть на выходе из столовой трёх парней третьего уровня во главе с Адамом Томпсоном — двенадцатилетним хулиганом, с которым мы были не в самых лучших отношениях. И хотя прежде у нас возникали разногласия, вот уже как целый год он ко мне не лез. До сегодняшнего дня. Но сегодня явно что-то изменилось. У него и его друзей был слегка затравленный вид и явное желание нарваться на драку.

Вспоминая наш с ними небольшой разговор, наверное, я бы смог избежать ненужного членовредительства, но в тот момент я всё ещё был взбудоражен утренним инцидентом. Благо я не был идиотом и не собирался лезть в драку сразу против троих парней, которые, к тому же, были меня физически сильнее. Поэтому всё прошло по довольно старой, но уже отработанной схеме — спровоцировать на драку самого Томпсона и без тени жалости наподдать ему прямо перед его друзьями. Ну а по окончанию нашей потасовки вышло так, что я случайно разбил ему нос и получил странное сообщение, гласящее, что мне дали 50 очков опыта. Жаль только, что несмотря на эти очки опыта, меня всё равно ждало наказание. Именно его-то я здесь сейчас и ожидал.

Я ещё раз бросил осторожный взгляд на дверь и вздохнул. Похоже, в этот раз воспитательницы решили не спешить. Что ж, такой возможностью было грех не воспользоваться.

— Статус, — громко и чётко произнес я.

Прямо передо мной сразу же возникли три окна, сильно напоминающие виденные мною ранее. Однако в этот раз их содержимое было намного интереснее.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 4

Класс: —

Раса: Полубог

HP: 200/200

MP: 100/100

Опыт: 0/1000

— Да ну? — всерьёз удивился я.

Полубог? Это была шутка, правда? Учитывая то, что я проживал в интернате с крайне религиозным уклоном, почитаемым Иисуса Христа — это отдавало каким-то особым, извращённым чувством юмора. Да и многим ли полубогам приходится драться с мелкими хулиганами, выбивая для себя тем самым частичку свободы и самостоятельности? Не думаю. Хотя... как я уже говорил, я ни в чём не был уверен. Ну а дарёному коню в зубы не смотрят. В конце концов, может, всё-таки стоит попробовать походить по воде или превратить воду в вино? Авось и получится. Но пока, думаю, лучшим вариантом будет разобраться во всём поподробнее.

В следующей таблице меня ждала общая статистика всех характеристик.

[Сила]: 4

[Ловкость]: 7

[Выносливость]: 5

[Интеллект]: 10

[Мудрость]: 12

[Удача]: 1

[Харизма]: 7

[Свободные очки характеристик]: 3

Надо отметить, что соотнеся все показатели с реальными данными, они оказались довольно средними. И если общие навыки вроде силы, ловкости и выносливости объяснялись моим хилым шестилетним телом, то вот интеллект и мудрость были высокими из-за реинкарнированного сознания. Хотя при таком показателе удачи, совсем не удивительно, что всё это со мной происходит. Видимо госпожа Фортуна не слишком-то меня любит.

К тому же у меня имелись три свободных очка характеристик, которые можно было распределить исключительно по собственному желанию. Вот только попытки более детально понять, за что отвечают те или иные характеристики, так ни к чему и не привели. Нет, приблизительно, конечно, было понятно, за что отвечает показатель силы или ловкости, но та же выносливость — очень интересный и необычный параметр. Он может означать, как умение терпеть боль и другие негативные эффекты, так и увеличивать HP. Иными словами — увеличивать саму жизнь, даруя долголетие, потенциально перерастающее в бессмертие. Разумеется, это только мысль, но кто знает... Кто знает.

Та же харизма была несомненно нужна в современном обществе, но вот на сколько именно? И нужно ли было её вообще качать, ведь очевидно, что она могла расти самостоятельно.

А интеллект и мудрость, что из них было важнее? Если оперировать здравым смыслом, то интеллект — это генерирование идей, вычислительные мощности и способность познавать новое. В то время как мудрость — это гибкость мышления и способность анализировать данные, полученные интеллектом, выбирая наилучшее. Тот ещё неразлучный тандем, где важность одного элемента была не менее важной для другого.

Однако все эти характеристики буквально меркли по сравнению с простым пунктом — "Удача". Ибо все они, так или иначе, влияли непосредственно на Игрока и на особенности его организма. В то время как удача, следуя простой логике, должна была влиять на сам мир. Но если способность влияла на само мироздание вокруг Геймера, подкручивая вероятности определённых событий, то... Это была довольно пугающая сила.

С другой стороны, всё могло быть совершенно иначе, а то что я здесь только что напридумывал — в корне неверным. И для того, чтобы разобраться в этом, необходимо эмпирическим способом узнать, как всё работает в действительности. Полагаю, достойная цель на пару ближайших месяцев.

Ну и последнее системное окно, возникшее передо мной, носило название: "Навыки/Статусы".

Тело игрока (пассивный) — Позволяет жить в реальном мире, как в игре.

Разум игрока (пассивный) — Позволяет игроку спокойно и логично рассуждать. Сохраняет душевный покой. Иммунитет к психологическим эффектам.

Судьба игрока (пассивный) — Ваша судьба исключительно в ваших руках. Позволяет игроку делать собственный выбор и отвечать за его последствия.

Дислексия (пассивный) — Заблокировано.

СДВГ (пассивный) — Как и все другие полубоги, Вы обладаете врожденными боевыми рефлексами и способны анализировать своих соперников.

??? (пассивный) — ночью ваши параметры MP и HP увеличиваются вдвое.

А также, помимо вышеперечисленного, было ещё несколько навыков, полностью скрытых знаками вопроса, и бытовых навыков, незначительно увеличивающих эффективность учёбы, чтения, знания иностранных языков, драк и т.д. Мне показалось странным, но в этой графе, в отличие от предыдущей, описания почему-то присутствовали. Пусть и не везде. Также очень впечатляли статусы, которые давали мне исключительную свободу воли. Вот только для чего они? Нет, лишними, конечно, не будут, но имея нечто подобное, становилось немного тревожно. Хотя с этим "разумом игрока" про тревогу теперь получается вообще можно забыть... Наверное.

А вот описание навыка СДВГ меня сильно удивило своей небольшой оговоркой — "как и все другие полубоги". Другие? Значит, я такой не один? И могло ли это означать, что в своём распоряжении у них была такая же система? Хотелось бы верить, что она не поддерживает режим ПвП.

Однако прежде, чем я начал рассуждать о странности последнего навыка, рядом со входом в комнату раздались громкие шаги. Я тут же спрятал все системные окна и с раскаявшимся видом начал ждать воспитателя.

Несколько секунд спустя на пороге спальни появилась Сестра Роза, над головой которой красовалась табличка с её полным именем и вполне заслуженным одиннадцатым уровнем. Она не была злой или раздражённой, скорее разочарованной. И от понимания того, что единственный человек, который хорошо ко мне относится, во мне разочарован, на душе стало паршиво.

— Нейтан, — обратилась ко мне сестра Роза. — Я думала, мы уже переросли твои постоянные драки. Ты хоть понимаешь, что отправил Адама в лазарет как минимум на неделю? И откуда в тебе столько злости...

— Я этого не хотел, — хмуро ответил я.

— Не хотел, но сделал, — женщина глубоко вздохнула. — Знаешь, Нейтан, я уже устала постоянно выгораживать тебя перед остальными сёстрами. Быть может, они правы, быть может, ты и правда заслуживаешь большего наказания.

Я промолчал. Начни я сейчас оправдываться или обвинять во всем Томпсона и его друзей, это бы только ухудшило ситуацию.

— Нейтан, я хочу, чтобы ты поговорил с моим коллегой, преподобным Торном, — сказала Роза. — Видит Господь, я пыталась, но может быть хоть он сможет до тебя достучаться. Иначе я просто не знаю, что ещё можно предложить. Преподобный приехал только вчера вечером, но он хорошо находит общий язык с хулиганами. Вчера он уже говорил с Адамом и его друзьями. Подожди здесь, я его сейчас позову.

Сестра Роза вышла за дверь, а через несколько минут вместо неё в двери возник преподобный Торн. Сначала я даже не понял, что в нём показалось мне ненормальным. Он был седой, коротко подстриженный, в чёрном одеянии священника и держался неестественно прямо, будто к его спине привязали палку. В то время как табличка у него над головой ясно говорила, что здесь что-то не так.

Мистер Торн, Мантикора

Уровень: ???

HP: 5600/5600

MP: 200/200

— Вы, я так полагаю, мистер Норт? — слегка гнусавым голосом обратился ко мне мужчина. — Что ж, весьма наслышан о вас.

— Надеюсь, только хорошее? — невпопад ответил я.

Мужчина пронзительно смерил меня своими холодными глазами — один из которых был карий, а другой голубой — и в тот же миг его и без того острые черты лица стали ещё более хищными.

Моя единичка удачи в характеристике моментально завопила, что всё это не к добру. Что бы за существо передо мной не стояло, у меня возникла стойкая уверенность, что пришло оно сюда по мою душу. А что хуже всего, у меня не было ни тени шанса против него. Единственное, что мне оставалось — бежать. Вот только монстр удачно загородил дверь, которая была единственным выходом из комнаты.

— Увы, было и плохое, — покачал головой Торн. — Накануне вечером мне совершенно случайно удалось пообщаться с мистером Томпсоном и составить о вас определённое мнение. Знаете, мне показалось, что вы очень интересный молодой человек.

Преподобный немного повернулся ко мне боком, отчего я заметил, как его человеческая внешность осыпалась вниз плотным туманом. И хотя лицо отца Торна, как и прежде, оставалось человеческим, его тело вытянулось в длину и стало больше походить на туловище льва. Позади него из стороны в сторону покачивался длинный скорпионий хвост.

Мозги сразу же начали работать с такой скоростью, что мне позавидовал бы любой гений. Но, как ни странно, в этот момент я совсем не испытывал страха (полагаю, навык "Разум игрока" делал своё дело). Подчиняясь какому-то древнему инстинкту, все мышцы в теле разом напряглись, а взгляд начал бегать по фигуре монстра, выискивая его слабые места. Как жаль, что с моим уровнем сил таких слабых мест практически не наблюдалось.

Навык наблюдательности повысился на 1 уровень!

Поздравляем, вами было создано новое умение!

Очень вовремя. Я отмахнулся от полупрозрачной таблички, сделав вид, что ничего не произошло.

— Что-то не так, мистер Норт? — произнесло лицо преподобного Торна. — Вы выглядите слегка рассеянным.

— Нет, — соврал я. — Всё в порядке.

Навык лжи повысился на 1 уровень!

Мне показалось, будто монстр заметил, что я напрягся. Впрочем, я постарался не подавать виду, поскольку само чудовище вело себя так, как если бы всё ещё оставалось в обличии человека.

Теперь мне становилось понятно, отчего Адам Томпсон был сегодня с утра таким пришибленным. Неизвестно, что эта тварь успела с ним сделать. Пожалуй, парню ещё повезло, что он сумел выкарабкаться после этого визита целым и невредимым. А вот мне такого шанса могло и не представиться.

Пауза меж тем затягивалась.

— Итак, — сказал я, — чего же вы от меня всё-таки хотите?

Монстр заложил руки за спину, а его хвост стал покачиваться ещё сильнее.

Задание: Переживите встречу с Мантикорой

Награда: 1000 очков опыта

— Из тебя бы вышел очень неплохой актёр, маленький полубог, — понизил свой тон Торн. — Но я думаю, ты уже сам понял, чего я от тебя хочу.

Прежде чем он закончил свою фразу, я со всей скорости рванул к ближайшему окну и одним махом перескочил через его край на узкий выступ впереди. Позади себя я услышал неприятный звериный рык, а в следующую секунду почувствовал, как в мою левую лопатку с силой вонзилось что-то очень острое. От сильного толчка вперед я покачнулся и чуть было не улетел вниз, но всё же пригнулся и смог удержать равновесие, несмотря на пронзительную боль. Затем я быстро отполз в сторону и, вскочив на ноги, начал взбираться по карнизу вверх. В этот же момент я услышал, как чудовище грязно ругается, в попытке вытащить свою здоровенную тушу сквозь небольшое окно.

Мне повезло, что это был далеко не первый раз, когда мне доводилось ходить по крышам приюта. Благодаря этому я прекрасно знал, как именно отсюда убежать. Этот план я приберег на самый-самый крайний случай. Правда, предполагалось, что исполнять его необходимо посреди ночи, чтобы никто меня не увидел. Но сейчас, даже в разгар дня, эти условности меня абсолютно не волновали. К тому же крайне сомнительно, что вид маленького мальчика, бегущего по крышам, и преследующего его монстра, останется незамеченным. Оставалась лишь слабая надежда, что это чудовище — Мантикора — не станет светить своей внешностью перед всем приютом Святого Фрэнсиса.

Прежде чем я успел порадоваться этой маленькой победе, я неожиданно почувствовал сильное головокружение. Ноги стали резко заплетаться, отчего я чуть было не поскользнулся вниз и не упал. Лишь одним чудом мне удалось схватиться за небольшой выступ в стене и перевести дыхание.

Яд. Эта тварь меня как-то отравила. Зрение стало расплываться, на лбу появилась сильная испарина, а по всему телу пронеслась ощутимая волна слабости. Теперь оставался лишь один вопрос: смертельный этот яд или нет? Открыв в себе новый дар, не слишком-то хотелось отдавать жизнь монстру, так ни разу им и не воспользовавшись.

Грязно выругавшись, я вновь собрал все свои силы в кулак и устремился вниз по крышам. Лихо перескакивая с одного здания на другое, я только молча радовался подготовленному ещё несколько месяцев назад выходу. Кто же знал, что он действительно мне пригодится?

Навык силы воли повысился на 1 уровень!

Чёрт, если выживу, то точно уберу все эти надоедающие оповещения! Они умудрялись появляться ровно тогда, когда были меньше всего нужны. Но тут совершенно случайно мой взгляд наткнулся на новый статус рядом с полоской здоровья.

Имя: Нейтан Норт

HP: 177/200

MP: 100/100

[Отравление. Яд Мантикоры] (слабое) — наносит 100 ед. урона. Позволяет ослабить жертву до тех пор, пока охотник её не поймает. (+25% шанс, что по окончанию эффекта цель потеряет сознание)

В следующее мгновение у меня над ухом просвистело несколько странных предметов, которые тут же с треском врезались в ближайшую стену. Размером они были не больше сантиметра и сильно напоминали заострённые шипы. Не удивлюсь, если такой шип угодил мне ранее в спину. Впрочем, сейчас есть заботы поважнее. Перемахнув через последнее здание, я оказался за воротами приюта Святого Фрэнсиса. Всё что мне оставалось — это сползти с крыши по пожарной лестнице.

Уже спускаясь вниз, я обратил внимание, что отец Торн всё ещё находился в облике монстра. Он быстрыми прыжками преодолевал расстояние, на прохождение которого я тратил вдвое больший срок. Теперь он был на соседней крыше, всего в нескольких пролётах позади.

Тем временем снизу на улице спокойно ходили люди и, казалось, совсем не замечали происходящего у них прямо над головами. Но хуже всего было то, что я не знал, как мне теперь поступить. В особенности, если горожане всё с той же невозмутимостью продолжат игнорировать нас и дальше. В конце концов, у меня не было ни транспорта, ни иного пути отступления за стенами интерната. И даже попытка затеряться среди жителей Бостона не обязательно могла стать успешной. Существовала большая вероятность, что при должном рвении Мантикора смогла бы выследить меня где угодно. Однако другого выхода сейчас всё равно не было. Как я уже говорил, единственный мой выход — побег. Жаль только, что две мои заначки на такой случай были припрятаны в совершенно недоступном сейчас месте.

Но как только я спустился вниз по лестнице, яд снова дал о себе знать. На этот раз стремительно нарастающей болью в районе спины. Я лишь покрепче стиснул зубы и огляделся по сторонам. Место, где я очутился, напоминало глухой переулок напротив одной из внешних стен приюта. Выход был только один — следовать вперёд вдоль стены. Когда я уже собирался пуститься в бег, мой взгляд случайно зацепился за необычный велосипед, услужливо оставленный кем-то возле мусорных баков. Было ли это совпадением или же кто-то специально бросил его здесь — мне было наплевать. Одним прыжком я подскочил к моему новому красно-серебристому другу и обнаружил, что он ни к чему не пристегнут. Обычно я не верил в подобные совпадения, но сегодня был готов поверить во что угодно.

Быстро запрыгнув на велосипед, я что есть мочи стал крутить педали.

Буквально в этот же момент всю улицу сотряс чудовищный рёв хищного животного. Обычные люди, что ещё совсем недавно ничего не замечали, с беспокойством закрутили головами в поисках громкого звука, но, казалось, так ничего и не нашли. Пройдя через всё это, было уже сложно удивляться. И когда я наконец вырулил из переулка, Мистер Торн, в своём образе Мантикоры, оставался далеко позади. С впечатляющей для обычного велосипеда скоростью я уносился от монстра прочь.

Задание выполнено!

Переживите встречу с Мантикорой.

Награда: 1000 очков опыта

[Вы получили уровень!]

Глава 2.

Сколько я так ехал? Точно не знаю. Улицы проносились одна за другой, пока велосипед уносил меня всё дальше и дальше от единственного знакомого места. Останавливаться совершенно не хотелось. Главной причиной тому служила острая необходимость сбежать от жуткого чудовища, охотящегося за мной. Но где-то там, в глубине души, под всем этим вынужденным бегством во мне разливалось пьянящее чувство новоприобретённой свободы. И это было потрясающе.

Как долго я планировал сбежать из приюта Святого Фрэнсиса, и как долго останавливал себя в самый последний момент. Разумеется, тому были причины. Куда податься мелкому беспризорному мальчишке, который хоть и умнее большинства своих сверстников, но за душой у которого всё равно ничего нет? Вокруг был суровый мир, в котором правили деньги, власть и связи. И которых у меня, по вполне определённым причинам, не было. А ведь тогда я ещё не знал, насколько этот мир отличался от моего прежнего. Не говоря уже о здоровенных монстрах, охотящихся на полубогов, и ломающей привычный ритм жизни Системе Геймера.

Ваша выносливость повысилась на 1 уровень!

Только сейчас, когда появилась эта табличка, я заметил, что моё дыхание участилось, а ноги изнывают от усталости. Да и остальной мой видок был немногим лучше. Непослушные волосы постоянно лезли в глаза, а вся рубашка пропиталась потом.

Надо было остановиться.

На всякий случай я посмотрел по сторонам. Рядом виднелась небольшая аллея, которая тянулась вдоль проезжей части. Прохожие спешили по своим делам, машины гудели в пробке, и лишь несколько детей наслаждались этим обыденным пейзажем, играя в догонялки. Не заметив никаких следов опасности, я слез с велосипеда и примостился на ближайший бордюр. Несмотря на самый разгар дня, людей вокруг было не много. Все куда-то шли и совсем не удивлялись, когда замечали шестилетнего мальчишку, сидящего возле своего велосипеда. Сам я в этот момент просто пытался перевести дух. Если бы я мог представить, что мне когда-нибудь придётся со всей скорости удирать от странных существ, носящих имя Мантикора, то я непременно уделил бы больше времени на свою физическую подготовку. И раз сегодня меня чуть не съели, восстановить этот пробел будет не лишним.

Кстати, я же совсем забыл про Яд Мантикоры! Рука тут же потянулась к спине в попытке нащупать полученную ещё совсем недавно рану, но вместо неё нашла лишь крохотную дырку на рубашке. Ни крови, ни раны — ничего. Скользнув взглядом в системное окно статусов, я заметил, что значок отравления под полоской здоровья тоже куда-то пропал. Всё это показалось немного неожиданным, поскольку я полностью упустил этот момент из виду. Оставалось только догадываться, система ли помогла моему организму побороть отравление, либо это произошло из-за краткосрочного действия яда... Ага, как же, краткосрочное. Намного более вероятно, что при достижении нового уровня негативные статусы и эффекты сбрасывались, раны регенерировались, а здоровье полностью восстанавливалось. Точь-в-точь как игровая условность. Разве что такая условность была мне по вкусу. Вполне вероятно, что в будущем этим необычным эффектом можно будет даже воспользоваться.

Невольно я задался совершенно новым новым, но крайне любопытным вопросом: значило ли это, что при потере конечности и последующем получении уровня она снова появится на своём месте?

Так. Стоп. Что-то меня заносит совершенно не в ту сторону.

Помотав головой, я вспомнил, что ещё в спальне общежития система сообщила что-то насчёт созданного навыка. Проверив соответствующую графу, я обнаружил в ней следующее:

Наблюдение (активный) 1 ур. — позволяет Игроку получать дополнительную информацию о выбранном объекте.

Мой первый прокачиваемый навык. Интересно.

Я обратил внимание на проходящего рядом пешехода и мысленно произнёс: "Наблюдение". К моему удивлению, навык тут же сработал.

Джонатан С. Уильямс, Примерный семьянин

Уровень: 11

HP: 200

MP: 10

Описание: У Джонатана есть жена и двое детей, он работает адвокатом в мелкой фирме и ненавидит своих коллег.

Мои брови стремительно поползли вверх.

Ничего себе. Если появившаяся информация была правдой, то эта способность впечатляла. Настолько, что было даже сложно представить истинный потенциал её применения. Столько сведений появлялось буквально из ниоткуда. И ведь речь шла не только о человеке. С тем же успехом навык можно было использовать и на обычных предметах. Ну а если он продолжит расти в уровне, то это значит, что передо мной даже не вся информация, которую он может предоставить. Страшно представить, что это "Наблюдение" может показать на более поздних уровнях прокачки.

Какое-то время я с интересом практиковался в новой способности, пока наконец не поднял этот навык до третьего уровня. Самое забавное, что его использование не требовало от меня ничего. То есть вообще ничего. Возможно, даже стоило завести привычку применять его на каждом встречном. Так и его прокачка пошла бы намного быстрее, и неприятных сюрпризов в жизни стало меньше. Хотя всё же не стоит доверять этой способности безоговорочно. Иначе в перспективе я буду не способен подмечать такие детали собственными глазами и просто потеряю критичность мышления. Тот же сэр Шерлок Холмс прекрасно справлялся и без всяких навыков. Однако оглядываться на эту информацию всё же не повредит.

Хорошо. Раз с этим навыком разобрались, стоит немного отвлечься на кое-что другое. В конце концов, у меня оставалось ещё много вопросов.

— Статус, — негромко произнёс я.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 5

Класс: —

Раса: Полубог

HP: 240/240

MP: 100/100

Опыт: 0/2000

Значит, единичка выносливости добавила к моему HP всего 40 пунктов? Не густо, конечно, но тоже неплохо. А вот количество опыта, требуемого для следующего уровня, увеличилось ровно вдвое. Наверное, это значило, что теперь мне всего-то и нужно, что ещё два раза спастись от трёхметрового чудовища, пытающегося застрелить меня ядовитыми шипами. Нет, спасибо, но такая математика мне решительно не нравилась. Я бы предпочёл этому способу более мирный вариант. Да и откуда-то же взялся тот квест с побегом от Мантикоры. Необходимо было только выяснить, имела ли Система свой разум или она несла в себе заранее заложенные алгоритмы. Стоило понять эту деталь, научиться ей правильно пользоваться, и тогда перспективы будут безграничны. Или, чего уж греха таить, стоит попытаться найти дыры в этой Системе.

Задание: Найдите баги в системе Геймера.

Награда: 10.000 очков опыта

Да/Нет

Да ну? Серьёзно? Система сама предлагает найти в себе дыры, да ещё и даёт за это опыт? Что ж, в таком случае я принимаю это предложение. Благо ограничения по времени на нём не стоит, а награда очень привлекательная. Со временем, может, что и получится.

Ну а теперь можно было перейти к самой системе квестов. Похоже, она каким-то образом просматривала мои мысли, оценивала сложность и вероятность определённых событий, а затем выдавала соответствующие результаты в виде самих квестов. Несомненно, сами задания должны были представлять из себя вызов способностям. Но так или иначе — запускали эту цепочку именно идеи. А теперь, если хорошенько подумать, то как этим можно было воспользоваться? Для начала стоило просто зацепиться за эту гипотезу и проверить её. Например...

Я посмотрел по сторонам.

...Например: что, если захочу стащить кошелёк у прохожего?

Я чётко сформулировал в голове эту мысль и подождал какое-то время.

...

Странно. Никакого квеста так и не появилось. У меня была определённая идея, вызов способностям, а соответственно, присутствовал и риск. Но ничего и не произошло. А раз ничего не произошло, значит, я всё ещё что-то упускал. Быть может, система как-то считывала моё бессознательное состояние и делала вывод из того, что мне действительно необходимо? Или речь шла о намерении? Если я допускаю сомнения в необходимости того или иного действия, то мог ли квест отсеиваться, как неподходящий? Хорошо, попробуем воспользоваться новым подходом.

* * *

Наверное, я битый час просидел, прокручивая в голове самые разнообразные замыслы. Некоторые из них были лёгкими в своей реализации, другие не очень. Но, так или иначе, ни один из них не подходил. Даже самые бредовые. И оттого я стал чаще задумываться, не занимаюсь ли я ерундой, игнорируя вполне реальные проблемы. Дело в том, что у меня до сих пор не было ни денег, ни еды, ни других вещей. Если бы только перед побегом я смог заглянуть в свой тайник...

Неожиданно перед глазами появилось сообщение:

Задание: Вернитесь в приют Святого Фрэнсиса и заберите вещи из вашего тайника.

Награда: 200 очков опыта

Да/Нет

На лицо сразу наползла довольная улыбка.

Вот, значит, как. Теперь многое становилось понятным. Конечно, будет преждевременно судить о всей системе квестов только по трём её образцам. Но основная идея становилась понятной уже сейчас. Пожалуй, её можно было выделить тремя основными пунктами:

1. Само задание должно было бросать вызов способностям или нести в себе определённый риск. Полагаю, это должен был быть не столько риск для жизни Игрока, сколько потери для него чего-то ценного. Будь то собственность, репутация или даже свобода.

2. Геймер должен был искренне верить, что тот или иной поступок принесёт для него реальную пользу. Сложность заключалась в том, что если у Игрока возникали сомнения в полезности этого поступка, то, скорее всего, никакого квеста не получилось бы.

3. Уверенность в способности реализовать эту идею. Например, если я искренне захочу стать правителем всего мира, то здравое понимание того, что это мне не по силам, запретит системе создавать подобный квест.

Разумеется, это была очень сырая теория, в которой оставалась уйма дыр и неточностей, от которых у более-менее умного человека волосы бы дыбом встали, но кое-что что она уже успела прояснить. Загвоздка была лишь в том, что очень многое в ней зависело от способности самоосмысления, самоубеждения и всего с этим связанного. Становилось даже немного жаль, что из-за навыка "Разум игрока" на меня не подействует тот же самогипноз. А значит, мне не удастся убедить себя в том, что покупка хлеба в магазине — это смертельно опасное занятие, которое имеет эпический уровень сложности.

Что касается самого задания по возвращению в приют, то... На мой взгляд, оно не стоило риска, чтобы за него браться. Во всяком случае, не ради тех сорока трёх баксов, которые я там спрятал. Конечно, вполне возможно, что от меня не ждут такого скорого возвращения. Но что мешало той твари подстраховаться? К тому же будь на моём месте обычный ребёнок, то...

Я остановил себя. Нет, лучше об этом не думать.

Так или иначе, но с этими квестами, характеристиками и статусами я оттягивал ещё одну немаловажную особенность Игрока.

— Инвентарь, — сказал я.

Передо мной сразу же открылось большое окно с двадцатью ячейками. В самом его низу особо чётко выделялась надпись: Деньги: 0$

Да-а-а... С таким не разойдёшься. Хотя сама вещь, несомненно, полезная. Это как личный сейф с персональным доступом в любое время и в любом месте.

Мне сразу же стало любопытно, как работает этот инвентарь. Я подобрал с дороги небольшой камушек и направил его в одну из ячеек. В следующую секунду окно инвентаря пошло небольшой рябью, а на месте пустой ячейки появилась миниатюрная иконка камня. Затем я снова поднёс руку к ячейке и с той же лёгкостью вытянул его обратно.

Это же... вау. Просто вау. С этой игрушкой голодным я теперь точно не останусь.

Ещё какое-то время я продолжал играться с инвентарём, пока в конечном итоге не запихал туда свой велосипед. Забавно, но даже такие большие размеры предмета не были преградой для инвентаря. Правда, предварительно для этого всё же пришлось отойти в местечко потише. Вид исчезающего у всех на глазах велосипеда — не то зрелище, которое мне бы хотелось демонстрировать.

Неожиданно мои мысли прервало громкое урчание в желудке.

Опс. Похоже, я слегка увлёкся и не заметил, сколько времени пролетело. Я тут же закончил все свои эксперименты и приготовился к будущему налёту на супермаркет. Что ж, подходило время опробовать свои новые способности в деле.

* * *

Задание выполнено!

Не попадитесь на воровстве в магазине.

Награда: 50 очков опыта

Навык воровства повысился на 1 уровень!

Мда. Прости меня, крупная сеть супермаркетов Уоллмарт, но эти вещи мне были нужны позарез. Хотя, знаешь, можешь и не прощать. Мне всё равно.

Единственная польза от того, чтобы быть шестилеткой — никто не заподозрит тебя ни в чём незаконном. Да и сложно заподозрить кого-то в тёмных делишках, когда на нём только сандалии, лёгкие шорты без карманов да тонюсенькая клетчатая рубашка. Пожалуй, без системы Игрока такой трюк бы мне ни за что не провернуть. Благо ловкие руки и бездонный инвентарь сработали как надо.

Итак, мною было прихвачены продукты питания, тёплая одежда, предметы гигиены и даже самая настоящая походная палатка. Незаметно запихать которую в свой инвентарь — та ещё, скажу я вам, задачка. Однако теперь, когда весь инвентарь оказался под завязку набит всякой всячиной, меня здесь больше ничего не задерживало.

Выходя из здания в восьмом часу, я заметил, как на улице потемнело и похолодало. После всего пережитого за день я решил, что ярких впечатлений получил достаточно и искать новых на свою голову всё же не стоит. Правда, когда я проходил возле автомобильной парковки, мой взгляд случайно встретился с полицейским в патрульной машине. Мгновенно сориентировавшись, я быстро отвернулся и как ни в чём не бывало пошёл вниз по улице.

Будучи беглым и несовершеннолетним, мне не стоило иметь дело с полицией и любыми другими людьми представляющими власть. Они могли опросить меня, возможно, посадить под замок, или даже отдать обратно в приют. Но если один раз меня монстры там уже нашли, то им не составит труда найти и во второй.

Лучшим вариантом сейчас было бы подыскать себе сильных союзников. Наверняка другие полубоги уже давно нашли себе отличный способ защититься от этих тварей. А значит, мне просто нужно найти полубогов. Ага, просто...

Так уж вышло, что свою первую ночь на воле я решил провести подальше от людей. На всякий случай, так сказать. Предварительно разведав местность, я благополучно расставил свою новую палатку в глубине парка Миллениум. Уже валяясь в ней, я размышлял над тем, как лучше поступить со свободными очками характеристик. В конце концов, их накопилось уже немало. Вот только зная, что характеристики растут самостоятельно, не сильно то хотелось вкачивать их с самого начала. Намного лучше было бы максимально развить свои характеристики естественным путём. Для интеллекта и мудрости это, разумеется, чтение, решение задач и головоломок. Для физических атрибутов — простые тренировки. А для удачи? Казино? Нет, слишком дорого... Тогда может стоит поучаствовать в моментальной лотерее, где вполне реально выиграть несколько долларов, потратив при этом лишь втрое большее их количество? А назвать это всё — финансовым вложением в удачу. Чёрт... несмотря на всю свою тупость, идея вполне могла сработать. Эх, найти бы для этого только стартовый капитал.

Так, обдумывая одно, другое, третье я задремал.

* * *

Я обнаружил, что находился в огромной комнате, старой и пыльной. Она выглядела как церковь, которую не мыли около века. Здесь не было освещения, кроме мягкого зелёного мерцания в дальнем углу.

Первое, что я отметил про себя — это был не сон. Не знаю как, но я понимал это. Каким-то образом, против моей воли меня переместили в это место. Разве что это помещение казалось очень знакомым и даже в какой-то степени родным.

Вы вошли в обитель ???

Восстановление HP и MP увеличено до 300%

Поднявшись с холодного пола, я заметил, что посреди прохода на коленях стояла девушка. Её голова была поднята, будто обращена в молитве к грязному, запятнанному окну над алтарем. Несмотря на пыль и грязь, на которой женщина стояла на коленях, она выглядела безупречно. По сути, она сама была источником света. Зелёное мерцание окружало её, словно аура.

Я не мог не отметить, что узнал бы это лицо из всех лиц на свете. Богиня Геката, повелительница волшебства. Та, из-за кого я и оказался в этом мире.

Затем, наконец, в комнате раздался женский голос, такой твёрдый, что не будь у меня "разума игрока", по спине поползли бы мурашки:

— Приветствую тебя от всего сердца в моей обители, Нейтан Норт.

— Я уже видел Вас прежде, — сдержанно произнёс я.

Грубить настоящему божеству мне решительно не позволяло чувство собственного самосохранения.

— Всё верно. Я старалась не скрывать этого от тебя, — сказала женщина, не глядя в мою сторону. — Но ты должно быть уже понял, кто я. Так или иначе, но ты полубог, а я та, кто дала тебе жизнь.

Я хотел было уже что-то сказать и даже открыл для этого рот, но слова так и не покинули его. Нет, спорить с ней по этому поводу точно не стоит. Посмотрим сначала, что она обо всём этом скажет.

— Это... — медленно начал я. — Это было довольно неожиданно. Но если ты моя мать, то кто мой отец?

— Никто, — спокойно ответила Геката. — Ты был рождён от наших совместных желаний, катализатором которым послужило могущественное заклинание. Не сильно удивляйся этому. Например, у той же Афины дети полукровки рождаются, когда её божественные мысли встречаются со смертными мыслями мужчин, в которых она влюбляется. Поэтому... всё очень сложно.

— В таком случае, разве я не должен быть таким же богом, как и ты? — и сразу же добавил. — Не то, чтобы я жаловался, просто решил уточнить.

— Пожалуй, в древности всё было бы так, но, как я уже сказала, с течением времени многое изменилось.

Я подошёл поближе к её алтарю и сел рядом с Гекатой. Её глаза были закрыты, будто богиня читала молитву.

— Значит, существуют другие древнегреческие боги? — спросил я.

— Да, существуют, — ответила девушка. — Они живут и процветают на горе Олимп. При этом они находятся намного ближе, чем ты сам об этом думаешь.

— Что это значит?

Она открыла свои необычайно яркие изумрудно-зелёные глаза и посмотрела на меня.

— Все Олимпийцы связаны с Западной цивилизацией. Живой силой коллективного сознания, которое пылает на протяжении многих тысяч лет. Мы, боги — часть этого. Можно даже сказать, что мы — его источник. Огонь зажёгся в Греции. Затем сердце огня переместилось в Рим, а вслед за ним и мы. О, возможно, нам и давали другие имена — так Зевса назвали Юпитером, меня — Тривией, и так далее, но могущество, как и мы сами, оставалось неизменным. Боги просто на время перемещались в Германию, Францию, Испанию. Там, где пламя пылало ярче всего — там были и мы. И сейчас Олимпийцы находятся в Соединенных Штатах.

Какое-то время я помолчал, пытаясь разложить полученную информацию по полочкам. А затем спросил:

— Ты ведь не просто так мне всё это рассказываешь?

— Конечно нет. Ты мой сын, и ты должен знать, с чем тебе предстоит столкнуться.

— Тогда почему ты не связалась со мной раньше? — хмуро спросил я. — Почему не предупредила о чудовищах?

Лицо Богини стало печальным.

— Долгое время я не могла найти тебя, — сказала она. — Моя магия сделала тебя невосприимчивым к видениям будущего. Но также, благодаря ей, тебя стало практически невозможно найти. Поверь, многим из богов будет не по душе появление кого-то вроде тебя.

— Серьёзно? — удивился я. — Ты хочешь сказать, что какой-то допотопный монстр выследил меня быстрее, чем самая настоящая Богиня? Не сочти за грубость, но здесь явно что-то не сходится.

— Это не так, — вздохнула девушка. — Но у меня, как и у других богов, существуют прямые обязанности. К тому же нам запрещено вмешиваться в дела своих детей. Одним только этим разговором я нарушаю волю Зевса и подвергаю нас обоих сильному риску.

Я чуть было не сказал, что идиотская у него воля, но вовремя придержал язык. При всей нелюбви к Громовержцу, неизвестно, как бы к таким словам отнеслась другая Олимпийка.

— Поверь, Нейтан, — мягко произнесла Геката, — сегодня я не бросила тебя одного.

Значит, всё-таки...

— Тот велосипед, — сделал я догадку. — Его оставила ты, не так ли?

Женщина слабо улыбнулась, но ничего не ответила.

— Моя главная задача, как богини, это поддерживать Туман — магический барьер между Олимпом и миром смертных. Я держу два этих мира раздельно. Когда смертные сталкиваются с чем-то магическим, появляюсь я, предлагая им хорошую альтернативу и подсказывая, во что верить. И я надеюсь, что со временем ты тоже обретёшь власть над Туманом.

— А тот монстр, который напал на меня. Кто он такой и почему охотился за сыном Божества?

— Монстры — это архетипы, рождённые из Хаоса и Варварства, которые всегда существуют в Западной Цивилизации. Они существа-абстракции. Даже когда их физическая форма уничтожена, через какое-то время они всё равно возрождаются в Тартаре. К сожалению, они извечные враги всех полубогов.

— Что ж, это была крайне полезная информация, — резюмировал я. — Но всё же, для чего нужен был весь этот разговор?

— Грядут большие изменения, — Геката подняла голову выше, и её глаза сверкнули в темноте. — Мир, который ты видишь, вскоре может быть уничтожен. Пока что у нас есть время, но ты должен стать сильнее. Тебе следует разобраться с тем, как работает твой дар и как устроен этот новый мир. Первым делом ты должен отправиться в лагерь полукровок на Лонг-Айленде. Там тебя многому научат, и именно там ты сможешь раскрыть свой настоящий потенциал. Желаю тебе удачи, дитя.

В следующее мгновение вся эта церковь, алтарь и даже сама Геката начали растворяться в воздухе, превращаясь в туман. Минуту спустя я обнаружил себя посреди палатки, в которой уснул, пялящимся в темноту. И только табличка перед глазами напоминала мне, что это был никакой не сон.

Вы покинули обитель Гекаты.

Восстановление HP и MP снизилось до 100%

Глава 3.

Всю оставшуюся ночь я не мог уснуть. Слишком много информации на меня свалилось, слишком многое приходилось переосмыслить. Если быть точным, то практически всю картину мироустройства. Но даже зная, что боги действительно существуют, я просто физически не мог принять, что планета, звёзды и даже сам космос подчиняются их воле. Не мог поверить, что Загробный мир действительно существует, и он действует по принципу одной из древних языческих религий. И почему именно древнегреческой, а не древнеегипетской или, если уж на то пошло, христианской? Непонимание всех этих банальных, но в то же время важных вопросов выворачивало наизнанку. Получалось, что все биологи, физики и математики, которые на протяжении многих столетий крупица за крупицей открывали тайны мироздания — занимались чем-то бесполезным. Чем-то ненужным. И это было так... глупо. Настолько, что просто не имело никакого смысла.

Только вдуматься! Всеми нашими жизнями управляли какие-то сверхлюди, которые первыми забрались на гору повыше. И не только жизнями, но и посмертием. От всех этих невеселых мыслей я представил себя в образе маленькой золотой рыбки в здоровенном стеклянном аквариуме. Меня любили, обо мне заботились, возможно, мною даже хвастались друзьям. Но как только я становился чуть крупнее положенного, как только начинал плавать отдельно от остального косяка рыб или просто надоедал, меня с лёгкой брезгливостью смывали в унитаз. В то время как в аквариуме сразу же появлялась новая золотая рыбка, беззаботно резвившаяся в своём неведении.

Так. Стоп. Что-то я себя накручиваю. Быть может, всё не так уж и плохо? В конце концов мир не стоит на трёх слонах и черепахе. А это уже не плохо. Вполне возможно, что эти боги реально умные ребята, которые знают, что делают. Да, наверняка всё так и есть.

В ответ на эти мысли мой внутренний пессимист лишь пожал плечами и отвернулся. Отчего-то я оценил этот жест, как "можешь заниматься самообманом и дальше, мне всё равно".

Брр...

Приподнявшись с пола, я выскользнул из палатки. На улице к тому времени уже давно взошло солнце. Птицы весело перекрикивались, на траве блестела утренняя роса, а воздух был чист и свеж, отчего создавалось впечатление, будто никакого Бостона поблизости и не было.

Я ещё раз взглянул на недавний квест, который появился практически сразу после встречи с Гекатой.

Задание: Доберитесь до Лагеря Полукровок живым и невредимым.

Награда: 10.000 опыта.

Что можно было сказать по этому поводу? Награда впечатляла. Однако зная, что за побег от Мантикоры опыта давали в десять раз меньше, становилось немного тревожно. Наверняка это будет то ещё приключение.

Вдруг где-то на периферии я заметил движение. Уже наученный внезапным появлением монстров, я насторожился и при необходимости приготовился применить тактику отступления. Но, присмотревшись получше, я понял, что это решение было слегка поспешным. В дюжине метров впереди, в небольшой рощице, из-за дерева выглядывала красивая девушка. На первый взгляд ей было не больше четырнадцати лет. У неё были длинные русые волосы, желтоватые глаза, а сама она была невысокой, хрупкой, можно даже сказать, миниатюрной.

Ариана, Нимфа

Уровень: 15

HP: 900/1000

MP: 100/100

Теперь, когда девушка заметила, что я её увидел, то она вышла из-за дерева. На ней была тёмная кофта с длинными рукавами, слегка потёртые синие джинсы и тряпичные кеды. Нимфа приветливо улыбнулась и помахала мне рукой.

Не знаю почему, но я помахал ей в ответ.

Видимо, приняв это за своеобразный жест приветствия, девушка подошла ко мне.

— Привет, малыш, — весело обратилась она ко мне. — Если ты потерялся, то можешь выйти к людям по этой тропинке, — нимфа указала рукой на протоптанную дорожку, уходящую вдаль. — Просто следуй по ней и тогда точно не потеряешься.

Ну вот. Опять из-за моего вида меня приняли за ребёнка. С другой стороны, мне искренне пытались помочь.

— Спасибо за помощь, — ответил я. — Но я не потерялся. Просто переночевал здесь.

Девушка немного потупилась, а затем её лицо отчего то просияло.

— А! Теперь поняла! Наверное, ты полубог, да?

Теперь пришла очередь насторожиться мне. Вероятно, мне сразу следовало применить свой навык "Наблюдения", чем я сейчас и воспользовался. В следующее мгновение передо мной появилось окно с результатами его работы:

Ариана, Лесная дриада

Описание: Ариана очень добрая и отзывчивая лесная нимфа, которая живёт в большом Дубе в парке Миллениум. Временами она чувствует себя одинокой, но её постоянно поддерживает наяда из озера Соммил.

[Божественное проклятие] (лёгкое) — ???

Так, что я знал о дриадах? Это лесные нимфы, духи деревьев, которые сильно напоминают эльфов. Или же эльфы напоминают дриад? Тут как посмотреть. Также, на сколько я помню, дриады неотделимы от дерева, с которым они связаны. Пожалуй, это первое, что приходит в голову. С другой стороны, на этой девочке было неизвестное божественное проклятье. А ведь по виду этого и не скажешь. Хотя... её здоровье было немного неполным. Очень странно.

— Как ты узнала, что я полубог?

— Ну, — девушка слегка замялась. — А кем ещё ты можешь быть? Ты прекрасно видишь меня, но ты точно не чудовище, не сатир и не бог. Как видишь, выбор остаётся небольшой.

— Действительно, — хмыкнул я.

Она внимательно осмотрела меня со всех сторон и, кажется, даже обнюхала.

— Правда, ты очень маленький для путешествующего полубога, — сказала дриада. — Я никогда раньше не встречала таких молодых.

— По правде говоря, я только начал своё... Кхм. Путешествие.

На этих словах нимфа отчего-то сильно погрустнела.

— Что-то не так? — сразу же спросил я.

— Нет, — девушка печально улыбнулась. — Просто я подумала о том, сколько опасностей тебя поджидает. Доля полукровки очень тяжела.

Я ничего не ответил. Мне было прекрасно понятно, что она имеет под этим ввиду.

— Ой! — неожиданно воскликнула дриада, а её лицо вспыхнуло зелёным румянцем. — Я ведь даже не представилась! Меня зовут Ариана, я лесная дриада. А тебя как зовут?

— Нейтан, — ответил я и протянул ей свою руку. — Нейтан Норт.

Девушка весело хихикнула и пожала её.

— Скажи, Ариана, могу я задать тебе несколько вопросов?

— Каких вопросов? — слегка насторожилась нимфа.

— Ничего, что бы ты не хотела рассказывать, — уточнил я. — Совсем недавно я начал путешествие в Лагерь Полукровок, и, так уж вышло, что мне не посчастливилось повстречаться с одним монстром...

Ариана ахнула.

— Да, — кивнул я. — В этот раз мне повезло, и я успел унести от него ноги. Но хотелось бы побольше о них узнать о своих новых врагах. Если ты понимаешь, о чём я.

Дриада решительно кивнула, схватила меня за руку и потащила куда-то в сторону.

— Эй-эй! — запротестовал я. — Куда ты меня тащишь?!

— Ой, извини, — пропищала нимфа. — Просто я... Ну, разговор может получиться длинным, поэтому я решила отвести тебя поближе к своему дереву.

— Дереву?

Девушка широко улыбнулась.

— Ну да!

Не знаю почему, но эта беззаботная улыбка мне понравилась.

— Моё дерево — это мой дом, — сказала она. — Мы с ним... Как бы это лучше сказать, связаны. Оно есть прямое продолжение меня. Понимаешь?

— Кажется, да.

— Тогда пойдём скорее!

Когда мы вышли к дереву Арианы, то я уже слегка запыхался. Для своих миниатюрных размеров дриада передвигалась на удивление быстро, так, как если бы она полжизни тренировалась бегать по лесам. Хотя я совсем не удивлюсь, если это действительно было так.

Само дерево оказалось молодым дубом, возле которого располагались яркие клумбы, несколько симпатичных скамеек и обычная пешеходная дорожка. На удивление, других деревьев вокруг не оказалось.

Ариана проследила за моим взглядом.

— Когда-то здесь был целый лес, — с тоской в голосе произнесла она. — А теперь осталась только одна я...

Мы не стали подходить близко к дереву и просто уселись на траву неподалёку.

— Итак, — произнесла Ариана. — Что именно ты хотел от меня узнать?

* * *

Время за беседой с дриадой пролетело незаметно. Пожалуй, мы проговорили не меньше нескольких часов. Она рассказала, что далеко не все монстры охотятся на полубогов. Некоторые циклопы, адские гончие, гарпии и даже драконы служили и подчинялись непосредственно Олимпийцам. Конечно, это совсем не значило, что монстры жалуют полукровок, но и не значило, что при первой встрече они тут же бросятся потрошить нас, не раздумывая ни секунды. Помимо этого выяснилось, что монстры обнаруживали полукровок по запаху. А сам он проявлялся по нарастающей с момента нашего взросления. К тому же если ребенок узнавал, что он полубог, то его "аромат" отчего-то становился сильнее. Поэтому совсем не удивительно, что при пробуждении Системы Мантикора так быстро нашла меня. А ещё, судя по словам дриады, этот запах у меня был необычайно сильным.

Ну а пока мы разговаривали, Ариану успела навестить другая нимфа, та самая наяда из озера Соммил. Её звали Элей. Пожалуй, внешне она была чем-то похожа на свою подругу. Разве что её волосы были тёмные и короткие, а глаза небесно-голубые. Наяда не задержалась надолго и убедившись, что с Арианой всё в порядке, умчалась обратно к себе в озеро.

Вдруг, прямо посреди нашего с дриадой разговора, Ариана неожиданно схватилась за своё правое предплечье и тихо застонала. Секундой позже на её лице заблестели крупные зелёные слёзы. От столь неожиданной перемены настроения своей новой знакомой я на какое-то время впал в ступор. Нет, я всё ещё оставался собранным, но решительно не понимал, какого чёрта происходит.

— Ариана! Что с тобой?! — растерянно воскликнул я.

Дриада ничего не ответила. Лишь продолжила тихо всхлипывать, в то время как полоска её здоровья уменьшилась на два пункта.

Почувствовав что-то неладное, я резко обернулся и увидел, как рядом с деревом дриады стоит влюблённая парочка и что-то рисует... Нет! Вырезает на его стволе.

Внутри меня поднялась волна ледяной ярости.

— Эй ты! — встав с места, громко окликнул я парня. — Быстро отойди от дерева!

Ребята немного растерялась, а парень убрал от ствола дерева перочинный нож.

— Вали отсюда, мелкий! — неуверенно ответил он.

— Если ты сейчас же не прекратишь, то этот нож окажется у тебя прямо в заднице. Ты меня понял?

Поздравляем, вы создали новое умение "Жажда крови"!

— Пойдём отсюда, Брайан, — обеспокоенным тоном сказала его подружка. — Этот мелкий какой-то буйный.

— Действительно, псих, — проговорил парень и убрал нож в карман.

Парочка быстро развернулась и зашагала прочь.

Я обернулся, чтобы вновь увидеть Ариану, но наткнулся на её перепуганное лицо. И напугана она была мною.

— Всё в порядке? — как можно мягче спросил я.

— Я... Эм... — она быстро пришла в себя, но её руки предательски задрожали. — Извини, что ты увидел всё это. Это просто... ну, не забивай себе голову. Ещё раз извини меня. Мне пора.

В один миг нимфа вскочила с травы и побежала к своему дереву.

— Ариана! — окликнул её я. — Да постой же ты!

Так и не остановившись, девушка прыгнула к дубу и буквально растворилась в его листве.

Теперь я остался один. Что это, чёрт возьми, было? Я быстро спустился в меню навыков и посмотрел описание новоприобретённого умения.

Жажда крови (активный) 1 ур. — создаёт вокруг игрока устрашающую ауру (сила навыка зависит от расстояния до цели).

Вот же... Молодец, ничего не скажешь. А ведь нимфа была почти вплотную ко мне, когда эта хрень активировалась.

Я медленно подошёл к дереву дриады и увидел, что его ствол буквально испещрён вырезанными на нём надписями. В основном здесь были имена влюблённых, сердечки, какие-то глупые и якобы глубокомысленные цитаты. Но их было столь много, что у меня предательски кольнуло сердце.

— Почему? — поражённо произнёс я. — Почему ты позволяешь им делать это с собой? Это ненормально... Это неправильно!

Мне никто не ответил.

В памяти сразу всплыл системный статус, который я увидел при использовании навыка Наблюдение — Божественное проклятье. Неужели кто-то из них...

Вполне возможно, что всё это было не моё дело, но мне нестерпимо захотелось помочь Ариане. Такая добрая девушка не заслуживала такого изощрённого наказания.

Задание: Выясните тайну Дерева Желаний.

Награда: 1 опыта.

Принимаю.

"Наблюдение".

Название: Дерево Желаний, дом для древесной нимфы.

Описание: Ходит слух, будто та пара, что напишет на дереве свои имена, будет долго любить друг друга. Мало кто знает, но этот Дуб таит в себе печальную историю.

Что ж, если сама Ариана не хотела со мной говорить, а навык показывал совсем не то, что нужно, то, возможно, Элей расскажет мне эту историю.

* * *

Путь до озера вышел коротким.

Элей обнаружилась почти сразу. Она сидела на берегу, свесив ножки в воду, и просто наслаждалась природой и её безмятежностью.

— Ещё раз привет, — привлёк её внимание я.

— Что? — она дёрнула головой, точно не заметила моего приближения. — А, это ты. Тебе что-то от меня нужно?

— Да, — кивнул я. — Не возражаешь, если я присяду?

Наяда лишь дернула плечом, показывая, что ей всё равно.

— Я хотел попросить тебя, чтобы ты рассказала мне о проклятии Арианы.

Глаза наяды округлились.

— Откуда ты об этом узнал? — хмуро спросила она, а затем хлопнула себя по лбу. — Постой. Неужели снова приходила какая-то парочка?

— Приходила.

— Дурацкие парочки, — недовольно пробубнила себе под нос девушка. — После одного случая они постоянно к ней лезут.

— Из-за проклятья?

— Да, из-за него.

— Расскажи мне о нём.

— Зачем тебе это? — спросила Элей.

— Я хочу помочь.

Наяда лишь горько усмехнулась.

— Малыш, твоё рвение похвально, но ты вряд ли чем-то сможешь здесь помочь.

— Ты этого не знаешь, — заметил я. — В конце концов, я сын могущественного бога, поставивший перед собой цель. Рано или поздно, я её добьюсь.

В этот раз Элей задумалась.

Ваша харизма повысилась на 1 уровень!

Навык убеждения повысился на 1 уровень!

— Ладно, — вздохнула наяда. — Если тебе это действительно так интересно, то я расскажу.

Как оказалось, вся эта история произошла чуть более десяти лет назад, когда один озабоченный сатир путешествовал по этим землям. Как и у многих других сатиров, у него была сокровенная мечта — найти своего обожаемого кумира, пропавшего бога дикой природы — Пана. Именно в этих краях пролегал его поиск. И именно тогда он и заметил дриаду Ариану. Для сатира это была любовь с первого взгляда. Долгие недели всеми известными ему способами он пытался добиться расположения лесной нимфы, но та, в свою очередь, не отвечала ему взаимностью. Вся проблема заключалась лишь в том, что сатир этот был необычайно упёртый. Точь-в-точь как самый настоящий... баран. В ответ на постоянные отказы он раз за разом предпринимал попытки влюбить в себя свободолюбивую дриаду. В конце концов он даже забыл про свою давнюю мечту и попросил богиню Афродиту исполнить для него желание — влюбить в себя нимфу. Но после того, как Ариана отвергла его и после дара богини, Афродита разозлилась. Последствия этой злобы я увидел уже сам. При всём своём желании Ариана не могла помешать влюблённым писать имена на своём дереве, а те, в свою очередь, искренне верили, что тем самым они обретают долгую и крепкую любовь.

Задание выполнено!

Выясните тайну Дерева Желаний.

Награда: 1 опыта.

— А что в итоге случилось с тем сатиром? — спросил я.

— Точных подробностей я не знаю, — пожала плечами Элей. — Скорее всего, он просто продолжил свой поиск.

Вот тебе и свобода воли. Не согласился с решением бога, который захотел испортить тебе жизнь — получи мгновенное наказание. Божественное сумасбродство, не иначе.

Какое-то время между нами стояла тишина.

— Скажи, — вновь заговорила наяда, — ты заметил, что в такую необычайно тёплую погоду Ариана носит кофту с длинными рукавами?

Я молча кивнул, хотя уже догадывался, что она скажет дальше.

— Это потому, что под ними она прячет свои шрамы... Каждая из тех надписей так или иначе отражается на её теле. И они никогда не заживут. Таково наказание богов.

Задание: Уничтожьте проклятие Дерева Желаний.

Награда: 4.000 опыта.

* * *

Когда я уходил от озера, то был опустошён и разозлён одновременно. Дело в том, что я совершенно не знал, как помочь Ариане. Всё вокруг было каким-то нереальным, глупым и противоестественным. Дело в том, что я не умел разрушать проклятия, а уж тем более проклятия божественного уровня. Даже с моей Системой это было невозможно. Во всяком случае, на данном этапе развития. Что же касается того, что будет потом, то это будет потом.

Ноги сами донесли меня до одинокого дуба, в котором жила древесная нимфа. Ариана сидела возле дерева, оперевшись на его ствол, и с мечтательным видом смотрела в небо.

— Заметила что-то интересное? — поинтересовался я.

— Не-а, просто наслаждаюсь тишиной, — ответила она. — Прости, что так отреагировала раньше. Сама не знаю, что на меня нашло.

Я окончательно убедился, что в её странном поведении был виноват мой новый навык "Жажда крови".

— А, не бери в голову, — отмахнулся я.

— Что собираешься делать дальше?

— Начну своё путешествие в Лагерь Полукровок, — ответил я. — Я решил, что во время своего пути заведу блокнот, в который буду записывать свои цели на будущее. Знаешь, какой станет первая из них? Научиться снимать проклятия.

Нимфа слабо улыбнулась.

— Это очень необычная цель, — ответила она. — И смелая.

— Возможно, — пожал плечами я. — Но у меня есть друг, которому бы не помешала помощь такого рода.

Ариана встала на ноги и протянула мне руку.

— В таком случае, желаю удачи тебе и твоему другу.

— Взаимно, — сказал я, принимая её.

— Ах, да! — неожиданно спохватилась девушка. — Вот, возьми это.

Дриада протянула мне в руки тяжёлую монету. Навык Наблюдения тут же подсказал мне, что это была золотая драхма. Древнегреческая валюта.

— Она одноразовая, — пояснила нимфа. — С её помощью ты в любое время сможешь со мной связаться. Просто брось её в воду и убедись, что рядом будет радуга. А затем назови моё имя.

— Спасибо.

— Не за что, — усмехнулась девушка. — Надеюсь, когда-нибудь мы с тобой ещё увидимся.

Прежде чем покинуть Бостон и уйти в своё новое путешествие, я всё же сходил в супермаркет и стащил оттуда карандаши, листы и краски. Несколько часов творческой работы, и передо мной была дюжина плакатов, призывающих защищать природу, запрещать вандализм и самое главное — резьбу на живых деревьях. Конечно, это была только временная мера, которую все могли запросто проигнорировать. Но всё же хотелось верить в лучшее. Однажды я непременно сюда вернусь и уничтожу это бредовое проклятье. И плевать мне, кто его создал.

Глава 4.

Несмотря на раннее субботнее утро, автовокзал Бостона был под завязку набит людьми. Казалось, что с наступлением выходных все жители разом решили свалить из этого злосчастного города. Впрочем, в этот раз я разделял это желание. Дело в том, что Лагерь Полукровок находился на Лонг-Айленде и был где-то в двухстах пятидесяти милях к юго-западу от моего текущего местоположения. Не такое уж и большое расстояние, если подумать. Всего пять часов на автомобиле или шесть на автобусе, и я был бы уже на месте. Вот только билет на автобус стоил 15$. Что, в принципе, не так уж и много. Ну а когда на кону стоит твоя жизнь, то эта сумма и вовсе кажется копейками. Но даже эти копейки необходимо было где-то найти.

Не хотелось бы вдаваться в детали, но на это занятие я потратил целое утро. И это с моими-то способностями Игрока! Скажу лишь, что за выполнением этого мини-квеста я чуть было не переломал себе ноги, получил 150 опыта, а мои навыки лжи и торговли теперь носили гордый третий уровень. Можете сами представить, что это было за приключение.

Что касается моего текущего положения, то сейчас я стоял возле окна для покупки билетов на автобус до Нью-Йорка и тяжёлым взглядом сверлил клерка за кассой. Каким-то образом мне нужно было обхитрить этого парня.

Благоразумно предположив, что шестилетнего мальчишку не пустят на рейс в другой штат одного, мною был разработан нехитрый план по подкупу одного из пассажиров. Идея прикинуться чьим-нибудь родственником показалось мне не такой уж и сложной. В конце концов, это был билет на автобус, а не на самолёт. Ну а при помощи навыка Наблюдения, для этого мною был выбран самый подходящий кандидат, описание которого буквально пестрило любовью к азартным играм и алкоголю. В точности с моими ожиданиями, он не стал задавать лишних вопросов и за скромную награду в виде бутылочки очень дорогого виски с удовольствием принял моё предложение.

Мне показалось странным, но в этот раз навык красноречия почему-то не вырос. Видимо, для перехода на следующий уровень нужно было убедить кого-то посерьёзнее, чем никому не нужного выпивоху. А жаль. Я уже начинал привыкать к постоянным повышениям уровней таких мелких характеристик.

Ну а дальше всё прошло как по маслу. Билеты были без проблем куплены, а сам я спокойно начал дожидаться своего рейса в вестибюле. Само время ожидания я решил провести с пользой. Так уж вышло, что вместе с карандашами и красками я стащил книгу, посвященную древнегреческой мифологии. Здоровенную такую энциклопедию. С картинками и всем прочим. Всё-таки мне хотелось знать своего врага в лицо. Правда, пока я не определился, кто конкретно был моим врагом: Монстры или же Боги.

Разумеется, кое-что из прочитанного я уже знал, но не воспользоваться ею было бы глупо. Жаль только, что меня постоянно отвлекали проходящие мимо люди. Видимо, это не такое частое зрелище, когда мальчишка моего возраста с таким отчаянным рвением изучает книгу в половину его роста. Впрочем, мне было глубоко наплевать на мнение этих беспечных обывателей. У меня была своя цель — изучить эти легенды вдоль и поперёк, а затем понять, проанализировать и представить это всё под определённым углом современной морали и нравственности. Вот только содержимое меня совсем не радовало.

Погрузившись в чтение этих историй чуть глубже обычного "развлекательного" уровня, я понял, что отношения Олимпийцев строятся как бы не хлеще, чем в сериалах навроде Игры Престолов и Санта Барбары. Здесь было такое жуткое переплетение близко-родственных связей, что волосы вставали дыбом. Не говоря уже о постоянных обидах, подставах, предательствах и чудовищных наказаниях, которые всерьёз заставляли задуматься о вменяемости этих сверхсуществ. Ну а если представить, что все эти ребята уже многие тысячелетия управляют миром... Всё становилось по-настоящему грустно.

С другой стороны, все эти мифы и легенды были написаны в то время, когда такие поступки были вполне в порядке вещей. И если представить, что боги, как и люди, всё это время учились на своих ошибках и морально росли над собой, то тревоги становилось чуть меньше. Но разве что самую малость.

— У вас очень необычный выбор литературы, молодой человек, — раздался у меня над ухом звонкий мужской голос.

Я с неохотой оторвался от энциклопедии и посмотрел вперёд. Надо мной стоял уже немолодой мужчина в твидовом пиджаке и с интересом разглядывал мою книгу.

Роберт Лэнгдон, Историк

Уровень: 13

HP:200/200

MP:10/10

Описание: Роберт уже двадцать лет преподаёт античную историю и философию в Гарвардском Университете. Имеет феноменальную память и страдает клаустрофобией после падения в колодец в возрасте 7 лет.

Преподаёт античную историю? Какой интересный мне попался персонаж. Надо бы его как-то заинтересовать, а потом расспросить о кое-каких интересующих меня моментах во всей этой древнегреческой писанине. Главное — не сильно выбиваться из своего образа гениального первоклашки, иначе всё может сорваться.

— Есть только одно благо — знание, и только одно зло — невежество.

— А, Сократ, — узнал сказанную мной цитату мужчина. — Очень необычно, что в своём возрасте вы уже знакомы с его работами.

— Не совсем, — скромно отозвался я. — Просто слышал где-то.

— Услышали? — удивился профессор — Что ж, вполне возможно... Значит, вам интересна греческая мифология?

— О, вы даже не представляете себе насколько.

Мой ответ явно заинтересовал мужчину, и беседа завязалась чуть ли не сама собой. Как выяснилось, профессор был в Бостоне по рабочим делам и сейчас возвращался в Кембридж. Сам он был крайне увлечённой натурой, поэтому тему мифологии подхватил слёту. Наверняка я мало что представлял из себя как "знаток" этой науки, но профессору явно льстило, что в таком юном возрасте я заинтересовался занятием, так плотно связанным с его работой. В ходе нашей короткой беседы мы обсудили всю верхушку пантеона греческих богов, затронули несколько историй о героях, а также очень интересующую меня тему артефактов. Но самое интересное я приберёг на конец.

— Скажите, профессор, а как бы вы отнеслись к такой идее, что греческие боги действительно существуют и всё ещё правят нашим миром? — и сразу добавил. — Чисто теоретически, само собой.

— Чисто теоретически? — усмехнулся мужчина. — Ну, если чисто теоретически, то после этого откровения моя жизнь вряд ли бы сильно изменилась. Несмотря на то, что по отношению к обычному человеку греческая религия выглядит довольно пессимистичной, её смысл сводится к ценности сиюминутного. То есть самого факта существования в мире и во времени. Понимаете?

— Кажется, да, — ответил я. — Это немного отличается от большинства современных религий, где единственное что требуется от их последователей — верить и молиться.

— Всё верно, — кивнул профессор. — Греки, как и другие народы до них, осознали, что самое надежное средство одолеть всевластие времени — это наиболее полно проживать каждое мгновение, стараясь использовать все открываемые им возможности.

— Это всё из-за посмертия, так?

— На самом деле это только одна из причин, — дёрнул плечом мужчина. — Дело в том, что по мнению греков того времени, загробное существование не вознаграждает прижизненных заслуг и не карает за преступления. Например, к вечным мукам были приговорены только несколько человек, нанесшие Зевсу личные оскорбления. Всех остальных ждала участь стать бледными тенями, бессильными и лишенными памяти, — вдруг историк слегка помотал головой и вновь посмотрел на меня. — Извини... что-то я слишком разошёлся, говоря с тобой о таких вещах.

— Нет-нет! — повысил голос я. — На самом деле это очень интересно.

— Неужели?

— Ага.

Профессор усмехнулся.

— Что ж, в таком случае, ладно, — сказал он. — Вторая причина заключалась в том, что участь человека заранее предопределена Судьбой. С самого его рождения и до смерти он ведом "роком". Соответственно, и срок существования ему назначен изначально. Не слишком привлекательная перспектива, не так ли?

Какое-то время я сидел и обдумывал сказанное мистером Лэнгдоном. И раз уж речь зашла о судьбах, я вспомнил свой навык "Судьба Игрока" и спросил:

— А если мы возьмём одного человека и дадим ему дар — творить свою судьбу самому, не привлекая других высших сущностей. Как думаете, чем бы это в итоге закончилось?

— Я бы сказал, что этот человек может совершить как великие дела, так и чудовищные, — после небольшой паузы ответил профессор. — Единственное, что ему было бы непозволительно — не сделать ничего. Греки считали, что худшее в мире проклятие — это забвение. И достоин его только тот, кто ничего за всю свою жизнь не совершил.

— Вот значит как, — тихо пробормотал я. — Великие дела или чудовищные...

Ваша мудрость повысилась на 1 уровень!

Я так сильно погрузился в мысли, что даже не сразу заметил эту табличку. Это был первый раз, когда повысилась моя мудрость. Видимо, этот профессор заставил меня слегка пошевелить мозгами. Надо ему, кстати, за это спасибо сказать.

— Профессор, — вновь обратился я к нему. — А если бы боги, титаны и прочие бессмертные действительно существовали, и у вас была бы возможность от них избавиться, скажите, вы бы ею воспользовались?

Мужчина слегка удивился такому необычному вопросу, но быстро взял себя в руки.

— Ну, если бы у меня была такая возможность, то я...

— Прошу прощения, — прервал его, вкрадчивый мужской голос. — Совсем случайно я услышал ваш разговор и просто не мог им не заинтересоваться.

Слегка рассердившись от той бесцеремонности, с которой влезли в наш разговор, я резко развернулся и хотел было уже сказать что-то едкое, как вместо этого чуть было не уронил челюсть.

Перед нами стоял высокий мужчина в смокинге. Его чёрные волосы были завязаны в хвост. Тёмные солнечные очки прикрывали глаза, а кожа на лице была покрыта мелкими царапинами.

Однако совсем не его внешний вид привлёк моё внимание, а его имя...

"Наблюдение".

Прометей, Титан предусмотрительности / Создатель человечества

Уровень: ???

HP/MP: ???/???

Описание: Недостаточный уровень навыка.

Сказать по правде, я не знал, как на это реагировать. Как относиться к этому существу, что стоит сейчас передо мной. Следуя мифологии, его личность мне несомненно импонировала, но много ли было в нём настоящего от этих мифов? К Гекате я относился спокойно, поскольку точно знал, что она чувствует и чего от меня хочет. Но я совершенно не знал, чего ожидать от этого парня.

В то время, пока я предавался размышлениям, Титан присел рядом и сцепил пальцы. Он выглядел серьёзным, дружелюбным и здравомыслящим.

— Ещё раз прошу прощения, что влезаю в ваш разговор, но мне он показался необычайно интересным, — сказал он. — Меня зовут Прометей.

На лице у профессора Лэнгдона появилась лёгкая улыбка.

— Точь-в-точь как Титана, укравшего у Олимпийцев огонь?

— Да, нас с ним часто путают, — незаметно подмигнув мне, ответил Прометей. — И тем не менее я хотел бы сказать, что в своих рассуждениях вы упустили одну немаловажную деталь — именно бессмертные создали само человечество. А если быть точнее, то сделал это как раз мой тёзка, Прометей.

— Ну, тут я с вами не согласен, — возразил профессор. — Согласно историку Гесиоду, боги и смертные имеют одинаковое происхождение. Подобно первым богам, порождениям Геи, люди вышли из лона земли, а затем расплодились. Так сменилось несколько поколений богов, так же насчитывается пять генераций смертных.

Ага, и первая из этих "генераций" жила да не знала себе забот ещё во времена Кроноса. Правда, в то незапамятное время всё наше человеческое племя состояло из представителей исключительно мужского рода. Сейчас даже трудно представить какого это, когда вокруг нет ни одной женщины. А в то время это было явью. Но самое интересное — всех это вполне устраивало.

— Поверьте, человечество появилось совершенно иначе, — твёрдо произнёс Титан.

Приписка возле его имени — "Создатель человечества" доказывала, что кое-что в этом вопросе он всё-таки понимал.

— Как знать, — беззаботно пожал плечами историк. — Ни вас, ни меня в те времена не было. Сейчас мы можем судить об этом только из источников письменности и рисунков, оставленных нам нашими предками. И кое-кто из них считал, что это было так.

— Хорошо, допустим, — снисходительно кивнул Титан. — А что бы вы сказали по поводу украденного Прометеем огня, что он подарил человечеству?

— Но разве не из-за самого Прометея первоначально этот огонь пропал у человечества? — заметил историк. — Он отнюдь не стал благодетелем людей, а напротив, повинен в его нынешнем упадке. Последствием его выходки с Быком стало первым разрывом между богами и смертными. Затем, похитив огонь, Прометей ещё больше разгневал Зевса, наславшего на человечество Пандору. А как мы знаем из мифологии, первая женщина стала причиной множества скорбей, тревог и злосчастий.

— Выходка с быком? — переспросил я. — Правильно ли я помню, что люди приносили жертву, чтобы установить новые отношения с богами, а Прометей заколол быка и разделил тушу на две части?

— Верно, — кивнул профессор. — Прометей покрыл кости слоем жира, а мясо и потроха спрятал в желудок. Привлеченный видимостью, Зевс выбрал для богов худшую часть, оставив людям мясо и потроха. Как ты можешь понять, это не слишком-то понравилось Громовержцу.

Лицо Прометея оставалось пугающе спокойным.

— Однако именно Прометей обучил людей всем ремеслам и наукам, — сказал Титан. — Первые люди того времени ютились в глубине подземных пещер, не строили домов из кирпича, не различали примет зимы, весны и даже лета. Это он принес людям огонь и спас их от гибели. Даже если делал он это только для того, чтобы исправить свою ошибку, он знал, что своим действием вызовет ярость Зевса. И тем не менее Титан не задумываясь пошёл на этот поступок.

Прометей говорил об этом с такой уверенностью, что было сложно ему не поверить.

— Что ж, тут мне нечем крыть, — приподнял руки мистер Лэнгдон. — Вы явно хорошо знаете историю о Прометее, раз говорите обо всём этом с такой уверенностью.

Вы даже не представляете насколько хорошо, профессор. Даже не представляете...

— А теперь, мистер Лэнгдон, — обратился к историку Титан, — ответьте пожалуйста на вопрос, который задал вам юный Нейтан Норт, и во время которого я вас случайно прервал... Как он там звучал? — Прометей на секунду задумался, а затем широко улыбнулся. — Ах, да! Если бы боги, титаны и прочие бессмертные действительно существовали, и у вас была бы возможность от них избавиться, вы бы ею воспользовались?

Титан пронзительно посмотрел на профессора своими холодными серыми глазами, отчего тому явно стало не по себе.

В этот момент я понял, что от этого ответа будет зависеть жизнь мистера Лэнгдона, а вполне возможно, вместе с ним и моя. И что-то мне подсказывало, что его религиозные взгляды были с атеистической направленностью. Но каким бы Прометей не был добрым и хорошим по отношению к человеческой расе, он выглядел совсем не тем существом, что простит дерзость по отношению к себе.

Задание: Не дайте профессору Лэнгдону проявить неуважение по отношению к Титану предусмотрительности.

Награда: 1500 опыта.

— Скорее всего, я бы...

— Да ничего бы вы не сделали! — грубо прервал я профессора, отчего мужчина посмотрел на меня с небольшим раздражением. — Да ладно, мистер Лэнгдон. Я уже сам понял, что задал очень глупый вопрос. Боги точь-в-точь как люди — все разные. А судить по нескольким представителям обо всём сообществе будет крайне невежественно с нашей стороны. Поэтому оставим всё это на суд тех, кто их придумал.

После моих слов в воздухе повисла неожиданно долгая пауза.

Ваша харизма повысилась на 1 уровень!

— Да, — слегка рассеяно ответил историк. — Пожалуй, вы правы, молодой человек. В конце концов, нам не известно, что через пару тысяч лет будут говорить о нашей цивилизации и о наших богах.

— Вот как, — хмыкнул Прометей. Ему явно было интересно услышать мнение профессора, но настаивать на этом он не стал. — В таком случае спасибо вам за интересную беседу, мистер Лэнгдон. А с тобой, Нейтан Норт, возможно, в будущем мы ещё увидимся. До тех пор береги себя. И помни, все бессмертные также находятся в руках богинь — Судеб, и участь тех же титанов была намного хуже любого из смертных.

Титан встал с кресла, кивнул напоследок профессору, а затем сделал несколько шагов и растворился в толпе.

— Какой необычный человек, — тихо пробормотал историк, глядя ему вслед.

— Вы даже не представляете насколько.

Задание выполнено!

Не дайте профессору Лэнгдону проявить неуважение по отношению к Титану предусмотрительности.

Награда: 1500 опыта.

Чёрт, это было моё самое быстрое задание, за которое к тому же давали уйму опыта. Однако предложи мне его кто-нибудь повторить, я бы не раздумывая отказался. Нет уж, существовали и более гуманные способы самоубийства, нежели попасть под немилость того парня, который дважды обхитрил Зевса. Пусть этот Прометей сам себе на уме, но всё же он не был моим врагом. Да и, если уж на то пошло, заводить среди этих сверхсуществ врагов — занятие крайне сомнительное.

Прежде, чем я успел ещё что-либо сказать профессору Лэнгдону, по громкоговорителю до донеслось, что транспорт Бостон — Нью-Йорк готов к отбытию. Я ещё раз поблагодарил историка за этот необычный разговор и с задумчивым видом проследовал к дверям автобуса. Забравшись внутрь, я направился прямо в самый конец к месту у окна. Благо в билете было указано, что место можно выбирать самим.

Половину пути до Нью-Йорка я провёл в глубокой задумчивости. В этот раз было из-за чего. Что, чёрт возьми, вообще значила эта встреча? Была ли она случайностью, или Титан следил за мной? Никаких ответов, к сожалению, я не знал. Было понятно только одно — этот Прометей далеко не дурак. Он был умён, хитёр и собран. Прямо как настоящий дипломат или политик. Как жаль, что именно с таким типом людей тяжелее всего иметь дело. А ведь на его стороне был ещё и опыт в несколько тысячелетий. Чувствую, придётся нелегко.

— Статус, — тихо произнёс я.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 5

Класс: —

Раса: Полубог

HP: 240/240

MP: 100/100

Опыт: 1701/2000

[Сила]: 4

[Ловкость]: 7

[Выносливость]: 6

[Интеллект]: 10

[Мудрость]: 13

[Удача]: 1

[Харизма]: 9

[Свободные очки характеристик]: 6

Что тут можно было сказать? За те пару дней, что я занимался выживанием в городских джунглях Бостона, я заработал не так много очков характеристик, как хотелось бы. Моя сила и выносливость по прежнему представляли из себя жалкое зрелище, в то время, как удача... Ну, её просто не было. Уж не знаю, как там у остальных полубогов, но меня она точно обошла стороной. Вот только... Всего-то и стоило, что пару раз нажать на плюсик возле характеристики, и, возможно, после этого моя жизнь хоть немного, но стала бы лучше.

Я устало вздохнул.

Рано. Для этого ещё слишком рано.

До приезда в Нью-Йорк оставалась ещё пара часов, которые я с чистой совестью решил выделить себе под сон. Мало ли что могло поджидать меня в этом городе. В конце концов, я был не настолько удачлив, чтобы надеяться не вляпаться там в очередную историю. Хорошо хоть, что пока у меня хватало ума из этих историй выпутываться.

Глава 5.

К тому времени как автобус подъехал к Нью-Йорку, почти наступил вечер. Большинство центральных дорог стояло в пробках, отчего время нашего прибытия обещало растянуться на неопределённый срок. Вот только мне, в отличие от других пассажиров, спешить было совершенно некуда. Впереди ждала лишь длинная дорога на Лонг-Айленд в поисках не пойми чего. Да и как прикажете искать какой-то Лагерь полукровок, если у меня даже не было его приблизительного адреса? А не зная его, поиск мог затянуться надолго. Да что уж там! Я ведь даже толком не знал, как он выглядит и что из себя представляет. Признаться, самые разные идеи возникали у меня в голове, когда я воображал себе это странное место. С другой стороны, если бы всё было так просто, то за это задание не давали бы 10.000 очков опыта.

За все шесть часов пути поспать мне так и не удалось. Слишком много всего было на уме. И чтобы хоть как-то скоротать время и дать мозгам отдохнуть, я крутил в руках четвертак. В своё время у меня неплохо получалось показывать с его помощью простенькие фокусы. Это незамысловатое действие уже давно вошло у меня в привычку как неплохой способ потренировать мелкую моторику. Однако с этими крошечными культяпками, что теперь назывались моими руками, проделывать прежние трюки оказалось не в пример сложнее. Правда, после нескольких лет мучений, дела с мелкими и точными движениями обстояли уже намного лучше. Время и практика творили чудеса. Сейчас даже не хотелось вспоминать, как трудно было в первый раз взять в руки карандаш и написать своё имя. А уж когда на месте ровных и красивых букв получились маловразумительные каракули, то мне и вовсе захотелось свернуться калачиком и тихо заплакать.

Навык мелкой моторики повысился на 1 уровень!

Да! Наконец-то! С каждым новым уровнем этого навыка я чувствовал, как руки слушаются меня всё лучше и лучше. Да и сама монета скользила между пальцев уже почти как родная. Конечно, не думаю, что смог бы показывать настоящие фокусы вроде опытных уличных мастеров, но удивить ребёнка — запросто. Однако не подумайте, что этот навык я развивал исключительно из-за ребяческого желания показывать дешёвые трюки. Вовсе нет. Это решение было принято только после того, как я прочитал его описание в системе.

Мелкая моторика (пассивный) 5 ур. — совокупность скоординированных действий, направленных на выполнение точных мелких движений кистями и пальцами рук и ног (каждый уровень кратный 5 добавляет в характеристики 1 ед. ловкости, каждый кратный 10 добавляет 1 ед. интеллекта).

Неплохо, да? Когда-то давно я слышал о проведении научных исследований по улучшению памяти и способности построения речи с помощью развития мелкой моторики, но кто же знал, что это всплывёт именно здесь. Что ни говори, а навык оказался полезным. Благодаря вполне простым и привычным действиям я убивал сразу трёх зайцев: имел цепкие и послушные руки, улучшал память, а также имел неплохую добавку к двум характеристикам. Резонно было ожидать, что в будущем этих единиц могло набежать достаточно, чтобы ощутить реальную пользу. А если представить, что разные навыки могли добавлять подобный прирост к основным характеристикам, то даже самые бесполезные из них ими больше не являлись.

Тем временем, пока я играл с четвертаком, сидевшая возле меня женщина невольно засмотрелась на мои действия. Ну а поскольку вся эта поездка уже успела мне порядком надоесть, в моей голове промелькнула озорная идея. И хотя я был совсем не из тех людей, что любили повыпендриваться, в этот раз я просто не смог устоять. Я демонстративно подкинул монету вверх и не менее ловко поймал её одними пальцами. Повторив этот простенький трюк ещё несколько раз, при последнем броске я извернулся и кинул её прямиком в свой инвентарь. Четвертак тут же исчез прямо в воздухе, не оставив после себя и следа. От получившейся шутки на моём лице сразу же заиграла довольная улыбка, и я повернулся к даме. Признаюсь, вид её удивленных глаз ещё долгое время грел мне сердце. Однако внешность ухмыляющегося малолетнего шкета, который проделал такой незатейливый трюк, наверняка запомнится ей не меньше.

Всё остальное время, пока автобус мчался к месту нашего назначения, я изредка замечал, как женщина всё ещё бросала на меня удивлённые взгляды. Впрочем, мне уже было всё равно. Мы подъезжали к автовокзалу Порт-Аторити — нашей последней остановке на сегодня.

Наконец, прибыв на место, я не смог не отметить, что автовокзал был буквально переполнен народом. Вечерний час пик. Толпа, давка. Повсюду виднелись усталые, измождённые лица выдохшихся, изнурённых пассажиров и работников центра. Каждый из которых куда-то спешил и практически не смотрел под ноги.

Глядя на всю эту неразбериху, я подумал, насколько же сильно Нью-Йорк отличался от Бостона. Однако стоя здесь, предаваться размышлениям не было никакого смысла. Удачно пристроившись к одному из потоков людей, я со спокойной душой устремился к выходу из этого муравейника. А уже несколько минут спустя моему взгляду открылась огромная панорама одного из самых крупных мегаполисов в мире. И это зрелище впечатляло.

— Ну, здравствуй, Большое яблоко, — предвкушающе произнёс я.

* * *

Мой путь получился не таким долгим, как я на это рассчитывал. Довольно скоро дорога вывела меня на окраину Куинса, в район Ботанического сада, где я решил устроить себе небольшой привал. К этому моменту уже начинало темнеть, отчего людей на улице становилось заметно меньше.

Примостившись на краешке скамейки, что стояла неподалёку, я молча достал из инвентаря гамбургер. За последнюю неделю постоянного перемещения с места на место я уже привык питаться в самых необычных местах. Увы, денег на походы в кафе и рестораны решительно не хватало, а кушать всё так же хотелось. Хотя сам я предпочитал называть это отдыхом на свежем воздухе. Вот и сейчас я решил совместить приятное с полезным.

Наслаждаясь приятным летним ветерком, я позволил себе ненадолго расслабиться. По правде говоря, мне всегда нравились большие города. Весь этот особый ритм жизни, постоянные события и движение вперёд без оглядки. Всё это было настолько естественным, что я... Стоп. Это что, сейчас по небу пролетел крылатый конь?

Я осторожно перевёл свой взгляд с летающего коня на гамбургер и обратно.

Да нет, еда была в полном порядке. Да и в статусах никаких психотропных эффектов не наблюдалось. Меж тем в облаках всё ещё виднелся чёрный пегас без единого светлого пятнышка. И поскольку это странное зрелище не привлекало ничьё внимание, то либо такое здесь происходило очень часто, либо видел его только я. Наверное, мне уже следовало привыкнуть к подобным жизненным сюрпризам и перестать им удивляться, но вид того, как чёрный пегас удалялся куда-то в сторону центра Манхэттена, смог бы произвести впечатление даже на самых стойких людей. Даже жаль, что навык Наблюдения не работал на таком большом расстоянии.

Его не заметил никто, кроме меня...

А ведь если призадуматься, то такое случалось уже не в первый раз. В тот день, когда я натолкнулся на преследующую меня Мантикору, ситуация была идентичной. Кажется, Геката назвала это скрывающее явление Туманом, которым, вот так совпадение, в своей божественной канцелярии заведовала как раз она. Но значило ли это, что как её "сын", я также мог управлять этой способностью? Хотя... Почему и нет? Богиня сама говорила, что надеется вскоре увидеть, как я овладею этим талантом. А подводить её ожидания мне не хотелось. В особенности когда наши цели совпадали. Вопрос был лишь в том, как научиться этой силе. Можно ли было овладеть ею на интуитивном уровне, или здесь были необходимы специфичные знания, вроде специальных техник и методик?

Пожалуй, я бы и дальше предавался нудным размышлениям, если бы система Игрока вдруг не выдала очередной кульбит.

Вы греческий полубог, сын Гекаты. На текущем уровне вам доступна только одна ветка умений на выбор (её выбор определит ваш класс):

1. Мистиокинез: как сын богини магии, Вы обладаете превосходным контролем над волшебством. Вы способны создавать могущественные заклинания и вписывать руны силы для формирования уникальных свойств предметам.

2. Управление Туманом: как сын богини Тумана, Вы обладаете превосходным контролем над Туманом. Вы способны использовать Туман, чтобы видоизменять воспоминания смертных и притуплять их восприятие. Также вы способны создавать из Тумана специальные Образы.

3. Недоступно на текущем этапе.

Так... Вот и подъехали мои сверхспособности полубога.

Я отложил в сторону гамбургер, которому явно было не суждено сегодня быть съеденным, и ещё несколько раз перечитал текст. Новость была серьёзной. Однако система словно издевалась, выдавая такие откровения в самые хаотичные моменты времени. Нет, совсем не в моём положении было жаловаться на такие сюрпризы, но в дальнейшем хотелось бы иметь график или расписание на такой случай. Чёрт, да сгодилось бы что угодно, что задало бы хоть немного конкретики в этот безумный мир.

Ладно. Шутки в сторону. Содержание сообщения заставило меня крепко задуматься.

И та и другая ветка умений была по-своему привлекательной. Жаль только, описание было недостаточно подробным. Например, мне было решительно непонятно, что за руны в ветке Мистиокинез, и какие уникальные свойства они создавали? Нет, я вполне предполагал, что это было нечто вроде зачарования предметов. Но как это работало в действительности, оставалось загадкой. В то время как во второй ветке непонятными оставались Образы из Тумана. На их счёт у меня была просто уйма предположений, но каждое последующее было безумнее предыдущего.

Впрочем, от непонятного стоило перейти к понятному. В случае Мистиокинеза чётко утверждалось о заклинаниях, а это означало доступ к магии. Разумеется, здесь не было указано, насколько сильной она может быть и что вообще из себя представляет. Но сам факт... Это было как получить письмо из Хогвартса, только без факультетов, волшебных палочек и распределяющих шляп. Да и без самого Хогвартса. Вот только как бы сильно я сейчас не раскатывал свою губу, оставался реальный шанс, что на деле из этого мог получиться только пшик.

Ну а что касалось Управления Туманом, то здесь всё было не столь однозначно. В теории, владение этим даром могло сильно упростить жизнь своему владельцу. Причём настолько, что полный потенциал этих возможностей было даже трудно представить. Хотя нет, вру, не трудно. И мне это нравилось. Вот только была одна небольшая загвоздка — нигде не было сказано, что этот мистический Туман будет работать на монстрах. А ведь эти зубастые твари всё ещё были где-то там, искали меня и других полубогов.

Так или иначе, но для себя я окрестил эти ветки как "магия и артефакторика" и "менталистика и сюрприз". Конечно, чисто по-человечески, хотелось получить и то и другое... Но если предположить, что выбирать нужно по мере необходимости, то я отдавал предпочтение Мистиокинезу. Оставалось только надеяться, что в его основу входило что-нибудь из атакующих или защитных способностей. В конце концов, это же волшебство, а оно по определению обязано быть крутым.

Я осторожно поднёс палец к нужной мне кнопке и решительно на неё нажал. Всё. Выбор сделан.

Поздравляем, ваш класс был автоматически изменён. Теперь вам открыт путь Заклинателя.

[Заклинатель] — черпая силы из мира магии, заклинатель использует силу разума, чтобы доминировать на поле боя. Тёмные закоулки души, время и реальность — игрушки в руках для тех, кто овладел секретами разума (HP + 10%, MP + 100%. интеллект +2, мудрость +2).

Не было ни сияния, ни взрывов, ни других визуальных эффектов, подтверждающих моё нелёгкое решение. Перед глазами просто возникла очередная табличка, коротко информирующая о моём выборе, и пафосное описание нового класса. Вот только... Сразу после этого я почувствовал себя иначе. Мне будто в первый раз в жизни позволили вздохнуть полной грудью. Словно сам мир стал ярче. Не знаю, было ли это из-за вдвое увеличившегося MP или из-за резкого увеличения интеллекта и мудрости, но факт оставался фактом — мне нравилось быть Заклинателем.

Какое-то время я просто сидел на месте и наслаждался новыми ощущениями. В последний раз я себя так чувствовал во сне, когда впервые увидел Гекату. Тогда всё казалось точно таким же — нереальным.

Так. Ладно. Пора уже взять себя в руки и посмотреть изменения в способностях. А посмотреть, я уверен, было на что.

Incantare (активный) — слово силы, позволяет вам воплощать заклинания. Должно быть скомбинировано с одним из слов, перечисленных в списке.

Прямо под способностью вниз уходил небольшой список из разных слов на латыни без перевода. Но в этот раз мне повезло. В приюте я прилежно изучал языки, и перевод не стал для меня большой проблемой. Не хотелось бы хвастаться, но меня можно было назвать начинающим полиглотом. Я превосходно знал английский, испанский, латынь и русский. Неплохо для шестилетки, да? Но... что-то я отвлёкся.

Напротив каждого из слов стояла небольшая пометка в виде количества требуемого для их работы MP, а в самом конце указывался способ активации. В данный момент каждое заклинание активировалось голосом. А что касалось самих заклинаний, то посмотреть было на что:

Путь Стихий (активное) 1 ур. — заклинатель подчиняет своей воле стихию, создавая необходимые для себя условия. Доступные виды: холод, огонь, вода, земля, воздух и молнии. Требование — 50 MP.

Тюрьма Глупцов (активное) 1 ур. — мышцы цели заклинателя сковывает оцепенение, не позволяя сделать ему ни одного движения. Если цель выше вас на 10 уровней, шанс срабатывания не более 25%. Требование — 50 MP.

Пески Снов (активное) 1 ур. — заклинатель проникает в разум цели, взывая к его усталости и притупляя восприятие. Если цель ниже вас уровнем, эффект погружает её в состояние сна. Требование — 100 MP.

Поиск Истоков (активное) 1 ур. — позволяет заклинателю отыскивать пути к предметам или существам, которых он желает найти. Чем ближе цель заклинания, тем точнее поиск. Требование — 150 MP.

Храм Стихий (активное) 1 ур. — заклинатель уничтожает святилище своего врага, не оставляя на нём камня на камне. Требование — 250 MP.

Ноктюрн (активное) 1 ур. — чем больше вокруг заклинателя тьмы, тем сильнее он становится. Увеличивает силу ваших заклинаний, и физические характеристики на 20%. Время действия 1 час. Требование — 500 MP.

Как всегда, в самом конце виднелись несколько способностей под уже привычными мне знаками вопроса.

Итак, что можно было сказать по поводу этого списка? Он впечатлял. Да, выбор был небольшой, но, судя по описанию, заклинания тут были чуть ли не на все случаи жизни. Правда, атакующих фаерболов и магических щитов всё-таки не хватало. Но я не терял надежду, что когда-нибудь они ещё появятся. В конце концов, передо мной был только базовый набор. Я надеюсь.

Вот только этот список был не последним. Рядом с Incantare появилась вторая способность:

Applicare rune (активный) — позволяет заклинателю вписывать руны на объекты с твёрдой поверхностью, формируя в них уникальные свойства (не работает на живых существах).

Ниже прилагался мини-список из двух рун.

Руна Прочность 1 ур. — с её помощью заклинатель может задать необходимую ему прочность объекта, независимо от материала, на который он нанесён.

Руна Связь 1 ур. — создаёт физическую связь между двумя объектами. При уничтожении главного предмета в связи, тем же способом будет уничтожен зависимый объект. При уничтожении зависимого объекта, главный предмет теряет связь.

Не густо.

Однако стоило мне только немного подумать над описанием второй руны, как я моментально изменил своё мнение. Руна Связь была не так проста, как казалось сначала. Но именно поэтому для неё было огромное количество применений. Если я всё правильно понял, то, например, нанеся руну мастера на ручную гранату, а зависимую руну — на обычную бутылку, то в потенциале мы могли получить смертоносную бутылку, взрывающуюся с чудовищной силой на тысячи осколков. Правда, взрывалась бы она ровно в тот же момент, когда взрывалась и граната. Но это уже мелочи. А ведь применений могло быть намного больше.

Однако возникали закономерные вопросы: нагревая предмет мастер, нагревался ли зависимый объект? Или незначительные изменения какого-то физического параметра не учитывались? Но тогда что будет если нанести главную руну на листок бумаги, а другую на бетонную стену, а затем просто взять и порвать листок? Да, вопросов было много, но сколько же возможностей...

* * *

— Incantare: Пески Снов, — произнёс я, направляя заклинание в самого жирного голубя из стайки птиц неподалёку.

Не было ни звуков, ни других визуальных проявлений. Голубь просто повернул голову, посмотрел на меня тупым взглядом и повалился на землю. Остальные его друзья тут же встрепенулись, закрутили головами, а затем, так ничего и не поняв, улетели, бросив спящую птицу одну.

Вот тебе и товарищи.

Насколько я успел заметить, заклинание действовало не сразу. Была небольшая задержка, около двух-трёх секунд, и только потом творилось волшебство, спокойно и без шума.

Как следует прислушавшись к своим ощущениям, я почувствовал небольшую нехватку магической силы. Вероятно, это было то количество, которое стоило мне заклинание Сна. Ничего критичного, просто небольшое неудобство вроде лёгкого голода или усталости. Его было сложно описать словами, оно просто было.

Наблюдая за тем, как быстро восстанавливается полоска MP, мне не составило труда подсчитать, с какой скоростью это происходит. За час эта цифра составляла где-то 25% от общего запаса. Совсем неплохо, всего четыре часа и мои магические батарейки снова целые.

Я вновь открыл список своих способностей и пробежался по нему взглядом. Один навык не давал мне покоя — Поиск Истоков, заклинание для розыска существ и предметов. Я знал, что воспользовавшись им, смог бы найти других полубогов. Ну или хотя бы попытаться это сделать. А мне бы не помешал на своей стороне взрослый полубог. Как минимум, он стал бы интересной компанией, а как максимум — источником ценнейшей информации. Да и найти с его помощью Лагерь Полукровок не составило бы труда. В общем, плюсы были большие. Правда, одновременно с плюсами существовал и риск, что найденный полубог окажется совсем не такими дружелюбным, каким я его себе представляю. Но раз уж на то пошло, то риск есть в любом деле. И это — не исключение. Да и раз уж такое дело, то сейчас я направлялся как раз в то место, где обитала основная масса из них.

Какое-то время я ещё колебался с принятием этого решения, но вскоре сдался. Риск того стоил. Всё-таки можно было найти одного из них, а затем просто понаблюдать за ним издалека. А дальше уже как пойдёт...

Я представил в голове образ среднестатистического полукровки и произнёс:

— Incantare: Поиск Истоков, полубог.

В мгновение ока весь мир перед глазами потускнел, оставляя на своём месте единственную цветную тропинку, ведущую к выходу из парка. На этот раз я отреагировал сдержанно. Вероятно, из-за постоянных сюрпризов я ожидал чего-то подобного от заклинания с непроверенным эффектом.

Слегка покрутив головой, я постарался как можно скорее привыкнуть к странному эффекту. Затем выкинул весь мусор, что оставался от моего маленького перекуса, и не спеша направился в сторону, которую указывало заклинание. Покидая Ботанический сад Куинса, в голове крутилась лишь одна мысль: "надеюсь, я об этом не пожалею".

Как выяснилось позже, заклинание поиска указывало только на общее направление пути, заставляя заклинателя самостоятельно догадываться о расстоянии до цели. Впрочем, что-то мне подсказывало, что дорога до ближайшего полубога могла выйти не такой короткой, как хотелось бы.

Именно поэтому я почти сразу решил воспользовался велосипедом из инвентаря. Мой старый двухколёсный друг как и прежде выглядел превосходно. Проносясь на нём возле машин и пешеходов, я вновь отметил его потрясающую скорость. Казалось, он был способен ехать намного быстрее, чем любой другой двухколёсный транспорт. Будто он двигался не за счёт обычных педалей, а за счёт настоящего двигателя.

Стоп. А применял ли я на нём навык Наблюдение?

Как правило, его использование вошло у меня стандартную привычку для всех вещей, попадающих в поле зрения. Вот только эта привычка появилась уже после того, как я последний раз воспользовался велосипедом. А значит...

"Наблюдение".

Рассекающий.

Создан могущественной магией Гекаты в помощь своему сыну, Нейтану Норту.

+ 5 к выносливости + 10 к скорости передвижения

В один миг я сбросил скорость и остановился.

Многое теперь становилось понятным. Вот почему на этом красно-серебристом монстре было так легко набирать высокую скорость — он оказался магическим артефактом. Насколько я смог заметить, все остальные велосипеды, как правило, давали вдвое меньший прирост к скорости. А Рассекающий к тому же давал впечатляющий прирост к выносливости. Интересная игрушка мне досталась в пользование. Было приятно узнать, что даже в таких мелочах Геката старалась мне помочь. Правда, стоило понимать, что от этой помощи она ждала взаимности.

Я весело усмехнулся, сел на велосипед и вновь помчался вперёд.

Примерно через полчаса непрерывной работы педалями, когда я выехал на большой перекресток, яркость заклинания значительно усилилась. Не нужно было быть гением, чтобы понять — моя цель находилась уже совсем близко. Однако как бы сильно я не всматривался в толпу пешеходов, полукровки не было видно. И прежде, чем я развернулся, чтобы поискать его позади себя, в меня с силой кто-то врезался.

Лишь чудом сохранив равновесие, я сразу же обернулся и застыл. Прямо передо мной стояла компания из четверых подростков, которые явно куда-то спешили. Один из них — тот, что имел неосторожность врезаться в меня — сейчас медленно поднимался с асфальта, потирая небольшой ушиб на локте. Это был обычный мальчишка с курчавыми каштановыми волосами, редкой водянистой бородкой и слегка прыщеватым лицом. Он посмотрел на меня с донельзя виноватым видом и тихо пробормотал:

— Извини, я случайно.

Я посмотрел на табличку с его именем.

Гроувер Андервуд, Сатир

Уровень: 14

Затем перевёл взгляд на трио его друзей.

Талия Грейс, дочь Зевса

Уровень: 22

Лука Кастеллан, сын Гермеса

Уровень: 19

Аннабет Чейз, дочь Афины

Уровень: 9

Ну что, Нейтан, хотел найти других полубогов? Ты их нашёл. Вопрос лишь в том, что будешь делать дальше?

Глава 6.

По правде говоря, когда я в первый раз захотел найти других полубогов, то представлял себе их взрослыми, опытными охотниками на монстров. Однако реальность оказалась не столь радужной. Передо мной стояло четверо подростков, вид у которых был ничуть не лучше моего. Усталые, слегка запыхавшиеся, они как будто уже долгое время от кого-то убегали. Наверное, в другой ситуации мне показалось бы странным обращаться к ним за помощью, но уровни над их головами отчётливо говорили, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Но пока я подбирал правильные слова для того, чтобы начать разговор, мальчишка, который врезался в меня —

Гроувер Андервуд — ещё раз быстро извинился и вместе со своей компанией просто зашагал дальше.

Нет, так дело не пойдёт. Так просто вы от меня не отделаетесь.

Задание: Познакомьтесь с группой полубогов и вступите в их отряд.

Награда: 300 опыта.

— Эй, постойте! — окликнул я подростков. — Мы встретились не случайно, я вас искал!

Мои слова не остались незамеченными. Ребята сразу же остановились и обернулись ко мне.

— Ты искал нас? — удивлённо переспросил меня высокий светловолосый парень. На вид я не дал бы ему больше четырнадцати лет. Табличка над его головой гласила, что его зовут Лука Кастеллан.

— Ну, не конкретно вас, — ответил я. — Но я искал других полубогов.

Вся компания вмиг преобразилась. Теперь их взгляды стали серьёзными и холодными, а руки медленно потянулись к карманам и рюкзакам. Не нужно быть гением, чтобы понять, что там они прячут своё оружие.

В тот момент, когда я уже начал всерьёз сомневаться в правильности своих последних решений, навстречу мне выступила невысокая темноволосая девочка по имени Талия. Пожалуй, по её лицу я дал бы ей на пару лет меньше, чем её другу, Луке. Она была одета в чёрные кожаные ботинки, тёмные джинсы и оборванный кожаный жакет, усеянный кнопками в стиле панк-рока. Напряжённые голубые глаза девочки, казалось, были готовы прожечь меня насквозь.

— Как ты узнал, что мы полубоги? — с пугающей серьёзностью спросила она.

— Потому что я точно такой же, как и вы. Я полубог.

— Гроувер? — не оборачиваясь, произнесла Талия.

Тут же, точно по команде, парень по имени Гроувер начал к чему-то принюхиваться. Своим необычным поведением он сильно напомнил мне мою недавнюю знакомую, дриаду Ариану. Нет, не внешностью, но способностью чувствовать истинную природу существ благодаря их запахам.

— Всё верно, — после небольшой паузы кивнул он. — От этого мальчика исходит сильный запах полукровки. Он точно такой же, как и вы. Даже странно, почему я не почувствовал его сразу...

В следующую секунду я заметил, как ребята заметно расслабились. Теперь из их глаз исчез недавний холод, оставляя место искреннему любопытству.

— Как тебя зовут, малыш? — наклонившись ко мне поближе, спросила Талия. В этот раз её голос прозвучал значительно мягче.

— Нейтан Норт, — ответил я. — И, пожалуйста, не называй меня больше малышом. Хорошо?

От моих слов вся компания почему-то сразу заулыбалась.

— Что ж, приятно познакомиться, Нейтан, — темноволосая девочка приветливо улыбнулась. — Меня зовут Талия. А это мои друзья, Гроувер, Лука и Аннабет, — произнося имена, она по очереди указывала на своих компаньонов. — Скажи, ты здесь один?

Полагаю, не было никакого смысла скрывать, что я путешествую один.

— Да, один, — ответил я.

Лука Кастеллан, парень с коротко подстриженными песчано-светлыми волосами, коснулся плеча Талии и жестом напомнил ей, что у них мало времени. Девчонка кивнула ему в ответ, тем самым показывая, что постарается ускориться.

— Ты очень храбрый, раз путешествуешь в одиночку, Нейтан. Но дело в том, что мы немного в затруднительном положении и оттого сильно торопимся. Тебе тоже не следует здесь оставаться: вскоре тут может стать очень опасно.

— За вами кто-то гонится? — спросил я.

— Уже нет, но... — девочка нервно оглянулась. — Сам понимаешь, никогда нельзя быть уверенными на сто процентов. Сейчас мы с друзьями двигаемся в одно безопасное место на восток, и я предлагаю пойти тебе с нами.

Они сами приглашают меня вступить к ним в группу? Ну хоть какие-то плюсы у этого мелкого тела. И раз уж они двигаются на восток, вдоль Лонг-Айленда, то вполне вероятно, они ищут тоже самое, что и я.

— Вы направляетесь в Лагерь Полукровок? — сделал я догадку.

— Эй, как ты узнал? — не удержалась от вопроса невысокая девочка, молчавшая всё это время.

Совсем немногим старше меня, она была самой младшей в их группе. Её звали Аннабет Чейз. Обладательница красивых тёмно-серых глаз и длинных вьющихся золотистых волос.

— Насколько я слышал, это единственное безопасное место для полубогов, — ответил я. — И если вы идёте на восток, то вполне очевидно, что вы направляетесь именно туда.

Между нами образовалась небольшая пауза, во время которой я думал, не сболтнул ли чего лишнего. Впрочем, ничего такого не приходило в голову.

— Ты правильно слышал, — наконец ответила Талия. — И да, мы двигаемся в Лагерь Полукровок. Поэтому для большей безопасности тебе следует пойти с нами.

Нет, ну раз вы настаиваете...

— Считайте, что я в деле, — согласился я.

Кажется, ребята немного удивились тому, как быстро у них получилось уговорить меня присоединиться к ним. Но откуда же им было знать, что при помощи навыка Наблюдения всё это время я читал о них общую информацию. По правде говоря, все их истории были на удивление схожи. Каждый из них убежал из дома из-за монстров или неадекватных родителей, затем какое-то время путешествовал в одиночку, пока в какой-то момент не повстречал остальных. Разве что только парнишка по имени Гроувер Андервуд отличался. Он был сатиром, чья миссия заключалась в том, чтобы помогать таким полукровкам, как мы, находить путь в Лагерь. Довольно благородная задача, если подумать. Вот только глядя на его неуверенное лицо, возникало разумное опасение в том, на сколько хорошо он с ней справлялся.

— Значит, сейчас мне надо просто следовать за вами? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — подтвердил мои слова Лука. — Только постарайся не отставать, мы и правда очень сильно спешим.

Задание выполнено!

Познакомьтесь с группой полубогов и вступите в их отряд.

Награда: 300 опыта.

[Вы получили уровень!]

— Не волнуйтесь, — усмехнулся я. — С этим велосипедом ещё неизвестно, кто из нас будет отставать.

Подростки лишь с любопытством посмотрели на Рассекающий, но так ничего и не сказали по этому поводу.

Теперь, в окружении новых знакомых, должна была начаться новая глава моих путешествий. И мне очень хотелось надеяться, что глава эта будет наполнена только положительными моментами. Хотя кого я обманываю?

* * *

Наверное, мы шли на восток на протяжении трёх-четырёх часов, пока на небе полностью не стемнело. Я прекрасно видел, что каждый член группы порядком устал, но никто из ребят не хотел останавливаться раньше времени. Складывалось ощущение, будто все они хотели уйти как можно дальше от города. Мне показалось странным их нежелание воспользоваться общественным транспортом. Не то чтобы я был против, просто немного удивлён такому отчаянному упорству, с каким они шагали вперёд. Но спорить или возражать по этому поводу я не собирался. Они явно разбирались в том, что делали.

Несмотря на то, что мы шли вперёд чуть ли не на протяжении нескольких часов, поговорить нам толком так и не удалось. Пожалуй, главной причиной тому был высокий темп нашей ходьбы и общая мрачность настроения. Как выяснилось чуть позже, не так давно ребята заплутали в Бронксе и наткнулись на логово какого-то жуткого Циклопа, который их всех чуть не прихлопнул. Полукровки не стали вдаваться в детали, но было видно, что эта встреча на них очень сильно повлияла. И совсем не в положительном ключе. Например, малышку Аннабет всё ещё немного трясло от воспоминаний о том одноглазом монстре, который каким-то образом умудрился вдоволь наиграться на её страхах и переживаниях. Только моё появление ненадолго смогло отвлечь их всех от постоянной угрозы чудовищ и других опасностей. Виной тому было обычное любопытство. В конце концов, стоило учитывать их возраст.

Однако чем дольше я за ними наблюдал, тем больше понимал, что они никакие не дети. Во всяком случае, не в привычном смысле этого слова. Их выдавали привычки. Серьёзные, осторожные, всегда готовые прикрыть друг другу спины. Даже когда ребята изредка шутили и перебрасывались фразами, они всё равно вполглаза приглядывали за обстановкой, словно опасаясь появления новых монстров. Такое поведение могло означать только одно — каждый из них был крепко побит жизнью. Но оттого удивительнее всего было видеть, как крепко они друг за друга держались. Практически как самая настоящая семья. И это впечатляло.

Но не думайте, что только я один занимался наблюдением. В свою очередь, они точно так же присматривались ко мне и из незначительных моих действий делали собственные выводы. Разумеется, никто не сказал бы этого вслух, но это было похоже на своеобразную игру, в которой у меня было неоспоримое преимущество из-за системы Игрока и самого обычного житейского опыта.

Наверное, мы прошагали бы всю ночь, если бы Талия наконец не скомандовала всем устраивать привал. В результате мы нашли подходящее местечко и разбили лагерь в перелеске возле озера Хемпстед.

В то время как я и Аннабет раскладывали пару палаток, остальные ребята искали сухие ветки и сооружали небольшой костёр. Как только мы закончили со своими обязанностями, все дружно уселись вокруг костра и начали готовить ужин. Но, по правде говоря, готовить здесь было особо нечего, и ребята просто поделились со мной несколькими сэндвичами с курицей.

— Нейтан, — обратился ко мне Лука, когда все закончили с едой. — Прости, что весь вечер прошёл второпях, просто... Как ты уже понял, чуть раньше нам не посчастливилось повстречаться с одним монстром, и мы не хотели задерживаться возле его логова.

— Понимаю, — кивнул я. — Вполне нормальное желание держаться подальше от этих тварей.

Парень понимающе улыбнулся.

— У нас было не много времени на расспросы, — сказала Талия. — Но теперь я бы хотела спросить тебя, как давно ты путешествуешь?

На секунду я задумался. А действительно, как давно начались мои злоключения?

— Если считать сегодня, то получается, что всего двенадцать дней, — после небольшой паузы ответил я.

— Ты не против поделиться своей историей? — спросил Лука.

— По правде говоря, она довольно скучная, — пожал плечами я. — Но почему бы и нет?

Скрывать в этой истории мне было нечего, поэтому я пересказал им события двух последних недель. Правда, мне не хотелось надолго растягивать свой рассказ, поэтому все похождения были упомянуты лишь вскользь. К тому же пришлось упустить подробности в виде системы Игрока и разговора с Гекатой. Богиня говорила, что Зевс запрещает разговоры богов с их детьми, поэтому на всякий случай лучше было оставить наш разговор в тайне. Единственная неувязка заключалась том, как я узнал о своём происхождении полукровки. Благо я быстро сориентировался и ответил, что узнал эти сведения прямиком от самого монстра, явившегося за мной в приют.

— Постой-постой! — неожиданно остановил мой рассказ Гроувер. — Ты хочешь сказать, что встретил Прометея? Того самого Прометея?!

Я заметил, что от этой новости мой новый козлоногий приятель заметно струхнул.

— Ну да, — кивнул я. — Это был точно он, Титан предусмотрительности.

— Но что он от тебя хотел?! — дрожащим голосом спросил сатир.

— Если бы я только знал...

Остальные ребята лишь нахмурились, но ничего по этому поводу не сказали.

— Не думаю, что стоит ожидать от этой встречи чего-то хорошего, — высказал своё мнение Лука. В этот раз его голос прозвучал неожиданно резко. — Как правило от богов, титанов и монстров одни только неприятности.

Я был полностью с ним согласен. Вмешательство высших сущностей редко когда доводило до добра.

— Нейтан, — привлекла вдруг моё внимание Аннабет. — Но из твоего рассказа я так и не поняла, как ты нас нашёл? Ты предсказатель?

Я посмотрел на неё, улыбнулся и ответил:

— Нет, я волшебник.

Я заметил, как от этого заявления лица ребят начинают медленно вытягиваться. И только Аннабет оставалась всё такой же серьёзной.

— Но разве волшебники существуют? — с сомнением спросила она.

— Кто тебе сказал такую глупость?

— Я имею ввиду, что бывают только волшебницы, — сразу же поправилась девочка. — И как правило, все они злые. А о мужчинах волшебниках я никогда прежде не слышала.

— То, что ты о чём-то не слышала — не значит, что этого нет, — ответил я.

— Возможно, — задумчиво протянула Аннабет. — Но если ты волшебник, значит ты можешь... А что ты можешь?

Я закатал повыше свои рукава, открыл инвентарь и демонстративно достал оттуда золотую драхму. Полагаю, для остальных это выглядело, как если бы монета появилась прямо из воздуха.

— Вот как-то так, — сказал я и забросил монету обратно.

На поляне воцарилась тишина. Только редкое потрескивание костра изредка прерывало её.

— Ого! — после продолжительной паузы воскликнула девочка. — Получается... Получается, ты можешь создавать деньги из воздуха?!

Я немного замялся.

— Ну, не совсем... — мягко ответил я. — Просто могу доставать предметы из воздуха, но только те, что у меня уже есть.

Выражение восторга на лице Аннабет немного потускнело. Признаться, мне и самому после этого заявления стало немного не по себе. Будто я не оправдал чьих-то ожиданий. Глупо, да?

— Раз ты способен на колдовство, то вполне возможно, что ты сын богини Гекаты, — сделал необычайно точное предположение Гроувер.

— Скорее всего, так, — согласился я.

В следующее мгновение я заметил, как на лицах у Талии и Луки появилось какое-то странное выражение. Они быстро переглянулись между собой и синхронно друг другу кивнули.

— А можешь ли ты использовать своё волшебство для сражения с монстрами? — поинтересовался Лука.

— По правде говоря, я ещё только-только осваиваюсь с ним, — признался я. — Мне удалось научиться этому буквально несколько дней назад, и всё это ещё в новинку.

Навык лжи повысился на 1 уровень!

Окей, я научился этому всего несколько часов назад, но знать им об этом совсем ни к чему.

— Послушай, — осторожно начал Лука. — Мы на тебя ни в коем случае не хотим давить, но в борьбе с монстрами нам пригодилась бы любая помощь.

— Понимаю, — кивнул я. — В таком случае я предлагаю обмен информацией. Я расскажу вам о своих способностях, но только если вы расскажите мне о своих.

Сидящая рядом Талия весело рассмеялась.

— Ха-ха-ха! — продолжала смеяться девочка, утирая слёзы. — А ты совсем не промах, Нейт! Мы совсем не против твоей маленькой сделки.

В ходе нашего небольшого обмена информацией выяснилось, что Талия, как дочка Громовержца, имела определённую власть над молниями и электричеством. И пусть однажды из-за нехватки контроля она чуть не поджарила ими Луку, их сила была огромна. Помимо молний у девочки было также волшебное копьё и щит под названием Эгида.

— Это магическое копьё сделано из редкого волшебного материала под названием небесная бронза, — пояснила девушка. — По одному только моему желанию оно способно уменьшаться. Вот, смотри.

Талия достала своё оружие из-за пояса. Это был металлический цилиндр, смахивающий на газовый баллончик, но когда она слегка нажала на него, то вместо цилиндра у нее в руках появилось полноразмерное копье из золотистого металла.

Я был впечатлён. Нет, я был очень впечатлён. Настолько, что сам захотел подобное оружие. В конце концов, одной магией воевать долго не получится. А иметь при себе нечто вроде волшебного копья точно не повредит.

— Ну как? Впечатляет? — проследив за моей реакцией, спросила она.

— Очень.

На закономерный вопрос о небесной бронзе, мне ответили, что любое оружие, созданное из этого материала, было смертельно для магических существ. Однако несмотря на невероятные свойства, небесная бронза никаким образом не могла ранить смертных и просто проходила сквозь них. Сам металл слабо светится бронзовым светом.

Но если по началу я посчитал копьё впечатляющим, то как только я взглянул на браслет Талии, то сразу понял, насколько сильно поторопился с выводами.

Эгида (масштабируемое)

Описание: Щит Зевса и Афины, изготовленный из небесной бронзы, шкуры козы Амалфеи и головы Медузы Горгоны. Потрясая им, Зевс наводил ужас на богов и людей, а достигнув над ними господства, он отдал эгиду Афине.

Характеристики: + 5 к силе, + 5 к выносливости, + 2 к ловкости, дополнительный эффект: жажда крови (высокий)

Неплохая вещичка. Это был первый встреченный мною предмет с пометкой "масштабируемое". Если я правильно понимал, то его характеристики сами подстраивались под уровень человека, использующего его. Да ещё и наличие дополнительного эффекта жажды крови высокого уровня ярко намекало об исключительности этого предмета. Насколько я мог судить, то все статусы, которые система помечала средним уровнем и выше, были не теми, которые можно игнорировать.

Отчего-то мне сразу же захотелось проверить, способен ли этот эффект пробить мой навык "Разум игрока".

— А ты можешь ненадолго раскрыть эту Эгиду? — попросил я Талию. — Хочу проверить его эффект на себе.

В ответ меня смерили пронзительным взглядом, от которого мне стало даже немного неловко за эту просьбу.

— Не стоит этого делать, — мягко предупредила меня девочка. — Эффект от этого щита может устроить в нашем лагере ненужный переполох.

Пожалуй, в её словах был смысл. В конце концов, я был здесь не один. Мне не хотелось подвергать Аннабет, которая и так сегодня пережила массу неприятных впечатлений, ещё большим нервотрёпкам из-за одной нелепой прихоти.

— Я понимаю, — со вздохом согласился я.

Вторым на очереди шёл Лука. Как ни странно, но у него не было при себе никаких древних и могущественных артефактов. Ну не считать же таковым обычную клюшку для гольфа, в самом деле? А ведь это была его счастливая клюшка, которую он уже долгое время использовал в качестве импровизированного оружия против монстров. При более близком рассмотрении счастливая клюшка оказалась... просто клюшкой. В ней не было абсолютно ничего сверхъестественного. Но отсутствие специального оружия совсем не значило, что Лука был обычным подростком. Как сын Гермеса, он превосходно справлялся с замками любой сложности, имел хорошую интуицию, довольно неплохо ладил с деньгами и имел превосходный талант вора.

Что касалось Аннабет и Гроувера, то они не были бойцами в привычном понимании и дрались постольку-поскольку. Правда, несмотря на это, у той же Аннабет был острый кинжал из небесной бронзы, которым она неплохо умела обороняться. У Гроувера же была трубочка, чем-то отдалённо напоминающую обычную флейту, с помощью которой он был способен выращивать лозы, окутывающие его врагов. Не бог весть что, но на момент опасности могло сгодиться и это.

Ну а в самом конце, следуя нашей выставке способностей, мне самому пришлось рассказать о своих заклинаниях. Надо отметить, что во время моего рассказа все слушали меня предельно внимательно. Волшебство было интересно всем без исключения. Вот только в самом конце пришлось ответить на уйму вопросов, на большинство которых я и сам не знал ответ. На всё это занятие у нас ушло не менее получаса.

— Хорошо, — сказала Талия, когда я закончил. — А теперь, когда мы со всем разобрались, у каждого из вас есть свободный час, прежде чем пойти спать. Мы с Лукой будем на стрёме по очереди.

* * *

Час времени, много это или мало? Я обратил внимание, что во время нашего отдыха все разбежались заниматься собственными делами. Сам я остался возле костра и старался понять, как относиться ко всему, что случилось сегодня. Было странно, но я уже очень давно не испытывал такого чувства гармонии. Казалось, что на какое-то время я действительно нашёл неплохую компанию.

Я отвёл взгляд от костра и посмотрел на Луку.

Парень отсел от всех подальше и записывал события сегодняшнего дня в свой личный дневник. Пусть он был не похож на того человека, что ведёт дневник, факт оставался фактом. Сам Лука, насколько я успел понять, несмотря на выпавшие перед ним жизненные трудности, старался никогда не унывать и всячески держался за своих товарищей. Глядя на его отношения с Талией, становилось понятно, что будь они хоть немного старше, то дело не обошлось бы без подростковой любви, а вполне возможно, и драмы. Вот только всё это было из разряда "если". Пока что они оставались просто очень крепкими друзьями.

Ох уж эти гормоны и прочая подростковая химия. Неужели мне и самому вскоре придётся испытать это во второй раз?

Я глубоко вздохнул.

Несмотря на все положительные качества Луки, было заметно, что параллельно с этим в нём скрывалось что-то тёмное. Практически неуловимое, это проявлялось только тогда, когда речь заходила о богах. Если уж на то пошло, то я и сам их не сильно то жаловал, но в его случае чувствовалось что-то очень личное. Сам он по этому поводу особо не распространялся, но его недовольство было трудно не заметить. Возможно, в будущем он научится это скрывать, но пока... Пока он только учился этому.

В то же время наш сатир Гроувер сидел неподалёку и тихо наигрывал грустную мелодию на дудочках. Казалось, он так сильно погрузился в это занятие, что практически перестал замечать всё то, что происходит вокруг. Я мало что мог сказать об этом парне. Он был искренний, простой, немного нелепый, но в то же время очень добродушный. Прекрасные человеческие качества, которые были практически бесполезны в нашей ситуации.

Я посмотрел на свои маленькие ручонки, а затем перевел взгляд на Аннабет.

Девочка лежала внутри походной палатки и, под тусклым светом от фонаря, читала мою энциклопедию по мифам древней Греции. Стоило видеть, с каким восторженным видом она одалживала её у меня всего несколько минут назад. Складывалось впечатление, что за время пути малышка сильно истосковалась по интересным книгам. Но какой бы беззаботной Аннабет не выглядела в этот момент, я отчётливо видел её натуру бойца. Немногим старше семи лет, за последний год она пережила намного больше, чем иные взрослые проживут за всю свою жизнь. И то, как после всех ужасов на своём пути девочка умела радоваться обычным мелочам вроде хороших книг, вызывало уважение.

Что касалось Талии, то девушка сидела напротив меня и изредка бросала взгляды в темноту. Именно она была неформальным лидером всей этой группы полубогов. Именно она сплотила этих ребят в единое целое и вытягивала из всех передряг. Но несмотря на тяжелое бремя лидера, было видно, что ей нравилось им быть. К тому же со своей ролью она справлялась на все сто.

— Скажи, — неожиданно обратилась ко мне Талия. — Откуда ты вообще узнал про этот Лагерь Полукровок?

А ты было решил, что никто не заметил, Нейт? Мне не хотелось врать на этот вопрос, но и говорить правду, тем самым подставляя Гекату, тоже. Да, быть может, наказание от Зевса на самом деле полная ерунда, но я не хотел рисковать понапрасну.

Я откинулся на траву и развёл руки в стороны. Теперь перед моими глазами распростёрлось бескрайнее ночное небо.

— Однажды ночью я увидел видение, — сказал я. — Оно было ярким, необычным, но в то же время очень коротким. Скажем так... В нём мне приоткрылись кое-какие секреты.

Талия кивнула, принимая мою версию.

— Ты не слишком-то похож на других детей своего возраста, — вновь заговорила она. — Даже Аннабет со своей мудростью Афины всё ещё остаётся ребёнком, но ты... Что-то в тебе отличается.

— Почему ты так решила?

— Да хотя бы потому, что мало кто попросит показать ему действие щита, которым верховные боги отпугивали своих врагов.

Я усмехнулся.

— Насколько я успел заметить, все мы здесь немного особенные. Хотим мы этого или нет.

Талия лишь пожала плечами и вновь устремила свой взгляд в темноту. Я не был уверен, высматривает она там кого-то или просто задумалась, но отвлекать её от этого занятия совершенно не хотелось.

Завтра мы должны будем пополнить свои запасы и двинуться дальше на восток. Как сказал Гроувер, Лагерь Полукровок был расположен на северном берегу Лонг-Айленда в Монтауке. Если преодолевать весь этот путь пешком, то наше путешествие затянется ещё как минимум на несколько дней. На вполне логичный вопрос "почему бы не отправиться туда на общественном транспорте" мне дали чётко понять, что однажды ребята уже нарвались на сильного монстра в автобусе и лишь чудом унесли от него ноги. Вполне закономерно, что никто из них не горел желанием повторять этот подвиг.

Пролежав на траве ещё пару минут, одним рывком я поднялся на ноги. Вечер только начинался. Раз все были так сильно загружены своими делами, то и мне стоило попрактиковаться в новых способностях. Я достал из инвентаря чистый блокнот и карандаш, а затем начал аккуратно выводить на его поверхности руну связи. Посмотрим, как они у нас работают...

Глава 7.

В последнее время на сон мне стало хватать намного меньше времени, чем прежде. Всего трёх-четырех часов было достаточно, чтобы полностью восстановить потраченные за день силы. После пробуждения у меня не было ни привычной утренней зевоты, ни каких либо других признаков сонливости. Проще говоря, я был свеж как огурчик. Единственная неприятность заключалась в том, что благодаря этой маленькой особенности моё утро теперь начиналось значительно раньше всех остальных. Нет, конечно, я всё ещё мог оставаться в постели, валяя дурака, но такая пустая трата времени была мне решительно не по духу. Тем более когда этого времени с каждым днём становилось всё меньше и меньше.

Вот и сегодня меня подняло ни свет ни заря. Чуть придя в себя, я заметил, что рядом под одеялом тихонько посапывала Аннабет. Она всё ещё крепко обнимала в руках здоровенную энциклопедию, которую за весь вчерашний вечер так ни разу не выпустила из рук. Должен отметить, что для восьмилетней девчонки хватка у неё была потрясающая.

Прихватив с собой мыльные принадлежности, я неторопливо выбрался из палатки и взглянул на небо. Солнце над горизонтом ещё только-только начинало свой восход. День обещал выдаться длинным. Сделав всего несколько шагов, я случайно наткнулся на Луку, который сидел возле потухшего костра и чуть ли не клевал носом. Мы молча кивнули друг другу в знак приветствия, после чего я отправился принимать водные процедуры. Даже несмотря на прекрасное самочувствие, необходимость следить за своим внешним видом так никуда и не делась. Хоть что-то оставалось в этом мире неизменным. Сразу после того, как с утренней рутиной была покончено, я закинул зубную щётку и полотенце в инвентарь и направился к Луке.

— Может быть, тебя сменить? — обратился я к нему. — А то видок у тебя... прямо скажем, не очень.

Светлые волосы парня были сильно растрёпаны, глаза красными от недосыпа, а сам он то и дело очень заразительно зевал.

— Ерунда, — отмахнулся от моего предложения Лука. — Просто небольшая усталость. Поверь, бывало и хуже.

Если честно, я даже не сомневался в его отказе. На его месте я ответил бы точно также. Доверять охрану лагеря малознакомому шестилетнему полукровке вряд ли могло показаться хорошей идеей. Но, как говорится, моё дело предложить...

— Не возражаешь, если я присяду?

Лука кивнул, показывая, что совсем не против.

Я уселся напротив и вытянул ноги поближе к костру. Вернее к тому, что от него осталось.

— Так как давно вы уже путешествуете?

— Мы? — переспросил Лука. — Ты про кого-то конкретного или...

— Нет, я про всех.

Мальчишка ненадолго задумался.

— Ну, с Талией мы путешествуем уже давно, — после небольшой паузы ответил Лука. — Мы наткнулись друг на друга в драконьей пещере за пределами Чарльстона, и объединились, чтобы выбраться оттуда. Та ещё история, скажу тебе. Аннабет присоединилась к нам уже значительно позже, примерно около полугода назад в Ричмонде, штат Вирджиния. Ну а Гроувер появился совсем незадолго до тебя. Именно он и рассказал нам о Лагере Полукровок.

Вот, значит, как. Похоже, этих ребят не слабо помотало по стране. Мне оставалось только догадываться, через что им пришлось пройти, прежде чем добраться сюда. Однако кое-что всё ещё не давало мне покоя...

— Но если вы узнали об этом Лагере совсем недавно, то чем занимались всё это время? Просто убегали от монстров?

Лука поднял небольшой прутик, что лежал у его ног, и слегка разворошил угли.

— А какой у нас был выход? — спокойным голосом произнёс он. — Мы, полубоги — словно магниты для различных монстров. Ты ещё мало путешествовал, поэтому не представляешь всей опасности такой жизни. На самом деле это как балансировать на тонкой нитке, когда прямо под тобой находится бассейн с пираньями.

Что ж, полагаю, мне повезло, раз не пришлось скрываться от этих монстров так долго. Хотя, вспоминая все те долгие годы в приюте, эта уверенность не казалось такой крепкой.

— А что насчёт Лагеря Полукровок? — спросил я.

— Лагерь Полукровок, — хмыкнул Лука. — Как я и сказал, мы услышали о его существовании совсем недавно. Наши божественные родители не общаются с нами, поэтому нам просто неоткуда было о нём узнать. Можешь представить, каково это, когда эту информацию нам рассказал обычный сатир, а не всемогущие родители, из-за которых всё и началось. Даже не спрашивай, почему всё обернулось именно так, мне и целого дня не хватит, чтобы это объяснить.

После этих слов я ещё раз убедился в негативном отношении Луки к Олимпийцам. И хотя для этого у него были все причины, чувствовалось, что это была только малая часть всей той ненависти, которую он тщательно в себе скрывал.

Но несмотря на все слова о никчёмности богов, я не мог не отметить, что Геката значительно отличалась от родителей Луки, Талии и Аннабет. В отличие от них, она сразу же рассказала о существования Лагеря, а также ответила на несколько очень важных вопросов, без которых мне пришлось бы туго. Не зная всей необходимой информации, я мог только догадываться, почему Геката смогла поговорить со мной, в то время как остальные Олимпийцы явно не спешили вступать в диалог со своими детьми. Например, это могло быть из-за того, что Геката не занимала место в Зале Богов, и на неё падало меньше внимания, чем на остальных верховных небожителей. А быть может, всё из-за её репутации одиночки. Кто знает.

Вскоре разговор с Лукой утих сам собой. Донимать его необязательными вопросами показалось мне не лучшей идеей. Да и ему, судя по всему, сейчас хотелось посидеть в тишине.

Отодвинувшись чуть подальше, я открыл свой инвентарь и достал из него блокнот. Это был тот самый блокнот, на котором весь прошлый вечер я проводил эксперименты с Руной Прочности. Половина его листов уже отсутствовала, из-за чего он представлял сейчас довольно жалкое зрелище. Что поделать, такова цена прогресса. Даже несмотря на то, что у меня имелась отдельная способность, требующая активации, руна не появлялась из ниоткуда, и её приходилось вычерчивать собственноручно. Но это того стоило. Эффект от руны по-настоящему впечатлял.

Сразу после того, как я применил способность к заранее начерченной карандашом руне, она приобрела яркий ядовито-зелёный оттенок, а сам объект, на котором она была изображена, как и было сказано в описании навыка, поменял свои свойства. Обычный лист стал настолько прочным, что как бы сильно я не пытался разорвать его голыми руками, у меня так ничего и не получилось. Правда, когда я воспользовался стальным ножом, то он, пусть и с неохотой, но оказался разрезан. Жаль только, что на этом все мои эксперименты пока закончились. Увы, даже на этот маленький тест времени ушло с избытком. Однако сегодня вечером я хотел нанести эту руну на что-нибудь более необычное. Например, на клюшку Луки. Было бы интересно узнать, как сильно она после этого изменится.

В перспективе мне бы сильно хотелось, чтобы эти руны можно было наносить на живые объекты в качестве татуировок, улучшая тем самым определённые характеристики. Конечно, это были только обычные фантазии, но иметь что-нибудь в таком духе было бы очень круто. Возможно, в будущем, с улучшением этой способности, у меня действительно появится такая возможность. А пока стоит совершенствовать то, что уже в наличии.

Кстати о будущем.

За время использования системы Игрока, я внимательно наблюдал, как она работает и какое влияние оказывает на меня и моё окружение. В итоге я остановился на двух вполне вероятных гипотезах её воздействия:

Первую я сформулировал для себя как Система-паразит. Исходя из названия, можно было понять, что со временем такой вид системы грозит стать моей слабостью. Поскольку был реальный шанс приобрести от неё сильную зависимость. Не сказать, что это совсем уж ужасно, но если бы я каким-то образом её лишился, то все мои навыки, характеристики и умения исчезли бы прямиком вместе с этой системой. А учитывая то, с кем я в будущем мог столкнуться, исключать эту возможность было нельзя. Следуя простой логике, такая система могла стать для меня третьей ногой, на которую никогда нельзя полностью опереться.

С другой стороны, была вторая гипотеза, которая звучала как Система-инструмент. Признаюсь, она нравилась мне намного больше. В этом случае всё созданное и разработанное вместе с системой оставалось при мне, независимо от её наличия. Навряд ли бы я отупел или стал физически слабее после того, как распрощался с ней. Вероятнее всего, система просто вносила некие перманентные изменения в мой организм или просто увеличивала темпы его естественного развития. В конце концов, ту же магию я мог использовать не благодаря системе, а из-за банального родства с Гекатой. А значит, выключи сейчас кто систему, то я точно также смогу воспользоваться всеми известными мне заклинаниями. Вполне возможно, что даже игровой инвентарь был проявлением той же самой магии. Единственное, что я мог бы действительно потерять — это удобный интерфейс. Не такая большая потеря, как по мне. Во всяком случае, не такая, как в первой гипотезе.

Учитывая все эти невесёлые мысли, становилось понятно, что использовать систему следует на всю катушку. Например, благодаря тому же "Телу игрока" можно было тренироваться до седьмого пота, а на утро я всё равно был бы полон сил. И хотя такая идея была действительно заманчива, кое-что останавливало меня от такого подхода к тренировкам. Дело в том, что у меня и без того было полным-полно самых разных умений, навыков и прочих способностей, с которыми ещё только предстояло разобраться. И несмотря на то, что физические характеристики были одной из приоритетных целей, они вряд ли бы смогли сильно вырасти, потрать я несколько дней на изнурительные тренировки. Нет. Для их роста необходимо было работать над собой долгие недели, месяцы, а вполне возможно и годы. Да и прежде, чем начать это, стоило обеспечить себе надёжный тыл. Мне не слишком-то хотелось, чтобы во время одной из этих тренировок кто-нибудь особо хитрый шибанул меня сзади по голове. К тому же отбиваться от своих врагов усталым — далеко не лучший способ умереть.

Нарисовав в блокноте ещё несколько рун, я заметил, как остальные ребята уже начали просыпаться. Вскоре по поляне быстро забегали несколько пар ног и одна пара копыт. Тридцать минут спустя лагерь был разобран, а вся наша группа полностью готова продолжать путешествие. Наступало время двигаться дальше.

* * *

Следующая неделя слилась для меня в один непрекращающийся калейдоскоп, наполненный видами крупных дорог, мелких троп и прочих никому неинтересных путей. Большую часть этих дней мы просто шли на восток, по направлению к Лагерю Полукровок. Это медленное и монотонное движение лишь изредка прерывалось короткими передышками на обед, ужин и вечерний привал. И если раньше я не задумывался, насколько большим был остров Лонг-Айленд, то теперь прекрасно знал, что его длина составляла около ста девяноста километров, основную часть из которых я прочувствовал на себе. Временами даже казалось, что от такого интенсивного темпа ходьбы мои ноги стекут в подошвы ботинок. Впрочем, остальные ребята оказались вполне привычны к такому быстрому передвижению. И чтобы за ними поспевать, мне ударными темпами приходилось подстраиваться под совершенно невероятные условия жизни. Наше единственное крупное время отдыха проходило точно так же, как и в мой первый день — ближе к вечеру. Мы разбивали лагерь, готовили еду и отдыхали около одного-двух часов. Единственное, что во всём этом отличалось — место нашей ночёвки. Как правило оно располагалось либо в глубине лесов и парков, где никто нас не видел, либо в пустующих зданиях.

По вечерам моим главным занятием всё также оставалось прокачивание основных характеристик и способностей. Ну а прямо перед сном я тратил всю свою магическую силу на Пески Снов, тем самым повышая уровень этого заклинания. Целями я выбирал ближайших птиц, диких зверей и прочих мелких животных, которые имели неосторожность нарваться на великого и ужасного шестилетнего волшебника — меня.

Также нам удалось скорректировать наступательную тактику на случай внезапного нападения монстров. Было забавно, но мне отводилась роль эдакого проклинателя-дебафера, который своими заклинаниями должен был ослабить цель, пока Талия и Лука вступили бы с ним в прямую схватку. Правда, в идеале наша основная тактика всё ещё заключалась в банальном бегстве. Никто не видел смысла рисковать своими шкурами в битве с монстрами, которые после смерти всё равно могли вернуться в этот мир. Пусть и не сразу.

Но были во всём этом бесконечном путешествии и существенные плюсы. Лука неплохо поднатаскал меня в том, как лучше обращаться с холодным оружием, обороняясь от противников с нестандартными пропорциями тела. На удивление, я нашёл его советы довольно полезными. В конце концов, этот мальчишка не один десяток раз сталкивался с чудовищами и неплохо разбирался в их слабых местах. Талия тем временем не упустила возможности научить меня общей тактике боя, а заодно вплела мои заклинания в привычный им ритм сражения. И даже малышка Аннабет не осталась в стороне. Девочка с интересом рассказывала мне о монстрах, их привычках, особенностях и всём остальном, что было с ними связано. Например, никогда бы раньше не подумал, что циклопы способны имитировать чужие голоса. Причём делать это они могли чуть ли не с идеальной точностью. Ну а те же Адские гончие могли путешествовать по теням. И это только крошечная часть всех тех знаний, которыми буквально закидывала меня дочка Афины. Благо говорить она могла и во время ходьбы. Было не трудно заметить, что ей и самой нравилось демонстрировать эти знания окружающим. Всё, что мне оставалось, только впитывать их.

Разумеется, всех этих маленьких занятий было не так много, и основную часть нашего времени всё ещё занимала ходьба. Но даже эти крупицы знаний в будущем могли спасти жизнь мне или моим друзьям. К тому же по прошествии нескольких дней моя сила каким-то образом поднялась на две единицы, а выносливость — на одну. В итоге со всеми навыками и прочими бонусами мои характеристики теперь выглядели так:

[Сила]: 6

[Ловкость]: 7 +1

[Выносливость]: 7

[Интеллект]: 10 +2

[Мудрость]: 13 +2

[Удача]: 1

[Харизма]: 9

[Свободные очки характеристик]: 9

Глядя на эти цифры, становилось понятно, что если физические показатели можно ещё долго прокачивать естественным путём, то вот с интеллектом и мудростью всё было не столь однозначно. Нет, я никуда не торопился и прекрасно понимал, что такая прокачка всё ещё возможна. Но сами числа в этих характеристиках становились уже достаточно большими. А учитывая то, с какой скоростью у меня росла та же выносливость, будучи при этом чуть ли не в два раза ниже, то выводы напрашивались сами собой. В общем, будет хорошо, если удастся поднять интеллект обычным путём на единичку-другую. А вообще, уже совсем скоро можно будет начать прокачивать некоторые характеристики через саму систему.

Помимо этого, мой навык наблюдения теперь достиг гордого двадцатого уровня, и я стал способен просматривать значения характеристик у других людей. Я не смог удержаться и первым же делом решил узнать характеристики своих новых друзей. Но когда я их увидел, то меня предательски кольнуло чувство зависти. Их характеристики были в каких-то совершенно недосягаемых для обычных людей величинах. Похоже то, что твой папаша — Зевс, давало очень неплохие преимущества. Не говоря уже о нескольких мощнейших артефактах.

Все физические показатели Талии и Луки были где-то в районе двадцати-двадцати пяти очков, в то время как их интеллект был в точности равен моему. Единственное, в чём я их хоть как-то превосходил, была мудрость. Но и здесь опережение шло всего лишь на три очка. А когда я взглянул на характеристики Аннабет, результат меня буквально поразил. В свои неполные восемь лет у девочки было столько же мудрости и интеллекта, сколько и у меня сейчас. И это учитывая все мои бонусы.

Глядя на все эти показатели, меня начала одолевать апатия. Конечно, я понимал, что раскидай я все свободные очки, то вполне возможно смог бы составить конкуренцию Луке или даже Талии. Но и только. Навряд ли бы у меня получилось победить их в том же бою. Я трезво оценивал свои силы и понимал, что с теми, кто участвовал не в одном десятке сражений насмерть, шансы победить были явно не в мою сторону. Радовало только одно — если учитывать те темпы роста, с которыми я сейчас прогрессирую, то всего через год-полтора я оставлю их всех далеко позади. Загвоздка лишь в том, что этот самый год ещё как-то надо пережить.

Хотя кое-что нас всё-таки объединяло. Дело в том, что на всех четверых полукровок в сумме у нас было всего 4 единицы удачи. После этой новости я даже не знал, смеяться мне или плакать. Чёрт, да даже у встреченных нами на улице котов этой самой удачи в характеристиках было намного больше! И только у Гроувера её было аж целых девятнадцать пунктов! Не знаю, личная ли это прерогатива сатиров — быть такими везучими, либо этот конкретный экземпляр в прошлом спас жизнь одному из детей богини удачи, но факт оставался фактом — парень был просто дьявольски везуч.

Что ж, из всех этих цифр можно было сделать только один вывод — мне срочно необходимы тренировки, квесты, опыт и артефакты. В общем всё, что помогло бы мне хоть как-то усилиться. Ведь если полубоги с такими высокими характеристиками боялись монстров, то их действительно стоило опасаться.

* * *

Стоял самый разгар дня. Мы устало тащились возле крупной транспортной развязки, целиком забитой легковыми автомобилями, миновали лесистые парки и узкий мост над мелкой речкой. Пробравшись через несколько спальных районов, мы оказались напротив домов местных богачей, которые пестрили дорогими автомобилями и новомодной охраной. Мы продвигались так ещё несколько часов, пока на нашем пути не оказалось кладбище Гуд Граундс. И хотя идея идти через него не вызывала ни у кого особого восторга, тратить лишнее время на его обход никому не хотелось.

Устроив прямо на ходу небольшое голосование, мы быстро решили пройти его напрямик. Лично я относился к таким местам довольно спокойно, поэтому совершенно не видел в этом никаких проблем. Вот только далеко не всем импонировала идея бродить среди огромного поля, усеянного надгробиями.

Когда я окинул кладбище взглядом, оно показалось мне огромным. Приблизительно как очень крупный спортивный стадион. И чем больше мы двигались дальше, тем больше я замечал, насколько протестантская культура была аскетична в своих требованиях к местам захоронений. Будто главным требованием было сохранение памяти о человеке, а не соблюдение традиций. Именно поэтому всё здесь выглядело очень простым и одновременно однообразным.

— Не люблю ходить по кладбищам, — неожиданно пожаловался Гроувер.

Я заметил, как после этих слов идущая возле меня Аннабет чуть было не закатила глаза.

Сказать по правде, понять её было не трудно. Это был уже далеко не первый раз, когда Гроувер говорил или делал что-то крайне нетипичное для всех остальных полукровок. И хотя каждый из нас уже начинал привыкать к его заскокам, временами это немного напрягало. Оставалось только догадываться, все ли сатиры такие странные, или только нам попался этот необычный экземпляр.

— А что особенного в кладбищах? — спросил его я.

— Ну, это прозвучит глупо, но здесь чувствуется какая-то неприятная энергетика, — сатир робко оглянулся по сторонам. — Будто за тобой постоянно наблюдают. А ещё здесь стоит очень неприятный запах распада.

— Запах распада? — едва слышно пробормотал я.

Отчего-то мне стало жутко интересно — была ли это метафора, или он действительно что-то почувствовал. Но как бы сильно я не принюхивался, ничего подобного я так и не уловил. Возможно, этот мальчишка и замечал сверхъестественные запахи, но в этот раз это было больше похоже на самый обычный страх.

— У тебя просто очень богатое воображение, Гроув, — заметил Лука. — Постарайся об этом не думать, и всё будет нормально.

Сатир встревоженно посмотрел на него, но затем решительно кивнул.

— Попробую. Но лучше бы нам пройти поскорее через это место.

Краем уха слушая их разговор, я остановился возле одного из надгробий и наклонился к нему поближе. Надпись на мраморном камне не отличалась от многих других, что находились рядом. Было даже трудно представить, сколько тут поместилось могил.

— Как вы думаете, что ждало всех этих бедолаг после смерти? — спросил я.

— Скорее всего, они отправились на Поля асфоделей, — ответила Аннабет. — Большинство людей не совершают чего-то особо хорошего или особо плохого в жизни, поэтому основная их часть попадает именно туда. Я читала, что перед входом они отпивают из реки Леты, теряя при этом все свои воспоминания и даже личность.

Я заранее знал, что она скажет, но всё равно хотел это услышать. Когда кто-то другой говорил об этом вслух, поверить в это безумие было значительно проще.

— Не слишком-то приятная участь, как по мне, — отозвалась идущая впереди, Талия.

— Если захочешь, то можешь попытаться стать героем, — сказал я. — Насколько я знаю, каждый из них имеет большой шанс попасть на Елисейские поля. А как писали поэты: "леса там вечно зелёные, поля покрыты роскошными жатвами, а воздух чист и прозрачен". Ну как, звучит заманчиво?

Лицо Талии скривилось. Похоже, ей не слишком-то нравилась мысль о преждевременной встрече с загробным миром.

— Нет уж, спасибо, — буркнула она. — Лучше я побуду среди живых.

Я усмехнулся.

— Отчего-то я не сомневался, что ты это скажешь.

Пару минут спустя, когда мы продвинулись вглубь кладбища, нашим глазам открылась крупная похоронная процессия. Большая толпа людей в траурных нарядах с печальными лицами стояла возле крупного деревянного гроба. Судя по фотографии погибшей, ей оказалась молодая девушка восточного происхождения. Пожалуй, мы бы быстро прошли мимо, если бы я кое-что случайно не заметил. Прямо рядом с родственниками усопшей стоял худощавый человек в древнеегипетской одежде с головой шакала.

Анубис, Египетский бог смерти и похорон.

Уровень: ???

HP/MP: ???

Описание: Недостаточный уровень навыка.

В одно мгновение я застыл на месте, глядя в его сторону.

Кожа этого существа была полностью чёрной, уши слегка торчали вверх, а на шее виднелось золотое ожерелье с крупным рубином посередине. Даже зная, что его никто здесь не увидит, Анубис выглядел с присущим всем богам достоинством.

— Эй, Нейтан, ты чего там остановился? — донёсся до меня голос кого-то из ребят.

Находясь под впечатлением, я совсем не обратил внимания на этот вопрос и молча продолжил наблюдать за появлением древнеегипетского бога. Казалось, он не заметил нас, и всё также молча оставался рядом с родственниками умершей.

— Разве вы его не видите? — не отрывая глаз от жнеца, спросил я.

Ребята переглянулись.

— Не видим кого? — осторожно поинтересовался Гроувер.

— Кого? Да вон того здоровенного парня с головой шакала, — я кивнул в сторону бога. — Анубиса.

Все посмотрели в сторону, которую я указал, но так ничего там не увидели. Однако после того, как я произнёс имя бога вслух, он сразу же нас заметил. Анубис внимательно смерил нас пятерых своими чёрными глазами, чуть заметно кивнул, а затем, как по волшебству, растворился в воздухе.

Я несколько раз моргнул, пытаясь вытряхнуть из своей головы необычный образ древнего бога смерти. Но только после этого я обратил внимание, что все члены нашей группы серьёзно обеспокоены моим внезапным поведением.

— Ты же сейчас пошутил, да? — спросила меня Аннабет.

Да чёрта с два я пошутил! Но когда я уже было открыл рот, чтобы сказать это, то резко передумал. Был ли смысл рассказывать об этом? Не похоже, что этот Анубис задумал что-то плохое по отношению к нам. Выглядело так, будто мы столкнулись с ним совершенно случайно. И хотя шанс такого события был призрачно мал, беспокоить подростков понапрасну показалось мне не лучшей затеей.

— Да нет, — обдумав всё, ответил я. — Наверное, мне просто показалось.

— Не пугай нас так больше, — взволнованно произнесла Талия. — Теперь ты часть нашего отряда, поэтому старайся беречь себя.

И хотя я всё ещё оставался немного на взводе, надо было продемонстрировать, что со мной всё в порядке.

Я взъерошил свои волосы и как можно шире улыбнулся:

— Ещё раз прошу прощения за этот инцидент. Видимо, я слегка переутомился.

Талия твёрдо кивнула, принимая мои слова.

— В таком случае, когда мы отсюда выйдем, то сразу же устроим привал. Надеюсь, никто не против?

Как ни странно, возражений не последовало. И пусть какое-то время на меня ещё с интересом поглядывали, вскоре всё вернулось в привычное русло.

— Кстати, — произнёс я, — никто из вас никогда не задумывался о существовании других мифологий и богов, помимо Греческих?

— А это как-то связано с твоим недавним глюком? — невинно поинтересовалась Аннабет.

— Похоже, от тебя ничего не скроешь, зубрила.

Она только фыркнула в ответ.

— Насколько я слышал, Олимпийцы управляют только Западной цивилизацией, — продолжил я. — Но существует же ещё и Восточная! А как насчёт буддистов со своей сансарой, индуистов со своей дхармой, различных видов христианства и мусульманства с их спасением? В каждом из этих религиозных течений есть свои боги и святые, монстры и искусители. Так как же так вышло, что мы вляпались именно в древнегреческую мифологию?

— Ух ты, — удивился Гроувер. — А ты похоже неплохо разбираешься во всех этих... эмм... вещах.

— Ну, если говорить начистоту, то нам бы со своими небожителями сначала разобраться, не говоря уже о чужих, — вставил своё мнение Лука.

— В этом вопросе я согласна с Лукой, — сказала Талия. — Нам и одних Олимпийцев с их монстрами хватает за глаза, а если представить, что это только верхушка айсберга, то всё становится слишком запутанным. Ну и, разумеется, более опасным.

Я устало вздохнул.

Полагаю, на этом можно было завершить наш небольшой диспут на тему реального существования других конфессий. Помимо меня это мало кого интересовало.

Одна только Аннабет изредка посматривала на меня, что-то усиленно обдумывая. Но глядя на неё, оставалось только догадываться, что творилось в этой светловолосой головке дочери богини мудрости.

Вскоре, после того как мы покинули кладбище, все немного расслабились. Даже Талия и Лука, что казались абсолютно неподвластны глупым предрассудкам насчёт этих мест, немного приободрились.

— Так, а теперь давайте уже найдём место для отдыха, — сказала Талия.

* * *

Еще не начало смеркаться, когда мы углубились в лес. Для того, чтобы разбить лагерь, нам пришлось остановиться на небольшой опушке, возле нескольких крупных зеленеющих клёнов. Быстро насобирав по округе веток для костра, мы как обычно устроили костёр, разложили вещи и начали готовить пищу.

— Эй, Гроувер, — раздался голос Луки, — как думаешь, долго нам ещё идти до этого Монтаука?

Уплетающий за обе щёки сэндвич сатир ненадолго прервал своё занятие и поглядел на нас.

— Ну, — он задумчиво почесал затылок, — если мы будем двигаться с той же скоростью, то примерно через день мы окажемся на месте.

Я заметил, как уставшие лица ребят вновь ожили. Новость о приближении к долгожданной цели явно стоила всех трудностей долгого пути.

— Поверить не могу, что совсем скоро мы до него доберёмся, — мечтательно протянула Аннабет.

— Ага, — радостно закивал Гроувер. — Вам всем обязательно там понравится. У нас есть игровые площадки, вечернее пение перед костром и даже езда на пегасах. К тому же постоянно проводятся какие-нибудь соревнования и состязания. А какую мы там выращиваем клубнику! Вы просто обязаны её попробовать!

— Не стоит радоваться раньше времени, — остановила восторженный поток слов сатира Талия. — Мы до него ещё даже не добрались.

— Ты ожидаешь проблем? — спросил я.

На лице Талии промелькнула неуверенность.

— Нет, — покачала головой девушка, а затем слабо улыбнулась. — Просто странное предчувствие. Не обращайте внимания.

Её слова меня порядком насторожили. Было никак не отделаться от чувства, что за нами наблюдают — сверху, а может, и снизу — и нечто просто дожидается подходящей возможности. А своим инстинктам я привык доверять.

Но прежде, чем мы успели закончить приём пищи, из кустов неподалёку неожиданно раздался приглушённый рык.

В мгновение ока все побросали еду и тут же потянулись к своему оружию. Уже наученные многими битвами, ребята не растерялись и быстро заняли оборонительные позиции.

— Всем быть наготове, — напряжённо произнесла Талия, направляя бронзовое копьё в сторону звуков.

Одним мощным прыжком из леса выскочило тёмное пятно размером с носорога и с огромной скоростью понеслось в нашу сторону. Время будто замедлилось, и я едва смог разглядеть приближающегося к нам монстра. Это была огромная псина, похожая на чёрного мастифа, с острыми клыками и когтями, и сверкающими жёлтыми глазами.

Адская гончая, проклятая ищейка.

Уровень: 21

HP: 1800/1800

MP: 200/200

Описание: Одна из ищеек Аида, отправленная с целью убить дочь Зевса и всех, кто ей помогает. Напав на след жертвы, она никогда от неё не отступает.

Прежде, чем гончая успела наброситься на кого-то из нас, в руках у Талии сверкнула Эгида, и она сунула щит прямо под нос монстру. Готовая к атаке адская гончая жалобно заскулила, отпрыгнула в сторону и начала пятиться назад.

Воспользовавшись моментом, Аннабет и Гроувер спрятались позади, а Лука встал возле меня.

Только щит Талии отделял сейчас нас и скалящегося в нашу сторону монстра.

Это был идеальный момент, чтобы воспользоваться волшебством. Но поскольку псина была выше десятого уровня, использовать я мог только одно заклинание. Я выставил руку в сторону адской гончей и начал произносить заклинание:

— Incantare: Пески снов!

Как только эти слова были сказаны, Лука начал медленно обходить гончую, заставляя ту злобно мотать головой от одного полубога на другого. Никто из нас не сомневался, что в этот момент она выбирала, на кого из нас ей удобнее напасть. Однако прежде, чем она успела выбрать, ищейка покачнулась, её взгляд затуманился, а сама она ненадолго припала к земле. Я сразу же обратил внимание, что в статусах у неё появился отрицательный эффект, показывающий успешность моего заклинания.

— Получилось! — закричал я. — Вперёд! Атакуем!

Будто только этого и дожидаясь, Талия сделала резкий рывок навстречу монстру и одним мощным выпадом копья ударила монстру прямо в пасть.

Гончая попыталась увернуться, но стоило острию копья только коснуться морды, как её верхняя часть с треском взорвалась и обратилась в облако пыли. Монстр замертво рухнул на землю.

[Вы получили 500 опыта]

— Уф, — выдохнул Лука. — В этот раз быстро управились. Даже не пришлось тебе помогать.

— Ага, — кивнула Талия. — Похоже, заклинание Нейта сработало как надо.

Прежде, чем я успел что-либо сказать, на глаза мне попалось бледное лицо Аннабет, которая наклонилась поближе к мёртвому чудовищу.

— Это была адская гончая с Полей наказания, — взволнованно произнесла девочка. — Ищейка Аида! Но она не должна быть здесь...

Мы заметили, как тело гончей постепенно сливается с тенями, впитывается в землю и исчезает.

— Вполне вероятно, что она была здесь не одна, — добавил я. — Нам лучше уходить.

— Я согласен, — проблеял напуганный Гроувер.

Талия грозно обвела всех взглядом и громко скомандовала:

— Уходим, быстро! Хватайте все вещи, которые сможете унести и в путь! У вас есть тридцать секунд, пошли!

Будто в ответ на её слова, в тишине леса раздался жуткий протяжный вой. Он был похож на десяток более мелких криков, слившихся в один большой и злобный. От него веяло сильной угрозой. Каждому из нас стало понятно, что за нами началась погоня. А нам в ней определили роль добычи.

Глава 8.

Мы бежали, пока совсем не выбились из сил. Гроувер кое-как вёл нас мимо тёмных тропинок, но куда мы держим путь, никто, кроме сатира, не знал. По пути нам встретилась ещё одна адская гончая, которая выпрыгнула из тьмы ночного леса. Нам повезло, и она оказалась на один уровень меньше той, которую мы встретили несколькими минутами ранее. И хотя тенденция, с которой появлялись новые монстры, начинала понемногу тревожить, наша команда быстро с ней разобралась. Вновь получив 500 опыта, мы, не теряя ни минуты, понеслись дальше.

— Не похоже, что мы убежим от них просто так, — оглядываясь назад, сказал я. — Может, стоит развернуться и попробовать дать тварям бой?

— Нет! — неожиданно вскрикнул Гроувер. — Это бесполезно! Мы должны бежать вперёд. Аид точно не остановится, пока не поймает Талию.

Неожиданная оговорка от нашего простоватого друга моментально привлекла моё внимание. Я резко обернулся к сатиру и с удивлением посмотрел на него.

— Откуда ты знаешь, что гончие охотятся за Талией? — вкрадчивым тоном спросил я.

Остальные ребята переглянулись.

— А ведь действительно, — заметила Талия. — С чего ты вообще взял, что они гонятся именно за мной?

Гроувер резко замялся.

— Я, ну... просто я...

Эта рогатая козлина явно что-то знала, но скрывала это. И в такой неподходящий момент, когда любая информация могла стать жизненно необходимой, он решил промолчать? Нет, пора заканчивать эти игры... Я активировал способность жажды крови и подошёл к сатиру вплотную.

— Говори!

Глядя на меня, Гроувер резко побледнел и быстро закивал головой.

Навык запугивания повысился на 1 уровень!

— Это д-долгая история, — запинаясь, проблеял он. — У вас слишком мало времени, чтобы слушать её.

— А ты давай вкратце, — поддержал меня Лука. — Я уверен, что на это у нас времени хватит.

Осознав, что никто от него не отстанет, пока он не выложит всё начистоту, Гроувер понуро кивнул.

— Я расскажу всё, что мне известно...

Как выяснилось из сбивчивого рассказа сатира, на протяжении многих столетий Олимпийцы передвигались на запад, в страны, в которых сосредоточены очаги могущества и влияния. Дети Зевса и Посейдона сражались во Второй Мировой войне против детей Аида. После того, как сторона Аида проиграла, Оракул предсказал, что следующий ребёнок-полубог одного из трёх братьев станет либо причиной гибели Олимпа, либо его спасением. Братья поклялись на реке Стикс, что больше не будут заводить детей. Вот только кое-кто не удержал своё хозяйство в штанах и нарушил эту клятву. Как вы думаете, кто это был?

— И вот, спустя годы следования договору, на свет появляешься ты, Талия, дочь... — Гроувер замолчал.

— Зевса, — договорила за него девушка. — И только из-за того, что мой отец нарушил какой-то договор, Аид хочет убить меня? Да в этом же нет никакого смысла!

— Твоё существование нарушает клятву одного из верховных богов, а из-за предсказания Оракула ставит под угрозу существование Олимпа. Я не знаю всех деталей, но похоже, что это только общеизвестная часть причин. Вполне возможно, что между братьями есть личные обиды.

Личные обиды? А они точно бессмертные боги, а не дети, получившие в свои руки сверхсилы?

— Не понимаю... — растерянно пробормотала Талия. — Почему сейчас?! Я уже несколько лет путешествую, и никто специально на меня не охотился. Так почему сейчас, когда мы уже почти подобрались вплотную к единственному безопасному месту в этом дурацком мире, на нас спустили всех псов! Как же я всё это ненавижу!!!

Из-за крика девушки Гроувер жалобно опустил взгляд.

— Я не знаю, почему всё вышло так, — ответил он. — Просто три недели назад всем стало известно о твоём существовании. Мне сразу же поручили задание найти тебя и доставить в Лагерь Полукровок прежде, чем Аид успеет до тебя добраться, — сатир на секунду запнулся. — Но я не успел... Я слишком долго тебя искал... Я просто жалок.

Голос мальчишки дрожал, а сам он чуть ли рыдал.

Похоже, это было всё, что он знал. Его использовали практически вслепую. Я отключил способность жажды крови и отошёл в сторону.

— Успокойся, Гроувер, — хлопнула сатира по плечу Аннабет. — Никто тебя не винит. Ты сделал всё, что смог.

— Она права, Гроув, — сказал Лука. — Во всём виноваты боги. Просто они привыкли вымещать все свои глупые обиды на нас, своих детях.

Где-то вдалеке грозно сверкнула молния.

Ого. Похоже, наш разговор сейчас слушают очень важные шишки. Чёрт, наверное, им удобно, сидя наверху наблюдать за тем, как мы барахтаемся здесь в грязи, в жалких попытках спасти свои шкуры. Пожалуй, только "разум игрока" не позволял мне сейчас всерьёз разозлиться.

Всё это время Талия стояла рядом, пытаясь осознать, какую крупную свинью подложил ей дорогой папаша.

Лука был напротив неё. Он был хмур и изредка кидал взгляды на то место, откуда мы только что прибежали.

— Нам надо двигаться дальше, — напомнил всем сын Гермеса.

Я был полностью с ним согласен. Задерживаться тут опасно.

— Если это действительно Аид, — сказал я, — и он хочет избавиться от Талии, то адские гончие — только начало. Единственный наш шанс спастись — добраться до Лагеря.

— Да... — как-то отрешённо проговорила Талия. Но затем она мотнула головой и вернула себе обыкновенный настрой. — Ладно, хватит болтать. Передышка закончена, а теперь вперёд!

Повторять второй раз было не нужно. Не произнеся больше ни слова, мы бросились бежать дальше.

Нам сильно повезло, что для удобства перемещения почти всё наше добро лежало у меня в инвентаре. Этот нехитрый способ передвижения налегке понравился ребятам почти сразу, как только я о нём рассказал. Все их тяжелые сумки занимали всего лишь по одной ячейке на человека и не требовали от меня никаких усилий. Но несмотря на то, что инвентарь у меня всё время был под завязку забит всякой всячиной, я всегда старался оставлять четыре ячейки пустыми. На всякий случай. Никогда не знаешь, когда они смогут тебе срочно понадобиться.

Как выяснилось в процессе изучения инвентаря, всего ячеек было двадцать штук, а их количество не увеличивалось. Поправочка, пока не увеличивалось. Зато можно было складировать необходимые вещи в сумки, коробки и ящики, тем самым экономя свободное пространство. Таким образом создавался своеобразный эффект "матрёшки" — когда внутрь можно было поместить уйму всевозможных вещей, засунув их в одну общую оболочку. От этих мыслей мне иногда становилось интересно: если меня ненароком прибьют, то вывалится ли из меня лут? Брр... Нет, о таком лучше не думать даже в шутку.

Впрочем, сейчас было всё равно не до шуток.

Было сложно сказать, сколько мы бежали. Двадцать минут, тридцать? Вконец обессилевшие, мы остановились возле небольшого шоссе, где как назло не было видно ни одной машины. Вокруг вообще ничего не было, кроме фонарей с тусклым светом и густого леса по обеим сторонам обочины. Глядя на весь этот участок дороги, создавалось неприятное ощущение, будто за нами сейчас наблюдают.

И хотя шума погони теперь не было слышно, я не обманывался и понимал, что опасность никуда не делась.

— Я так больше не могу, — пожаловалась Аннабет, прижимая руки к груди.

Мы с Гроувером почти рухнули на землю рядом друг с другом. Только Луке и Талии удалось сохранить относительно ровное дыхание. Впрочем, с их характеристиками это было совсем не удивительно. Несмотря на это, становилось понятно, что такими темпами мы никогда не доберёмся до нашей цели вовремя.

Задание: Найдите быстрый способ добраться до Лагеря Полукровок.

Награда: 300 опыта.

— Задерживаться здесь опасно, — глядя на нас, сказал Лука. — Поднимайтесь, надо двигаться дальше.

— Подожди, — остановила его Талия. — Дай им минуту отдышаться.

И хотя я прекрасно понимал, что Лука в очередной раз прав, было чертовски приятно услышать решение Талии. Даже минутная передышка была сейчас на вес золота.

Вдруг впереди на дороге я заметил резкий свет автомобильных фар. Собрав все силы в кулак, я поднялся на ноги и вышел на середину дороги.

— Эй, Нейтан, ты что делаешь? — удивлённо окликнул меня Лука.

— Что я делаю? — переспросил я. — А сам-то ты как думаешь? Пытаюсь поймать машину, чтобы нас всех увезли отсюда.

Лицо Луки нахмурилось. Ему явно пришлась не по вкусу моя идея.

— Мы не путешествуем на незнакомом транспорте — это слишком опасно.

Опасно? Ну всё, ты меня достал... Слишком долго я потакал причудам этих детей. Не ездить на общественном транспорте — это одно, но не воспользоваться случайной попуткой — уже за гранью моего понимания. И если раньше я никуда особо не торопился, поэтому спокойно принимал их нерасторопный способ передвижения, то сегодня, когда за нами устроили настоящую охоту, думаю, можно было поступиться с этим их принципом.

— Опаснее, чем оставаться сейчас здесь?! — повысил голос я. — Или опаснее, чем выбиться из сил посреди дороги и быть сожранными этими тварями? Ты сам-то себя слышишь? По-моему, тебе пора отпустить свои старые привычки, поскольку нам сейчас просто необходим транспорт.

Неожиданно с земли поднялась Аннабет и встала рядом со мной.

— Я согласна с Нейтаном.

— Аннабет? — удивился Лука.

От быстрого бега лицо девочки раскраснелось, но даже так было видно, что ей очень страшно. И всё же дочь Афины старалась держаться твёрдо и уверенно.

— Только так у нас есть шанс избежать ловушки, устроенной Аидом, — продолжила Аннабет. — И если мы хотим выбраться отсюда и добраться до Лагеря Полукровок живыми, то должны использовать каждый шанс. Без исключений.

Как только она договорила, мы сразу же перевели свои взгляды на Талию — нашего неформального лидера. В свою очередь, она посмотрела на меня, затем на Луку и автомобиль, который стремительно приближался, а потом ненадолго задумалась.

— Извини, Лука, — наконец сказала девушка. — Я вынуждена согласиться с Нейтаном. Мы оба знаем, почему такой способ передвижения опасен, но сейчас это тот риск, на который нам необходимо пойти.

Лука хоть и выглядел удивлённым, но не стал возражать и согласился с общим решением. Похоже, Талия была для него очень сильным авторитетом, решениям которой он доверял.

— Если ты всё ещё опасаешься, — произнёс я, — то с помощью магии я смогу точно определить, является ли водитель монстром или нет.

— Хорошо, — буркнул Лука.

У меня без особого труда получилось остановить машину, которой оказалась серебристая "тойота приус". За её рулём сидел молодой парень по имени Джонатан, который за скромную сумму в 15$ и несколько безделушек из торгового центра с удовольствием согласился подбросить нас до Мантаука. Правда, пришлось сильно извернуться, чтобы запудрить ему мозги на тему ночного путешествия группы подростков. Но навык красноречия меня не подвёл. И вот мы уже забирались внутрь машины, устраиваясь поудобнее на мягких сиденьях. В последнее время нам не часто удавалось посидеть с такими удобствами. Сам я занял переднее место, в то время как остальные ребята потеснились сзади. Глянув в зеркало заднего вида, водитель нажал на педаль газа, и мы поехали.

Задание выполнено!

Найдите быстрый способ добраться до Лагеря Полукровок.

Награда: 300 опыта.

Наблюдая за тем, с какой скоростью водитель гнал по трассе, ехать до Мантаука было не больше получаса. Оставалось только надеяться, что нам ничто не помешает.

* * *

Всё время нашего пути ребята нервно поглядывали на водителя, будто опасаясь, что он внезапно превратится в пятиглавого монстра и разом откусит нам головы. Вот только он не был монстром и не собирался ни у кого ничего откусывать. По большей части ему вообще было на нас плевать. Он и вопросы свои задавал больше для галочки, а не для того, чтобы докопаться до нас. Впрочем, для полукровок это был не аргумент. Они просто смотрели вперёд, молча думая о чём-то своём.

И пока мы находились в безопасности, я старался просчитать лучшую тактику, на которую только был способен. Не хотелось жаловаться, но выходило довольно скверно. Обилие переменных не позволяло ни на чём толком сосредоточиться.

Взглянув на оставшееся количество маны, стало понятно, что с таким её показателем не разгуляешься.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 6

HP: 616/616

MP: 410/480

Опыт: 1851/3000

Хорошо хоть, что из-за пассивного статуса "Сын Гекаты", который прежде отображался как три знака вопроса, в вечернее время суток моё здоровье и магическая сила увеличивались вдвое. Однако даже обладая таким внушительным колдовским запасом сил, свободного MP оставалось не так много. А из относительно полезных способностей мне были доступны только заклинания ослабления — Пески Снов, и оцепенения — Тюрьма Дураков. Конечно, рядом с ними присутствовало загадочное заклинание Храм Стихий, которое имело в своей основе разрушающие свойства. Но проблема была в том, что оно работало точечным воздействием и требовало очень много сил. Настолько много, что днём я его применять пока что не мог.

Что касалось остальных двух заклинаний, то здесь всё было намного понятнее. Но если Пески Снов были довольно просты в использовании, то с Тюрьмой Дураков ситуация была чуть сложнее. А поскольку эта способность была крайне важным компонентом моей магической защиты, то существовала реальная необходимость в её тщательной проверке с последующим изучением. Чем я собственно и занялся в один из предшествующих этому дней.

Мне пришлось потратить изрядное количество нервов и времени на уговоры двух "добровольцев" в качестве живой силы для этого теста: Аннабет и Луку. Почему их? Всё просто — их уровни — 9 и 19 — значительно отличались друг от друга, создавая тем самым более широкую выборку данных. Например, протестировав эффект на них, я мог понять, как могло повести заклинание на целях незначительно выше моего уровня и превышающего порог десяти уровней. И хотя сам тест был очень коротким, по его окончанию Аннабет долго ругалась, что никогда больше в жизни не будет моей "подопытной крысой". Видимо, её первый непосредственный контакт с волшебством получился совсем не таким, каким она его представляла. Впрочем, мне повезло хотя бы с тем, что Лука воспринял это более спокойно.

Как выяснилось из результатов этого маленького исследования, чем выше уровень цели, тем большее сопротивления она могла оказать. И если Аннабет мгновенно застыла на месте, не в силах даже вздохнуть, то вот с Лукой всё вышло немного сложнее. Заклинание подействовало на нём только с третьего раза, во время эффекта которого он мог незначительно шевелиться. Хотя... это было даже сложно назвать шевелением. Скорее, он только пытался пошевелиться, но у него всё равно ничего не получалось. Из этого можно было сделать вывод, что цели, превышающие мой текущий уровень, способны оказывать незначительное сопротивление. И чем сильнее была цель, тем лучше она могла это делать. Единственной загвоздкой в этом эксперименте было то, что оно проводилось исключительно на полукровках. А значит, была реальная вероятность того, что на монстрах оно действует немного иначе. В конце концов, я не знал, есть ли у этих тварей какая-нибудь магическая сопротивляемость. Правда, после пережитого сегодня, я склонялся в сторону того, что никакой сопротивляемости у них нет. Во всяком случае, не у рядового состава.

Мои мысли прервали забарабанившие по стеклу автомобиля капли дождя. На горизонте сверкнула молния.

Ну и погодка сегодня разыгралась, ничего не скажешь. Но другого, если честно, я не ожидал. Искать ночью затерянный в какой-то глуши Лагерь Полукровок намного веселее под дождём. Видимо, именно такой извращённой логикой думали те силы, что якобы нам благоволили. А быть может, нам действительно никто не помогал, и мы остались одни. Мог ли Зевс быть таким засранцем, что бросил свою дочь в безвыходной ситуации? Не знаю. Однако странно, что ему ещё Афина с Гермесом все мозги не проели. Ибо Аид подвергал смертельной опасности не только Талию, но и их детей.

— Будто сами боги не хотят, чтобы мы попали в Монтаук, — проговорила Аннабет, глядя на буйство погоды через окно.

— Ну, часть из них этого точно не хочет, — Лука намекнул на Аида. — Но нам ли к этому привыкать?

— Это точно, — усмехнулась Талия. В её глазах сверкнул озорной огонёк. — Нас такими дешёвыми фокусами с погодой не проймешь. Аиду придётся сильно постараться, чтобы до нас добраться.

Молчавший всё это время водитель как-то странно на нас посмотрел, но ничего не сказал. Не могу его винить, со стороны такие разговоры казались не слишком адекватными. Но в текущей ситуации нам было всё равно.

К сожалению, нормально доехать нам так и не дали. Когда мы проезжали возле дорожного знака "Добро пожаловать в Мантаук", асфальт впереди буквально развёрзся в стороны, а из тьмы под ней нам на встречу вылезла здоровенная адская гончая.

Водитель резко крутанул руль в сторону, но было уже поздно. Я едва успел прикрыть голову, как почувствовал сильнейший толчок в переднюю часть автомобиля, и мир буквально взорвался. Помню чувство невесомости, как в ушах появился резкий шум, ремень на груди сдавил грудную клетку, а в лицо полетело битое стекло. Аннабет с заднего сиденья начала громко кричать что-то неразборчивое, а машину с огромной силой закрутило по асфальту. И хотя всё это продлилось не дольше пары секунд, для меня это время растянулось на куда больший срок.

Я был цел. Ну, относительно цел — небольшие царапины и ушибы не в счёт. Чего не скажешь о машине. Весь её капот треснул, как яичная скорлупа, и представлял из себя крайне неказистое зрелище. Оглянувшись, я отметил, что никто из моих друзей не пострадал. Максимум — заработали несколько новых ушибов.

— Выходим! — тут же скомандовала Талия.

Мы мигом выскочили на улицу, оставив недоумевающего водителя наедине с самим собой. Поскольку обычные смертные не могут видеть монстров, оставалось только гадать, что увидел наш водитель. Был ли это дикий зверь, который внезапно выскочил на дорогу, или какое-нибудь странное природное явление — всё равно. Одно мы знали наверняка — монстры не причиняют вреда обычным людям, поэтому если мы будем от него подальше, то его не тронут. Чего нельзя сказать о нас.

Дождь, который ещё совсем недавно едва заметно моросил, теперь набрал полную силу и поливал как из ведра. Я сдвинул промокшие от дождя волосы набок и огляделся по сторонам.

Гончая, что имела неосторожность врезаться в нас, жалобно поскуливала неподалёку, но нападать отчего-то не спешила. Похоже, из-за столкновения с машиной у неё оказались перебиты передние лапы. Но в то же время из дыры на дороге стала появляться новая фигура. Присмотревшись получше, я заметил у этого существа кожаные крылья, как у летучей мыши, длинные когти, огромные клыки и горящие глаза. В своих руках оно сжимало нечто вроде хлыста, который искрился при каждом его взмахе.

Фурия Алекто, Эриния

Уровень: ???

HP: 10.000/10.000

MP: 1.000/1.000

Описание: Фурия Алекто, также известна как одна из Эриний — монстров мщения, служащих Аиду. По его приказу она истязает злых людей в Царстве Мертвых. Прибыла в мир смертных, чтобы убить Талию Грейс и всех, кто ей помогает.

В следующую секунду мы стали свидетелями того, как Фурия взмыла высоко в воздух и издала на всю округу нечеловеческий крик, преисполненный ненавистью. Он был настолько сильным, что пробирал чуть ли не до мурашек. Правда, сразу после этого её магическая сила резко просела вниз, а сама она с усталым видом опустилась на землю.

[Воздействие на разум Игрока заблокировано.]

Да ты издеваешься...

После этого истошного рёва лица моих соратников исказились гримасами ужаса, а в их статусах появился новый негативный эффект — "Страх (лёгкое)". И хотя со стороны это выглядело довольно странно, но ребята точно выпали из реальности и перестали понимать, где находятся и что делают. Не нужно было быть гением, чтобы понять — это был совсем не обычный крик.

Плохи мои дела. Наш проводник, Гроувер, и так находившийся не в лучшем состоянии духа, теперь и вовсе начинал тупеть от страха. Его глаза быстро бегали по округе, словно пытаясь найти место, где можно спрятаться. Последуй мы сейчас за ним, то непременно бы перепутали дорогу и побежали куда угодно, но только не в Лагерь Полукровок. Нужно было срочно что-то делать. Нужно было привести ребят в чувство. Вот только что я мог для этого сделать?

Думай, пустая голова. Думай!

Может быть... Если я применю способность жажды крови и хорошенько тряхну нашего сатира, то он придёт немного в себя? Да нет, это глупо. Скорее, он окончательно свихнётся.

Из-за деревьев послышался громкий лай нескольких гончих.

А может и не свихнётся... Как говорится, не попробуешь — не узнаешь. Я активировал навык жажды крови, быстро подскочил к парню и схватил его за грудки.

— Гроувер! — крикнул я.

Сатир жалобно замотал головой, всеми силами стараясь избегать моего взгляда. Что ж, ему же хуже, поскольку я очень крепко держал его в руках.

— Я... Эээ... — застонал он и снова затих.

— Да очнись же ты! — тряхнул его я. — Ты должен показать нам путь! Ты же был здесь много раз! В какую сторону идти?

— Да, был... — проблеял Гроув. — Но раньше за мной никто не гнался.

Я понимал, что давить на того, кто решает, куда нам идти — не лучшая идея, но нам действительно нужно было бежать. Фурия уже давно отошла от своего крика и сейчас явно намеревалась пустить в дело бритвенно-острые когти.

— Сосредоточься, — сказал я. — Сделай вдох, затем выдох. Теперь посмотри вокруг и скажи, куда нам идти.

На удивление, после этих слов в глазах сатира появился проблеск разума, а сам он ткнул пальцем в сторону лесной чащи.

— Туда.

Остальные ребята с изумлением наблюдали за всем этим цирком, боясь пошевелиться. Однако как только Гроувер указал им путь, они медленно стали приходить в себя. Ну или пытаться это делать. Видимо, когда перепуганному до смерти человеку говоришь, в каком направлении его ждёт спасение — это немного отрезвляет. И не дожидаясь, пока Фурия нас настигнет, мы вновь пустились в бег.

* * *

Вы когда-нибудь бегали по лесу? Не самое приятное занятие, скажу я вам. Не говоря уже о том, если требуется бежать по нему глубокой ночью в проливной дождь. Наверное, я раз десять спотыкался о корни деревьев, всевозможные ямы, кусты, ветки и прочие преграды на своём пути. Но в своём несчастье я был не один. Аннабет, Лука и Талия также искали дорогу чуть ли не на ощупь. Один только сатир сейчас бежал как самый настоящий спринтер. Пожалуй, это было первое замеченное мною занятие, в котором он был действительно хорош.

— Мы уже совсем близко, — крикнул на ходу Гроувер. — Давайте за мной, быстрее!

Где-то очень близко сверкнула молния, за которой раздался оглушающий гром.

— Мне вот интересно, молния — это хороший знак или плохой? — пробормотала себе под нос Аннабет.

Неожиданный вопрос.

— Молния — это электрический искровой разряд в атмосфере с силой тока от 10 до 500 тысяч ампер и напряжением от десятков миллионов до миллиарда вольт. А теперь сама подумай, хорошо это или плохо.

— Эй вы, двое, может, лучше сосредоточитесь на беге?! — прикрикнул на нас Лука.

Но прежде, чем я успел ему что-либо ответить, откуда-то из-за спины в полуметре от нас пролетела крупная каменная глыба размером с взрослого человека. Она была запущена с такой точностью, что нам одним только чудом удалось избежать с ней встречи. И это посреди уймы деревьев!

Ваша ловкость повысилась на 1 уровень!

Мы дружно оглянулись назад. На горизонте возвышался огромный человекоподобный силуэт, рядом с которым замерли две адские гончие. Гигант стоял на месте и не отводил от нас взгляда. Я не смог разглядеть его системные окна, но предположил, что у него достаточно высокий уровень, раз он смог метнуть камень такого чудовищного размера. В очередной вспышке молнии, осветившей его лицо, нам сразу же стало понятно, кто это.

— Циклоп! — испуганно вскрикнула Аннабет.

— Быстрее! Бежим! — тут же отозвался Гроувер. — Осталось совсем немного!

Но будто бы циклопа и адских гончих было мало, сквозь стволы деревьев стала заметна электрическая плеть Фурии Алекто. Даже несмотря на то, что мы бежали на максимуме своих сил, она быстро нагоняла нас.

Вдруг позади нас послышался резкий свист. В один миг Лука развернулся к нему на встречу и молниеносным движением выставил вперёд свою счастливую клюшку. Даже улучшенная Руной Прочности, она не выдержала встречи с магическим хлыстом Эринии, и с необычайной лёгкостью сломалась пополам. Но ему повезло, и этого вполне хватило, чтобы сдержать основной импульс атаки Фурии. У меня пронеслась мысль, что будь клюшка обыкновенной, то Лука бы сильно пострадал.

— Далеко не убежите, глупые полукровки! — прошипела Алекто.

Я не видел, что предприняли в этот момент остальные члены команды. Мой взгляд полностью сосредоточился на костлявой фигуре Фурии, нависшей над Лукой. Её лицо озарилось жутким оскалом, и она начала замахиваться для очередного удара. Необходимо было срочно что-то делать. Я выставил руку в её сторону и громко выкрикнул:

— Incantare: Тюрьма Дураков!

[Шанс успеха — 25%. Неудача. Заклинание не сработало.]

Фурия опустила свой хлыст и с интересом уставилась на меня. В её жутких глазах полыхало пламя.

— Наивный мальчишка, твоё волшебство не сработает против меня!

— Зато сработает это! — выкрикнула Талия, выскочив позади Алекто. — Подавись, тварь!

Девочка со всей силы замахнулась копьём и уже была готова пронзить замешкавшуюся Эринию, как та неожиданно извернулась и с впечатляющей грацией увернулась от удара бронзового копья. Зато отчего она не смогла увернуться — шаровой молнии во второй руке Талии. Раздался мощный взрыв, и стихия электричества вмиг поразила Алекто, откидывая её с силой пушечного выстрела на многие десятки метров назад.

Я впервые стал свидетелем того, как Талия управлялась с молниями, и это по меньшей мере впечатляло. Но что ещё необычнее, в статусах рядом с её здоровьем появился крайне необычный эффект.

Повелитель электричества (высокое) — Как дочь Зевса, Талия Грейс управляет молниями и становится намного сильнее, когда рядом с ней находится электричество.

Вот оно что... Мне сразу же стало понятно, что такая погода на улице — отнюдь не случайность. Это то немногое, чем Громовержец мог помочь своей дочери стать сильнее, не вмешиваясь в это дело лично. Конечно, это не лучшее решение от верховного правителя Олимпа, но намного лучше, чем ничего. Однако, если молнии усиливали Талию, то вполне вероятно, что кое-чем смог бы подсобить ей и я.

Театральным жестом я поднял руки в воздух и что есть мочи крикнул:

— Incantare: Путь Молнии!

Сначала не происходило ровным счётом ничего. Талия и Аннабет помогали подняться Луке, Гроувер суетился рядом и что-то взволнованно бурчал себе под нос, а я просто ждал. Но ждать пришлось совсем недолго. Ветер резко переменился, температура вокруг упала градусов на пятнадцать, а сам воздух будто наэлектризовался. В следующую секунду дерево в десяти метрах от нас буквально взорвалось на куски. И это было только самое начало. В следующие секунды на этом жалком клочке земли разверзся настоящий грозовой шторм.

— Нейтан, это сделал ты?! — сквозь шум от грома прокричала Талия.

— Ага, — довольно кивнул я.

Я применил на ней Наблюдение и заметил, что характеристики девушки увеличились на четверть. Она и без того была самой сильной из нас, но теперь стала ещё лучше.

— Немедленно прекрати это! — сказала она. — Это может быть опасно.

Объяснять ей, почему я сделал то, что сделал, не было времени, поэтому я просто развёл руками в стороны.

— Извини, но теперь это не в моих силах.

Талия лишь рассерженно поглядела на меня и сразу же скомандовала:

— Всем вперёд! Не задерживаемся! Гроувер, веди.

Мы побежали. Вокруг быстро мелькали деревья, кустарники и прочие лесные пейзажи, на которые у нас совсем не было времени любоваться. Всё это время позади слышался свирепый лай гончих и тяжёлая поступь бегущего за нами циклопа. Даже Эриния оказалась теперь не одна. Совсем незаметно к ней успели присоединиться две её сестры. Одно сейчас было понятно наверняка — задержись мы хоть на минуту, нас ждёт неминуемая смерть. Вот только неожиданно для нас, наш главный провожатый остановился.

— Какого чёрта, Гроув?! — воскликнул Лука.

— Тихо! — шикнула на него Талия.

Только сейчас он, как и все, кто был позади него, с изумлением уставился вперёд, на открытую поляну, где нас поджидала целая орда чудовищ. Кого здесь только не было: начиная от нескольких адских гончих и циклопа, заканчивая здоровенным минотавром. И все они поджидали нас. Это была настоящая засада.

— Мы можем их обойти? — как можно тише спросил я Гроувера.

— Нет, — растерянно покачал головой он. — Отсюда только один путь к Лагерю.

Плечи сатира задрожали.

— Извините, это всё моя вина, — севшим голосом пробормотал он. — Если бы я только выбрал другой путь, то, может быть, мы бы на них не наткнулись. Простите... Простите меня.

Настроение у всех стало мрачным. Каждый понимал, что в следующие секунды решится, выкарабкаемся мы из этой заварушки или нет. Вот только никто сейчас не мог предложить даже самую паршивую идею. Столкнувшись с этими тварями лицом к лицу, мы осознали — что бы мы сейчас не делали, как бы не изворачивались — всё закончится плохо.

— Что мы будем делать? — дрожащим голосом спросила Аннабет.

Я посмотрел на неё и понял, что вижу перед собой не мудрого полубога, дочь богини военной стратегии и мудрости, а всего лишь восьмилетнюю девочку — замёрзшую, промокшую и до смерти напуганную.

— Подожди, сейчас мы что-нибудь придумаем, — постарался приободрить её Лука, но его голос предательски дрогнул.

Несмотря на то, что парень пытался храбриться, он был напуган не меньше её. Пожалуй, только груз ответственности и осознание того, что он старше, а значит, должен всем нам помогать, не давало ему сломаться.

— Нейтан, — неожиданно обратилась ко мне Талия. Впервые с момента нашего знакомства она говорила таким серьёзным голосом. — У тебя случайно не осталось припрятанным какое-нибудь супер-крутое-секретное волшебство, которое ты не хотел бы нам показывать?

Я беспомощно сжал кулаки и покачал головой.

— Нет.

Несмотря на то, что за всё это время она неплохо меня узнала, у меня действительно ничего не было. В умениях было единственное разрушающее заклинание, и я не мог его применить на открытой местности, поскольку оно не разбирало своих и чужих, отчего грозило уничтожить нас вместе с нашими врагами.

— Очень жаль, — коротко ответила Талия.

В один миг её вид стал твёрдым и решительным, а в глазах сверкнул недобрый огонёк. Она повернулась ко всем лицом и обвела нас взглядом.

— Я их отвлеку, — сказала она, — а вы сразу же бегите за Гроувером. Тихо! Не спорить, я уже всё решила, — добавила она, когда заметила наметившиеся возражения.

Мы настолько были потрясены словами Талии, что не заметили, как в небе над нами неодобрительно сверкнула мощнейшая молния.

От этого решения в горле у меня застрял ком. Молодец, Нейт, теперь дно официально пробито. Ради целостности твоей шкуры рискует жизнью двенадцатилетняя девчонка. Но даже с увеличившейся силой, это была дорога в один конец. Вот только... Мне стало понятно, что её не переубедить. Талия была готова на это ещё в тот момент, когда узнала, что вся эта охота устроенная Аидом происходит исключительно из-за неё.

Всё это было не правильно... Это я должен был толкать такие речи и пытаться выиграть нам всем время. Я был самым старшим из них. Но что я мог сделать? Отвлечь монстров на пару секунд — мой максимум, за который они сначала прихлопнут меня, а затем и всех остальных. Я был жалок.

Остальные чувствовали себя не лучше. Лука подошёл к Талии, крепко обнял её и пожелал удачи. Глаза Аннабет были красными от слёз, которых не было видно из-за дождя. Она вцепилась в Талию мёртвой хваткой, всем сердцем не желая её отпускать. Вот только под понимающим взглядом Талии малышка медленно отступила назад.

— Не волнуйтесь, — сказала девушка. — Я не собираюсь геройствовать понапрасну.

Талия смахнула мокрую чёлку на бок, криво усмехнулась и посмотрела в мою сторону.

— Поверьте, мне ещё не хочется попадать на эти дурацкие Елисейские поля. Я просто отвлеку ненадолго этих тварей, выжду чуток времени, а затем пулей вернусь к вам. Вы даже моргнуть не успеете.

Я никогда не любил прощания, поэтому просто попытался выдавить из себя ободряющую улыбку и коротко сказал:

— Задай им жару.

Усмехнувшись, Талия кивнула и повернулась к сатиру.

— Смотри, чтобы довёл их до Лагеря Полукровок в целости и сохранности, ты меня понял?

— Да, мэм, — вытянувшись как по струнке, ответил Гроувер.

Сказав всё, что хотела, Талия расправила плечи и приготовила оружие.

— Не будем больше терять времени. За дело!

Глава 9.

Говорят, трудности закаляют. Они позволяют нам развиваться, двигаться вперёд и избегать застоя в наших жизнях. Правда, стоит отметить, что есть небольшое отличие между трудностями и безвыходными ситуациями. Оглядываясь назад, я понимаю, что эта ночь превратилась именно в одну такую безвыходную ситуацию. И именно она в итоге стала поворотной в моей судьбе. Во всех наших судьбах. Тогда всё изменилось по-настоящему.

Последующие события в лесу запомнились мне отдельными чёткими образами, которые ещё долго будут преследовать меня по ночам.

Не сомневаясь ни секунды, Талия выскочила на холм к чудовищам и громкими криками стала привлекать их внимание. В руках у девушки тут же материализовался щит с лицом Медузы Горгоны и волшебное копьё из небесной бронзы.

Никак не ожидавшие такого дерзкого поведения монстры быстро насторожились. Впрочем, их замешательство продлилось недолго. Почти сразу по поляне разнеслось гулкое рычание вперемешку с пронзительным лаем адских гончих. Начиналась самая трудная часть. Твари тут же пришли в движение. С необычайной проворностью для существ таких огромных размеров монстры начали подбираться к Талии.

Только благодаря возникшей вокруг неразберихе, дочь Зевса смогла подать нам сигнал двигаться дальше.

Незамедлительно воспользовавшись предоставленной возможностью, мы украдкой двинулись сквозь поляну. Нам повезло: высокая трава и мрак частично скрыли наше присутствие от монстров. Но надо ли говорить, что проскальзывая за спинами взбудораженных тварей, мы всеми силами старались избегать ненужного внимания? И несмотря на то, что каждый из нас двигался как заправский ниндзя, все понимали — издай мы сейчас хоть малейший звук, то все старания Талии пойдут прахом. Часть чудовищ просто развернётся и разорвёт нас в клочья.

Поздравляем, навык скрытности увеличился на 1 уровень!

Проигнорировав всплывшее перед глазами окно, я продолжил двигаться дальше.

Однако от меня не укрылось то, что творилось сейчас за тёмным силуэтами врагов. Я видел Талию и то, как она убегала от группы существ, одновременно отгоняя их Эгидой и отмахиваясь копьём. Несмотря на довольно посредственные навыки обращения с оружием, девушка превосходно справлялась со своей задачей приманки. Вот только вторая группа, преследующая нас всё это время, сделала свой ход. Неожиданно появившись из леса, они постаралась зажать Талию с двух сторон. Казалось, под предводительством нескольких Фурий орды монстров начали двигаться не в пример слаженнее.

Понимая, что убегать становится всё тяжелее, дочь Зевса не постеснялась воспользоваться родной для себя стихией электричества. Всего после нескольких выпущенных сквозь копьё молний парочка адских гончих уже неслась в царство Аида на очередное перерождение. А уже через две секунды от идентичной атаки один циклоп чуть было не лишился глаза.

Но любому везению есть предел, и когда мы уже было выбрались с этого жуткого холма, события приняли крайне скверный оборот. Всё произошло так быстро, что я едва успел уследить за этим. Встретившись лицом к лицу с двумя взрослыми циклопами, на краткий миг девушка замешкалась.

Не в силах безучастно наблюдать за этим безумием, я выбрал целью одного из циклопов и одними губами прошептал:

— Incantare: Тюрьма дураков.

[Шанс успеха — 25%. Неудача. Заклинание не сработало.]

Я хотел уже повторить свою попытку, но понял, что не успел. Этого краткого момента хватило, чтобы один из одноглазых подобрался к Талии сбоку и одним размашистым движением здоровенной ручищи отбросил её на несколько метров назад. Удар был такой чудовищной силы, что обычному человеку непременно переломало бы все кости. Вот только перед нами был совсем не обычный человек. А значит, всё могло обойтись...

Пусть вокруг было очень темно, а с неба лил проливной дождь, каждый из нас в мельчайших подробностях увидел то, что произошло дальше.

Был ли это злой "рок", или же действительно её судьба, но Талии не повезло. Она упала спиной на груду острых камней, крепко ударилась об один из них затылком и вскоре перестала двигаться. Полоса её жизни стремительно поползла вниз, а под головой девушки начала растекаться крупная лужа алой крови. Не нужно было быть доктором, чтобы понять — ранение стало критическим. Жизнь покидала Талию.

Лицо Луки стало бледным как мел, Гроувер беспомощно опустил голову, а Аннабет не удержалась и громко вскрикнула.

Прежде чем кто-либо из нас успел ещё хоть что-то сделать, ночное небо взорвалось. Молнии забили сверху вниз с такой ужасающей силой, что казалось, сами небеса сейчас рухнут на наши головы. Землю тут же пронзили мощнейшие электрические разряды, отчего ближайшие к Талии монстры буквально испарились на атомы в белых вспышках ослепительного света. Сама погода пришла в неистовую ярость.

Под чудовищным градом из молний оставшиеся в живых монстры в страхе начали разбегаться. Даже Фурии были не способны сдержать их от царящей в их рядах панике. Вот только несмотря на шум и огромное расстояние, разделяющее нас и монстров, одна из гончих как-то странно дёрнула ухом, а затем резко обернулась прямо в нашу сторону.

Не став дожидаться, пока она сообразит, что ей делать, я выставил руку в её сторону и с ненавистью произнёс:

— Incantare: Тюрьма Дураков.

Гигантская псина двинулась в нашу сторону, но уже через несколько шагов беспомощно застыла на месте. Только налитые кровью глаза продолжали буравить нас злобным взглядом. И когда Аннабет уже собиралась вонзить в эту тварь свой кинжал, со стороны леса, куда мы только что направлялись, раздался резкий свист, и в меховую шкуру адской гончей вонзилась дюжина настоящих стрел.

[Вы получили 500 опыта!]

Обернувшись на звуки стрел, мы заметили крупную группу подростков самых разных возрастов, дружно выскакивающих из тьмы лесной чащи. Наверное, их было не больше двух дюжин. Большинство было вооружено лёгкими луками и одноручными мечами, но кое-где виднелись и более экзотические виды снаряжения. Впереди них бежал крупный кентавр, который держал в своих руках длинный лук и на ходу отдавал приказы.

— Занять оборону! — кричал он, выпуская одну стрелу за другой. — Сосредоточьте защиту на новичках! Живее!

Я заметил, как на хмуром лице сатира расцвела глупая улыбка.

— Это Хирон и другие ребята! — радостно воскликнул Гроувер — Теперь мы спасены!

Ага, спасены. Вот только они опоздали на пару минут. Всего лишь на пару минут...

— Мы должны помочь Талии! — тут же воскликнула Аннабет.

Она уж было рванула в сторону обездвиженной Талии, как её остановил Лука.

— Это слишком опасно, — севшим голосом сказал мальчишка.

Взглянув туда, можно было заметить, что молнии всё ещё били рядом с поверженной девочкой, не подпуская к тому месту ни одно живое существо.

— Но как же так, — растерялась Аннабет. — Мы же должны ей помочь...

— Лука прав, — сказал я. — Не стоит нам лезть на рожон. К тому же вокруг творится какое-то сильное волшебство. Если мы сейчас вмешаемся, то можем сделать всё только хуже.

Мои слова были чистой правдой. Этого нельзя было заметить ни при помощи системы Игрока, ни при помощи обычного зрения, но я действительно чувствовал в воздухе знакомую мне магическую силу. Её было так много, и она была такой насыщенной, что вся эта мощь поражала воображение. Совсем скоро здесь должно было произойти нечто грандиозное.

Поздравляем, вы создали новое умение Сенсорика!

Я отмахнулся от всплывшего перед глазами окна. Кажется, это уже начало входить у меня в привычку. Однако не хватало ещё из-за него получить по голове.

Тем временем монстры заметили, что их основная цель выполнена, а преимущество уже на стороне полукровок, и начали стремительно отступать. Стоило мне только это понять, как все остатки своей маны я решил потратить на то, чтобы как можно больше этих тварей сдохли. Да, возможно, мне нечем было атаковать, но задержать парочку из них было мне вполне под силу. Я вскинул руки и начал выкрикивать заклинания паралича направо и налево. Жаль только, что сработали всего два из них. Но случилось то, чего я не ожидал — сразу после того, как моя мана ушла в ноль, я ощутил резкую слабость.

— Нейтан, что с тобой?! — испуганно воскликнула Аннабет, заметив моё состояние.

— Не знаю... — выдавил я из себя и неожиданно для себя рухнул на задницу. — Что-то мне не хорошо.

В одно мгновение Лука заслонил меня собой от основного сражения, а Аннабет попыталась приподнять за плечо. Однако всего мгновение спустя я испытал внушительный прилив новых сил.

[Вы получили 500 опыта!]

[Вы получили уровень!]

Отлично! Значит, кто-то убил застывшую от моего заклинания адскую гончую. Ну что ж, пора начинать читать заклинания по второму кругу.

Но прежде, чем я вновь начал использовать заклинания паралича, Гроувер резко указал в сторону Талии и взволнованно закричал:

— Смотрите!

Прямо на наших глазах возле неподвижного тела девушки начали расцветать дикие цветы. Вокруг её рук и ног обвились крупные древесные корни, формируя на своём месте мощный ствол хвойного дерева. От него тут же начали появляться тонкие ростки, которые с удивительной скоростью стали увеличиваться до размеров крупных ветвей. Буквально через несколько секунд на поляне появилась крупная сосна, гордо возвышающаяся над всеми другими деревьями неподалёку.

— Что... это? — поражённо произнесла Аннабет.

— Это сделал Зевс! — радостно воскликнул сатир. — Он решил спасти Талию!

— Как? Превратив её в дерево? — с сомнением спросил я.

Но как только я произнёс эти слова, из сердцевины сосны во все стороны вырвалась яркая голубая волна, которая как неудержимое цунами начала разрастаться во все стороны. Она моментально прошла сквозь нас и продолжила своё движение дальше. Те немногие монстры, что оказывались на её пути, будто натыкались на невидимую стену и отлетали назад под её ужасающим напором. Это зрелище было настолько невероятным, что ребята из Лагеря Полукровок, пришедшие к нам на помощь, замирали на месте не в силах оторвать от этого чуда своих глаз.

Что ж, такое волшебство было мне по душе.

* * *

Когда из-за возникшего барьера все монстры оказались откинуты от границ Лагеря без какой-либо возможности проникнуть внутрь, все полукровки с восторженными лицами собрались вокруг исполинской сосны. В точности как и я, они занимались тем, что рассматривали возникшее прямо на их глазах волшебное дерево.

Рядом со мной стояли Аннабет, Лука и Гроувер, которые, судя по всему, уже совсем ничего не понимали. Полагаю, весь этот день слился для них в непрекращающуюся мешанину из самых неприятных воспоминаний. Да и для меня, собственно, тоже. И вот, пройдя через все испытания и оказавшись перед долгожданной целью, мы не знали, что должны чувствовать. Теперь нас не преследовали орды древнегреческих монстров и нам наконец-то удалось оказаться в безопасности, где вокруг были те, на кого можно положиться. Вот только мы никак не могли забыть, какой огромной ценой нам это досталось — мы потеряли друга. На душе у каждого из нас было одинаково паршиво.

Впрочем, на остальных присутствующих это мрачное настроение не распространялось. Каждый из них всё ещё оставался под сильным впечатлением от произошедшего. Было нетрудно заметить, что вокруг стояло дружное перешёптывание, в котором каждый пытался понять настоящую причину всего произошедшего.

Хм. Мне бы и самому неплохо в этом разобраться. А раз так...

"Наблюдение".

Имя: Дерево Талии

HP: 50.000/50.000

Описание: Когда Талия и её друзья добирались до Лагеря Полукровок, они встретились с целым воинством чудовищ. Достигнув верхушки холма, Талия, дочь Зевса, в последний раз встала на пути монстров, позволив своим друзьям достичь безопасного места. Когда она умирала, её отец Зевс, Повелитель Небес, Правитель всех Богов обратил девушку в сосну, тем самым желая спасти её от неминуемой смерти и предотвратить подобные трагедии в будущем.

[Древо Хранитель] (сильное) — Магическая сосна позволяет поддерживать жизнь Талии.

[Божественный Барьер] (сильное) — Дух Талии укрепляет волшебные границы лагеря, защищая его от чудовищ.

— Значит, она всё ещё жива, — пробормотал я.

Услышав мои слова, Лука насторожился.

— Откуда ты это знаешь?

— Просто знаю.

Не думаю, что был бы смысл в пояснениях. Я чувствовал, как парень рядом со мной верил в это сам. Точно так же, как верили Аннабет и Гроувер. Однако верить и знать — немного разные вещи.

— Ваш друг очень проницателен, — неожиданно произнёс кентавр, приближаясь к нам. Остальные полукровки дружно расступились, освобождая ему дорогу. — Несмотря на новый облик, дочь Зевса всё ещё жива.

Я посмотрел на системное окно возле его головы.

Имя: Хирон, Учитель героев

Уровень: ???

HP: 8400/8400

MP: 400/400

Описание: Мудрый кентавр, воспитавший многих великих героев и исполняющий обязанности директора Лагеря Полукровок.

— Кто вы? — глядя на него снизу вверх, спросила Аннабет. — И откуда вам это известно?

— О, как грубо с моей стороны, я же ещё не представился, — кентавр пригнул переднюю пару ног, изображая тем самым глубокий поклон. — Меня зовут Хирон, юная леди, и отвечая на ваш вопрос — просто знаю. Поверьте, я достаточно стар, чтобы понимать такого рода вещи. И я действительно рад, что, учитывая все обстоятельства, вы смогли добраться до сюда живыми.

— Ага, вот только не все... — еле слышно пробубнил себе под нос Лука.

Никто не смог ему на это ничего ответить. Да и что тут было отвечать?

Затянувшуюся паузу прервала Аннабет:

— Что нам теперь делать? Мы должны как-то вернуть Талию в обычное состояние. Она же не может и дальше оставаться в форме этого... Этого дерева.

Кентавр тяжело вздохнул.

— Боюсь, что всё не так просто...

— Но почему?

Хирон аккуратно провёл рукой по стволу дерева и ненадолго задумался.

— Это магия богов, — сказал он, нахмурив брови. — Очень сильная. Не хочу вас расстраивать, но только она сейчас поддерживает тлеющую жизнь девочки, и без неё она, скорее всего, умрёт. К тому же она поддерживает этот магический барьер, отогнавший отсюда всех монстров... Нельзя решать такие вопросы наспех. Прошу, проследуйте за мной.

Хирон сделал несколько шагов в сторону Лагеря, но его сразу же остановил звонкий девичий голос:

— Но мы ведь не можем бросить её здесь одну! — оставаясь на месте, воскликнула Аннабет. — Она наша подруга, и она бы нас точно не бросила.

Кентавр ещё раз оглядел всю нашу маленькую группу и покачал головой. В следующих его словах чувствовалось искреннее сожаление:

— Увы, но сейчас вы ей ничем не сможете помочь. На данный момент она находится в полной безопасности, в то время как вам требуется отдых. Не стоит этим пренебрегать.

Она уже было открыла рот для следующего возражения, как я резко её перебил:

— Он прав.

Брови девочки взлетели вверх.

— Нейтан?

Аннабет явно не ожидала, что я соглашусь с этим странным мужчиной. И хотя я прекрасно понимал, что творилось у неё на душе, полностью разделяя это гнетущее чувство, разум подсказывал мне, что изводить себя не было никакого смысла. Так мы точно никому не смогли бы ничем помочь.

— Нам всем нужно отдохнуть, — после небольшой паузы продолжил я. — А уже утром со свежими головами решать, что делать дальше. Сейчас от нас никакой пользы.

Хирон кивнул, принимая мои слова, и двинулся дальше. Следом к нему сразу же подскочил высокий светловолосый паренёк схожего возраста с Лукой и спросил у него, что с нами делать.

— Накормите их, — ответил ему исполнительный директор и ещё раз бросил взгляд в нашу сторону. — И поселите в одиннадцатом домике. Все вопросы оставим на завтра, сейчас им необходим отдых.

* * *

Когда мы спускались с холма, где теперь гордо возвышалось дерево Талии, нашим глазам открылось впечатляющее зрелище. Впереди распростёрся огромный луг, а чуть дальше за ним скрывались небольшие рощицы и извивающийся речной поток. Всю долину окружали округлые склоны холмов.

Следом до нас донёсся приятный аромат клубники. Тот самый, о котором ранее нам рассказывал Гроувер.

Спустившись по тропинке вниз, стало понятно, что мы оказались на северном берегу Лонг-Айленда. С этой стороны долина простиралась до самой воды, которая поблескивала в свете луны примерно в миле от нас. Лежавшее между нами и заливом пространство представлялось непостижимым, как мираж. Ландшафт был испещрён зданиями, напоминающими древнегреческую архитектуру — открытый павильон, амфитеатр, круглая арена, и всё это выглядело абсолютно новым.

Жаль только, мы не могли сейчас оценить это ноу-хау. Даже Аннабет, которую обычно хлебом не корми, дай посмотреть на необычную архитектуру, выглядела притихшей. А ведь всего несколько часов назад весь этот пейзаж с его диковинными строениями привёл бы её в неописуемый восторг... Сейчас же восторга не было. Лишь тяжёлая усталость и мрачное безразличие.

Задание выполнено!

Доберитесь до Лагеря Полукровок живым и невредимым.

Награда: 10.000 опыта.

[Вы получили уровень!]

[Вы получили уровень!]

Я молча смахнул рукой системные окна и продолжил движение. Не было никакого желания разбираться с этим прямо сейчас.

Пройдя ещё немного вперёд, мы увидели посыпанную песком площадку, на которой стояла натянутая сетка для волейбола. На берегу небольшого озера находились пустующие лодки. Ребята в ярко-оранжевых футболках, таких же, как и у пришедших к нам на помощь полукровок, топтались вокруг рассыпанных по лесу домиков. Некоторые из них вели тихие разговоры, другие просто с обеспокоенным видом смотрели на нас, Хирона и своих товарищей, что во всеоружии шагали рядом с нами.

Теперь становилось понятно — не все полубоги были бойцами. Правда, это совсем не значило, что они не понимали, через что нам пришлось пройти. Я допускал, что на долю некоторых из них могло выпасть не меньше опасностей, чем у нас.

Довольно быстро нашу компанию отвели в крупный обеденный павильон, внутри которого стояла дюжина больших столов. Мы ели молча. На вкус пища была словно картон. Не из-за того, что она была плохо приготовлена, а просто потому что нам было всё равно.

— Завтра с утра вам будет необходимо встретиться с мистером Д, — сказал нам всё тот же светловолосый парень, что говорил ранее с Хироном. — А сейчас я провожу вас в домик Гермеса.

— В домик Гермеса? — хрипловатым голосом переспросил его Лука. — Почему именно туда?

— В нем живут все новоприбывшие полукровки, а вы сейчас считаетесь неопознанными.

А вот и первые местные заморочки...

— Что значит неопознанные? — спросил я.

— Это значит, что никто не знает, в какой домик вас поселить, поэтому поселят в домик номер одиннадцать, — терпеливо ответил парень. — В нём собираются все новички, все вновь пришедшие. И это естественно. Их покровитель Гермес — бог странников. Но... не парьтесь пока по этому поводу. Завтра вам всё подробно объяснят. Кстати, моё имя Ли Флетчер, и я из домика Аполлона. Обращайтесь, если вам что-то понадобится.

Как только мы закончили с едой, Флетчер показал нам домики. Всего их было двенадцать штук. Они уютно устроились в лесу возле озера и были расположены в форме подковы. Два стояли у основания, остальные растянулись по пять в ряд с каждой стороны. Нетрудно догадаться, что в каждом из них жили дети определённого бога. По их архитектуре можно было даже узнать, какой из них принадлежал кому. Например, домик красного цвета с колючей проволокой на крыше однозначно принадлежал детям Ареса, а длинное здание из серого камня с маленькими ракушками — детям Посейдона. И только несколько зданий пустовали.

Из всех домов одиннадцатый больше всего напоминал стандартный домик летнего лагеря. Только всё тут было уже довольно старое. Разбитый порог, шелушащаяся коричневая краска. Над дверью у входа висел знак кадуцея — символ Гермеса, который, согласно легендам, имел способность примирять.

Внутри домик был битком набит народом, мальчишками и девчонками, а их число намного превышало количество коек. По всему полу валялись спальные мешки. Сами ребята к этому времени уже готовились ко сну.

Вперёд вышел мальчишка постарше и без лишних вопросов показал нам наши спальные места.

Я посмотрел на узенький участок пола, на котором лежал небольшой матрас, и призадумался. На таком не развернёшься. Правда, стоит признать, приходилось спать в местечках и похуже.

И хотя после недавних повышений уровня спать мне совершенно не хотелось, психологически я был вымотан. Не долго думая, я улёгся на матрас и прикрыл глаза. Судя по звукам, Аннабет и Лука последовали моему примеру и завались на матрасы неподалёку. Со всей этой беготнёй за сегодня они порядком выбились из сил.

— Выключаем свет через десять минут! — пронёсся по помещению чей-то голос.

Десять минут? Ладно... посмотрим на изменения в характеристиках и что там за новый навык.

Сенсорика (активная) 1 Ур. — способность обнаруживать присутствие живых существ, а также различные виды энергий.

Вот оно как. Эта способность не требовала при своём использовании маны. Точь-в-точь как Наблюдение. Оставалось только надеяться, что она ещё и будет такой же полезной.

А что там у меня с уровнем...

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 9

HP: 616/616

MP: 410/480

Опыт: 351/8000

— Отбой! — неожиданно прокричал недавний голос, и всё помещение погрузилось во мрак.

И хотя по моим внутренним ощущениям прошло не больше двух-трёх минут, я не возражал. Становилось понятно, что заскоки местных с их традициями ещё не раз успеют встать мне поперёк горла. Чем-то это напомнило мне "старую-добрую" жизнь в приюте Святого Френсиса. Вот только в этот раз я не собираюсь прогибаться под местные порядки. Надоело. Если мне предстоит здесь подзадержаться, то стоит выжать из этого места всё возможное. Не зря же Геката сказала, что я смогу развить здесь свой истинный потенциал. Оставалось надеяться, что она не ошиблась.

Сон никак не шёл, поэтому я перевернулся на спину.

Здесь и сейчас, глядя в темноту, мне неожиданно представилось лицо Талии. Молодая девчонка, у которой ещё вся жизнь была впереди, и которая совершила сегодня Поступок с большой буквы. Но что это был за поступок? Был ли он храбрым и благородным, или же оказался просто глупым? Не знаю... Но факт того, что она всё ещё оставалась жива, немного успокаивал и вселял надежду. Если уж этот мир полон магии, волшебных артефактов и могущественных богов, то разве я, начинающий заклинатель с системой Игрока, не смогу найти способа вернуть её в нормальное состояние? Вот уж вряд ли. К тому же я не привык быть должником, а Талии я задолжал сполна. Всё, что мне сейчас оставалось — обдумать свой следующий шаг. Чем я, пожалуй, сейчас и займусь...

Задание: Спасти Талию Грейс и превратить её обратно в человека.

Награда: 50.000 опыта.

Да/Нет

Вы ещё спрашиваете? Принимаю!

Глава 10.

Проснувшись рано утром, я заметил, что все остальные ребята из домика Гермеса до сих пор спят. Как и другие полукровки, Лука и Аннабет лежали неподалёку и мирно посапывали. В отличие от прошлого вечера, их лица уже выглядели спокойными, можно даже сказать, умиротворёнными.

Насколько я успел узнать по небольшим отрывкам вчерашних разговоров, подъём здесь обычно наступал только в семь часов утра. Однако при взгляде на настенные часы возле входа в спальню, стало понятно, что ещё слишком рано. До этого времени у меня оставалось чуть больше получаса.

Не испытывая особого желания задерживаться в постели, я поднялся на ноги, накинул на себя рубашку и шорты, а затем, стараясь не шуметь, выскользнул прямиком к выходу. К моему удивлению, никто меня не остановил. Более того, никто даже не обратил на меня внимания. Казалось, что всем было всё равно. А это значит, что я был предоставлен сам себе.

Несмотря на ранний час, Лагерь Полукровок оказался местом довольно оживлённым. Редкие группы моих новых полубогов-сожителей ходили туда-сюда, занимаясь своими утренними делами. Некоторые из них держали в руках полотенца и зубные щётки, другие спешили от кабинок домиков к озеру, а третьи просто делали зарядку. И именно к последней группе я и решил присоединиться.

Их было совсем немного. Всего три человека — два парня и одна девушка. По возрасту я бы дал им не больше пятнадцати лет. Судя по навыку "Наблюдение", мальчишки оказались сыновьями бога войны — Ареса, а девушка — дочерью Аполлона. Кловис и Рэндел Питерсон, и их подруга Сандра Браун. Однако именно девчонка проводила сейчас эту зарядку.

Ребята не стали возражать против моего присутствия и с безразличным видом уступили место возле себя. Но вот сбавлять темп своей обычной утренней зарядки из-за вновь прибывшего к ним шестилетнего новичка они не захотели. И хотя набор упражнений, что они демонстрировали, не отличался особой изобретательностью, поспевать за ними было чертовски сложно. Тот темп, который задавала дочь Аполлона, был совсем не тем, с чем я бы мог справиться на своём текущем этапе развития.

Новое задание: Успешно завершите утреннюю зарядку!

Награда: 100 опыта.

Вот же...

Принимаю. В конце концов, это дополнительный стимул для прокачки, который точно не повредит.

И хотя вскоре задание оказалось выполнено, это далось мне очень непросто. Надо ли говорить, что по окончанию этого занятия физкультурой на краткий миг у меня даже потемнело в глазах? Наверняка в этот момент я выглядел не самым лучшим образом, поскольку девушка, проводившая занятие, обеспокоенно меня спросила:

— Эй, парень, ты там живой или нет?

— Лучше оставь его, — сказал девушке её приятель, Кловис. Не знаю почему, но в этот момент его голос показался мне резким и надменным. — Рановато ему ещё выполнять такие упражнения. Пусть лучше топает клубнику собирать да бабочек ловить. Ну или что там в его возрасте остальная мелочь делает?

Пожалуй, было нетрудно понять, что творилось в головах у тех, чьим отцом является сам бог Войны. Однако я всё ещё не знал, пытался ли он меня сейчас на что-то спровоцировать или действительно считал, что мне не место среди них. Вот только его мнение меня совершенно не заботило.

Неожиданно позади нас раздался знакомый голос:

— Ты бы всерьёз удивился, увидев, на что способен этот парень на самом деле.

Это был Лука. Он стоял в нескольких шагах позади нас и с интересом разглядывал тройку ребят, что находились возле меня.

— Да ну? — хмыкнул Кловис, внимательно глядя на сына Гермеса. — А ты у нас кто такой будешь?

— Меня зовут Лука, и я его друг. Поэтому постарайся быть с ним повежливее.

— Повежливее? — хитро заулыбался мальчишка. — И с чего бы это мне быть с ним повежливее? Только потому, что ты попросил? Вот уж вряд ли. Не думай, что раз ты новенький, то тебе здесь всё простят из-за твоего незнания.

Вслед за этими словами Рэндел демонстративно расправил плечи и встал рядом со своим братом.

— А кто сказал, что мне надо чтобы кто-то мне что-то прощал? — спокойно отозвался Лука.

— Ах так...

Кловис тут же сжал кулаки и сделал быстрый шаг в сторону моего друга, когда его резко остановила рука Сандры.

— Не здесь и не так, — мрачно сказала она, оглядываясь по сторонам. — Если хотите выяснять отношения, то берите тренировочное оружие и идите на арену.

Лука посмотрел на меня и, будто не заметив никаких возражений, безразлично пожал плечами.

— Почему бы и нет? Ведите меня на эту вашу арену.

Но прежде чем мы отправились туда, я подошёл к Луке и спросил у него:

— Где Аннабет?

— Не волнуйся, — ответил он, — она всё ещё спит.

Наверное, в этот момент я должен был попытаться отговорить Луку от того, что он задумал. Но мне совершенно не хотелось это делать. Я чувствовал, что моему другу необходимо было выпустить пар, и этот парень, Кловис, прекрасно для этого подходил. И хотя различия в их очках характеристик были минимальны, я догадывался, кто победит.

Несколько минут спустя мы захватили пару тренировочных мечей, лезвия которых были специально затуплены, и двинулись прямиком к арене. Дорога до неё оказалась на удивление скорой. Сама арена представляла из себя большую круглую площадку, вокруг которой стояла дюжина чучел, набитых соломой и в греческих доспехах. Насколько можно было понять, именно здесь устраивали бои на мечах и копьях. А также именно здесь проводили тренировки с холодным оружием.

— Я слышал, что ты ещё не виделся с мистером Д., — лениво протянул Кловис. — Раз так, то тебе повезло. Я постараюсь отделать тебя не так сильно, как хотел сначала.

— Вот уж спасибо, — ответил ему Лука, с интересом вращая в руках новый меч.

Всем присутствующим было понятно, что новое оружие для него непривычно, а потому драка будет непростой. Впрочем, даже с новым мечом он выглядел довольно уверенным в своих силах.

"Сенсорика", — мысленно произнёс я.

В следующее мгновение я каким-то образом почувствовал всех присутствующих. Это было трудно описать словами, но я ощущал нечто вроде их ауры. Аура Луки была голубая, тяжёлая, но в то же время порывистая, у Сандры Браун она была золотистая, очень живая и целеустремлённая, а у братьев Петерсонов — алая, почти красная. В них чувствовалась сильная агрессия и импульсивность.

— Не расслабляйся, Кловис! — неожиданно произнесла Сандра. — Ты сам вчера видел, через что прошли эти ребята. Покажи, что наши тренировки чего-то стоили.

— Эй, ты же не думаешь, что у этого блондинчика есть шанс против моего брата? — тихо переспросил девушку Рэндел.

Я не был уверен, но, как мне показалось, эта Сандра именно об этом и подумала.

— Твой брат несомненно силён, — вкрадчиво произнёс я, отчего мальчишка напротив неожиданно вздрогнул, — однако на стороне Луки намного больший опыт и превосходящая ловкость. А делая ставку между силой и ловкостью, я бы выбрал именно ловкость.

— Тебе-то почём это знать, — небрежно бросил Рэндел, стараясь не подавать виду, что я застал его врасплох.

Я заглянул парню прямо в глаза и широко улыбнулся.

— О, поверь, я это знаю.

Единственная девушка в нашей компании очень странно на меня посмотрела, но ничего по этому поводу не сказала.

По правде говоря, сначала я даже подумал, что она попробует осадить горячие головы своих друзей, но присмотревшись к ней повнимательнее, понял, что этого не произойдёт. Было в её глазах что-то необычное. Будто бы она больше всех желала узнать, чем может закончиться вся эта драка.

Тем временем Лука и Кловис уже закончили со своей подготовкой и стояли в центре арены друг напротив друга. В глазах одного читалась явная насмешка над своим соперником, а в глазах другого — вызов. Однако я не сомневался ни на секунду, что и тот и другой собирались показать всё, на что способны. Мгновением позже они сошлись в яростной схватке, наполненной звонким лязгом железа.

Наверное, я мог бы долго описывать их стремительные выпады и ловкие увороты, если бы полностью поспевал за их скоростью. Одно я знал наверняка: когда в руках Луки появился меч, он стал по-настоящему опасен. Будто какая-то незримая сила направляла его, диктовала как лучше ударить и где отступить. Впрочем, его соперник был тоже далеко не так прост. Движения Кловиса были свирепыми и непредсказуемыми, а чудовищный напор показывал, что он действительно сын бога Войны.

Пока я наблюдал за этим спаррингом, моё внимание привлёк брат Кловиса. Рэндел явно не ожидал, что его родственнику придётся так туго. Нервно переминаясь с одной ноги на другую, он внезапно сделал шаг вперёд.

— Не лезь, — коротко предупредил его я.

Мальчишка проигнорировал меня и, наклонившись к земле, поднял оттуда небольшой камень.

Но прежде, чем он им замахнулся, я произнёс:

— Incantare: Тюрьма Дураков.

Парнишка так и застыл в глупой позе с камнем в руке, замахиваясь в сторону Луки.

В эту же секунду я почувствовал на себе обжигающий взгляд дочери Аполлона. Но непонятно, чего в нём было больше: любопытства или же настороженности. Одно можно было сказать наверняка: такого она не ожидала.

— Я его предупредил, — пояснил я.

— Как ты... — начала было девушка, но тут же была прервана.

— А ну прекратить! — раздался властный голос Хирона.

Спарринг между Кловисом и Лукой немедленно прервался, а всё внимание теперь было устремлено в сторону кентавра. Рядом с ним молча стояла Аннабет и смотрела на нас Лукой с небольшим укором.

— Вас даже на несколько минут нельзя одних оставить, — хмуро произнёс исполнительный директор.

Неожиданно вперёд вышла Сандра и виновато улыбнулась.

— Хирон, это моя вина, мы просто...

— Я вижу, что вы просто, — перебил её кентавр. — Юная леди, вам крупно повезло, что у меня сейчас нет на вас времени. Лука, Нейтан, пройдёмте со мной. Как мы вчера с вами и договаривались, вы должны отправиться к мистеру Д.

Переглянувшись с Лукой, мы кивнули друг другу и быстро присоединились к Хирону. Очевидно, это был не тот случай, когда стоит задавать лишние вопросы.

— Эй, а что насчёт Рэндела?! — воскликнула Сандра, когда мы уже развернулись, чтобы уйти. — Он что, и дальше будет так стоять?!

Хирон выжидающе посмотрел на меня своими пронзительными карими глазами, будто безошибочно определил, что здесь только что произошло.

— Освободи его, — коротко сказал он.

Полагаю, этот мужчина совсем не так прост, как кажется...

Я развернулся в сторону Сандры и Кловиса, который теперь с изумлением рассматривал своего застывшего брата. Совершенно по-театральному я вскинул вверх руки, щёлкнул пальцами и развеял волшебство.

Мгновением позже Рэндел повалился на землю, жадно глотая ртом воздух.

— Сейчас ты свободен, но в следующий раз советую тебе играть честно, — проговорил я напоследок и развернулся, чтобы уйти.

Спешно догоняя Хирона, я буквально чувствовал направленные мне в спину взгляды полукровок.

Ваша харизма повысилась на 1 уровень!

Хм? Значит, на кого-то из них впечатление я всё-таки произвёл. Хотя не так уж и трудно догадаться, на кого. Правда, хотелось верить, что тем самым я не нажил себе врага.

* * *

— Вижу, вы уже успели найти себе новых друзей? — неожиданно спросила Аннабет, когда мы с Лукой оказались рядом.

— Пожалуй, можно и так сказать, — хмыкнул мой приятель, чуть заметно оглядываясь назад.

Присмотревшись к Аннабет поближе, я заметил, что она была похожа на призрак прежней себя. Бледная, уставшая. Глаза красные то ли от недосыпа, то ли от слёз.

— Ужасно выглядишь, — наконец сказал я.

Она криво усмехнулась и ответила:

— Спасибо, ты тоже.

Кивнув её словам, я посмотрел на Хирона.

Было понятно, что впереди нас ждала встреча с неким "мистером Д". Однако я всё ещё понятия не имел, кто это такой. Было понято только то, что он тут большая шишка.

— Так кто же такой этот мистер Д.? — спросил я нашего четвероногого провожатого. — И почему все так обходительны, говоря о нём?

— Почему? — задумчиво переспросил меня кентавр. — А как по-твоему должны обращаться к директору лагеря, наполненного несколькими дюжинами полубогов, если не с уважением?

— Уважение надо заслужить, — парировал я.

— Не буду с этим спорить, — кивнул Хирон. — Но наш директор довольно яркая и известная личность. Поэтому злословить о нём не в ваших и ни в чьих-либо других интересах. Поверьте мне на слово.

Довольно быстро разговор увял сам собой, а несколько минут спустя мы оказались возле роскошного Большого Дома.

В дальнем конце крыльца за карточным столиком сидел Гроувер и крупный мужчина. Незнакомец, сидевший лицом ко мне, был невысоким, но тучным. Красный нос, большие водянистые глаза и вьющиеся волосы. На нём была тигровой расцветки гавайская рубашка и короткие шорты до колена. Было похоже, что он и Гроувер играли в какую-то незнакомую мне азартную игру. Впрочем, по их внешнему виду не было видно, что кто-то из них получал от этого удовольствие.

— Так значит, это и есть тот самый мистер Д., — пробубнила себе под нос Аннабет.

Сделав ещё несколько шагов к нему на встречу, я в полной мере понял причину всеобщего уважения к этому "человеку".

Дионис, Бог вина и виноделия

Уровень: ???

HP/MP: ???

Признаться, он был одним из кандидатов, которых я примерял в уме на роль этого мистера Д.

Хирон подвёл нас всех поближе к столу для игры и пригласил сесть в кресла возле директора. Дионис ненадолго оторвался от карт, посмотрел на нас налитыми кровью глазами и устало вздохнул.

Похоже, ему не слишком-то нравилась идея разговаривать с новыми полукровками.

— Простите, сэр, — обратился Лука к директору, — но почему все называют вас мистером Д.? Это ваше имя?

Дионис перестал тасовать карты и смерил мальчишку тяжёлым взглядом.

— Молодой человек, имена могущественны. Не надо употреблять их всуе.

— Кхм... — Лука заметно съёжился под его взглядом. — Да, конечно. Простите меня.

— Должен вам признаться, — вмешался Хирон, — несмотря на то, что официальная задача Гроувера состояла в том, чтобы привести в наш Лагерь Талию, я рад, что он нашёл вас. Наши двери открыты для всех полубогов.

— Эй, мелюзга, — подозрительно покосился на меня мистер Д. — Ты знаешь, как играть в безик?

Мелюзга? Он серьёзно? Впрочем, не стоит на это реагировать. Это совсем не то существо, с которым можно шутить. И уж точно не сейчас.

— Нет, сэр, — вежливо ответил я. — Только покер или блэкджек.

Мистер Д. оторвался от карт и лениво смерил меня взглядом.

— Ладно, тоже сойдёт, — сказал мистер Дионис, возвращаясь к игре. — Однако знай, что наряду с гладиаторскими боями это одна из величайших игр, придуманных людьми.

— Я запомню это, — кивнул я.

Директор лагеря сдал карты. Гроувер вздрагивал всякий раз, когда карта падала в его кучку.

— Мистер Д., — обратилась Аннабет к богу вина, — сэр, вы можете рассказать, как нам вернуть прежний облик Талии?

— А, дочь Зевса, — кивнул Дионис, не отрываясь от карт. — Да, очень нехорошо с ней получилось. Но так уж вышло, что сейчас мы бессильны.

— Мы... бессильны? — едва слышно пробормотала девочка. — Но вы же Дионис, верно?! Вы могущественный бог, который способен на настоящие чудеса! И если даже вы не можете вернуть её, то... То что нам тогда делать?

— Вы Дионис? — удивлённо пробормотал Лука. — Но если это так, то значит ваш отец — Зевс?

В безоблачном небе где-то вдали раздался удар грома.

— Di immortales, — вздохнул Мистер Д., — Гроувер, где ты только откопал этих полукровок?

Сатир лишь поджал уши и молча продолжил играть.

— Аннабет, — спокойным тоном произнёс Хирон, — боюсь, что директор прав. Не в наших силах вернуть Талию назад. Но это не значит, что мы откажемся от этой идеи. Для начала нам надо провести расследование, после чего уже поставить перед собой все возможные методы того, как мы сможем это сделать.

— Сегодня я отбываю на Олимп на срочное совещание, — проговорил Дионис. В этот раз его безразличие куда-то исчезло, а сам он выглядел предельно серьёзным. — До тех пор, пока я не поговорю с отцом, никто ничего с этой девчонкой делать не будет. В этот раз Аид перешёл черту, и совет богов будет решать, что и кому позволено делать. До тех пор я запрещаю вам что-либо предпринимать. Всем это ясно?

На крыльцо опустилась тишина, изредка прерываемая криками других полубогов откуда-то издалека. Не знаю почему, но в этот момент я решил применить свой навык сенсорики.

Я мысленно проговорил слово "Сенсорика", и у меня тут же перехватило дыхание.

От существа, сидящего напротив, разило чистой энергией. Мощью, которая могла прихлопнуть любого встречного у него на пути, будто комара. Передо мной предстали видения, в которых виноградная лоза душила тех, кто имел смелость разгневать божество винопития, и обезумевшие от вина воины, жаждущие битв, и матросы, пронзительно вопящие, видя, как их руки превращаются в плавники, а лица удлиняются наподобие дельфиньих морд.

— Что-то я устал, — объявил мистер Д. — Надо бы вздремнуть перед встречей с родственниками. Но сначала, Гроувер, нам надо потолковать ещё разок о твоём, мягко говоря, неудовлетворительном выполнении задания.

— Д-да, сэр, — лицо Гроувера покрылось капельками пота.

— А вы, — бог оглянулся и обвёл нашу троицу взглядом, — постарайтесь не влипать в неприятности, пока меня не будет. И следите за своими манерами.

Он проследовал в дом. Гроувер поплёлся за ним — на него было жалко смотреть.

— А теперь давайте-ка пройдёмся немного, — сказал Хирон, когда Гроувер и Дионис исчезли в доме. — Вам надо будет найти Ли Флетчера. Он расскажет и покажет как лучше освоиться в Лагере. Но до тех пор, пока вас не признают ваши родители, вам придётся пожить в одиннадцатом домике.

* * *

Прогулка по Лагерю Полукровок хоть и вышла недолгой, но зато получилась крайне информативной. Хирон рассказал нам немного о местном времяпрепровождении полубогов, о их быте и других мелочах, которые в будущем нас ещё непременно коснутся.

Слушая рассказ исполнительного директора, мне становилось понятно, почему Геката посчитала, что это место раскроет мои способности. Здесь было практически всё, что могло понадобиться для выживания таких, как мы. Что я вкладывал в это понятие? Многое. Например, постоянные физические тренировки, обучение сражаться холодным и стрелковым оружием, технике борьбы с монстрами, изучение рукопашного боя и других видов единоборств. Помимо этого здесь были занятия по древнегреческому, преподавали правила поведения и ориентирования на дикой местности, а также рассказывали о мифах, с которыми мы могли бы столкнуться в реальной жизни. Не говоря уже о специальном занятии по изготовлению оружия.

Конечно, я понимал, что то же изготовление оружия для меня подходит мало. Однако это не значило, что я не мог найти хорошего кузнеца из домика Гефеста и предложить ему взаимное сотрудничество. Не зря же у меня в навыках есть улучшающие руны. Да, возможно, на данный момент я мало что могу предложить обитателям лагеря, но я уверен, что со временем это кардинально изменится.

Как выяснилось, главным местным развлечением и одновременно всеобщей проверкой способностей служила игра "Захват флага". Она проводилась по пятницам и, насколько я понял, служила своеобразным рейтингом популярности у полубогов. Для участия отбирались две команды, задачей каждой из которых становился захват флага противника. Сами группы набирались из домиков, которые заключали друг с другом союзы. В этом соревновании было разрешено использовать всё, что только в голову придёт. Начиная от своих стандартных боевых способностей, заканчивая магией и магическими артефактами. А главным и единственным запретом было то, что нельзя никого калечить и наносить тяжёлые травмы. Полем боя для этой игры выступал весь лес на территории лагеря. Рефери этого состязания являлся кентавр Хирон и именно он же и оказывал первую помощь всем пострадавшим.

Слушая об этом "развлечении", я уже начинал предчувствовать не одну дюжину квестов, которые скоро свалятся мне на голову.

Когда наша ознакомительная прогулка по лагерю подошла к концу, мы отправились в обеденный павильон. Только здесь и сейчас я смог оценить общий размах населения Лагеря Полукровок. Как ни странно, полукровки занимали здесь всего около двух третей от общего числа жителей. Помимо них здесь были девушки-наяды, сатиры и несколько других представителей мифологической фауны. Присутствовал здесь также и Хирон вместе с Дионисом.

Удивительно, что обедали тут все на чётко отведенных им столах, которые делись по местам проживания в домиках. Хорошо хоть на меня не надевали старую пыльную шляпу, а затем не кричали: "Гриффиндор!". Слава богам, с этим здесь оказалось значительно проще. Но это не отменяло того факта, что наше место было всё ещё за столиком дома номер одиннадцать.

— Надеюсь, кормят здесь не только одними овощами и фруктами... — задумчиво проговорил Лука, стоя в очереди за завтраком.

Набрав еды на специальных столах, мы уже возвращались назад, как я почувствовал нечто странное. Будто к Аннабет и Луке, следующим прямо передо мной, незримо прикоснулся кто-то очень большой и могущественный. В следующее мгновение я заметил, как многочисленные разговоры вокруг стихли, а всеобщее внимание обратилось к моим друзьям.

Над головами у них сияли два символа, которые определили всю их дальнейшую судьбу в этом лагере. Сверкающий символ богини Афины — сова, и символ Гермеса — кадуцей.

Все вокруг опустили еду и уважительно склонили головы.

— Свершилось! — громко провозгласил Хирон. — Поприветствуем в нашем лагере мудрую дочь Афины — Аннабет Чейз, богини знаний, искусств и ремёсел; девы-воительницы, покровительницы городов и государств, изобретательности. И отважного Луку Кастеллана, сына Гермеса, бога посланников, путешественников и воров. Приветствуем вас от всего сердца!

Вот как... Что ж, полагаю, в таком случае мне надо будет их поздравить с этим событием?

Глава 11.

С тех пор как на моих друзей снизошло божественное Признание, мало что изменилось в наших жизнях. Под давлением новых обстоятельств Аннабет вскоре переселили в домик Афины, в то время как мы с Лукой Как и прежде оставались в кабинке Гермеса. И хотя по началу Аннабет не слишком хотела от нас отдаляться, вскоре девочка согласилась, понимая, что в действительности от этого решения практически ничего не менялось. К тому же, как выяснилось, в её новом доме была обширная библиотека из самых разнообразных книг, старых рукописей и фолиантов. И хотя некоторые из них были обычным бесполезным чтивом, другие могли серьёзно облегчить нам жизнь в новом для нас мире. Да и то, что свободного места там оказалось значительно больше, явно было на руку.

Признаться, после всего произошедшего я и сам задумывался о том, что бы было, если бы Геката решила проделать такой же трюк, какой выкинули родители Луки и Аннабет. Жаль только, что все возможные варианты такого будущего были не слишком подходящими для моего текущего положения. Насколько я уже успел понять, детей младших богов никто и никогда не признавал, поскольку в этом просто не было никакого смысла. Для тех, чьи родители не попадали в элитную дюжину Олимпийцев, не было отдельных домов. Именно поэтому в домике Гермеса можно было встретить полубогов от самых разных родителей. Но такое положение вещей нравилось не всем. Хоть бери инструменты да сам строй себе дом... Вот только вряд ли мне кто-то это позволит.

Насколько я успел понять, в официальном Признании для местных ребят было всего три плюса: переселение в более свободное жилище, принадлежащее другим твоим сводным братьям и сёстрам, понимание того, в какую сторону тебе стоит развиваться, а также обычное моральное удовлетворение от признания тебя своим родителем. На первый взгляд, третий плюс кажется вовсе и не плюсом, вот только для детей такого юного возраста это было несомненно важно. Единственным исключением из правила этих "плюсов" становились те полукровки, которые родились от одного из божественной Тройки. Для таких, как они, существовали свои, отдельные заморочки и правила. Под которые, несомненно, попала бы и Талия, не произойди с ней это несчастье.

Постепенно обычная лагерная рутина начала вытеснять из нас плохие воспоминания. Наступала нелёгкая пора занятий и тренировок, на которых я старался не жалеть ни себя, ни своих сил. Под воздействием Системы моё тело становилось довольно гибким и универсальным для такого рода задач, отчего каждое вложенное усилие не пропадало понапрасну. Возможно, именно поэтому я начал доводить своё физическое состояние и разум до предела. Первое время я выдыхался так, что мои друзья не на шутку начали за меня беспокоиться. Но увидев, что по утрам я каждый раз свеж как огурчик, лишь подивились такой выносливости и плюнули на это дело.

Было забавно, но вскоре поползли необычные слухи о том, что я якобы колдун, монстр, рептилоид и вообще не с этой планеты. И если сначала я ожидал проблем от этих слухов, то вскоре понял, что благодаря этим глупым предрассудкам вокруг моей скромной персоны начинал создаваться своеобразный ореол таинственности. Отчего вскоре многие сами захотели познакомиться со мной поближе. Ну и не сказать, что я был против этого. Обширные связи среди полубогов могли стать очень полезным инструментом на пути к моим будущим целям. К тому же, как выяснилось, от этого сильно росла харизма. А чем больше росла харизма, тем больше ко мне липли полукровки. Вот такой замкнутый круг, который был мне только на пользу.

Также мне посчастливилось повстречаться с начальником охраны Лагеря Полукровок — Аргусом. Он выглядел как самый обычный парень, но с одним небольшим отличием — по всему его телу виднелись крупные человеческие глаза. Они были у него везде: на руках, на ногах, повсюду на лице, даже на языке. Возможно, именно поэтому он почти не разговаривал. Стоило также отметить, что в день нашего прибытия он и ещё несколько полукровок отгоняли монстров с другой стороны Лагеря. Именно поэтому мы не увидели его среди спешивших к нам на помощь.

Совсем скоро, после совета богов, в Большой Дом вернулся директор лагеря. Дионис был явно не в лучшем расположении духа, поэтому прежде чем лезть к нему с расспросами, нам терпеливо пришлось выждать несколько часов. Однако оглашённый им результат собрания нас поразил. Как и говорил ранее Гроувер, между Зевсом и Аидом была какая-то очень личная ссора, в результате которой разменной монетой стала Талия. А покрывалось всё это дело официальным Пророчеством, в ходе которого дочери Зевса (или любому другому полукровке, рождённому от Великой Тройки) предстояло либо разрушить Олимп, либо его спасти.

Ну а если возникала хотя бы малейшая вероятность посягательства на нынешнюю жизнь богов, автоматически появлялся предлог не расколдовывать Талию обратно. Даже Зевс не мог противостоять общей воле большинства Олимпийцев, голосующих против такого решения. Короче говоря, они просто умывали руки. Зато они "щедро" оставляли нам мизерный шанс спасти девочку самим. Как выяснилось, у полубогов-героев тоже есть определённые привилегии, которые не могут отменить даже такие шишки с одной далёкой горы.

Не знаю, специально ли они вели себя как полные засранцы, либо всё это было просто чумовое стечение обстоятельств, но карму они такими решениями попортили себе знатно. Вот только какое мне дело до какой-то мифической кармы.

Ну а если эти божественные задницы не хотят нам помогать, то всё придётся брать в свои руки. Впрочем, как и всегда...

А уже через неделю мне пришлось почувствовать на собственной шкуре, что такое "Захват флага".

Правда, перед игрой я решил проверить арсенал на предмет интересных и необычных вещей, которые можно было одолжить для личного пользования. Однажды я уже захаживал туда, но получилось это у меня как-то быстро, будто между делом. В этот раз я не собирался никуда спешить и был предоставлен полностью сам себе.

Арсенал представлял из себя крупный металлический сарай со стороны домика Афины. Здесь была довольно большая коллекция мечей, копий, дубинок и луков. Каждый полубог получал здесь оружие, за исключением детей Гефеста, которые делали его себе сами. Внутри арсенала царил лёгкий беспорядок, в котором я и собирался немного покопаться.

Ещё на входе у меня возникло странное чувство, что где-то в этой груде металлолома я смогу найти для себя что-то действительно интересное. А навык "Наблюдение" должен был мне в этом помочь.

— Не похоже, что ты найдёшь здесь что-то полезное, — произнесла Аннабет, которая решила составить мне компанию в этом нелёгком деле. — Наверняка всё самое стоящее уже забрали задолго до нас.

— Как знать, — пожал плечами я. — Лично у меня сейчас прямо противоположное чувство.

Аннабет оторвалась от созерцания подставки с тренировочными мечами и уставилась на меня:

— И что это значит? Опять твои магические штучки?

— Отнюдь. Просто в таком месте обязано попасться что-то необычайно крутое. При этом, по всем законам жанра, внешне оно обязательно должно походить на самую заурядную вещь.

— По-моему, ты просто книжек начитался, — вздохнула подруга. — В реальной жизни такого не бывает. Как правило, в куче хлама всегда лежит как раз хлам.

— Пожалуй, я останусь при своём мнении.

Следующие полтора часа мы провели просматривая каждый щит, меч, доспех или копьё на предмет хоть каких-то магических свойств. И их было много. Очень много.

— Пусто, — устало заключила Аннабет, просматривая очередной меч из небесной бронзы. — Здесь мы точно ничего хорошего не найдём.

Не хотелось с ней в этом соглашаться, но в этот раз она оказалась права. Нет, всё-таки здесь действительно присутствовало несколько магических вещей, вот только они мне совершенно не подходили. Крупная броня для взрослого человека, которая была зачарована на снижение собственного веса. Дубина, которая корректировала точность удара своего хозяина. И ещё несколько подобных им безделушек. Вот только перерыв две трети этого хлама, сдаваться мне уже не хотелось. А вдруг та самая вещь, которую я ищу, окажется в самом конце? Учитывая мою текущую удачу, это действительно могло оказаться так.

— Ты иди, — сказал я Аннабет, — а я останусь ещё ненадолго. Думаю, что-нибудь да подвернётся.

— Уверен? — с сомнением переспросила меня подруга.

— Абсолютно.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами дочь Афины и направилась к выходу. — Если что, я буду у себя в домике.

Ещё один час пролетел в поисках заветного артефакта. Признаться, с каждой последующей проверкой нового предмета надежды найти что-то стоящее становилось всё меньше и меньше. Но вскоре моё упорство было вознаграждено. На глаза мне попался небольшой кинжал, размером около двадцати пяти сантиметров. Своим внешним видом он не отличался от нескольких дюжин ему подобных ножей, что валялись сейчас неподалёку, но его характеристики говорили совершенно об обратном.

Сияющий.

Описание: Искусный нож, созданный циклопом-мастером в подарок другу. И хотя ни того ни другого уже давно нет в живых, оружие всё ещё продолжает нести частицу их дружбы.

+ 2 к ловкости; 50% шанс ослепить врага на 10 секунд во время атаки.

Уж не знаю, кто этот мастер-циклоп, что сделал этот шедевр, но от души благодарю его за такую превосходную работу. Чувствую, с такой штукой я точно не пропаду.

* * *

Этим же днём дома Гермеса, Афины, Гефеста и Афродиты бросили вызов объединённой команде Ареса и Аполлона. И несмотря на значительное численное преимущество, команда соперников нам попалась чертовски опасной. Это знали все без исключения.

На общем собрании нашего временного альянса, меня и Аннабет, как самых маленьких, решили поставить подальше от основного сражения. Я не был против такого решения, поскольку хотел сначала понять, как работает эта игра изнутри. Не было никакого смысла рвать жилы там, где не существовало никаких призов или любых иных выгод. Но это вовсе не значило, что я собирался стоять там без дела, как овощ. Напротив. Попадись нам кто из вражеской команды, он мигом поймёт, что зря выбрал такой маршрут.

Ну а уже перед самым началом передо мной возник новый квест.

Задание: Победите в игре по захвату флага!

Награда: 1.000 опыта

А это значило только одно — придётся постараться.

— Не могу поверить, что они решили послать нас в самое бесполезное место на карте, — возмущалась Аннабет по пути к назначенной нам точке обороны. — Даже Луку поставили в авангарде ударной группы! А ведь он такой же новичок, как и мы!

— Думаю, дело здесь вовсе не в том, новички мы или нет.

— Ты думаешь, я совсем дура и не понимаю таких очевидных вещей? — неожиданно возмутилась моя спутница.

Я промолчал.

Мы шли какое-то время в тишине, пока Аннабет не указала вперёд на небольшую поляну возле ручья:

— Вон там! Похоже, это и есть наш рубеж обороны.

Я внимательно огляделся вокруг.

— А что, довольно неплохая позиция.

— Может быть и так, — согласилась со мной дочь Афины. — Но ты же видишь: она абсолютно бесполезная.

Тут я был с ней согласен. По этой тропе возле ручья решит пройти только ненормальный. Мало того, что впереди были скользкие отвесные камни, так и до нашего флага она была вдвое дальше любой другой дороги. Именно поэтому она считалась самой безопасной для защиты из всех.

— Знаешь, — задумчиво произнёс я, — будь я на месте нашего врага, то постарался бы укрепить у своего флага оборону, а сам бы выбрал наш с тобой путь, как самый слабозащищённый.

— Нет-нет-нет, — быстро затараторила Аннабет, — нам с тобой чётко сказали, что по этому пути никто никогда не ходит. А у тебя сейчас просто разыгралась паранойя.

Не то чтобы Аннабет избегала сражений — в конце концов, её мать была богиней мудрости и битв — девочка просто трезво оценивала шансы такого события. И шансы эти были призрачны.

— Да? — хмыкнул я. — А ты уверена, что через несколько минут из леса не выскочат парочка детей Ареса и не пройдутся по нашей обороне, как катком?

Аннабет хорошенько задумалась, а затем глубоко вздохнула:

— Знай, я тебя за это ненавижу, — иронично ответила девушка, надевая здоровенный шлем с плюмажем, который она всё это время несла в руках. — Так что мы будем делать?

Я применил навык Сенсорики, но никого кроме Аннабет поблизости не почувствовал. Похоже, у нас всё ещё было время.

— Мы подготовимся, — ответил я.

Пока Аннабет искала подходящее место для засады, я решил проверить способность руны Связь. Найдя неподалёку несколько камней, я начертил на них зависимую руну, в то время как руна Мастер заняла своё место на Сияющем. На это ушло не так уж и много времени, но по окончанию этих действий булыжники обрели особые свойства Сияющего. Пусть и немного в ослабленном виде.

Сияющий камень.

25% шанс ослепить врага на 10 секунд во время атаки.

Я сразу же передал камни в руки Аннабет и рассказал ей об их необычных свойствах. Вероятно, будь у нас больше времени, мы бы смогли подготовиться намного лучше. Но у нас его не было, как не было опыта в таких делах и должной подготовки.

Предчувствие того, что вскоре тут появятся наши враги, меня не подвело, и через пару минут я почувствовал впереди нескольких живых существ. Их было не много — трое, если быть точным. Два красных огонька и один золотой.

— У нас гости, — предупредил я свою спутницу. — Прячемся.

Аннабет не стала задавать лишних вопросов, а только крепче стиснула в руках пару камней и юркнула в ближайшие кусты. Нужно было признать: отсюда открывался превосходный вид на каменистый склон, по которому приближалась команда соперников.

Несколько секунд спустя на горизонте появилось несколько силуэтов. Эту тройку я узнал. Ими оказалась группа ребят, с которыми мы поцапались в наш первый здесь день. Впереди шли братья, в то время как Сандра держалась немного поодаль от них. У парней при себе были крупные тренировочные мечи и щиты, а у девушки длинный лук и небольшой кинжал. Становилось очевидным, что они очень опасные противники, с которыми нужно держать ухо востро.

Интересно, была ли это их личная инициатива, идти сквозь самый неудобный путь, или же общее решение их команды?

Как только ребята подобрались на расстояние, которое покрывало радиус действий моих заклинаний, я начал магичить. Как говорится, если хочешь победить — действуй первым.

— Incantare: Тюрьма дураков, — едва шевеля губами, прошептал я.

Ваша удача повысилась на 1 уровень!

Ух ты, сработало! Да ещё и с первого раза.

Жаль только, что применить его получилось только на Кловисе. Почти в ту же секунду он застыл на месте, а его товарищи вмиг бросились в рассыпную. Но когда я уже приготовился применить заклинание повторно, Сандра каким-то неведомым чувством определила, откуда должна прийти следующая атака, и с впечатляющей скоростью выпустила стрелу в нашу сторону.

В следующую секунду из меня вышибло дух. Так и не договорив до конца заклинание, я повалился на землю, чувствуя, как моя полоска жизней резко проседает вниз. Удар был такой силы, будто сам Брюс Ли решил попрактиковаться на мне своими коронными ударами. И ведь это несмотря на то, что на всех стрелах в этом соревновании стояли специальные нелетальные наконечники!

Следом я услышал, как Аннабет громко вскрикнула и начала кидать камни в наших неприятелей. Было трудно сказать, насколько удачно у неё это получалось. Но по истошному крику Рэндела я понял, что одного из их троицы дочь Афины точно ослепила. Жаль только, это ей несильно помогло, поскольку мгновением позже она шлёпнулась на спину прямо рядом со мной.

"Значит, ещё одна стрела", — подумал я, поднимаясь на ноги.

Чтобы оценить картину, царящую перед глазами, у меня ушло не больше секунды. Кловис всё также стоял вдалеке в застывшей позе, его брат сидел на коленях и на ощупь пытался найти дорогу вперёд, а Сандра чуть ли не с марафонской скоростью приближалась ко мне.

Мне хватило времени понять, что произнести ещё одно заклинание у меня не получится. Слишком близко была соперница. Я отчаянно выхватил из инвентаря Сияющий и тут же попытался нанести им скользящую рану.

Не вышло.

Будто предчувствуя то, что я собираюсь сделать, одним невероятным движением дочь Аполлона отклонилась в бок и с впечатляющей лёгкостью меня обездвижила. Это было выполнено так быстро и технично, что мне оставалось только бессильно моргать.

— Отпусти Кловиса, — зажав мне рот рукой, прошептала на ухо Сандра.

Я быстро включил "жажду крови" и попытался вырваться из её хватки, но оказался только ещё крепче сжат в её руках. Единственное, что я от всего этого почувствовал — это слабую волну дрожи, прокатившуюся по телу моей пленительницы.

— Мне бы не хотелось повторять дважды, — холодно сказала она. — Мы и так потеряли слишком много времени, когда пошли этим путём.

Заметив, что я пытаюсь что-то сказать, она на секунду дала мне говорить.

— Если хотите захватить наш флаг, то в чём проблема? Валяйте, идите за ним вдвоём.

— Похоже, ты кое-чего не понимаешь, Нейтан Норт, — вкрадчиво произнесла девушка. — Видишь его, — она кивком указала на Рэндела, который уже пришёл в себя и теперь спешил к Аннабет, — он не будет так долго с вами возиться. Нужно ли говорить, что дети Ареса довольно вспыльчивые. Лучше отпусти его брата, пока он случайно не натворил никаких глупостей.

В течение следующих нескольких секунд я видел, как Аннабет пыталась отбиться от нападающего на неё парня, который превосходил её во всём. Не нужно было быть гением, чтобы понять — долго она так не продержится, и совсем скоро этот Рэндел может ей навредить.

— Твоя взяла, — громко произёс я, чтобы меня все услышали. — Я отпущу твоего друга невредимым, если вы отпустите нас.

— Да ну? — хихикнул сын Ареса. — И зачем нам это? Вы и так у нас в руках. Если вы не способны защититься, это ваши проблемы.

В этот момент я видел, как Аннабет смотрела на это придурка с нескрываемым страхом. Очевидно, она даже не предполагала, что всё может зайти настолько далеко.

— Договорились, — коротко ответила мне Сандра, проигнорировав своего "друга".

— Что?! — возмутился Рэндел. — Но почему, Сандра?!

— Потому что я так сказала, — твёрдо ответила она. — И потому что у нас нет времени на это ребячество. Освобождай Кловиса, Нейтан, и мы тут же расходимся. И я очень надеюсь на твою сознательность.

Я щёлкнул пальцами, и стоявший вдалеке Кловис тут же освободился от пут моего заклинания.

Следом за этим Рэндел нехотя отошёл от Аннабет и проследовал на помощь к своему брату.

Несколько секунд спустя вся группа наших неприятелей уже уносилась вглубь леса в сторону нашего флага, оставляя нас с Аннабет на поляне одних.

— Спасибо за то, что ты сделал, — поблагодарила меня подруга. — Не знаю, сколько бы я ещё смогла продержаться против этого психа.

Я отключил жажду крови и поднял с земли Сияющий.

— Не за что. Похоже, эту игру здесь воспринимают слишком серьёзно.

Аннабет покачала головой:

— А по-моему, эта игра только одна большая отговорка, чтобы давать развязать руки таким, как они. Даже трудно представить, что бы творил этот Рэндел, если бы его приятельница не контролировала его.

— Может быть, ты и права...

* * *

В тот день наша команда потерпела поражение, а настроение оказалось слегка подпорченным. Впрочем, было бы странным, если бы нас в этом винили. В ходе защиты, на пути атакующей тройки встретились не только мы, но и другие наши сокомандники. И результат был везде один и тот же.

Этим же вечером я решил плотнее заняться своими характеристиками. Прямо после ужина, пока все сидели возле большого костра и пели песни, я открыл свои системные окна. На данный момент, учитывая все мелкие квесты и прочие тренировки, они выглядели следующим образом:

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 9

HP: 616/616 (вечернее время)

MP: 480/480 (вечернее время)

Опыт: 551/8000

[Сила]: 7

[Ловкость]: 9 +3

[Выносливость]: 8

[Интеллект]: 10 +2

[Мудрость]: 13 +2

[Удача]: 2

[Харизма]: 12

[Свободные очки характеристик]: 15

За всю неделю пребывания в Лагере Полукровок моя харизма выросла на целых три пункта! Выше она теперь была только у детей Афродиты, некоторых старост домов, Хирона, Диониса и ещё нескольких личностей. Сила, ловкость и выносливость увеличились только на единицу (не считая прироста от Сияющего). Даже удача каким-то образом скакнула на один пункт вперёд. И только мудрость и интеллект оставались неизменными.

Пожалуй, самое время воспользоваться свободными очками характеристик. Почему именно сейчас? Наверное, потому что я окончательно убедился в том, что прокачать навыки выше двенадцати баллов естественным путём у меня не выйдет. И примером тому была характеристика интеллекта, которую я старался прокачать уже третью неделю подряд. В ход для этого шло всё: настольные игры, логические задачи, всевозможные тесты и запоминалки... Я прочитал целую уйму научных книг по самым разным темам, а всё свободное время пытался решать головоломки, ребусы и другие мозговыносящие игры. Но что бы я ни делал, как бы сильно ни старался, у меня так ничего и не получилось. Ни разу. И после долгих размышлений и самокопаний я пришёл к неутешительному выводу: я упёрся в свой естественный потолок и выше мне интеллект таким способом не поднять. Как не поднять и другую смежную с ней характеристику. Удивительным казалось уже только то, что за всё это время я всё-таки смог прокачать мудрость на единицу.

Какое-то время наблюдая за характеристиками других полубогов, до меня стало доходить, что без тяжёлых многолетних тренировок я увязну в этом болоте надолго. В то время как способность хорошо соображать была необходима мне уже сейчас. Кто знает, вдруг по своему скудоумию я совершал какие-то непоправимые ошибки, которые в будущем могли мне сильно аукнуться? Только развитый интеллект был способен указать мне на это. И если бы я и дальше продолжил биться головой в эту невидимую стену естественного ограничителя, то далеко бы точно не ушёл. Да и магической силы порой очень сильно не хватало. А ведь она нужна была не только для сражений, но и для банальной прокачки заклинаний.

Стоило также отметить, что у всех остальных полукровок ограничитель характеристик преодолевался исключительно благодаря их божественному происхождению. Например, у тех же детей Афродиты, помимо харизмы, все остальные атрибуты были на уровне обычного среднестатистического человека их возраста. И следуя логике этих наблюдений, преодолеть свой ограничитель я мог только используя свою ключевую божественную способность — систему.

После нескольких часов напряжённых раздумий, я наконец был готов. На первое время я решил вложить по три единицы в параметры интеллекта и мудрости. Это было не слишком много, поскольку у меня всё ещё оставался приличный запас свободных очков на будущее, но и не слишком мало, что давало бы мне своеобразный толчок, позволяющий проанализировать все недавние действия на чуть более высоком уровне.

"Ну что ж, приступим", — подумал я, нажимая на плюсик рядом с соответствующими характеристиками.

Несколько секунд спустя после этого действия я начал чувствовать себя иначе. В голове образовалась необычайная ясность сознания, а мысли словно стали ярче или даже чётче. Следом за этим резерв моей магической силы вырос примерно на четверть.

MP: 600/600 (вечернее время)

[Интеллект]: 13 +2

[Мудрость]: 16 +2

— Неплохо, — хмыкнул я.

Теперь, в очередной раз взглянув на характеристики, я вдруг понял, что там всё ещё оставался один параметр, который я из-за чего-то постоянно избегал — удача. А ведь откладывать такие вещи надолго — не самая умная вещь.

Да... Ну и дураком же я был...

Однако вкачивать её, когда она находилась всего на двойке — тоже не самая светлая мысль. Для начала стоит понять, как же она работает.

Обведя взглядом лица полукровок возле костра, я искал того, кто бы смог мне в этом помочь. Как ни странно, но я знал, что во всём лагере был как минимум один такой человек.

"Наблюдение".

Имя: Кьяра Бенвенути, дочь богини Тихе / Счастливица

[Удача]: 55

О да. Обратиться я решил к тому, кто эту удачу чуть ли не в прямом смысле держал за хвост. Ей было не больше тринадцати лет. Я не был уверен в том, знала ли она об этом сама, но девушка явно была удачлива. Кто если не дочь самой богини Удачи смогла бы объяснить мне весь смысл этого явления?

— И почему ты пришёл с этим вопросом ко мне? — настороженно спросила меня Кьяра, когда я подошёл к ней после вечерних песен.

— Ну, скажем, что мне посоветовали обратиться именно к тебе.

— Тогда тебе неправильно посоветовали.

— Разве? — хитро уточнил я. — По-моему, кое-кто тебя даже специально называет Счастливицей.

Неожиданно девушка смутилась.

— Так ты об этом... Хотя знаешь, не важно. Просто скажи, какой там у тебя был вопрос?

— Я хотел узнать у тебя: что такое удача?

— Что такое удача? — хмыкнув, повторила девушка. — Пожалуй, удачей я бы назвала способность чувствовать неудачу и избегать её по собственной воле.

— Что ты имеешь ввиду?

Кьяра на мгновение задумалась, а затем ответила:

— Окей. Представь, что мы с тобой играем в камень, ножницы, бумагу. Простая игра, где многое решает именно удача. Ты этого не знаешь, но я собираюсь показать камень. И в случае, если тебе улыбнётся Тихе, ты должен ответить мне бумагой. Так?

— Пока всё верно, — кивнул я.

— А что, если бы я сказала тебе, что для победы ты должен не показать бумагу, а просто не показывать ножницы. Для того, чтобы удача сработала, ты не обязательно должен выиграть, но обязательно должен не проиграть.

— Разве это одно и тоже?

— Не совсем. Да, ты можешь назвать это всё всего лишь семантикой, и отчасти я с тобой согласна. Пожалуй, многие бы вообще ответили, что в природе не существует такого явления, как удача, а на самом деле всё подчиняется строгим законам математики и физики. Но эти же люди бы сказали нам, что богов не существует....

Кьяра громко щёлкнула пальцами, будто что-то вспомнила.

— Ещё один пример. Представь, что перед тобой лежит колода карт, растасованная в совершенно случайном порядке. Она лежит рубашкой вверх, отчего ты не знаешь, какая карта лежит первая. Скажи, какой шанс вытащить оттуда красную и какой чёрную?

— Пятьдесят на пятьдесят, — ответил я.

— Верно, — кивнула девушка. — Математика говорит нам, что твои шансы вытащить нужную карту 50 на 50. Но именно на границе этих 50% и лежит удача. Она вносит человеческий фактор в математику. Предчувствие, которое позволит избежать неверных 50% и оставит перед тобой верные. Удача не меняет мир, она меняет твоё восприятие этого мира. Теперь ты понимаешь?

— Понимаю, — задумчиво произнёс я. — Но этот пример не идеален. Он находится в вакууме. В реальной жизни к каждому событию есть предпосылки, с помощью которых мы можем увеличивать шансы на желаемый результат.

— Не стоит путать удачу с обычным человеческим опытом. Опыт просто повышает процентный шанс на выигрыш, в то время как удача его полностью игнорирует.

Значит, по её мнению удача — это просто внутреннее чувство, которое позволяет выбрать верный вариант из всех предложенных? Хотя нет, будет точнее сказать избежать неверный.

— Не могу не признать: это очень интересная точка зрения, — произнёс я.

— Ну, я в этом не специалист, — слегка смутилась девушка. — В конце концов, неудачи преследуют нас повсюду, и их намного больше, чем тех же удач. Но избегая неприятностей, мы об этом практически не задумываемся, принимая это как само собой разумеющееся. Но это и есть удача — избегать неприятностей, какими бы крупными или мелкими они не были.

— А можно ли как-то развить эту удачу?

— Тут я тебе точно не помощник, — пожала плечами Кьяра. — Мне везло всегда, сколько я себя помню. Хотя... Может быть, тебе стоит помолиться богине Тихе?

— Может быть, — согласился я. — Кстати, если ты так много знаешь об удаче, то, возможно, это неспроста?

Девушка сощурила глаза, вглядываясь мне в лицо.

— О чём это ты?

— Думаю, ты уже и сама поняла, о чём я. Впрочем, не забивай себе голову. И ещё раз спасибо за помощь.

Интересный разговор. Даже и не скажешь, что этой девчонке на самом деле так мало лет. Но благодаря её помощи, мне стало известно о госпоже Фортуне намного больше, чем прежде. И если всё сказанное действительно правда, то стоит немедленно заняться её прокачкой.

Стоя возле затухающего костра, я ещё раз вспомнил всю эту неделю. Сколько событий уже произошло и сколько ещё будет впереди. Я не мог отделаться от чувства, что в будущем ещё должен буду сделать очень и очень много действительно важных дел, но вместе с тем я не старался зацикливаться на этом. В конце концов, у меня была своя жизнь. И всё же хотелось бы надеяться, что мои амбиции не заведут меня в тупик.

Впрочем, всё ещё только начинается.

Глава 12.

Время в Лагере проносилось практически незаметно. Всего через две недели после моей первой игры по захвату флага, ко мне незаметно подобрался седьмой день рождения. Казалось, ещё совсем недавно я попал в это необычное место, что послужило оплотом безопасности для всех полубогов, и вот уже живу здесь как у себя дома. Ожидал ли я, что всё сложится для меня так, как сложилось — вопрос риторический. Для друзей я всё так же оставался надёжным товарищем, который прошёл вместе с ними через многие трудности, а для остальных стал просто странным мальчишкой, который вёл себя необычайно зрело для столь юного возраста. Впрочем, мутных личностей здесь хватало и без меня. Чего только стоили старейшины сатиров.

Стоит также отметить, что Лагерь Полукровок не всегда был таким тихим и мирным местом. Ещё задолго до того как магический барьер дерева Талии стал защищать границы лагеря, каждый директор искал самостоятельный способ защиты от монстров. Самым знаменитым из них был бронзовый дракон. Его история была довольно проста. Однажды ребята из домика Гефеста собрались вместе и создали у себя в кузнице настоящий шедевр — самого настоящего механического дракона. Считалось, будто он был таким свирепым и сильным, что лагерь много лет находился в безопасности. А потом, лет десять назад, дракон просто исчез в лесу. Всё время после этого Дионис использовал свои личные чары, чтобы отгонять монстров от своего временного места работы. Но помимо его могущественной магии границы постоянно патрулировали специальные группы полубогов, наиболее подготовленные к неожиданным схваткам с монстрами. Надо понимать, что и навыки у тех ребят были вполне себе на уровне. Только сейчас, когда все убедились в безопасности нового барьера, постоянную охрану начали постепенно снижать.

Копаясь в истории этого места, я узнал много всего интересного. По словам многих местных обитателей, Лагерь Полукровок существовал уже много столетий, в связи с чем подготовил нескольких очень известных деятелей. Например, таких как: сэр Френсис Дрейк, Джордж Вашингтон, Альфред Хичкок, Амелия Эрхарт и даже Гарри Гудини. Последний, между прочим, успел отметиться даже тем, что спустился в недра Тартара и стал одним из немногих, кто выбрался оттуда живым и невредимым. А учитывая общеизвестную историю этого парня, ко мне закрадывалось стойкое ощущение, что, возможно, у нас с ним были общие родственники.

Кстати насчёт магии. Как бы долго и упорно я не пытался найти литературу по этому необычайно полезному направлению, у меня так ничего и не получилось. Вместо этого мне попадались лишь редкие упоминания о всевозможных заклинаниях и информация о наиболее известных чародеях, но ничего конкретного по практическому применению волшебства. Подумать только, в своих поисках я даже наткнулся на несколько методик по управлению Туманом, которым, кстати, могли пользоваться все полукровки без исключений. Как оказалось, всё, что для этого требовалось — лишь огромное терпение, много практики и сноровки. Не знаю, правда, почему тут этим никто не пользовался. Может, потому что не хватало учителя, который бы обучил всех этому непростому искусству, а возможно и потому, что всем хватало своих естественных способностей, данных им при рождении от того или иного бога. Благополучно отложив эти методики к себе в личную библиотеку, я продолжил своё занятие.

В конце концов я перерыл все книжные полки Лагеря, отчего некоторые жители на меня уже косо поглядывали, но так и не нашёл ничего по интересующей меня теме.

Поразмыслив немного над этим неудачным стечением обстоятельств, я задал себе вопрос: зачем искать вслепую? Если когда-то на этой земле уже проживали известные чародеи, то почему бы просто не поискать оставшиеся после них вещи? И раз уж у меня было для этого подходящее заклинание, именно им-то я и воспользовался.

Должен сказать, что хоть поиски новых заклинаний и проходили медленно, их результат оказался выше всяких похвал. На одной из дальних полок в библиотеке Большого Дома на глаза мне попался личный дневник самого Гарри Гудини! Вернее, на тот момент ещё никому неизвестного Эрика Вайса. Эта редкая находка стала первой ласточкой на моём пути начинающего чародея.

На страницах дневника присутствовали заковыристые формулы, расчёты и просто мысли автора по тем или иным аспектам магии. Было отчётливо видно, что это писал человек увлечённый, можно даже сказать страстный. В эти записи он вкладывал всего себя.

На несколько дней я буквально забыл про сон и каждую свободную минуту своего времени проводил уткнувшись в пожелтевшие страницы тоненькой записной книжки бывшего мастера-волшебника. Вы спросите, почему бывшего? Ну, здесь было мало личной информации, и в основном автор дневника записывал лишь свои мысли об искусстве волшебства, но даже так кое-где на полях мелькали тревожные заметки Гудини. Собрав их в единое целое, я постарался восстановить картину того, что творилось некогда с этим удивительным человеком. И в результате небольшого расследования я совсем не удивился, когда понял, что речь в этой истории пойдёт о трагической любви.

По мелким обрывкам текста было трудно сказать что-то конкретное о той пассии, что запала в душу юному полубогу. Было ясно только одно — их счастье продлилось недолго. В определённый момент времени все мысли на страницах дневника кардинальным образом менялись. Сам текст становился обрывочным, неряшливым, а все размышления о магии были сведены в сторону единственного направления — некромантии. Не нужно было быть гением, чтобы понять: в жизни волшебника случилась трагедия, с которой он не собирался мириться. Оставалось только догадываться, что послужило причиной этого несчастья. Была ли тому виной мистическая причина, или же нечто обыденное, но не менее беспощадное? Именно тогда у меня в памяти вновь всплыла история о том, как великий чародей Гарри Гудини спустился в подземное царство. К сожалению, на этом моменте все записи в дневнике резко обрывались короткой цитатой из Божественной комедии:

"Узнать тебе пора,

Что при подъёме кажется сначала

Всегда крутою всякая гора."

У меня не возникало никаких сомнений, сразу после того как великий маг Гарри Гудини написал эти строчки, он отправился к вратам в царство мёртвых, творить своё самое грандиозное представление. Очевидно тогда он и оставил свой дневник там, где я его нашёл.

Всю дальнейшую историю мне пришлось узнавать уже у самого Хирона. Благо тот не стал юлить и рассказал всё как знал. Правда, знал он, как оказалось, не так уж и много. После возвращения из царства Аида молодой чародей больше ни разу не воспользовался своим прежним даром. Причины этого были столь же туманными, как и всё его путешествие. Потерял ли он свои прежние силы или же здесь было замешано нечто иное, исполнительный директор мог только догадываться. Вся последующая карьера Гудини, подарившая ему бессмертное имя, была лишь бледной тенью его прежних способностей, к которой великий иллюзионист отчаянно пытался приблизиться на протяжении всей своей оставшейся жизни. Был ли он при этом доволен? Кто знает. Но у Хирона складывалось ощущение, будто Гудини постоянно чего-то не хватало, отчего всю последующую карьеру знаменитейшей иллюзионист совершенствовал свои трюки и добавлял к ним серьёзнейший фактор риска. И это была его история: трогательная, таинственная и по-человечески понятная.

После недели изучения всех этих записей и кое-каких экспериментов мне наконец удалось создать то, чего я жаждал уже давно — новое заклинание! Более того, это заклинание было атакующим.

Волшебный снаряд (активное) 1 ур. — заклинатель преобразует свою магическую силу в энергетический снаряд (атк. 50-150 ед. по всем целям). Требование — 60 MP.

Вот только эта способность совсем не выглядела как снаряд, зато походила на самую настоящую пулю. И стоило оно до смешного мало — всего лишь шестьдесят очков MP! Единственной загвоздкой было то, что для каста требовались незначительные жесты. Но, право слово, это такая ерунда.

Но и это ещё не всё. Совсем скоро мне открылась чуть более мощная версия того же заклинания.

Волшебная стрела (активное) 1 ур. — заклинатель преобразует свою магическую силу в энергетическую стрелу (атк. 200-400 ед. по всем целям). Требование — 100 MP.

Жаль только, в дневнике не описывалось ничего про заклинания защиты. Ни барьеров, ни щитов — ничего, что смогло бы уберечь от самой обычной физической атаки. Как не было и заклинаний по снятию проклятий.

Впрочем, здесь всё равно была определённая система, по которой в будущем у меня появится возможность создавать свои заклинания. А начинать, разумеется, следует всё-таки с чего-то попроще.

* * *

Дни в лагере шли размеренно. Сатиры гонялись за дриадами. В дальних уголках леса завывали чудовища. Обитатели лагеря занимались своими делами, а наш директор, Дионис, превращал в кустарник всех, кто плохо себя вёл. А вот у домика Гермеса сейчас был урок по владению холодным оружием.

Мы собрались на арене перед учителем, которым оказался молодой парень спортивной наружности, на вид которому было не больше двадцати. Его звали Феликс Беккер и родом он был, кажется, откуда-то с севера. У него была короткая тёмная стрижка, загорелая кожа, а все его руки были в мозолях, оставленных после изнурительных тренировок с мечом. На своих занятиях он частенько любил повторять: "Запомните, вы никогда не научитесь искусству владения мечом, если не захотите, не возжелаете этого всем своим сердцем. В противном случае, из вас получатся только середнячки, которые сгинут в первом же столкновении с достаточно сильным противником". И хотя на вид парень был ещё достаточно молод, стоило отметить, что клинком он владел мастерски. Не удивительно, что благодаря таким навыкам именно его поставили на место преподавателя. К тому же чувствовалось, что у него был немалый опыт в реальных сражениях.

Как оказалось, в отличие от того же Луки, у которого был явный талант к владению холодным оружием, мне эти навыки давались отнюдь не так просто. А уж как из-за этого на меня наседал Феликс, даже трудно описать словами. С другой стороны, он действительно пытался чему-то научить, поскольку понимал как никто другой, что многим из нас эти навыки в будущем могут спасти жизнь. И за это я был ему благодарен. Вот только лучше мне от этого всё равно не становилось. Впрочем, у меня ещё было много времени подтянуть свою технику.

Помимо этого, я начал налаживать мосты с одним очень молодым, но уже подающим большие надежды кузнецом из детей Гефеста, Чарли Бэкендорфом. Это был здоровенный детина с постоянной ухмылкой на физиономии. Ему было всего двенадцать, и он пришёл в Лагерь Полукровок всего на неделю позже нас. Присмотревшись получше к его характеристикам, я заметил, что в навыках у парня стояло благословение Гефеста высокого уровня, которое в будущем обещало превратить парня в настоящего мастера. И пусть сам он этого пока ещё не осознавал, такой кадр просто нельзя было упускать.

Так или иначе, но весь этот график, состоящий из постоянных физических занятий и магических экспериментов, с каждым днём становился всё более и более плотным. Порою мне даже не хватало времени на дела сиюминутные. Например, на общение с друзьями. Не то чтобы мы совсем перестали с ними разговаривать, но из-за постоянных тренировок, изучения книг и прочих неотложных дел всё это плавно отошло на задний план. И хотя я бы не назвал такую жажду самосовершенствования одержимостью, кое-кто был со мной не согласен.

— Ты слишком зациклен на этих своих записях, — произнёс Лука, когда я в очередной раз сидел над страницами дневника в гостиной домика Гермеса. — Ещё немного, и мы тебя совсем видеть перестанем.

Я оторвался от чтения и посмотрел на своего друга. Надо отметить, что вид у него действительно был обеспокоенный. Я перевёл взгляд с него на дневник, затем обратно.

В его словах был смысл. Да, такое усердие давало неплохие результаты, но постоянно так продолжаться не могло. Даже обладая системой, стоило иногда делать перерывы.

— Знаешь, может быть, ты и прав, — согласился я. — Мне действительно надо развеяться.

— Ну вот! — довольно кивнул Лука. — Совсем другое дело! К тому же сегодня у нас проходит игра по захвату флага, и тебе в ней будет полезно поучаствовать.

— Сегодня? — почесал затылок я. — Я почему-то думал, что завтра.

В ответ на это Лука только вздохнул.

— Я же говорю, ты так сильно загружен, что уже не замечаешь, что творится вокруг тебя. Пора тебя вытаскивать из этой атмосферы уныния. Сегодня я поговорю со старостами нашего альянса и постараюсь выбить для тебя место в ударной группе. Будь готов хорошенько побегать.

Задание: Победите в игре по захвату флага!

Награда: 1.000 опыта

Я спрятал дневник Гудини к себе в инвентарь и размял плечи.

Последние две игры наша команда проигрывала ребятам из домиков Ареса и Аполлона, поэтому каждый из альянса жаждал реванша. Что уж говорить, мне и самому надоело стоять каждый раз где-то на отшибе, изредка выбивая из игры группы заплутавших противников. В этот же раз мне предлагали поучаствовать в сражении на передовой. И это был совсем не тот опыт, от которого стоит отказываться.

— Что ж, звучит заманчиво, — после небольшой паузы сказал я. — Тогда пойду и подготовлюсь к игре.

— Давай, только смотри не опаздывай! — бросил мне вслед Лука.

Вечером того же дня я стоял во всеоружии возле флага нашей команды. Сам флаг представлял собой крупное синее знамя, закреплённое на полутораметровое древко. Вокруг было полным-полно других полукровок, ожидающих начало долгожданной игры. Неподалёку от меня находилась Аннабет, которой в очередной раз досталось место в обороне. И хотя она была не таким уж азартным игроком, по её виду я мог сказать, что такой ролью она была не слишком-то довольна. Видя, как два её лучших друга будут действовать вместе в одной группе, ей точно не нравилась идея отсиживаться позади.

Кстати, раз уж речь зашла о нашей маленькой группе. Как правило, в авангарде атаки было не более трёх человек, которые должны были действовать как ударная команда. Прорваться сквозь оборону, схватить флаг и бесследно раствориться в лесу. Всё просто.

Но если бы меня кто спросил, то я б ответил, что это далеко не самая эффективная тактика для подобной игры. Она очень плохо учитывала личные особенности отдельно взятых игроков. И, поверьте, учитывать здесь было что. Вот только лезть со своим мнением в чужой монастырь мне совершенно не хотелось. Для начала стоило хотя бы попробовать сыграть по уже установленным правилам и отталкиваться от этого. Всё равно когда-нибудь я сам стану раздавать указания и выбирать, кому и как поступить. И так уж вышло, что для этого было необходимо проявить себя по максимуму. А игра была самым простым и очевидным способом продемонстрировать свои возможности и показать, что мой возраст отнюдь не помеха для того, чтобы надрать задницы всем кто относится ко мне с пренебрежением. В конце концов, держаться одиночкой — глупая затея. Ведь чем больше знакомых, тем больше у меня связей и тем выше харизма. Да и красноречие прокачать не повредит.

Я взглянул на Луку и заметил, что он ободряюще улыбнулся мне. Рядом с ним стояли мои новые сокомандники. Ими оказались семнадцатилетний староста домика Гефеста, Бобби Джонс, и пятнадцатилетняя девушка из дома Афины, Кейт Лайнус. К сожалению, я знал их не так хорошо, как хотелось бы, поэтому только догадывался об их способностях исходя из характеристик.

— Смотри не отставай от нас во время игры, малыш, — предусмотрительно предупредил меня Бобби. Он нащупал у себя на поясе крупную сумку и слегка её похлопал. — Если заблудишься, останавливаться из-за тебя не станем.

Я смерил его спокойным взглядом и коротко ответил:

— Не волнуйся, я не заблужусь и не отстану.

— Хорошо, — кивнул мне парень. — В таком случае, возьми вот это.

Бобби открыл свою сумку и достал оттуда кожаные доспехи, шлем и небольшой щит.

— Не смотри, что эта броня будет тебе немного велика. У неё есть один небольшой эффект, который стоит всех неудобств.

Набор доспехов Хамелеона.

Защита +5 ед., Скрытность +10.

Я взял весь этот набор у него из рук и с необычайной лёгкостью нацепил на себя.

— Вот, смотри, — довольно сказал Бобби, указывая на броню.

Неожиданно доспехи приняли цвет находившихся позади меня кустов, отчего заметить меня сразу же стало непросто.

— Это, конечно, не полноценная невидимость, но при правильном обращении маскировка очень хорошая, — на секунду он замешкался, а затем неуклюже добавил: — Смотри не испорти их. Я немало времени потратил, чтобы сделать эти вещи.

Я постарался оглядеть себя со всех сторон и широко улыбнулся. В этот раз я собирался действовать хладнокровно, взвешенно и был твёрдо намерен победить. А уж с такой штукой проигрывать будет просто стыдно.

— Отличная вещь, — уважительно сказал я. — Поверь, у меня она будет в надёжных руках.

— Ну-ну, посмотрим...

— Кхм-кхм, — привлекла всеобщее внимание девушка по имени Кейт Лайнус. — Если вы с этим закончили, то позвольте продолжить мне...

Следующие несколько минут она обрисовывала нам нашу основную тактику и линию продвижения к флагу неприятеля. Как оказалось, Кейт была неплохо проинформирована о всех расстановках команды соперников и рассчитала наш путь чуть ли не по секундам. Чёрт, она была даже в курсе про большую часть моих способностей, отчего успела определить мне роль настоящего дебаффера. Надо было отдать ей должное, информацией она владела превосходно.

Нам недолго пришлось ждать начала. Всего через несколько минут по всей округе раздался звуковой сигнал, который ознаменовал начало игры. В ту же секунду мы стартовали.

Стоит признаться, в компании моих новых знакомых приходилось двигаться очень быстро. Шлем постоянно сползал на глаза, а щит весил столько, что хотелось плюнуть на всё и поскорее закинуть его в инвентарь. Вот только понимание того, что от него зависит большая часть моей маскировки, не позволяло мне этого сделать. Да и наверняка таким образом прокачивалась выносливость. Как бы то ни было, хоть мне и приходилось выкладываться по полной, я не отставал. И когда дело дошло до первого реального сражения с оппонентами, я не сплоховал. Наученный предыдущими ошибками, в первую очередь я старался вывести из игры бойцов дальнего боя. А уж таких в домике Аполлона оказалось предостаточно. Вонзаясь в оборону врага, как нож сквозь масло, с каждой минутой мы подбирались к заветной цели всё ближе и ближе.

Ну а когда мы оказались возле самого флага, то на нас обрушилась вся мощь защиты соперников. В мгновение ока каждый член моей группы оказался связан боем с одним и более противниками. И только я старался держаться чуть поодаль, избавляясь от наиболее опасных врагов с расстояния. Но долго у нас так продержаться не получилось. Нам просто не дали шанса приблизиться к флагу.

Первым из игры выбыл Бобби, получив несколько стрел в спину. Несколько секунд спустя следом за ним вылетел Лука, которого дети Ареса просто задавили количеством. Впрочем, в результате этого прорыва силы соперников таяли на глазах. Большая их часть просто превратилась в замершие восковые статуи, в то время как остальные просто валялась на земле, не в силах больше продолжать игру.

Незаметно проскальзывая сквозь неподвижных ребят, я замечал, как их глаза внимательно следят за мной. В это же время, в нескольких метрах впереди, Кейт Лайнус отчаянно сдерживала натиск трёх парней в красной броне.

Взглянув на своё MP, я понял, что выбор у меня совсем небогатый. Я мог попытать удачу и помочь своей союзнице, без явного намёка на победу. Либо же я мог проскользнуть мимо врагов и незаметно похитить их флаг, пока Кейт отвлекала всё внимание на себя.

Решение пришло так же неожиданно, как и возможные варианты развития событий. Кейт мельком поймала мой взгляд и чуть заметно покачала головой. Могу поклясться, это был сигнал: "Не смей рисковать! Забудь обо мне и любым способом доставь этот чёртов флаг, иначе ты крупно об этом пожалеешь".

Так я и поступил. Обогнув по дуге разгоревшуюся схватку, я незаметно подкрался к своей цели и, не долго думая, закинул древко со знаменем к себе в инвентарь. Следующее, что я запомнил — непрекращающийся марафон по лесной чаще.

Наверное, мне ужасно повезло, поскольку во время своего забега я не встретил на пути ни одного соперника. Уже после самого матча мне рассказали, что мне лишь чудом удалось разминуться с атакующей командой противников на главной лесной развилке. И обогнал я их на каких-то тридцать секунд! Но так уж вышло, что эти тридцать секунд стоили им победы.

Самое забавное, что усталые команды участников встречали меня после игры как самую настоящую знаменитость. Отчего-то каждый норовил поздравить меня и лично пожать руку. Даже Аннабет сменила недавнее недовольство на искреннюю радость от этого события.

Задание выполнено!

Победите в игре по захвату флага!

Награда: 1.000 опыта

Что ж, полагаю, главное теперь не зазвездиться и закрепить этот результат на следующих играх.

* * *

Поздним вечером, уже после ужина, все как обычно собирались возле костра для пения с домиком Аполлона. В этот раз за гитарой была моя старая знакомая, Сандра Браун. Стоит отметить, что девушка прекрасно умела обращаться с музыкальными инструментами. Пожалуй, настолько, что если бы захотела, то с лёгкостью могла бы сколотить себе популярную группу и зарабатывать на этом огромные деньги. Музыка лилась у неё из-под струн и, казалось, просто сбивала с толку, завораживая своей тягучей мелодичностью. Рядом с ней сидела ещё одна девочка из дома Афродиты и громко напевала приятную песню.

[На вас наложен положительный эффект]

Ясная мелодия

Описание: Искусная мелодия от талантливого музыканта снимает незначительные отрицательные эффекты, а также восстанавливает 100 HP и 200 MP.

Ух ты... Очень необычная способность. Хотя чего ещё можно ожидать, когда играют дети бога искусств, поэзии, света и медицины.

Наслаждаясь приятной атмосферой, в какой-то момент я поймал на себе очень внимательный взгляд от Сандры. Но даже после того, как я вперился в неё взглядом в ответ, против моих ожиданий, она не отвела его.

"Наблюдение".

Имя: Сандра Браун

Уровень: 20

Описание: Сандра очень яркая, смелая и целеустремлённая девушка. Ещё в детстве, благодаря прихоти Судьбы, она увидела собственную смерть, и с тех самых пор всеми силами старается стать сильнее, чтобы избежать приготовленной ею этим миром участи.

Странно. Раньше я этого у неё в описании не видел.

Когда песня наконец подошла к концу, и все стали постепенно расходиться, меня потянуло к музыкантам.

— Отлично играешь, — коротко похвалил я игру Сандры.

— Спасибо, — кивнула девушка и отложила гитару в сторону. — Моя мать всегда говорила, что человек, который создаёт музыку, никогда не будет одинок. Как выяснилось, и к тому и к другому у меня есть неплохой талант.

Только сейчас я понял, что раньше мы с ней никогда друг с другом почти не общались. Как правило, все наши немногочисленные разговоры заканчивалось общими фразами, которые не несли в себе ничего, что стоило бы упоминаний. Но сегодня... Сегодня, после моей победы, что-то явно изменилось.

— Знаешь, даже как-то непривычно видеть тебя без сопровождения твоих друзей.

— Да? — хмыкнула девушка и демонстративно посмотрела мне за плечо. — Ну а что насчёт тебя? Где сейчас твоя маленькая подружка Аннабет?

Вероятно, этим вопросом Сандра хотела меня смутить, но у неё ничего не вышло.

— Кто знает, — пожал плечами я, присаживаясь возле неё. — Я хотел поговорить совсем не об этом.

— И о чём же ты тогда хотел поговорить?

— Знаешь, я частенько прокручивал в голове ту сцену, когда мы впервые столкнулись с тобой на игре по захвату флага. Довольно агрессивное знакомство, между прочим.

— Ну и что же тебе показалось необычным, раз ты это вспоминаешь?

Я чуть заметно оглянулся по сторонам, и только убедившись, что вокруг нет посторонних ушей, наклонился к девушке поближе и понизил голос:

— Я понял твою фишку. Ты можешь предвидеть будущее, не так ли? Именно так в тот день ты определила моё местоположение.

Сандра едва заметно улыбнулась.

— Я удивлена, что ты об этом догадался. Совсем не многие об этом знают, а те кто знают... — на секунду Сандра замолчала. — Впрочем, неважно. Ты ведь и сам не так прост, как кажешься на первый взгляд.

— Ты о моей магии?

— К чёрту магию! — небрежно отмахнулась девушка. — В твоей магии нет ничего особенного. Я говорю о кое-чём другом. О более редком и необычном.

— Не имею ни малейшего понятия, что ты там себе напридумывала.

Какое-то время Сандра молча смотрела на огонь от костра, словно решая, стоит ли продолжать этот разговор.

— Когда-то, — вновь заговорила она, — когда я ещё жила в обычном мире, у меня была подруга родом из Китая. Она часто любила повторять один древний миф о красной нити судьбы. В нём говорилось, будто Боги привязали каждому к щиколотке красную нить и прикрепили её к тем, с кем мы должны соприкоснуться. Нить может растягиваться или сжиматься, но никогда не рвётся. Если двум точкам суждено соединиться, Вселенная всегда найдёт способ их связать.

— Красивая история... Но зачем ты мне её рассказываешь?

— Потому что отчасти её рассказ оказался правдой, — призналась Сандра. — Очень часто в разных мифологиях судьбу человека изображали в виде нити. И поверь, это отнюдь не просто так. Порою, если я сильно захочу, мне удаётся увидеть крохотную частицу чужих судеб.

После этих слов я немного насторожился, что явно не осталось незамеченным моей собеседницей.

— Не волнуйся, я никому об этом не скажу, — заверила меня дочь Аполлона.

— Не скажешь что?

— Что не вижу твоей судьбы, конечно. Ты уже понял, что некоторые избранные дети Аполлона способны предвидеть будущее. Как правило это не самый приятный дар, но мне досталась его наиболее ослабленная версия. Нередко я могу предвидеть грозящую мне и моей жизни угрозу, и если очень сильно постараюсь, то смогу заглянуть в ближайшее будущее тех, на ком сосредоточусь. И знаешь что? Как бы сильно я ни старалась, Нейтан Норт, твоё будущее я увидеть не смогла.

Выслушав её слова, я что есть сил рассмеялся.

— И это всё? Быть может, твой дар просто сбоит, а ты напридумывала себе всякого. Может, ещё скажешь, что я пришёл из другого мира, а может, что вернулся назад из будущего?

— О нет, Нейтан, — хитро улыбнулась Сандра, проигнорировав мой смех, — меня ты так просто не проведёшь. Я стала догадываться об этом ещё на твоей первой игре по захвату флага. Видишь ли, когда наша небольшая команда пробиралась сквозь отвесные камни по самому длинному из всех маршруту, то мы ожидали встретить на нашем пути только одну белокурую девочку, которая не смогла бы нам ничего противопоставить. Представь, каково было наше удивление, когда вместо этого мы нарвались на хитрую ловушку с одним маленьким магом?

— Так значит, ты используешь свой могущественный дар для каких-то мелких и никому не нужных игр?

Сандра пожала плечами:

— А как иначе я научусь его контролировать? Ты даже представить не можешь, каково мне было, когда он впервые проявился.

— Почему нет? Прекрасно могу.

На лице у собеседницы промелькнуло раздражение.

— Не зарывайся, Норт. Волшебство и ясновидение не одно и то же.

В этот момент я понял, что если не скажу что-нибудь стоящее, то вполне могу потерять перед этой девушкой весь заработанный авторитет. Не знаю почему, но мне совершенно не хотелось её разочаровывать.

Я ещё раз взглянул на системное описание Сандры и постарался сложить картинку целиком. Все её способности по предвидению, стойкую жажду силы и власть над беспринципными, но крайне могущественными товарищами. Как ни странно, кажется, у меня это получилось.

— Я прекрасно понимаю, что волшебство это совсем не одно и то же что твои видения. Однако кое-что мне тоже известно. Например, что однажды в прошлом из-за этого "дара" ты увидела собственную смерть.

Девушка, сидящая напротив меня, вздрогнула. Похоже, для неё было в новинку, когда кто-то испытывал на ней её же собственное средство.

— А поскольку Судьба в этом мире совсем не та вещь, которую можно изменить, — продолжил я, — ты начала готовиться к этому событию. Все эти постоянные тренировки на грани истощения, позволяющие держать себя на пике физической формы, необходимы, чтобы в нужный момент избежать заготовленной тебе этим миром участи. Для этого ты даже нашла парочку сильных дуболомов, которых на самом деле терпеть не можешь и держишь их постоянно при себе. Ну как, пока всё сходится?

К этому времени девушка напротив была напряжена как струна.

— Не знай я, что тебя уже проверил Дионис, то заподозрила бы, что ты отнюдь не полукровка, — хрипловатым голосом произнесла Сандра.

— Да ну? — улыбнулся я. — И кто же я тогда, по-твоему, если не полукровка?

— Ты аномалия. Точь-в-точь как чёрная дыра на ткани реальности. Всё, что с тобой соприкасается, сбивается со своего естественного курса, меняя вектор направления жизненного пути случайным образом. И если пока что это практически незаметно, то в скором будущем это не укроется от взгляда всех могущественных существ. Эти изменения пойдут как круги по воде, и, поверь, очень многим они не понравятся.

Очень занимательная аналогия. Вот только ничего нового она мне не сказала. Зато мне стали известны её мотивы...

— Так вот, значит, в чём дело. Выражаясь твоим же языком, ты хочешь, чтобы я "сбил тебя с установленного курса", который ведёт тебя сейчас в царство Аида?

— Да, хочу, — твёрдо ответила девушка. — И мне начинает казаться, что ты именно тот, к кому мне следует привязать второй конец своей красной нити.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы внимательно обдумать всё сказанное Сандрой. Сама девушка всё это время просто сидела рядом и терпеливо ждала моего ответа.

— А тебя не пугает перспектива угодить туда ещё раньше предназначенного срока? — наконец спросил я. — В конце концов, это палка о двух концах. Находясь рядом с кем-то вроде меня, ты можешь как спастись от уготованной тебе участи, так и наоборот накликать на себя беду раньше времени.

— Это не проблема, я готова пойти на этот риск.

Я не сдержал улыбки на своём лице.

— Знаешь, а ты мне уже нравишься!

— Эй-эй! Поумерь свой пыл, парниша! — весело усмехнулась собеседница.

Забавно. Несмотря на всю свою серьёзность, Сандра не была лишена позитивного восприятия.

— Между прочим, я говорил исключительно о твоей решимости.

— Ну-ну...

Неспешно собрав за собой все свои вещи, моя собеседница встала на ноги и уже развернулась, чтобы уйти.

— Эй, Сандра! — окликнул я дочь Аполлона. — Если это будет в моих силах, то я помогу тебе с твоей проблемой. Но взамен я ожидаю равноценной услуги.

— Какой услуги? — не удержалась от вопроса она.

— Скоро ты сама обо всём узнаешь.

Интерлюдия 1.

Не разбирая дороги, Сандра что есть сил бежала по старинному коридору. Узкие стены нещадно давили. Воздух был наполнен затхлым запахом плесени и крысиного помёта. А тьма будто ожила и наступала ей на пятки. Лишь тусклый свет от фонаря разделял её и весь тот ужас, что грозился её догнать.

Неожиданно правое плечо девушки кольнуло острой болью, отчего Сандра пошатнулась и чуть было не упала.

— Ты сделал всё правильно, — со смесью боли и злобы прошептал из её уст чужой голос. — Он просто играет с твоим разумом, пытается тебя запутать. Продолжай двигаться.

Сквозь мрак подземелья впереди стал виден очередной перекрёсток, ведущий на развилку из трёх новых путей. Прекрасно понимая, что любая задержка может её погубить, не раздумывая ни секунды, Сандра пронеслась в самый ближний из них. Это была беспощадная гонка со смертью, и пока что она её проигрывала.

— Можешь убегать сколько угодно, но это теперь бесполезно! — раздался позади неё громкий голос, отозвавшийся звонким эхом от каменных стен. — Твоя судьба была предрешена. Как думаешь, ты принял правильное решение?

— Конечно нет! — вторил первому голосу второй, более скрипучий и насмешливый. — И то, что он неплохо умеет махать мечом, ему ничем не поможет. Впрочем, какой толк гадать? Ответы на все вопросы мы увидим уже очень скоро.

Проигнорировав чужую насмешку, Сандра продолжила движение.

Одни коридоры сменялись другими, а за ними открывались новые проходы и развилки. Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока девушка наконец не оказалась напротив крупной деревянной двери с огромным золотым замком.

Тупик. Другого пути, кроме как через эту дверь, рядом не было.

Но будто ожидав чего-то подобного, Сандра запустила здоровую руку в сумку на плече и тут же вынула оттуда золотой ключ. Слабая искра неуверенности промелькнула в разуме девушки, отчего она на несколько секунд замешкалась.

— Ты только посмотри! — вновь прозвучал знакомый голос из тёмных глубин коридора. — Ещё и сомневается! И это после всего того, что он нам только что наговорил.

Сандра стиснула ключ в своей руке и, не медля больше ни секунды, одним движением вставила его в замок. До окончания этого кошмара оставалось сделать совсем немного — повернуть ключ и проверить содержимое комнаты за дверью. Но прежде чем Сандра сделала это, на её плечо неожиданно легла чья-то тяжёлая рука.

— Неправильный выбор...

* * *

В следующий миг Сандра подскочила с земли и тут же обнаружила себя на цветочной поляне в Лагере Полукровок. Быстро оглядевшись по сторонам, она заметила нескольких полубогов, которые точно также отдыхали под светом полуденного светила.

"Всё в порядке, ты в безопасности, — подумала Сандра. — Просто задремала после очередной тренировки, и тебе приснился плохой сон. Стоп. А сон ли?".

Сандра уже давно научилась различать подобные ощущения, чтобы понять: возникший перед ней кошмар был отнюдь не простым сном. Нет. Это было одно из наиболее коварных проявлений её дара — мимолётное видение прошлого или будущего. И в этот раз ощущения подсказывали ей, что она увидела прошлое. Правда, из-за краткости образов было трудно понять всю скрывающуюся за ними суть. А не зная контекста, трактовать видение правильно не представлялось возможным.

Но отнюдь не это заинтересовало Сандру. В этот раз она увидела видение незнакомого человека. Именно этот незнакомец управлял её телом, а сама она была скорее чревовещателем его чувств и эмоций. Такое случалось с ней впервые.

— Поздравляю, Сандра, — тихо пробормотала себе под нос девушка, — теперь у тебя есть ещё один кошмар, который будет преследовать тебя по ночам.

Она помотала головой, отгоняя последние крохи наваждения.

— Ладно, хватит себя жалеть. Подумаешь, попала в очередную весёленькую переделку, разве мало у тебя их было?

Представив, каково это — оказаться в том жутком подземелье, Сандра поёжилась. Ей совершенно не хотелось признаваться в этом самой себе, но та картинка, которую показал ей её дар, всерьёз напугала девушку. Как правило, такие яркие видения были точны в своих деталях, поэтому, учитывая ту гамму неприятных чувств, которые Сандра испытала в момент его воздействия, не добавлял ей оптимизма. Кому бы не принадлежало это видение — она ему не завидовала.

— Эй, Сандра! — неожиданно донёсся до неё знакомый голос. — А я тебя повсюду обыскался!

Присмотревшись получше к источнику шума, Сандра с неудовольствием отметила быстро направляющегося к ней Кловиса Питерсона. Старшего из двух братьев. По внешнему виду своего старого товарища можно было понять, что он был чем-то сильно обеспокоен.

— Что ты хотел? — поинтересовалась Сандра.

— Что, сразу к делу? — усмехнулся Кловис. — И даже не поздороваешься?

В последнее время девушка редко общалась с Питерсонами, поэтому уже начинала забывать об их раздутом самомнении и напыщенной манере общения.

Она поднялась на ноги и устало потёрла переносицу.

— Извини. Просто у меня болит голова...

— У тебя было видение? — сразу же заинтересовался Кловис.

Не испытывая никакого желания рассказывать правду, Сандра покачала головой:

— Нет, скорее плохой сон. Ничего необычного. Лучше скажи, зачем ты меня искал?

— Ах, да! — спохватился старший Питерсон. — Я здесь из-за Рэнделла. Мне кажется, если ты не подойдёшь сейчас к дереву Талии, то он может натворить немало глупостей.

Настроение у Сандры в миг стало мрачным.

Она как никто другой знала, что даже несмотря на свою вполне приятную внешность и неплохое общественное отношение, Рэнделл находился в довольно нестабильном психическом состоянии. Он был жесток, горяч и крайне непредсказуем. Но хуже всего было то, что он неплохо прятал это за маской заурядного представителя семейства Ареса. Единственным его крупным преимуществом, из-за которого Сандра мирилась раньше с этими недостатками, было то, что он прослыл превосходным бойцом. Вот только это не отменяло того факта, что во время их продолжительной "дружбы" Сандре приходилось постоянно наблюдать за Рэндаллом, чтобы вовремя улавливать его опасные перемены настроения. Как правило, они всегда означали чью-то боль.

— Что происходит?

— Пойдём, — махнул рукой парень, — я объясню тебе всё по пути.

С полминуты они шли молча, затем Кловис произнёс:

— Как давно ты общалась с ним в последний раз?

— Около недели назад, — не сбавляя скорости, ответила Сандра. — Он был немного на взводе, но ты его знаешь — он почти всегда такой.

— Нет, не всегда, — нахмурился парень. — С тех пор, как мы стали реже общаться, всё стало намного хуже. Он стал скрытным, начал постоянно где-то пропадать и пропускать наши тренировки. А когда вчера вечером он в очередной раз увидел тебя в компании тех новичков из дома Гермеса, то своим поведением он меня сильно напугал.

Брови Сандры приподнялась в удивлении:

— Напугал? Что значит напугал?

Картина того, как Рэндалл мог напугать своего брата, с которым он прожил всю свою жизнь, показалась Сандре одновременно любопытной и тревожной.

— Не знаю, — неуверенно произнёс Кловис. — Я видел его таким в первый раз. Это трудно описать, но передо мной будто был совершенно незнакомый человек. А вчера вечером, прямо посреди ночи, он просто взял и куда-то ушёл. Больше я его с тех пор не видел.

Прокручивая в голове все события этого дня, Сандра сразу же вспомнила, что на утренней зарядке она не видела Нейтана. Как, впрочем, и на завтраке в столовой. Пожалуй, она не придала этому особого значения только из-за того, что хорошо знала, как часто Норт любит засиживается за своими книгами. Но теперь... Ей решительно не понравилась идея того, что этот "счастливый билет", который должен был спасти её от уготованной богами Судьбы, сейчас просто могут взять и порвать. Не понравилось настолько, что от этих тревожных мыслей сердце Сандры забилось скорее, а сама она непроизвольно начала шарить по поясу в поисках спрятанного там кинжала.

— Постой, — резко остановилась девушка и угрожающе посмотрела на старшего Питерсона. — Если ты не видел брата, то почему ведёшь меня к дереву Талии?

Кловис достал из кармана своих штанов небольшую записку и передал её в руки Сандры:

— Вот.

"Кловис, приведи завтра Сандру к дереву Талии в 16:00. Это очень важно, не подведи меня. Твой брат, Рэндел Питерсон".

Сандра прикусила нижнюю губу и несколько раз перечитала записку.

— Почерк однозначно его, — вынесла свой вердикт девушка. — Он говорил тебе что-нибудь необычное? Что-то, что могло показаться странным или значительным?

Кловис нахмурил брови, пытаясь припомнить что-нибудь необычное.

— Не думаю, — после небольшой паузы ответил он. — Нет.

Сандра вздохнула.

"Ладно, может, и не стоит беспокоиться, — пронеслась в её голове очередная мысль. — В конце концов, наш местный Гарри Поттер уже не раз показывал, что может за себя постоять".

Вспоминая события этого лета, она не могла не заметить его чудовищное желание самосовершенствования. Не то чтобы в этом было нечто особенное. Напротив. Многие в этом Лагере преследовали похожие цели. Удивительным в этом было скорее то, что этот прогресс стал заметен уже сейчас. Спустя два с половиной месяца. И если в первую их встречу на утренней тренировке мальчишка еле-еле поспевал за ней, то теперь они были уже почти наравне. Не знай Сандра того, что он и в самом деле был способен пользоваться волшебством, то заподозрила бы, что парень рождён от кого-то из большой тройки. Впрочем, даже самые талантливые не застрахованы от неприятностей.

Поднимаясь на холм к дереву Талии, Сандра немного собралась с мыслями. Однако последнее, что она ожидала там увидеть — задремавшего Нейтана Норта. Он был совершенно один и лежал у ствола дерева с таким видом, что у Сандры сложилось ощущение, будто он здесь уже очень-очень давно.

— А, наконец-то! — приоткрыв один глаз, довольно проговорил мальчишка. — А вы, смотрю, совсем не торопитесь...

Он медленно поднялся на ноги и с наслаждением потянулся.

— Что ты здесь делаешь, и где мой брат? — потребовал от него ответа Кловис.

На лице у Нейтана отразилось полное непонимание вопроса.

— Твой брат? — задумчиво почесал затылок Норт. — И откуда мне знать, где твой брат? Меня попросила прийти сюда Сандра.

Последовала неожиданно долгая пауза.

"Думала, что хорошо знаешь этого психа? Ну молодец, ты просчиталась. Ты понятия не имеешь, какого чёрта здесь происходит".

— Судя по вашим удивлённым лицам, это не она пригласила меня сюда, — догадался Норт. — Признаю, это становится интересным.

Прежде чем начать разбираться в чём здесь дело, Сандра решила кое-что уточнить:

— Сегодня утром тебя не было ни на нашей тренировке, ни на завтраке. Где ты был всё это время?

— Сегодня утром? А какая разница...

— Просто ответь на вопрос, — настояла девушка.

По виду Нейтана можно было понять, что ему не понравилось такое недоверчивое отношение к своей персоне, но, здраво оценив настроение Сандры и Кловиса, он послушно ответил:

— Я был с тренером по фехтованию. Мы подтягивали мои навыки до общего уровня. А теперь, может, скажете, что здесь на самом деле происходит?

— Если бы мы только знали, — буркнул себе под нос Кловис и начал оглядываться по сторонам.

Последовав его примеру, остальные тоже решили оглядеться.

Неожиданно внимание Сандры привлёк сам Норт. В одну секунду на его лице промелькнула странная тень, затем мальчишка слегка пригнулся и резко крутанулся в сторону леса.

— Выходи! — громко крикнул он в чащу. — Можешь не прятаться. Я знаю, что ты здесь.

Из-за кучной листвы деревьев раздался медленный звук хлопков в ладоши, а секундой позже из-за них вышел Рэнделл Питерсон. На его лице сияла презрительная ухмылка, которая совершенно не сочеталась с его холодным взглядом.

— Браво! Браво! Меньшего я от вас и не ждал, — продолжал аплодировать он.

— Брат, — поспешно произнёс Кловис и сделал несколько шагов к нему на встречу. — Какого чёрта здесь происходит? К чему все эти тайны, этот спектакль и эти записки?

Губы Рэнделла медленно растянулись в улыбке.

— Не волнуйтесь, я всё объясню, — ответил он. — Но обо всём по порядку. Сперва я хочу обратиться к тебе, Нейтан. И прежде чем ты решишь меня заморозить своим "колдовством", советую тебе меня выслушать. Это в твоих интересах.

Сандра уже давно поняла, что вся эта встреча ничем хорошим не кончится. А теперь, кажется, это поняли и остальные её участники.

— Хорошо, я тебя слушаю, — отозвался Нейтан.

— О, Норт, ты как всегда скуп на слова. Не стоит меня стесняться, можешь быть самим собой. Я это только приветствую.

— Ты хотел, чтобы я тебя выслушал, — нахмурился Нейтан, — а теперь говоришь, что я немногословен? Ты точно хорошо себя чувствуешь? Может, тебе стоит обратиться к доктору?

Рэнделл хохотнул.

— Спасибо за заботу, но я чувствую себя превосходно. Ещё никогда себя так хорошо не чувствовал.

— И что дальше?

В этот раз младший Питерсон не торопился с ответом.

— Знаешь, Норт, — наконец начал он, — когда я в первый раз тебя увидел, то подумал, что передо мной стоит очередной сопляк-полукровка, который никогда ничего в этой жизни не добьётся. Ты был таким мелким, жалким и незначительным, что я даже не обратил на тебя никакого внимания. Но затем ты решил выделиться и унизил меня перед всеми...

Перед глазами у Сандры появилось воспоминание, когда она впервые увидела в действии магию Нейтана. Момент, когда он заморозил Рэнделла, пытавшегося жульничать и помочь своему брату в дуэли с Лукой.

— Ты влез в драку, в которую не должен был лезть. Чего ещё ты ожидал?

— Конечно, может быть, мне действительно не стоило влезать, — как само собой разумеющееся кивнул Рэнделл. — Если бы на этом всё закончилось, то я бы, разумеется, даже не задумался об этом. Но будто этого было мало. Ты начал хитрить своими жалкими трюками на играх по захвату флага, а затем и вовсе решил разрушить нашу команду. Ты дорого мне обошёлся, Норт.

— Хватит, Рэнделл! — не выдержала Сандра. — Если всё дело в том, что мы решили распустить нашу команду, то не вмешивай в это дело его.

— Закрой свой рот и не перебивай, когда говорят мужчины! — огрызнулся младший Питерсон. — Мальчишка и так уже во всём этом замешан.

Этот ответ поразил Сандру. Ещё никогда раньше Рэнделл не позволял себе таких фривольностей в общении с ней. Впрочем, замешательство продлилось недолго. Одним молниеносным движением девушка подскочила в упор к Рэндаллу и со всей силы ударила его кулаком под дых.

Затем она наклонилась к согнувшемуся пополам парню и понизила голос:

— Если ещё раз скажешь мне что-нибудь такое, то навсегда лишишься своих зубов.

— Кха-кха... А я уже начинал забывать, какой свирепой ты можешь быть, если захочешь. Именно это мне в тебе всегда и нравилось, — не прекращая улыбаться безумной ухмылкой, сказал Рэнделл.

В следующую секунду улыбка сползла с лица парня, а сам он стал неестественно спокойным:

— Но запомни, если ещё раз ударишь меня, то я тебя убью. Мне не доставит это радости, но я так и сделаю. Что бы там сейчас себе не думала, я абсолютно серьёзен.

На холм опустилась тишина.

— А уверен, что справишься? — обдумав его слова, сказала Сандра. — В конце концов, я здесь не одна.

Рэнделл окинул взглядом всех присутствующих и усмехнулся.

— Хорошо. Не сегодня. Вы не всегда будете вместе. Тогда-то и случится несчастный случай.

— Можешь попробовать, — заявила Сандра. — Мои навыки не хуже твоих. А кое в чём даже лучше. Ты знаешь о моём даре, поэтому прежде, чем ты помыслишь обо мне недоброе, я сама приду за твоей головой.

— Давайте заканчивать с этим фарсом, — произнёс Нейтан. Несмотря на его небольшой возраст, казалось, будто он один здесь сохранял рассудительность. — Если эти разборки всё, что вы хотели мне показать, то мне лучше уйти.

— Не торопись, — остановил его Рэнделл. — Я собрал вас здесь всех не просто так. Дело в том, что я хочу поиграть в одну небольшую игру, — на какое-то время он замолчал, будто собираясь с мыслями. — Вы знали, что в лесу на северо-западе обитают огромные плотоядные муравьи? Довольно мерзкие твари размером с крупную немецкую овчарку. Несколько недель назад я наткнулся на их логово и еле-еле унёс оттуда свои ноги.

— Ты к чему-то ведёшь или просто решил рассказывать нам все случайные истории, которые с тобой недавно произошли? — решила уточнить Сандра.

— Что ты! — наигранно оскорбился Рэнделл. — Я бы ни за что не стал рассказывать её, не будь она важной для нашей ситуации. Видишь ли, одна птичка напела мне, что как раз рядом с этим местом недавно видели маленькую белокурую девочку из домика Афины...

На холм вновь обрушилась тишина, во время которой мысли Сандры метались возле самых невероятных развитий дальнейших событий, про которые ранее она никогда бы даже не подумала. Но прежде чем ситуация успела накалиться ещё сильнее, младший Питерсон вскинул руку в их сторону и расхохотался. Громко, но с настоящим чувством, аж слёзы брызнули из глаз.

— Пха-ха-ха! — продолжал смеяться он. — Чёрт, ребята, не могу поверить, что вы на это купились! Видели бы вы сейчас свои лица!

— Значит, ты всё это выдумал? — медленно спросил его Нейтан.

— Ну конечно! — веселился Рэнделл. — А вы, олухи, чуть на это не повелись!

— Di immortales! — не удержалась Сандра.

— Брат, ты меня пугаешь, — растерянно пробормотал Кловис.

— Не волнуйся, брат. Это был один всего лишь небольшой розыгрыш. Я не хотел никого напугать. Правда!

"Не знаю, чего ты хотел этим добиться, — подумала Сандра, — но ты явно настроил всех присутствующих против себя. Даже родного брата".

— Что ж, — резко сказал Нейтан, — если это всё, то я пойду. Не составишь мне компанию, Сандра?

Осознав, что здесь ей делать больше нечего, Дочь Аполлона оглянулась по сторонам и кивнула.

— Да, пожалуй...

— До скорой встречи! — донёсся им вслед голос младшего Питерсона.

* * *

Шагая вниз по склону, Сандра погрузилась в мысли. Рэнделл и раньше был жестоким человеком, но сегодня ей показалось, будто в нём что-то изменилось. Из обычного мелкого садиста, который любил чужую боль и страдания, он превратился нечто совершенно иное. Нечто более крупное и от того более опасное.

— Похоже, с тех пор как я перестала общаться с этой парочкой, у младшенького совсем съехала крыша, — нарушила затянувшуюся паузу девушка. — Не сказать, что я сильно удивлена, но раньше я его таким никогда не видела.

— Будь с ним поосторожней, — предупредил её Норт. — Это был не Рэнделл.

От этих слов Сандра чуть не споткнулась на ровном месте. Она медленно перевела взгляд на своего спутника и с опаской переспросила:

— Как это — не Рэнделл? А кто же тогда?

— Прости, я неправильно выразился. Это была его вторая личность. Намного более умная и хитрая, нежели оригинал... Я бы даже сказал, пугающе хитрая.

— Хочешь сказать, что у него раздвоение личности? — изумилась Сандра. — Обалдеть! Не ожидала, что такое может произойти с кем-то из наших. Нет, не то чтобы я тебе не поверила, но не поделишься информацией, как ты об этом узнал?

— Назовём это профессиональным секретом, — не стал вдаваться в детали Нейтан.

— Ладно, не хочешь говорить — не говори, — фыркнула девушка. — Но что мы будем с ним делать? Что-то мне подсказывает, что на этом дело не закончится.

— Я тоже так думаю. Но сперва мне надо проведать Аннабет. Хочу убедиться, что с ней всё в порядке.

Только сейчас Сандра заметила, что несмотря на безразличное выражение лица, Нейтан волнуется за свою подругу.

— Тогда я с тобой, — твёрдо решила она.

К их облегчению, в этот раз Рэнделл не соврал. Здоровью Аннабет действительно ничего не угрожало. Она вместе с остальными детьми Афины занималась уроками древнегреческого.

Дождавшись окончания урока, они все вместе нашли Луку и детально рассказали им все события этого утра. Надо ли говорить, что принята эта информация была неоднозначна? И если Лука сразу же захотел найти Питерсонов и преподать им урок хороших манер, то Аннабет отреагировала более сдержано. По её мнению, с таким врагом нельзя было действовать импульсивно. И в чём-то Сандра была даже с ней согласна. В конце концов, они были в одной лодке.

— Ладно, не будем пороть горячку — подвёл итог общего обсуждения Нейтан. — Пока мы не решили, что конкретно будем делать дальше, просто повысим бдительность. Постарайтесь приглядывать друг за другом и, если заметите какую-то странную активность от Рэндалла и его брата, сразу обо всём говорите.

— А я всё равно не понимаю, почему мы не можем рассказать об этом Хирону или мистеру Д.? — поинтересовалась Аннабет.

— Мы можем, — в очередной раз попыталась объяснить ей дочь Аполлона. — Но я сомневаюсь, что они что-нибудь предпримут по этому поводу. У нас есть только наше слово против них. К тому же у этих парней хорошая репутация, которую они довольно неплохо научились поддерживать.

— А научила их этому ты... — невзначай добавила Аннабет.

— Ну извини, — развела руки Сандра. — Раньше ни у кого из них башню не срывало.

— Мне кажется, — перебил начинающийся спор Норт, — что с помощью рун я смогу сделать нечто вроде сигнала о помощи. Дайте мне на это вечер.

— Это будет очень кстати, — кивнул Лука. — А теперь, если мы всё решили, то нам пора на ужин. Вы и так в последнее время его часто пропускаете.

* * *

Вечером этого же дня, когда Сандра уже готовилась идти спать, ей передали, что к ней пришёл гость. На улице давно стемнело, поэтому когда она вышла во двор, то даже не сразу его заметила.

— Нейтан? — настороженно произнесла Сандра, когда они остались одни. — Зачем ты здесь? Что-то случилось?

— Нет, — покачал головой мальчишка. — Не совсем. Я просто хотел передать тебе это.

Нейтан протянул ей самодельный браслет, на основании которого висели три чёрных бусины и одна белая. Осмотрев их, Сандра заметила, что на каждой были нарисованы необычные символы золотой краской.

— Что это? — удивилась девушка.

— Ну, это то, над чем я работал сегодня, — оживился Норт. — Магический аппарат передачи сигнала, в нашем случае — сигнала помощи. Если коротко, то просто МАПС.

Покрутив его в руках, Сандра не могла не отметить, что хоть его вид и был довольно прост, сам он выглядел довольно эстетично. А ещё он вряд ли стал бы привлекать к себе ненужное внимание.

— И как он работает? — спросила она.

— Вот, смотри, — Нейтан указал на своё запястье, где висел точно такой же браслет. — Это ограниченная партия из четырёх штук, каждый из которых связан магией рун с остальными. Если попадёшь в беду, то просто разбей белую бусину, и мы сразу же об этом узнаем. В свою очередь, остальные три принадлежат каждому из наших браслетов.

Чтобы не возникло путанницы, Норт сразу же объяснил, какая из бусин кому принадлежала.

— Если одна из них лопнет, — продолжил он, — ты услышишь звук, похожий на бьющееся стекло. Ну и тогда...

— Тогда я пойму, что кто-то из вас в опасности, — договорила за него Сандра. — Просто и эффективно. Отличная работа, Нейт.

Норт кивнул.

— Конечно, в случае тревоги эти браслеты не укажут местоположение каждого из нас, но зато они будут работать на любом расстоянии и в любых условиях.

Сандра благодарно улыбнулась.

— Этого более чем достаточно. Спасибо.

Нейтан вновь кивнул и засобирался.

— Ах, да. Если у тебя возникнут какие-нибудь идеи по поводу нашей общей "ситуации", то сразу же говори. Боюсь, что этот вопрос сам себя не решит.

— Да, вы тоже держите меня в курсе.

— Договорились.

* * *

В этот раз Сандра обнаружила себя в кромешной тьме. Вокруг было так тихо, что её дыхание рождало ответное эхо. Камни вокруг были влажными и холодными. Её руки нащупали на своём поясе сумку, а затем вытащили оттуда небольшой фонарь. Луч света пронзил сгустившуюся тьму, и Сандра увидела, что снова оказалась в каменном лабиринте. Правда, в этот раз стены представляли собой не кирпичную кладку, а скорее обросшие мхом булыжники.

— Всё в порядке, Рэнделл, — раздался из её уст до боли знакомый голос. — Ты уже далеко не первый раз здесь. К тому же ты ведь не боишься темноты, верно?

"Рэнделл? — удивилась про себя девушка. — Значит, это его видения я вижу".

Тьма впереди сгущалась так, будто там была пустота, и оттуда потихоньку дул тёплый ветерок, какой иногда ощущается в туннелях метро, только этот, казалось, нёс в себе некую угрозу.

Рэнделл провёл лучом фонаря по близлежащим стенам и внезапно остановился на месте, где была обозначена греческая буква "дельта".

— А вот и выход.

Следующим действием он достал из сумки огромную катушку толстых ниток и привязал их конец к крупному камню, что был рядом с надписью.

— Ну вот и всё, — вздохнул парень. — А теперь в путь.

Вот только не пройдя и сотни метров, он ухитрился безнадёжно заблудиться. Единственное, что хоть как-то успокаивало и вселяло в него уверенность — нить, закреплённая у себя на поясе.

Когда он повернул из очередного коридора, левая стена вдруг исчезла, и Рэнделл оказался в центре круглой пещеры, из которой выходило восемь тоннелей. Но прежде чем он выбрал новый путь, что-то резко потянуло его сзади за нить, отчего она сильно натянулась, а секундой позже лопнула. В один миг Рэнделл развернулся назад и с ужасом осознал, что его единственный проводник исчез, а сам он понятия не имел, по какому из путей сюда вошёл.

— Нет, нет, нет! — истерично затараторил парень. — Этого не может быть! Только не в самом начале!

Он тут же бросился в ближайший к нему туннель в надежде найти другой конец нити, но, пробежав всего пару дюжин метров, понял, что заблудился ещё сильнее.

Свет вокруг неожиданно мигнул, и в следующую секунду Сандра обнаружила себя в совершенно другом месте. Складывалось ощущение, будто её видение сместилось во времени на несколько часов вперёд.

Это всё ещё был Рэнделл, но теперь он испытывал не панику или страх, а нечто похожее на глубокое отчаяние. Младший Питерсон уже трижды пожалел, что решил спуститься в это место, да к тому же ещё и по собственной воле. Измотанный, уставший и голодный он безвольно брёл по бесконечным коридорам, каждый раз натыкаясь на их точные копии. За всё это время лабиринт несколько раз целиком поменял свою архитектуру. Начиная от древних подземных акведуков и пещер, заканчивая современной канализацией с металлическими трубами. Но как бы сильно он ни искал, выхода отсюда как и прежде не было.

Уже несколько раз Рэнделл натыкался на расставленные ловушки и только чудом выбирался из них живым. От одной из них у него теперь кровило плечо. Как сын бога Войны, он знал, что после хорошего боя бывает много раненых, а потому с лёгкостью соорудил себе жгут и остановил кровь. Но ноющая боль от этого никуда не делась.

Впрочем, будто этого было мало, совсем скоро из тьмы коридоров ему стал слышаться жуткий, пробирающий до костей шёпот. Не говоря уже о нескольких скелетах, на которых он наткнулся во время пути. Долго так продолжаться не могло. Это место сводило его с ума.

Проблуждав ещё какое-то время в лабиринте, Рэнделл очутился в узком переходе, стены которого были облицованы нержавеющей сталью. Затем, сделав несколько случайных поворотов на очередных развилках, он пришёл в огромную комнату с римской архитектурой, фресками на стенах и фонтаном. Но хуже всего то, что теперь перед ним стояло нечто.

У него было два лица. Они выступали по обеим сторонам головы над плечами так, что сама голова казалась намного шире, чем обычно. При взгляде на него спереди, всё, что вы могли увидеть — огромные оттопыренные уши и короткие бакенбарды под ними.

Одеждой он здорово напоминал какого-нибудь нью-йоркского швейцара, а в своих руках держал два ключа: золотой и серебряный.

— Долго же ты искал нас, парень, — раздражённо сказало левое лицо. — Мы уж начали подумывать, что стоит оставить здесь тебя одного.

— Не обращай на него внимания, Рэнделл, — мягко произнесло правое лицо. — Мы бы подождали тебя ещё... немного. Но, право слово, не заморачивайся.

— К-кто вы такие? — кое-как выдавил из себя Питерсон.

Вся эта странная ситуация его порядком нервировала.

— Кто-кто, — передразнило лицо слева. — Выбирай уже и не задерживай нас больше, чем нужно.

— Не слушай его, — возразило правое лицо. — Лучше общайся только со мной. Я подскажу тебе правильный путь.

Двуликий стал пристально изучать Рэнделла, насколько мог это сделать, не поворачивая головы и рассматривая её только уголками глаз. Глядя на него, Сандра не смогла не отметить, что невозможно было смотреть на существо прямо и одинаково хорошо видеть оба лица.

Двери, через которые он только что вошёл сюда, неожиданно исчезли, и на их месте мгновенно образовались мозаичные картины. Обратная дорога оказалась закрыта.

— Кто вы такие? — вновь повторил вопрос Рэнделл.

— Я твой лучший друг, — быстро заявило правое лицо.

— А я злейший враг, — ответило левое.

— Я бог Янус, — сказали они одновременно. — Бог дверей. Входов и выходов. Начал и окончаний. Бог выбора.

— И что вы хотите от меня?

Теперь, когда пути назад уже не было, он старался вести себя предельно вдумчиво.

— Мы хотим... — начало одно лицо.

— ...чтобы ты выбрал, — закончило второе.

Они вытянули свои руки так, что на ладони каждой из них лежал драгоценный ключ.

— Ты пришёл сюда, чтобы удивить своим умением друзей, — произнёс "лучший друг". — Чтобы вернуть себе команду и добыть славу! Если это так, то ты сможешь получить её, когда выберешь золото. Только тогда я открою тебе дорогу назад.

Позади Рэнделла из ниоткуда возникла крупная деревянная дверь с блестящим золотым замком.

— Но если ты пришёл сюда, чтобы отыскать свой путь, — усмехнулся "злейший враг". — Если хочешь понять кто ты есть и что тебя ждёт, то бери серебро, и я укажу тебе дорогу вперёд.

За спиной двуликого появилась другая дверь. На этот раз с серебряным замком.

— Что выберешь?

— Золото...

— ...или Серебро?

— Прошлое...

— ...или Будущее?

— Дорогу назад...

— ...или Дорогу вперёд?

— Выбирай! — одновременно закончили головы Януса.

Не сомневаясь ни секунды, Рэнделл вытянул руку и сделал выбор.

Глава 13.

Лето спешно подходило к концу. Последние несколько дней августа большинство ребят занимались тем, что собирали свои вещи, готовясь к скорому возвращению домой. В это время Лагерь отчётливо напоминал осиное гнездо, где каждый куда-то торопился.

Домой хотели многие. Даже несмотря на реальную угрозу со стороны легендарных монстров, большинство полубогов выбирало привычную жизнь в семье, относительной безопасности её альтернативы в Лагере. Конечно, определённой части из них не было нужды прятаться (детям Афродиты), но остальным приходилось сильно изворачиваться, совмещая два этих совершенно разных мира.

Также, помимо тех, кто готовились к отбытию с Лонг-Айленда, были и те, кто оставались. У большинства таких ребят не было семей, куда бы они могли вернуться, других выгоняли из дома, ну и третьи сами не хотели подвергать своих родственников опасности. Для таких ребят Лагерь Полукровок становился домом на круглый год. Не сказать, что эта категория отличалась изрядным количеством людей, но таких было немало. Чего уж говорить, я и сам в неё попадал. Однако учитывая то, с кем мне предстояло здесь остаться, всё становилось немного запутанным.

После последней встречи с братьями Питерсонами, мне пришлось многое переосмыслить. Если раньше я предполагал, что нахожусь здесь в абсолютной безопасности, то теперь эта уверенность исчезла. Совсем рядом бродили неадекватные личности, которые обладали сверхчеловеческими навыками и которые явно меня при этом ненавидели. Не говоря уже о реальных проблемах с головой.

На примере того же Рэнделла я впервые узнал, что характеристики могут меняться в зависимости от определённых психологических условностей. Например, раздвоение личности. И если у первой его ипостаси было всего девять очков интеллекта, то у второй оказалось аж целых пятнадцать! И ведь это, на минуточку, было на целую единицу больше, чем у меня. Повезло хоть, что физические показатели у младшего Питерсона при этом оставались прежними.

В тот же вечер, после нашего памятного разговора, я плюнул на свою прежнюю бережливость и потратил все свободные очки характеристик. Не исключено, что не сделай я этого сейчас, то в ближайшем будущем очень сильно об этом пожалею. Если вообще смогу о чём-то жалеть. Мертвецам всё-таки это ни к чему.

Теперь же, учитывая тренировки, занятия с магией и прочие превозмогания, все мои характеристики выглядели следующим образом:

[Сила]: 11

[Ловкость]: 11 +3

[Выносливость]: 9

[Интеллект]: 18 +2

[Мудрость]: 17 +2

[Удача]: 3

[Харизма]: 12

[Свободные очки характеристик]: 0

Учитывая обстоятельства, я считал их вполне подходящими для того, чтобы оказать достаточное сопротивление любому полубогу в этом Лагере. Но только учитывая их плотную связку с заклинаниями. На одной физической силе я всё ещё отставал от большинства взрослых полукровок. Не говоря уже о монстрах.

Решив таким образом часть своих проблем, оставалось подготовить новый план. Бездействие в моём случае могло мне сильно аукнуться. Благо у меня имелись определённые идеи насчёт того, как поступить. Оставалось только услышать мнение остальных.

Сандра, Аннабет и Лука обнаружились там, где мы и договаривались встретиться — за небольшим столиком возле веранды Большого Дома. В то время как Аннабет со скучающим видом наблюдала за всеобщим мельтешением, Лука и Сандра о чём-то тихо переговаривались. И поскольку никто из них не собирался уезжать домой, весь этот спектакль их совершенно не касался.

— Здесь не занято? — поинтересовался я, когда наконец оказался возле их пёстрой компании.

— Присаживайся, — бодро сказала Аннабет, указывая на место рядом с собой.

Я послушно пристроился рядом и окинул всех присутствующих взглядом. Задержавшись на мгновение на дочери Аполлона, я понял, что не у одного меня было что сказать.

— Итак, — торжественно произнесла Сандра, — прежде чем мы приступим к обсуждению нашей главной проблемы, я хотела бы рассказать вам кое-что важное. Не буду ходить вокруг да около и просто скажу, что речь о нескольких моих видениях. Вам всем будет полезно знать их содержание.

Остальные ребята были в курсе её дара предвидения, поэтому приняли эти слова со смесью любопытства, настороженности и капли восхищения.

Не прошло и десяти минут, как девушка вкратце пересказала нам о событиях своих снов, связанных с младшим Питерсоном. И чем ближе она подбиралась к концовке своей истории, тем больше у нас возникало вопросов.

— Получается, что это из-за того бога Рэнделл стал таким... Эм... неадекватным? — предположила Аннабет.

— Кто знает, — безразлично пожала плечами Сандра. — Я рассказала вам только то, что сама увидела. Трактовать эти видения можно по-разному.

Следующий вопрос решил задать я:

— Меня больше заинтересовал этот лабиринт. Насколько мне известно, за всё лето Рэнделл ни разу не покидал Лагерь Полукровок. И если всё действительно так, то из этого напрашиваются вполне неоднозначные выводы.

— А ведь и правда, — согласился со мной Лука. — Как он попал туда, если всё это время был у нас перед носом?

Присутствующие за столом разом стихли.

— Ну, у меня есть одно предположение, — осторожно произнесла Аннабет.

Все тут же с интересом посмотрели на девочку, ожидая подробностей. От меня не укрылось то, что в этот момент за серьёзной физиономией дочь Афины еле сдерживала довольную улыбку.

— Как большинство из нас знает, я немного интересуюсь архитектурой, — напомнила всем Аннабет. — Я прочитала на эту тему несколько книг, и описание этого подземелья показалось мне очень знакомым. С большой уверенностью могу вам сказать, что его построил Дедал.

Заметив, что в воздухе повис немой вопрос, Аннабет кивнула.

— Вы правильно подумали, — увлечённо продолжила она, — я говорю о том самом Дедале, про которого все мы читали в легендах. Что же касается самого лабиринта, то первоначально он был создан на острове Крит, чтобы удерживать внутри себя Минотавра. Но точно так же, как и все остальные божественные памятники, он перемещается по миру вместе с самими олимпийцами. До сих пор было неизвестно его точное местоположение, но предполагается, что его входы и выходы могут располагаться практически в любом месте. А ещё он очень-очень большой и старый.

— Ага, а кроме того, в этом лабиринте полным-полно ловушек, — дополнил её слова Лука. — Тупики. Миражи. Монстры. Полный набор.

— Не забывай о богах, — не удержалась Сандра.

— Конечно, разве о таком забудешь?

Насколько я знал, Аннабет была не на шутку увлечена темой архитектуры. Архитектура древнего мира, романский стиль, неоготика, Возрождение, барокко, классицизм — она была в курсе всего. А теперь, как оказалось, в этот список входила ещё и архитектура мифических сооружений.

Однако после рассказа Сандры ни у кого из нас не возникало сомнений, что один из входов в этот магический Лабиринт находится прямо у нас перед носом. Вот только учитывая обширную территорию Лагеря, не думаю, что его легко можно было найти. И то, что Рэнделл его каким-то образом обнаружил, вовсе не значило, что он наткнулся на него не случайно. Единственной его ошибкой было сунуться туда в одиночку. Да ещё и, судя по всему, полностью неподготовленным. Эта неосторожность стоила ему здравого рассудка.

— А между тем Янус — римский бог, а не греческий, — заметила ещё одну необычную деталь Аннабет. — Встретиться с богом из другого пантеона... Эх, не завидую я этому Рэндаллу.

— Прежде мы уже встречались с другими пантеонами, — напомнил я.

— Эй, ты же говоришь сейчас о том случае на кладбище? — с сомнением в голосе переспросил меня Лука. — Всё ещё утверждаешь, что видел его?

Перед моими глазами снова возникло худощавое лицо шакала. Оно было таким чётким, будто я видел его в первый раз.

— Постойте, о чём это вы? — заинтересовалась Сандра.

— Однажды Нейтану показалось, что он увидел жнеца из египетского пантеона, — пояснила ей Аннабет.

От услышанного у Сандры округлились глаза.

— Ого! Это... сильно.

— Ага, представь себе! — продолжила девочка. — Правда, после этого он сразу же сказал, что ему всё привиделось.

Я лишь пожал плечами, давая понять, что мне абсолютно всё равно, что они по этому поводу думают. И пока ребята не слишком увлеклись разговором на совершенно бессмысленные сейчас темы, мне пришлось их мягко перебить:

— Я хотел бы обсудить с вами ещё кое-что. Думаю, что бы ни задумал Рэнделл, он сделает это завтра.

Ребята обменялись обеспокоенными взглядами.

— Почему завтра? — спросила Аннабет.

— Потому что завтра наступит идеальный вариант, — ответил я. — Наверняка каждый из вас слышал, что большинство обитателей Лагеря уезжают завтра домой?

Я выжидающе посмотрел на Сандру.

— Всё верно, — подтвердила она. — Завтра последний день, когда все разъезжаются по домам. Но каким образом это относится к Рэндаллу?

— Да ладно. Неужели никто из вас ещё не догадался?

К моему удивлению, все промолчали.

— Ладно, — вздохнул я. — Насколько я успел понять местное мироустройство, то никто точно не знает, вернутся ли в следующем году те, кто уезжает сейчас. Правильно?

— Обычно большинство всегда возвращается, — ответила Сандра. — Но да, ты прав, некоторые здесь больше не появляются. Зачастую по самым разным причинам.

— Дай угадаю, а основная причина это монстры? — без особого энтузиазма поинтересовалась Аннабет.

Сандра кивнула.

— Понять логику Рэнделла нетрудно, — меж тем продолжил я. — Никто не заметит, если среди множеств уехавших домой полубогов исчезнет один-другой из нас.

Вся компания мигом помрачнела.

Конечно, у меня не было непоколебимой уверенности в том, что Рэнделл действительно попытается выкинуть завтра какой-то фокус. Но проверить эту теорию я считал оправданным шагом. Будет хорошо, если эта игра будет проходить по моим правилам. К тому же если ничего не произойдёт, то я ничего не потеряю.

— Неплохая догадка, — после небольшой паузы согласилась Аннабет. — Но как мы узнаем, кого он выберет своей целью? Судя по вашим рассказам, он довольно непредсказуем.

— Я думаю, что если он решится на что-то подобное, то непременно выберет Нейтана, — озвучила свои мысли Сандра.

— С этим не поспоришь. У него явно есть ко мне личные счёты.

— Постой-постой! — замахала руками Аннабет. — Но ведь если он не дурак, то понимает, что через любого из нас можно влиять на остальных. При правильных обстоятельствах он сможет манипулировать нами как захочет.

Я демонстративно провёл рукой по воздуху и в следующую секунду одними пальцами вытащил из инвентаря Сияющий. Затем я осторожно положил его на стол перед собой и невозмутимо придвинулся ко всем поближе.

— Мы будем действовать на опережение. Я его спровоцирую.

На лице у Сандры появилась усмешка.

— И как же ты планируешь это сделать? Уж не этим ли? — девушка указала на нож.

Я перевёл свой взгляд с артефакта на неё и обратно.

— Нет. Но мне показалось, что так будет выглядеть символичнее.

— Ага. Символичнее некуда, — буркнула Аннабет.

— Шутки в сторону, — одёрнул всех Лука. — Что ты хотел предложить?

— Всё просто, — улыбнулся я. — Хирон постоянно напоминает нам, что того, кто затеет драку, отправят чистить конюшни. А учитывая, что завтра большинство полукровок будут заняты сбором своих вещей, то конюшни будут полностью свободны. Только представьте: вокруг ни одной живой души, а буквально в двух шагах густой лес. Идеальное место, чтобы ловить на живца. Там-то мы и устроим засаду Рэндаллу.

— Не вариант, — категорично произнесла Сандра. — Засаду Рэнделл точно заметит. Нас обучали таким вещам.

Это было очень некстати. Но стоило мне скользнуть взглядом по своему браслету из рун, как в моей голове появилась новая идея.

— Ладно, в таком случае, вы будете просто неподалёку. И если я замечу что-нибудь подозрительное, то просто раздавлю свою бусину. А дальше всё уже будет зависеть от того, как быстро вы на это отреагируете.

— Ты недооцениваешь Рэнделла, — возразила Сандра. — Да, возможно, пару раз тебе удалось заморозить его своим колдовством, но ты сам сказал, что он стал умнее. А значит, он придумает, как тебя одурачить.

— Я согласен с ней, — поддержал девушку Лука. — Даже навскидку я могу придумать несколько трюков, как обойти твою заморозку. Думаю, и он разберётся с этим не хуже, если захочет.

Возможно, в чём-то они были правы. Не хватало мне ещё пострадать из-за банальной самоуверенности.

— Хорошо, — терпеливо согласился я. — Сандра, что ты можешь сказать нам о его боевых способностях?

Этот простой вопрос заставил дочь Аполлона всерьёз задуматься.

— Как сын бога Войны, он превосходно владеет любым видом оружия, — после нескольких секунд молчания ответила она. — У него отличные физические показатели, неплохой опыт сражений, а в бою он способен игнорировать мелкие повреждения и раны. Учитывая всё это, я бы категорически не советовала тебе лезть в ближний бой. По возможности старайся всегда держаться на расстоянии и атаковать заклинаниями. А ещё лучше — просто жди нас.

— Что-то ещё? — решил уточнить я.

— Не знаю, — неуверенно дёрнула плечом Сандра. — Если у него есть ещё трюки, то мне он про них не рассказывал.

— Не забывайте про его брата, — напомнила всем Аннабет. — Кто знает, вдруг Рэндаллу удалось переманить его к себе на сторону.

— Согласен, — кивнул её словам Лука. — Нам не стоит исключать эту возможность.

Похоже, все слова были сказаны.

— Хорошо, если ни у кого не осталось никаких толковых предложений, то я пойду готовиться.

* * *

Ничто так не выматывает, как дополнительные тренировки боя на мечах. Особенно с нашим инструктором. Сам по себе Феликс Беккер был нормальным и даже в какой-то степени весёлым парнем. Но когда дело доходило до его занятий, то он превращался в настоящего демона. Требовательного, строгого и беспощадного. Подбирая для каждого полубога индивидуальную методику обучения, особенно Феликс любил отрываться на мне. Будто раскрывая весь свой горизонт воображения,он выдумывал какой-то грандиозный набор всевозможных упражнений и техник, которые выматывали не хуже встречи с мантикорой.

Не сказать, что такой метод обучения не давал никаких результатов. Скорее напротив. Я всегда считал, что тот уровень, который я демонстрировал после трёх месяцев его занятий, был довольно впечатляющим. Вот только Беккер считал иначе. Судя по его словам, я всё ещё оставался где-то на уровне детсадовца, впервые взявшего в руки деревянную палку. Но самое неприятное было в том, что из-за невысокого роста и щуплой комплекции он лично выступал моим постоянным спарринг-партнёром. Инструктор аргументировал это решение тем, что так сможет с лёгкостью подстраиваться под мой уровень и не выходить за его пределы. И в то время как остальные ребята из домика Гермеса тренировались друг с другом, мне раз за разом приходилось заходить в "клетку с тигром". Как правило, любая ошибка или невнимательность при этом стоили мне болезненных ссадин и ушибов.

Вот и сегодня, в очередной раз сказав, что я делаю всё неверно, он поручил отрабатывать новый приём на манекене. "Чтобы завтра ты владел им в совершенстве", — решительно заявил он перед тем, как свалить по своим делам. И пока остальные полукровки занимались чем хотели, я битый час колотил своего старого соломенного приятеля.

Поздравляем, навык владения клинками увеличился на 1 уровень!

Ваша выносливость повысилась на 1 уровень!

Дрожащей рукой я опустил тренировочный меч и вытер пот со лба. Сил продолжать больше не было.

— Очень впечатляет! — произнёс позади меня знакомый голос.

Я обернулся и увидел перед собой Кловиса Питерсона.

— Что ты здесь делаешь? — устало поинтересовался я. Последнее, что мне сейчас хотелось — создавать конфликты с этой семейкой.

— Ничего особенного, — отозвался он, — просто проходил мимо.

Неожиданно парень потянулся к сумке, что висела у него на поясе. Мои руки непроизвольно сжали рукоять меча, а мышцы напряглись. Внутренне я начинал готовиться к бою.

К моему удивлению, из своей сумки Кловис вытащил обычную бутылку с водой и с невозмутимым видом бросил её мне в руки.

— После такой тренировки наверняка хочется пить.

"Наблюдение".

Бутыль с водой.

Описание: Пластиковая ёмкость, наполненная чистой водой. Восстанавливает жажду.

— Эм... спасибо, — сдержанно поблагодарил я его.

Разумеется, в инвентаре у меня были свои собственные запасы воды и провизии. Но отвергать этот жест мира показалось мне не лучшим решением. К тому же по внешнему виду Кловиса не было похоже, что он искал ссоры.

— А ты неплохо научился владеть клинком за такой короткий срок, — отметил результаты моих трудов Питерсон. — Я даже немного завидую.

Я нахмурился.

— Завидуешь тому, что я в одиночку отрабатываю простейшие удары на манекене?

— Простейшие? — изумлённо переспросил Кловис. — Значит, вот что тебе сказал Беккер?

— Ага.

Неожиданно парень рассмеялся.

— Полагаю, от него следовало ожидать чего-то подобного, — всё ещё продолжая посмеиваться, сказал старший Питерсон. — Он любит выбирать одного-двух учеников из потока, а затем делать из них воинов по своим собственным критериям и меркам.

— О чём это ты? — удивился я.

— Поверь, если бы ты был так плох, как сам об этом думаешь, то Феликс ни за что на свете не стал бы с тобой заниматься. А уж тем более не заставлял бы отрабатывать свои собственные приёмы после основного занятия. Похоже, ты его чем-то сильно заинтересовал.

От этих слов у меня чуть не отвалилась челюсть.

— Ты должно быть шутишь, да? — медленно произнёс я.

— Ничуть, — категорично заявил Кловис. — Вижу, что ты не очень-то в это поверил, но, скажи, ты когда-нибудь спаринговался на мечах с другими полукровками? С кем-нибудь помимо Феликса?

Как правило, на своих занятиях Беккер выматывал меня так, что я буквально валился с ног. На кого-то помимо инструктора сил обычно уже не оставалось. Хотя со стороны, конечно, было видно, как многие из полукровок зачастую допускают наиглупейшие ошибки. Однако они неплохо компенсировали это своей силой и скоростью. Поэтому, когда дело касалось практики, я не слишком хорошо представлял уровень других полубогов.

— Пару раз я устраивал поединок с Лукой, — припомнил я ещё один печальный опыт. — Увы, меня разделали под орех.

Разумеется, я понимал, что на стороне моего друга был опыт и физическое превосходство, но сам результат меня немного раздосадовал.

— А, Лука... — мрачно произнёс Кловис. — Только не говори ему этого, но я считаю, что парень виртуозно владеет клинком. Я тренируюсь с оружием уже около четырёх лет. На моей стороне возраст, опыт и наследие отца, а этот парнишка в первый же день бьётся со мной на равных! Если бы мне кто-нибудь рассказал об этом раньше, то я бы просто рассмеялся этому человеку в лицо. А теперь... могу только представить, в какого монстра превратится он всего через несколько лет.

Признаться, я не ожидал от Питерсона такой откровенности. Впрочем, я вообще мало чего от него ожидал.

Кловис сделал неуверенный шаг вперёд, а его лицо приобрело такой вид, будто он собирался сказать что-то очень важное.

Я промолчал, давая ему шанс высказаться.

— Ну, раз уж я всё равно здесь, — осторожно начал он, — то я хотел бы извиниться за своего брата. Понимаю, мои слова мало что изменят, но в нашу прошлую встречу он перегнул палку. Он не должен был вмешивать тебя в свои проблемы.

Было трудно понять, что скрывается за всей этой встречей и его поступками в целом, но эти слова показались мне искренними. Жаль, что другой брат не отличался такой же сознательностью.

— Рад это слышать, — сказал я. — А теперь, если ты не возражаешь, я пойду. У меня остались кое-какие дела.

— Да-да, конечно, — резко закивал парень. — Я тебя больше не задерживаю.

Я передал Кловису обратно бутыль воды и неторопливыми шагами направился к домику Гермеса.

Мысленно решив, что с физическими тренировками на сегодня покончено, впереди меня ещё ждали эксперименты над магией. Но прежде всего, конечно, следовало поговорить с Хироном. Надо было рассказать мудрому наставнику героев о всей той неприятной ситуации, в которую мы влипли. Как и о нашем плане. В конце концов, кто как не исполнительный директор был заинтересован в мирном урегулировании дела. А ещё я был практически уверен, что информация того, как в зоне его ответственности может прятаться вход в смертельный лабиринт, равнодушным его не оставит.

Да, интересный получится разговор.

Глава 14.

Как вскоре выяснилось, тот разговор, который я затевал с Хироном, оказался не нужен. Дело в том, что Аннабет меня опередила. Похоже, ей точно так же как и мне пришла в голову мысль о том, что нужно подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств у руководства Лагеря. А заодно проверить реакцию Хирона. И в отличие от меня, действовала она не в пример быстрее и решительнее.

— Ну и что он ответил? — с интересом спросил я, когда мы оказались с ней наедине.

— Ну, на самом деле ничего нового, — отозвалась Аннабет. — Он сильно задумался над тем, что я ему сказала, и пообещал разобраться с этим первым же делом, как только большинство ребят разъедется по домам.

— То есть послезавтра? — уточнил я.

— Ага.

Нет, такой вариант нам не подходит.

— А ты сказала ему, что послезавтра может быть уже поздно?

— Разумеется сказала! — фыркнула Аннабет. — Но он не хочет поднимать панику в последний день лета. А если мы ожидаем чего-то плохого от Рэндалла, то Хирон предложил провести весь день рядом с ним.

Жаль, что всё вышло именно так. Наверняка к нему и без того постоянно поступают жалобы самой разной степени сложности, отчего дел у него по горло. Но разве можно ожидать чего-то другого от той должности, которую он занимает? В конце концов, Хирон был исполнительным директором Лагеря, под завязку наполненного гиперактивными отпрысками Богов. Совсем неудивительно, что он захотел разобраться во всём этом крайне мутном инциденте по-тихому. Вот только ждать мы не можем. Если не организовать всё сейчас, то следующий удар от Рэндалла придётся ждать вслепую. А такой вариант был не в пример опаснее.

— Хорошо, — обдумав всё, сказал я. — В таком случае, поступим так, как договаривались раньше.

— Уверен? — с сомнением в голосе переспросила Аннабет. — Может, просто подождём, пока Хирон расспросит обо всём Рэнделла? Я уверена, они вместе с мистером Д. легко узнают, где спрятан Лабиринт.

— Не сомневаюсь в этом, — твёрдо заявил я. — Но мы, в конце концов, вовсе не Лабиринт ищем.

Аннабет глубоко вздохнула.

— В таком случае вот, держи, — она потянулась к карману своих шорт и достала оттуда небольшой продолговатый предмет, который я опознал как диктофон. — Нашла его среди разного барахла в домике Афины. Пригодится тебе, если надо будет доказать вину Рэнделла.

Покрутив в руках новую вещицу, я поблагодарил подругу и положил диктофон к себе в инвентарь. Мне и самому приходила мысль найти нечто подобное. Жаль только, что до более-менее развитых технических вещичек ещё оставались годы научного прогресса. Вот и приходилось пользоваться тем, что попадалось под руку.

Вечером того же дня, после ужина, когда все полукровки собрались у привычного вечернего костра, вперёд вышел Хирон. Весь его внешний вид лучился некой торжественностью, которую каждый мог разделить вместе с ним. Он не стал ходить вокруг да около и объяснил всем новичкам, что в предпоследний день августа проводится одна очень важная традиция греческих корней. Она носила в себе задачу создавать специальные бусины Лагеря, которые все обитатели носили бы в качестве памятного ожерелья на шее.

Что это за ожерелье такое? Как оказалось, в конце каждого лета старосты голосовали за крупнейшее событие трёх последних месяцев, рисовали его на бусинах, после чего раздавали их всем обитателям своих домов. У большинства ребят к этому времени их было уже по одной или две, а у более старших полукровок доходило до четырёх. Ну а, например, у той же Сандры их оказалось целых пять штук! Каждый из этих небольших кругляшей носил на себе уникальный рисунок, сопровождавшийся не менее уникальной историей.

В этот раз старостами домов было принято решение изобразить на бусинах дерево Талии. И это было правильно. Вместе с необыкновенной историей самопожертвования дочь Зевса принесла в этот Лагерь небывалую ранее защиту от монстров. Не говоря уже о хорошей погоде. Да-да! Вы правильно поняли. Из-за возникшего барьера на всей территории Лагеря теперь не было непогоды. Все тучи и осадки волшебным образом обходили его стороной.

После раздачи новых ожерелий многие остались у костра, желая услышать разные истории, связанные с Лагерем и прежними изображениями на бусах. А кое-кто даже рассказывал нашу с Талией историю. Очень необычно было слышать её со стороны. И одновременно с этим грустно.

Внимательно вглядываясь в зелёную бусину, на которой была аккуратно выведена белая сосна, я не мог не заметить, что испытывал неприятное чувство незавершённости. С тех пор как я оказался здесь, прошло уже почти три месяца, а ничего существенного я за всё это время так и не сделал. Конечно, тот невероятный рост способностей, который я демонстрировал на ежедневных тренировках, заставлял многих полубогов зеленеть от зависти. Но разве этого было достаточно? Достаточно для того, чтобы сражаться с несколькими циклопами одновременно? Достаточно, чтобы разговаривать с Титаном на равных? Достаточно, чтобы бросить вызов Богу? Не думаю. Одно дело, когда ты точно понимаешь, что не сможешь прыгнуть выше головы, и совсем другое, когда прыгнуть ты можешь намного выше, но у тебя не получается.

— Мы что-нибудь придумаем, — раздался позади меня голос Луки.

Я помотал головой, отгоняя непрошенные мысли, и посмотрел на друга. Похоже, он уже собирался возвращаться в домик Гермеса.

— О чём ты? — спросил его я.

— Я говорю о Талии, — печально ответил Лука и указал на бусину в моих руках. — Мне прекрасно знаком этот взгляд. Он возникает тогда, когда ты запутался. Когда не знаешь, что делать дальше. Но если ты действительно прав, и Талия всё ещё жива, то мы придумаем, как вернуть ей прежний облик.

— Да, пожалуй, так и есть, — кивнул я. — Правда, нам стоит немного поторопиться, иначе она пропустит много всего интересного.

В ответ Лука усмехнулся.

— Ладно, Нейт, не задерживайся надолго. Завтра будет тяжёлый день. Лучше нам всем выспаться.

— Да, завтра будет тяжёлый день...

* * *

Следующим утром всё прошло в точности согласно нашему плану. Прямо на завтраке, у всех на глазах мы с Лукой затеяли шумную перепалку, отчего сильно разозлили Хирона. Он не стал подвергать нас нравоучениям и сделал всё так, как мы и планировали. Меня, как зачинщика этого скандала, отправил на уборку конюшен, а Луку, как потерпевшего, но не менее виноватого, на мойку посуды.

Наказание вступило в силу сразу же после завтрака. Едва успев переговорить по поводу всех нюансов нашего плана, я с искренней неохотой топал к конюшням. Насколько мне известно, работы там всегда было выше крыши. Луке в этом смысле повезло намного больше. Уже через час он будет свободен от наказания. А ведь мне помимо работы надо ещё ждать появления одного неадекватного полубога.

Совсем скоро конюшни встретили меня опустевшим видом и дивным запахом. Оглядев весь фронт предстоящих работ, я понял, что одному здесь и за целый день не управиться.

Время шло, работы меньше не становилось, а Рэнделла всё так и не было видно. В какой-то момент я уже начал думать, что вся задумка была напрасной, а сам я ошибся, посчитав Питерсона настолько отмороженным. Впрочем, мои сомнения продлились недолго. Как раз до тех пор, пока рядом не появился паренёк по имени Эрик из дома Аполлона. Несмотря на то, что раньше мы с ним почти никогда не общались, он с уверенным видом позвал меня за собой под предлогом очень важной встречи с Сандрой Браун.

Не нужно было быть гением, чтобы понять: он хочет отвести меня в ловушку. Главный вопрос заключался в том, знал ли он сам об этом? На мой разумный вопрос, почему мы идём в сторону леса, а не Лагеря, он лишь пожал плечами и сказал, что Сандра попросила привести меня именно туда. Что ж, такой вариант в плане мы тоже рассматривали. Благо у нас был один следопыт, который без труда смог бы прочитать мои следы. Как ни странно, но именно к этому следопыту меня сейчас якобы и вели.

Всю нашу необычайно долгую дорогу я активно применял навык Сенсорики, чтобы вовремя заметить засаду. Но, к сожалению или к счастью, провожатый без каких-либо непредвиденных осложнений вывел нас на огромную поляну, где в одиночестве на огромной коряге сидел Рэндалл.

— И где же Сандра? — изобразив удивлённый вид, спросил я Эрика.

Парень виновато улыбнулся.

— Извини, Норт, но тебя хотела видеть отнюдь не мисс Браун.

— Спасибо, что привёл его, Эрик, — раздался до странного тихий голос Рэнделла. — Теперь твой долг передо мной закрыт.

— Ну и отлично! — довольно воскликнул провожатый. Его взгляд ненадолго остановился на Питерсоне, а затем перескочил на меня. — Что ж, джентльмены, в таком случае я оставлю вас наедине. Вам явно есть о чём поговорить. Всего хорошего!

Не прошло и нескольких секунд, как Эрик уже беззаботно мчался по той же тропинке, через которую мы сюда пришли. И как показывала Сенсорика, он действительно уходил отсюда, оставляя нас с Питерсоном наедине.

Стоило отметить, что находившийся поодаль Рэнделл Питерсон был чрезвычайно бледен. Под его глазами виднелись тёмные круги, руки немного подрагивали, а сам он держался неестественно спокойно. Складывалось ощущение, будто он был сильно вымотан или не спал уже несколько суток. На его поясе был короткий стальной клинок, а за спиной висел лёгкий щит из небесной бронзы.

"Наблюдение".

Имя: Рэнделл Питерсон

Уровень: 19

HP: 700/800

MP: 1/200

Описание: Младший ребёнок в семье Питерсонов, сын бога войны Ареса. Некогда был подающим надежды полубогом, но, подчинившись своим инстинктам, сильно изменился. Плохо контролирует своё психическое состояние. Совмещает в себе несколько личностей.

Всё как и прежде... Разве что показатели его здоровья и магической силы были далеки от нормы. Это заставило меня невольно забеспокоиться. Где его могло так потрепать, раз он полностью израсходовал свою ману? Он не стал бы проворачивать свой план по моему устранению с такими низкими жизненными показателями. Это было опрометчиво. Вывод напрашивался сам собой: он что-то задумал. Бьюсь об заклад, это что-то вряд ли мне понравится.

Прежде чем заговорить, я незаметно раздавил чёрную бусину у себя на браслете и включил диктофон, заблаговременно припрятанный в кармане моих шорт. Теперь всё, что мне оставалось — это заставить его раскрыться и потянуть время до появления моих друзей. Две-три минуты. Не думаю, что понадобится больше.

А пока можно задать ему парочку вопросов:

— Ну и чего ты хочешь, раз привёл меня в такую глушь?

— Разве это не очевидно? — изобразил удивление Рэнделл. — Разумеется, я хочу тебя убить.

Превосходно, он даже этого не скрывает!

[Навык жажды крови активирован]

Как ни странно, никакого видимого эффекта этот навык не произвёл. На лице Рэнделла не дрогнул ни один мускул. Не хотелось этого признавать, но он превосходно владел своими эмоциями.

— Если хочешь от меня избавиться, — медленно произнёс я, — то предупреждаю, что как бы сильно ты ни старался, у тебя ничего не получится.

— Да ну? — усмехнулся Рэнделл. Затем он демонстративно смерил меня взглядом с ног до головы и покачал головой. — А почему нет?

— Потому что я предвидел все твои шаги, — спокойно ответил я. — Все. До единого. Я знаю, что не так давно ты нашёл вход в Лабиринт Дедала в этом лесу. Знаю, что после того, как спустился в него, ты встретил там Римского бога и еле унёс от него ноги. Знаю, что в результате этого в твоей голове возникла новая личность.

Беззаботная улыбка на лице Рэнделла стала немного натянутой.

— Послушай, — продолжил я, — если ты и дальше поступишь так, как задумал, то ничем хорошим это не кончится. Пойми, для тебя не будет никакого хэппи-энда. С самого начала этого разговора мои друзья уже направляются сюда, и они в курсе всего происходящего. Хирон тоже всё знает. Всё кончено. Ты проиграл, ещё даже не начав.

Как ни странно, Рэнделл не торопился с ответом. Он принял мою речь спокойно и взвешенно, точно ожидал от меня подобных действий.

— А ты действительно многое знаешь, — цокнул языком Питерсон. — Но отнюдь не всё. Если бы это действительно было так, то ты бы знал, что здесь и сейчас тебе уже никто не поможет. А ещё, ты бы заметил их...

С высокомерным видом парень развёл руки в стороны, будто здесь повсюду были его друзья.

"Сенсорика".

Никого. На поляне не было ни одной живой души, кроме нас двоих.

Но будто в опровержение всем моим чувствам откуда-то неподалёку раздался шорох. Затем он вновь повторился, но уже с другой стороны.

"Сенсорика".

Пусто.

Что за?..

В следующую секунду по периметру всей поляны зазвучали хрипы, странные щёлкающие звуки и стоны. То и дело то тут, то там прямо из земли начали подниматься живые мертвецы.

Всё это произошло так быстро и неожиданно, что мне едва удалось среагировать. Отскочив подальше от Рэндалла, я со всех сторон оказался окружён самыми настоящими зомби. Их было не меньше дюжины. Каждый из оживших мертвецов был одет в форму древних воинов и сжимал в своих костлявых пальцах ржавый меч.

Ну вот, Нейтан, ты знал, что у него есть план. Поздравляю, теперь ты его увидел. Парнишка просто призвал себе непонятно откуда армию нежити и сейчас попробует поиграть с тобой в "Ночь живых мертвецов". Превосходно! А главное со стилем.

А ещё, похоже, Сенсорика на зомби не работала. Или всё-таки работала, но у меня был слишком низкий уровень навыка. Да и какая теперь к чёрту разница? Вот только глядя на армию нежити, создавалось стойкое ощущение, будто передо мной стояла ожившая пустота. Как ни крути, но Рэндаллу крупно повезло, что мой навык не заметил их. Пожалуй, настолько, что в какой-то мере это было даже подозрительно. Впрочем, сейчас не до этого.

— То, что ты вокруг себя видишь, — вкрадчивым тоном заговорил Рэнделл, — очень редкая способность отпрысков Ареса. Мы способны поднимать павших воинов и заставлять их биться на нашей стороне. И, как оказалось, если призвать их внутри барьера Талии, а затем разрешить им присутствовать на территории Лагеря, то они без проблем останутся внутри. Кстати, очень не советую тебе их недооценивать. Эти ребята дьявольски сильны.

Всё это время мертвецы стояли неподвижно, терпеливо ожидая команды от своего кукловода. Но я мог бы поклясться, что сквозь свои пустые глазницы они следили за каждым моим движением.

Павший солдат: 14 уровень.

Павший солдат: 13 уровень.

Остальные были не слабее. Их уровень чётко варьировался от 13 до 15.

Мой разум молниеносно начал анализировать окружающую обстановку, выискивая варианты решения этой проблемы. В голове проскакивали все заметные слабости врага, его сильные стороны, а также все доступные мне манёвры и заклинания. Осознание всех фактов создавало в голове общую картину сражения, итог которого был отнюдь не в мою пользу. Если поодиночке ни одно из этих существ не было мне противником, то все вместе они представляли реальную угрозу. И это не считая самого Рэнделла, который находился совсем рядом и был едва ли не самым опасным среди них. Да, парень был изрядно вымотан, но неизвестно, не было ли у него ещё какого-нибудь туза в рукаве.

Трезво оценив свои шансы, я понял, что если вскоре никто не придёт мне на помощь, то живым я отсюда вряд ли выберусь.

Насколько мне было известно, в таких экстренных ситуациях у полубогов частенько просыпались их божественные инстинкты. Например, дети того же Ареса начинали намного лучше обращаться со своим оружием, а дети Афины просчитывали момент опасности на каком-то совершенно сверхъестественном уровне, мигом подбирая идеальную тактику для дальнейшего поведения. Не говоря уже о отпрысках Большой тройки, которые начинали повелевать родительскими стихиями на совершенно недосягаемом ими прежде уровне.

Что же касается меня, то здесь всё было попроще. В редкие моменты опасности мне просто хотелось долбануть в стоящего передо мной противника каким-нибудь сверхсильным заклинанием и превратить того в кучку пепла. Но хуже всего то, что одно такое заклинание у меня было. Его созданием я занимался всего лишь несколько дней, а потому оно всё ещё было невообразимо далеко от практического применения. Сила этой магической хреновины была такой, что с очень крупной долей вероятности его каст не смогло бы пережить ни одно живое существо в радиусе пятидесяти метров. К сожалению, включая меня. И как бы всё ни было плохо, такую штуку лучше оставить на самый-самый крайний случай. А в идеале и вовсе забыть про его дьявольское существование.

— Ах да! — неожиданно хлопнул себя по лбу Рэнделл, вновь привлекая моё внимание. — Совсем забыл тебе сказать: точно такая же группа мертвецов уже какое-то время штурмует противоположную сторону Лагеря. Кто знает, может, твои друзья подумают, что ты там? А если и нет, то как найдут сюда дорогу и сколько будут добираться? Ты уверен, что к тому времени, как они окажутся здесь, ты всё ещё будешь жив?

Похоже, этот парень совсем слетел с катушек, раз решился на нечто подобное. Когда правда вскроется, не думаю, что кто-то в здравом уме встанет на его сторону. Впрочем, теперь становилось понятно, почему помощь ко мне так сильно задерживается. Неизвестно, кому из нас она сейчас была нужнее.

Увы, сейчас нельзя ни на кого надеяться кроме себя...

Я вытянул из инвентаря клинок и встал в боевую стойку. Ту самую, которой научил меня Феликс Беккер на своих умопомрачительных занятиях по бою на мечах. Совсем не думал, что она понадобится мне так скоро. Однако если я переживу эту передрягу, то точно поблагодарю его за те беспощадные тренировки.

Сам Рэнделл явно надеялся только на своих мёртвых марионеток, а потому готовиться к бою не спешил.

— Поразительно! — громко воскликнул он. — Даже сейчас, стоя на пороге гибели, ты не показываешь своего страха... Эй, а ты точно не хочешь попросить меня о пощаде? Возможно, если сделаешь это, то я передумаю и оставлю тебя в живых.

— Я не настолько наивен, — мрачно отозвался я.

Рэнделл презрительно фыркнул:

— С тобой никакого веселья, Норт. Ну да ладно, это ненадолго...

Он поднял вверх руку, и дюжина мертвецов одновременно сделала шаг вперёд.

Новое задание: Переживите встречу с Рэндаллом Питерсоном.

Награда: 4000 опыта.

Глядя на количество врагов и текст задания, я понял, что на новый уровень во время схватки можно не надеяться. А значит, запасной "аптечки" в виде моментального исцеления тоже не будет. Хотя... можно кое-что попробовать.

— Я думал, дети Бога Войны любят участвовать в бою самостоятельно, — презрительно крикнул я младшему Питерсону. — Но теперь вижу, что вы просто трусы, которые прячутся за какими-то мешками с костями. Где твоя ярость, где свирепость?! Ты воин или кто?! Покажи мне, из чего ты сделан на самом деле! Или ты действительно боишься мальчишку, который вдвое тебя младше?

Одним резким жестом Рэнделл остановил всех своих мертвецов, а на его лице образовался хищный оскал.

— Думаешь, меня этим разозлить? — догадался он. — Поиграть на моём самолюбии и вынудить сражаться один на один, игнорируя преимущество? Хорошая попытка, Норт. Если бы ты сказал мне такое пару недель назад, то, вполне возможно, это сработало бы. Но не теперь. Я знаю, что ты не так прост, как кажешься, а потому не буду с тобой играть. Просто будь послушным мальчиком и умри.

Весь мир замедлился.

В следующую секунду с моих губ сорвались слова заклинания магической стрелы. Ярко-красный луч раскалённой энергии точно самый настоящий лазер пронёсся в ближайшего мертвеца, от попадания в которого череп скелета с громким хлопком разлетелся по всей округе. Судя по всему, он также прожёг насквозь ствол дерева, находящегося в метрах тридцати от самого пострадавшего.

Не ожидав такого мощного эффекта, я только и успел прикрыть рукой лицо от попадания костяных осколков. Впрочем, другие зомби-воины не стали удивляться или дожидаться своей очереди и одновременно бросились в мою сторону.

К сожалению, вторая стрела, которую я успел запустить в Рэнделла одновременно с первой, исчезла, так никуда и не попав. Лишь благодаря какому-то чуду младший Питерсон почувствовал угрозу и ушёл перекатом за спину другого скелета. Даже несмотря на весь свой потрёпанный вид, он лихо вскочил на ноги и начал быстро удаляться на север, в сторону деревьев.

Я не стал посылать заклинаний ему вслед. На данный момент у меня были проблемы поважнее. Мертвецы быстро сокращали дистанцию, решительно намереваясь превратить меня в фарш.

Да-а, с этими тварями будет сложно. Те скорость и синхронность движений, с которыми они двигались, впечатляли не меньше самого факта их существования. Жаль только, что времени восхищаться этими костлявыми тварями у меня не было.

— Incantare: Магическая стрела!

Тело ещё одного мертвеца разлетелось на куски.

Слишком долго! Думай, что делать дальше, Нейтан! Думай! Такими темпами они доберутся до тебя всего через несколько секунд. Вариант только один — воспользоваться образовавшейся в их кольце прорехой и проскочить сквозь заслон. Сейчас это единственный шанс.

Рывок вперёд, ещё один. Уклониться от летящего в мою сторону серпа. Ах! Чёрт... Не получилось. Левое плечо обожгло резкой болью, а полоска здоровья просела вниз.

[На вас наложен негативный эффект: Кровотечение (малое)]

Ерунда. Лезвие прошло по касательной, не зацепив ничего важного. Если переживу схватку, то завтра не останется и следа. Вперёд! Быстрее!

Та часть зомби, что оставалась позади меня, решительно пыталась сократить наше расстояние, но вот те, другие, что оказались возле места прорыва, были слишком близко.

Один слева, другой справа. Действуй!

Пустив на ходу в одного из них магическую стрелу, рубящий удар второго мне пришлось принять на клинок. Удар был такой мощи, что у меня чуть не подкосились ноги. Благо подросшая в последнее время сила кое-как смягчила импульс, а ловкость позволила выиграть время на произнесение нового заклинания.

— Incantare: Тюрьма дураков!

Повезло. Следующий удар оживший мертвец нанести не успел. Его полуразложившееся тело застыло в смертельном выпаде, направленном мне в сердце. Лишь несколько сантиметров отделяли меня от того ржавого куска железа, что был у него руках.

[Поздравляем, ваша удача повысилась на 1!]

Едва успев поразиться тому, как близко надо мной нависла старуха с косой, я резко полоснул застывшего на месте воина лезвием. Не встречая никакого сопротивления, голова мертвеца мигом скатилась с его плеч и бесшумно покатилась на земле.

[Вы получили 400 опыта!]

[Вы получили 400 опыта!]

Ну же, Нейтан! Продолжай двигаться! Ты и так потратил на эту парочку мертвяков слишком много времени.

Чётко осознавая, что основная группа зомби теперь у меня где-то за спиной, я вновь сделал рывок и что есть мочи побежал вперёд. К сожалению, тот путь, который мне открылся, вёл всего лишь вдоль границы Лагеря, а потому рассчитывать на помощь изнутри было напрасно. Моя жизнь была исключительно в моих же руках.

Главное не останавливайся. Остановишься, и ты труп.

Не меньше минуты мне удавалось наращивать темп бега, пока марионетки Рэнделла пытались меня догнать. На их стороне была бесконечная выносливость и превосходящее число, на моей — ловкость и знание местности. Но несмотря на все свои преимущества, я чувствовал, как в нескольких метрах позади меня раздавался разрозненный топот костлявых ног. Несколько раз я даже попытался выпустить назад заклинание энергетических снарядов, но лишь зря потратил ману, так ни в кого и не попав. Бежать и колдовать было трудно.

Весь этот бег наперегонки продолжался ровно до тех пор, пока в паре сантиметров от моего уха не просвистел ржавый клинок. Он с треском вонзился в впереди стоящее дерево на поллезвия и послужил хорошим знаком, что дальше так бежать становится опасно. Следующий бросок мог разнести мою дурную голову не хуже спелого арбуза. Нужно было что-то делать. И срочно.

Резко крутанувшись на месте, я поддался своим инстинктам и в следующее заклинание магической стрелы вложил столько силы, что оно превратилось в настоящее энергетическое копьё. Затратив на это действие всего лишь пару секунд, я с ужасом наблюдал, как всё, что попадалось у него на пути, распылялось на атомы. Несколько ничего не ожидавших скелетов просто исчезло под его воздействием, не оставив после себя и следа.

Вот только это было отнюдь не всё, что произошло. Обратный импульс от экспериментального заклинания был такой силы, что в глазах у меня на несколько мгновений потемнело, а сам я непонятно как оказался беспомощно свалившимся на землю.

[Вы получили 400 опыта!]

[Вы получили 400 опыта!]

[Вы получили 400 опыта!]

[Поздравляем, вы открыли новую способность!]

"К дьяволу эти способности!" — отмахнулся я.

Несмотря на то, что одним ударом я избавился от нескольких зомби разом, большая их часть всё ещё была "жива" и готова к бою. Более того, пока я кое-как пытался вскочить на ноги, они мастерски начали окружать меня со всех сторон.

Сердце стучало как бешеное. В ушах била кровь. Колени и локти были в ссадинах и ушибах. Несколько рёбер сломано. Мана почти на нуле. А со всех сторон меня окружало шесть зомби-солдат.

— Прощай, Нейтан! — непонятно откуда прокричал запыхавшийся голос Рэнделла.

Он следовал за мной всё это время? Вот же настырный псих.

Понимая, что это конец, мысленно я уже начинал готовиться к тому, чтобы воспользоваться оставшимися крохами магической энергии для применения заклинание возмездия. Но прежде чем я это сделал, произошло нечто из ряда вон выходящее.

Издав яростный крик, из леса выбежал Кловис Питерсон и точно стрела влетел в орду мертвецов. Отчаянно размахивая своим мечом, он с удивительной лёгкостью разрезал тела мертвецов направо и налево.

Это зрелище было настолько невероятным, что мне даже захотелось рассмеяться. Кажется, не я один был поражён этим внезапным происшествием. Видневшееся за спинами своих марионеток лицо Рэнделла сейчас приняло не менее удивлённое выражение. Но самое невероятное во всём этом было то, что мертвецы не оказывали парню никакого сопротивления. Напротив, они растерянно стояли на месте, будто совсем не понимая, что им делать дальше.

— Ну же, брат, не стой на месте! Помоги мне! — сквозь шум этой бойни выкрикнул Кловис.

Не особо понимая, что на самом деле происходит и как здесь оказался этот бешеный рубака, на последнюю каплю маны я запустил новое атакующее заклинание и вновь ринулся в бой. Не знаю, на чьей стороне сейчас был Кловис, но то замешательство, что он вызвал среди этих тварей, было мне на руку.

Удар. Увернуться. Ещё один удар. Блокировать. Ещё!

Несколько взмахов Сияющего, и вокруг не осталось ни одного целого мертвеца.

Моя мана была на нуле. Ноги подкашивались от резко накатывающей усталости. Но я был жив. И единственная проблема, которой теперь следовало опасаться, всё ещё выглядывала из-за дерева неподалёку. До безумия обидно, но у меня даже не было возможности снести ему голову. Сил не хватало даже не самое захудалое заклинание.

Тем временем Кловис явно был доволен собой. Он медленно убрал свой меч в ножны и огляделся вокруг. По его блаженному виду было понятно, что он не понимает всей той задницы, в которую сейчас угодил.

— Что ты здесь делаешь?! — негодующе воскликнул Рэнделл.

Он всё ещё прятался за деревом, явно опасаясь действия моих заклинаний.

— Как что? — немного растерялся Кловис. — Спасаю ваши задницы, конечно!

— Но как ты здесь оказался?

— Точно не знаю, — неожиданно смутился парень. — Просто почувствовал, что ты в опасности, и сразу же рванул сюда. И, как видно, не зря!

— Это, конечно, похвально, — встрял я в их маленький уютный разговорчик. — Вот только твой брат только что пытался меня убить. И, вполне возможно, что если бы не ты, то у него б это получилось.

Брови Кловиса мигом взлетели вверх.

— Что... Как?!

— Не верь ему, брат, — перебил временное замешательство Кловиса Рэнделл. — Это он пытался меня убить! Эти твари действовали под действием его заклинания. Наверняка поэтому ты и почувствовал, что мне нужна помощь.

Глаза Кловиса сощурились, а сам он обжёг меня убийственным взглядом.

Значит, вот как всё вышло? Ситуация скверная. Похоже, и здесь мне придётся выкручиваться в одиночку... Вот только у меня было очень весомое доказательство — запись диктофона. Я потянулся за ним в карман, и моё сердце пропустило удар. Пусто. Неужели он вывалился где-то при погоне? Блеск!

Наступило время импровизации.

— Так, — выставил я руки в мирном жесте. — Послушай, Кловис, я понимаю, что картина того, как два полудохлых полубога обвиняют друг друга во всех смертных грехах, не то зрелище, которое ты ожидал увидеть, когда спешил нам на помощь. А особенно, когда один из этих полубогов твой брат. Но дело в том, что тебе не надо никому верить. Просто отведи нас к Хирону, и я уверен, он без труда узнает всю правду.

Взгляд Кловиса смягчился. Похоже, ему пришлась по душе идея свалить все сложности на кого-то постарше.

— Не знаю, что здесь между вами произошло, но решать, что делать дальше, будет мистер Д. и Хирон. А теперь пойдёмте в Лагерь. И смотрите без глупостей.

— Подожди! — воскликнул Рэнделл.

Кловис нахмурился.

— Что ещё?

— Брат, только не говори, что поверил ему?

Не сводя с меня взгляда, младший Питерсон аккуратно выскользнул из-за дерева, а затем медленно подошёл к груде тел мертвецов. Чуть наклонившись, он указал на них рукой.

— Всё это устроил он. И если мы не остановим его сейчас, когда он обессилен, то он придумает перед руководством Лагеря оправдание, и его отпустят. А затем он повторит свою попытку. И если сейчас он напал только на меня, то в будущем могут пострадать и невинные.

Вот же змея.

Я быстро оттянул воротник рубашки и указал на сильный порез на своём плече.

— А это тоже я сам себе нанёс?! — прокричал я. — А то, что они только что пытались убить меня, а не тебя — ещё одно совпадение?

Лицо Рэнделла осталось нечитаемым.

— Кто знает, — сказал он. — Вдруг ты просто потерял над ними контроль. Это всё по твоей части, не по моей.

— Так, а ну заткнулись оба! — рявкнул Кловис. — Рэнделл, что ты сейчас предлагаешь?

Ох, и не нравится мне, куда всё это идёт...

— Ты можешь воспользоваться этим, — младший Питерсон аккуратно провёл указательным пальцем по рукояти своего меча. — Никто не узнает, что здесь случилось на самом деле. Всё будет выглядеть так, как если бы Норт просто потерял контроль над зомби, а они на него напали. Если понадобится, я подтвержу эту историю.

Это было уже не смешно. Неужели он действительно думал, что кто-то в здравом уме пойдет на убийство по таким глупым и надуманным причинам? Похоже, этот парень потёк крышей намного сильнее, чем я думал.

Но либо я сильно недооценил влияние Рэнделла на Кловиса, либо вся их семья была одинаково чокнутая, поскольку лицо Кловиса после этого сделалось необычайно задумчивым.

— Слушай, ты, долбаный псих, — разозлился я. — Ты проиграл, а теперь пытаешься избавиться от меня руками своего брата? Ты совсем нас за дураков держишь?

— Подумай, Кловис, кто для тебя важнее? — продолжил Рэнделл, полностью меня проигнорировав. — Семья или мелкий выскочка, который разрушил нашу группу? Не говоря уже о том, как он унизил нас перед всем Лагерем!

Неожиданно Кловис поднял свой меч и направил его на меня.

Я сделал резкий шаг назад и вновь поднял перед собой клинок. Руки плохо слушались, но я был не готов сдаваться без боя. Только не этой парочке. И только не после того, через что я прошёл. Однако мельком заглянув в глаза Кловиса, я понял: внутри него кипит битва.

Долгое время ничего не происходило. Мы просто буравили друг друга суровыми взглядами, пока он неожиданно не выдохнул и не опустил меч.

— Не могу. Это уже слишком.

Кловис развернулся к брату и сделал несколько шагов к нему навстречу.

— Рэн, ты и так всех уже порядком напугал. Остановись. Просто пойдём в Лагерь и там всё спокойно обсудим.

Выражение лица Рэнделла резко изменилось. Теперь он перестал изображать обеспокоенность и надел на себя маску полного безразличия.

— Понимаю, — хлопнув брата плечу, ответил он. — Очень жаль, но ты и в этот раз всё испортил.

Кловис было вскинулся, но Рэнделл остановил его резким жестом.

— Знаешь, брат, — медленно проговорил младший Питерсон, — когда кто-то предлагает тебе выбрать одно из двух, всегда выбирай третий вариант. Даже если тебе кажется, что его нет и быть не может.

На секунду Рэнделл замолк. Затем он сунул руку в карман своих брюк и неторопливо достал оттуда золотой ключ, а следом за ним второй, серебряный. Покрутив их немного в руках, он вновь заговорил:

— Никто и никогда не предложит тебе выбор, который бы был только в твоих интересах. Нет. Все всегда будут исходить только из своей личной выгоды. Именно поэтому мы всегда должны проявлять инициативу в принятии наших решений. Сейчас ты стоял перед очень простой задачей: либо помочь мне, своему кровному брату, либо остаться на стороне какого-то малознакомого тебе неудачника. И поскольку ты решил выбрать неправильно, я избавлю тебя от этого выбора.

Рэнделл резко сделал шаг в сторону Кловиса, и я заметил, как в его руке сверкнуло лезвие клинка. В следующую секунду в грудь старшему Питерсону вонзился меч.

— Прости меня, брат, — прошептал Рэнделл и бросил зажатые в руке ключи ему под ноги. — Ты сам решил свою судьбу.

Второй раз за сегодня я не успел среагировать. Только когда тело Кловиса повалилось на землю, в Рэнделла полетел магический снаряд.

Он был к нему не готов.

Тщетно попытавшись заблокировать заклинание, он принял атаку на свой щит. Его экипировке не повезло. Хоть щит и сдержал атаку, сам он оплавился настолько, что сильно обжёг руку своему владельцу.

[Внимание! Вы превысили допустимый расход MP!]

[На вас наложен новый эффект: "Магическое истощение"]

В глазах резко потемнело, а на грудь будто упала многотонная наковальня. Стараясь не подавать виду, я отступил назад и кое-как всмотрелся перед собой.

Рэнделл громко ругался, пытаясь прикрыться от меня телом еле живого брата.

— Слушай меня, Норт! — со злобой выплюнул он. — У тебя, как и у моего брата, есть возможность сделать выбор! Либо помочь ему, и тогда, возможно, он переживёт этот день, либо пойти за мной, и тогда, возможно, догнать меня. Выбирай!

Едва договорив, он со всей силы толкнул Кловиса мне под ноги и что есть мочи побежал вглубь леса.

Задание выполнено!

Переживите встречу со своим врагом "Рэндаллом Питерсоном".

Награда: 4000 опыта.

[Эффект: "Магическое истощение" был снят]

В этот же момент я ощутил такой прилив сил, что меня чуть было не накрыло приступом эйфории. Я мог свободно дышать, свободно чувствовать, свободно творить магию. А ещё я мог догнать этого ублюдка Рэнделла и испарить его на атомы.

Вот только пока я ловил внезапный магический приход, его силуэт уже давно скрылся в гуще деревьев. Дьявол!

Я сделал несколько шагов, и мой взгляд наткнулся на Кловиса. Он был едва жив. Очень тяжело дышал и кашлял кровью. Его взгляд был пустым, точно он не мог поверить в произошедшее. Его время приближалось к концу.

"Выбирай!" — так некстати пронёсся в голове голос младшего Питерсона.

Я беспомощно сжал кулаки и перевёл взгляд с Кловиса на лесную чащу, в которую убежал его брат.

Как и сказал тот псих, я мог либо спасти умирающего парня, либо попытаться догнать его. Но не то и другое вместе. Очень непростой выбор, скажу я вам. Вот только я не забыл того, как несколько минут назад Кловис спас мне жизнь. И пускай он сам этого до конца не понял, для меня это была достойная причина для оказания равноценной услуги. Хотя я бы соврал, если бы сказал, что руководствовался только этой причиной.

Новое задание: Спасти жизнь Кловису Питерсону.

Награда: 2000 опыта.

Громко выругавшись, я подскочил к истекающему кровью сыну Ареса и попытался приподнять его голову. Быстро задрав его футболку, я внимательно осмотрел рану. Плохо дело. Она была очень серьёзная. Крови вокруг было столько, что, едва коснувшись тела, я оказался заляпан ею с ног до головы.

— За что... он? — прохрипел Кловис.

— Молчи! — рявкнул я. — Береги свои силы.

"Наблюдение".

Имя: Кловис Питерсон

Уровень: 18

HP: 084/820

MP: 30/60

[Эффект: Кровотечение (сильное)]

Скверно. Если учитывать эффект от кровотечения, то жить парнишке оставалось совсем недолго. Хотя, стоит отметить, ему крупно повезло, что рядом оказался именно я, а не другой полукровка.

— Инвентарь.

Мои глаза быстро пробежались по множеству ячеек, а взгляд сфокусировался на одной конкретной. То, что надо!

Название: Мешочек на молнии с квадратными ломтиками амброзии.

Описание: Пища богов, поддерживающая силы бессмертных и оказывающая лечебный эффект на полубогов. Как правило, используется в качестве экстренного лекарства.

Эффект восстановления (только полубоги) — 1 HP/сек. Ослабляет действие негативных эффектов.

Довольно редкая штука, которая хранилась в лазарете Лагеря. Она должна была помочь.

Разумеется, амброзия вряд ли бы вылечила его от таких ран полностью, но этого сейчас и не требовалось. Для начала хватило бы и того, чтобы этот здоровяк дотянул до прихода квалифицированной помощи.

Быстро закинув лекарственную пищу ему в рот, я достал из инвентаря полотенце и с силой прижал им рану. Следующим шагом было зафиксировать повязку. Неудивительно, что с таким инструментом, как инвентарь, аптечка у меня теперь была постоянно при себе. Обнаружив внутри неё чистую марлю, я сразу же начал обматывать рану. Благо это хоть как-то замедлило кровь. Оставалось самое сложное — доставить парня в сам Лагерь. Вся проблема заключалась в том, что малейшее движение могло открыть новое кровотечение.

Думай, Нейтан. Думай.

Нужно было подать знак, что мы находимся здесь. Причём сделать это так, чтобы его заметили Лагере и решили прийти сюда. Я быстро припомнил все свои заклинания, и единственным, что хоть как-то подходило на эту роль, была магия стихий.

— Incantare: Путь Стихий — Молния!

Ох, надеюсь, кто-нибудь любопытный придёт на звук грозы. Благо её не видели здесь уже очень и очень давно. Всё, что оставалось — это ждать и следить за состоянием раненого.

Несколько мгновений спустя в воздухе почувствовался слабый запах озона, и в небе ярко сверкнула первая молния. Ну вот и началось.

Глава 15.

— Не дёргайся! — прошипела Сандра, обрабатывая рану на моём плече.

Уже долгое время я находился в крупном деревянном доме, который гордо носил звание местного лазарета. Здание было расположено возле входа в Большой дом и нередко служило местом для отдыха и восстановления полукровок. Воздух здесь был наполнен запахом лекарственных трав и медицинских препаратов, а по обе стороны от стен в два стройных ряда располагалось множество пустых лежаков. Каждый из них отделялся друг от друга полупрозрачными занавесками, отчего было трудно разглядеть что-то дальше соседней койки и коридора между ними.

Как бы то ни было, один из этих лежаков теперь отводился под мою скромную персону. Все протесты о том, что я жив и по большей части здоров, были безжалостно проигнорированы, а потому всё, что мне оставалось — стиснуть зубы и молча принять на себя роль больного.

Завершив свою работу, Сандра внимательно оглядела забинтованную рану и удовлетворённо кивнула. Как дочь бога Аполлона, она неплохо разбиралась в медицине, а поэтому сделала всё как самый настоящий полевой врач: быстро и качественно. И хотя это небольшое ранение вскоре исчезло бы само собой, я был отнюдь не против такого подхода к своему здоровью.

Я осторожно покрутил рукой и, не почувствовав никакого дискомфорта, накинул на себя оранжевую футболку с надписью "Лагерь Полукровок".

— Что там с Кловисом? — между тем поинтересовался я.

С тех пор как нас с ним разделили, прошло уже немало времени. Мне было известно только то, что парень лежал где-то неподалёку, его раны уже давно были обработаны, а сам он вдоволь накачан целебным нектаром и амброзией.

— Его состояние всё ещё тяжёлое, — отозвалась девушка, — но опасности для жизни больше нет. Учитывая всё произошедшее, ты неплохо его подлатал. Можно сказать, спас ему жизнь.

Я устало откинулся на кровать и прикрыл глаза. Надо было о многом подумать. Последние события завертелись слишком быстро.

Вскоре после того как я вызвал нам с Кловисом на голову грозовой шторм, на наш след вышли обитатели Лагеря. Ими оказались не абы кто, а сам Хирон с дюжиной вооружённых полубогов, среди которых были Лука, Сандра и даже Аннабет. Полагаю, когда ребята заметили меня, это было то ещё зрелище. Я стоял с головы до ног в крови над еле живым сыном Ареса, вокруг валялась толпа изрубленных на куски зомби, а по небу раздавались оглушительные раскаты грома. Эх, надо было видеть глаза тех, кто меня встречал! Глядя на эту картину, даже учитель героев Хирон ненадолго замешкался. Впрочем, он быстро пришёл в себя и, трезво оценив всю ситуацию, распорядился доставить нас с Кловисом в лазарет. Остальные полубоги вместе с учителем героев пустились по следам Рэнделла Питерсона. Конечно, мне безумно хотелось отправиться в эту погоню вместе с ними, но меня, по вполне очевидным причинам, с собой не взяли. И хотя я очень сильно хотел, чтобы этого гадёшына поймали и предали суровому правосудию, почему-то в такую удачу совершенно не верилось. Слишком уж скользкой этот Рэнделл был тварью, чтобы не придумать себе путь к отступлению.

Как выяснилось после небольшого разговора с Сандрой, которая вызвалась отвести меня и Кловиса в Лагерь, на неё и остальных ребят напала точно такая же группа мертвецов. Не считая нескольких ушибов, пары порезов и сильного испуга, в ходе нападения никто не пострадал. Обитателям Лагеря сильно повезло, что Лука Кастеллан и несколько других опытных полукровок быстро отреагировали на происшествие и приняли основной удар на себя. Пожалуй, только благодаря их опыту и тому, что большинство уже разъехалось по домам, обошлось без жертв.

Я уже хотел было рассказать Сандре о том, что произошло со мной в лесу, как неожиданно на пороге лазарета появился Хирон. Учитель героев осторожно прошёл внутрь моей маленькой палаты и встал напротив Сандры. Вид он имел довольно напряжённый.

— Как они себя чувствуют? — обратился он к девушке.

— Мы в порядке, — ответил я вместо неё. — Лучше скажите, вам удалось найти Рэнделла?

И без того хмурое лицо Хирона стало ещё более мрачным.

— Не удалось. Но нам известно, куда он направился.

— Дайте угадаю, в Лабиринт?

— Верно, — кивнул кентавр. — Следопыты прошли по его следам до входа в небольшую расщелину в лесу, которая на деле оказалась входом в Лабиринт Дедала. Пока что мы выставили вокруг этой расщелины караул, но идти за Рэндаллом внутрь я строго запретил. Это может быть слишком опасно. Особенно сейчас, без предварительной подготовки.

Как бы сильно мне ни хотелось ему возразить, его слова были чистой правдой. Соваться в этот Лабиринт без подготовки — сущее самоубийство. Не говоря уже о более чем реальном шансе поехать крышей. Совсем не удивительно, что Хирон решил действовать осторожно.

— Послушай, Нейтан, — спокойным тоном начал исполнительный директор, — я уже разговаривал на эту тему с Аннабет, но хочу, чтобы ты тоже рассказал мне обо всей истории между тобой и Рэндаллом. Это отнюдь не рядовой случай, и им вполне могут заинтересоваться даже Боги. Постарайся рассказать как можно подробнее, любая деталь может оказаться важной.

Не став ходить вокруг да около, я пересказал ему все события последних дней. Разумеется, всё своё повествование я описывал исключительно со своей точки зрения, стараясь при этом не распространяться на тему игровых способностей. По прошествии всего рассказа, я мог заметить, как лицо Хирона становилось всё мрачнее и мрачнее. Притихшая позади него Сандра не была исключением. Несмотря на то, что она уже знала первую часть истории, все сегодняшние "приключения", до этого момента, всё ещё оставались для неё загадкой.

— Благодарю за твою помощь, Нейтан, — задумчиво сказал Хирон, выслушав мою историю. — Теперь я узнал всё что нужно. Не могу сказать, что услышанное меня обрадовало. Но я искренне рад, что ты сумел так ловко со всем разобраться. Давненько мне уже не попадались такие способные полубоги.

Я пропустил его лесть мимо ушей и просто кивнул.

— Ладно, — вновь заговорил кентавр, — в таком случае постарайся сегодня хорошенько отдохнуть, а завтра утром зайди в кабинет к мистеру Д. Нам нужно будет ещё раз обсудить произошедшее. А теперь, если позволите, мне нужно ещё заглянуть к мистеру Питерсону.

Возражать я не стал. Наверняка такие вещи были в его обязанностях. Да и сам он казался довольно адекватной личностью, что в последнее время было редкостью.

— Ох, ещё кое-что, — неожиданно произнёс Хирон. — Вот, хочу передать тебе это.

Он протянул мне непонятно откуда появившийся в его руках диктофон.

На мой немой вопрос, откуда он у него взялся, Хирон едва заметно улыбнулся и пожал плечами.

— Нашли его, когда проходили по вашим следам. В следующий раз будь внимательней.

А вот, кажется, и причина, почему он так легко поверил в мою историю. Помимо общих свидетельств моих друзей, её подтверждали неоспоримые доказательства, найденные им лично. Неплохо. Очень неплохо.

Сделав всё что хотел, Хирон ещё раз пожелал мне скорого выздоровления и покинул палату.

В комнате остались только мы с Сандрой.

— Хочешь сказать, ты управился с дюжиной этих мертвяков в одиночку? — с сомнением произнесла девушка.

— Не в одиночку, — возразил я и указал в сторону койки Кловиса. — Нас было двое. И, как видишь, в результате нам тоже неплохо досталось.

— Не стоит прибедняться, Норт, — фыркнула Сандра. — То, что вам удалось выпутаться из этой передряги живыми, можно объяснить не иначе как чудом. Вам явно помогал кто-то из Богов. Это очевидно!

Припомнив всё, что сегодня произошло, я покачал головой.

— Вот уж вряд ли. Никакой помощи ни от кого кроме самого себя я сегодня не заметил.

На лице у Сандры промелькнула неуверенность. Она резко отвела взгляд и прикусила нижнюю губу.

— Извини, что мы не успели к тебе вовремя, — виновато произнесла девушка. — Нам всем здесь пришлось сильно постараться, чтобы остановить десяток этих страшилищ. Даже не представляю, как вы справились с ними всего лишь вдвоём...

Судя по рассказу Сандры, со своей армией нежити они воевали чуть ли не всем Лагерем. Совсем не удивительно, что наш с Кловисам результат схватки произвёл на неё такое впечатление. И совсем не удивительно, что ей было жаль. Вот только... Вот только внутри меня всё равно оставалось какое-то мерзкое чувство. В конце концов, из-за этого промаха я чуть было не лишился жизни. Да, я не мог винить в этом никого кроме Рэндалла, но сам факт того, что это чуть было не произошло, оставался мне глубоко неприятен.

Будет тебе ещё одним уроком, Нейтан. Всегда надейся только на себя.

Меж тем я поскорее постарался отогнать от себя мрачные мысли и ободряюще улыбнулся.

— Всё в порядке! — громко воскликнул я. — Главное, что наш план сработал, и мы со всем справились. Никаких обид.

Навык лжи повысился на 1 уровень!

Вот значит как? Ну ладно...

* * *

Вскоре после разговора с Хироном мне удалось встретиться с остальными своими друзьями. Было трудно на них злиться, поскольку вид они имели действительно виноватый. Да, и судя по всему, Луке тоже неплохо досталось во время всех этих разборок. Аннабет так и вовсе, едва сдерживая слёзы, кинулась мне на шею. Не знаю, чего они там себе навоображали, когда опаздывали мне на помощь, но зацепило это их ничуть не меньше, чем меня. А учитывая возраст ребят и крайне непростую историю их жизни, как бы не больше.

Пробыв у меня в палате какое-то время, они успели расспросить меня буквально обо всём, что случилось сегодня днём. И прежде чем их успели вытолкать из лазарета, под предлогом отдыха для больных, они всё-таки успели поделиться со мной своими историями. И хотя их рассказы отличались от слов Хирона разве что более ярким и живым повествованием, это принесло приятное разнообразие в предстоящую скуку.

Весь оставшийся день прошёл как в тумане. Тренировки мне запретили. Книги хоть и могли принести пользу, но читать их не было никакого желания. Единственное, что хоть как-то заставило меня отвлечься от этой больничной серости — прокачка характеристик и изучение новых навыков. Однако долго так продолжаться не могло. Этот временный арест в лазарете мне очень быстро надоел. Едва дождавшись того, как за окном немного стемнеет, я незаметно выскользнул на улицу и неспешной походкой направился к дереву Талии.

Я частенько любил проводить там время. Тихое и приятное место, где можно было спокойно отдохнуть от мирской суеты. К тому же оно было достаточно удалено от основного скопления местных обитателей и оставалось, меж тем, едва ли не самым защищённым местом в Лагере. Удивительно, но рядом со средоточием силы этой волшебной сосны даже мои магические резервы восстанавливались быстрее. Не говоря уже о том, что там без опаски можно было погрузиться в свои мысли.

Поднимаясь по дороге на склон, я заметил, что людей на моём пути было совсем немного. После того как большинство полукровок разъехались по домам, Лагерь потерял почти три четверти своих постоянных жителей. И такие перемены очень сильно бросались в глаза.

Когда до Холма Полукровок оставалось пройти всего полсотни метров, навстречу мне неожиданно повалил густой туман. Белые полупрозрачные мазки, будто живые, завивались и ленивыми змейками рассекали воздух.

Это не просто туман. Это Туман.

Прежде я уже встречался с его проявлением и прекрасно знал, что он без труда может обмануть людей и даже запутать полубогов, представив монстров в качестве безобидных животных, а богов — обычными мужчинами и женщинами. Вот только на меня этот эффект не распространялся. Благодаря способностям системы такие вещи буквально рассеивались на моих глазах, являя перед собой истинную картину мира.

Осторожно сделав несколько шагов навстречу туману, я внимательно всмотрелся вперёд.

Возле исполинской сосны прямо из белой пелены образовались три призрачных образа одной и той же женщины. Не медля ни секунды, они синхронно направились в мою сторону. За расплывчатыми фигурами — явным порождением Тумана — подобно маленьким зверькам, прыгающим на пятках, следовали два туманных завитка.

Не доходя до меня несколько метров, все три образа слились воедино, и впереди предстала молодая женщина в тёмном платье без рукавов. Золотые волосы были собраны в узел на затылке, как было принято у древних гречанок. Ткань платья была такой тонкой, что казалось, будто по ней пробегают волны, как если бы это было вовсе не платье, а непрекращающийся поток чернил, льющийся с плеч женщины.

Несмотря на полностью изменившийся вид, я сразу же узнал её. Геката, собственной персоной. От женщины исходила всё та же необычная сила, которую я почувствовал ещё задолго до появления в этом загадочном мире.

— Приветствую тебя, Нейтан Норт, — сказала Богиня.

— Рад Вас снова видеть, госпожа, — вежливо отозвался я.

Геката наклонила голову и на миг опять разделилась на три фигуры... словно призрачные послеобразы на фотографии, запечатлевшей быстродвижущийся объект.

— Не нужно этих формальностей, — твёрдо заявила она. — Мы с тобой совсем не чужие. Можешь обращаться ко мне по имени.

Было немного неуютно разговаривать с кем-то вроде неё так непринуждённо. Но раз она сама этого хотела, то будет глупо её не послушать.

— А ещё, давай сделаем здесь немного светлее.

Геката подняла руки, и в них из ниоткуда появились два зажжённых тростниковых факела. Туман отполз назад. Полупрозрачные завитки у сандалий женщины обрели формы животных: чёрного лабрадора-ретривера под истинным именем Гекуба, и белого пушистого хорька — Гейл.

— Благодарю, так действительно стало лучше. Но что привело тебя сюда?

— Разве это не очевидно? — изящно приподняла бровь Геката. — Меня привёл сюда ты и твои недавние поступки.

— Ты говоришь о происшествии с Рэндаллом Питерсоном? — насторожился я.

— Отчасти, — вздохнула женщина. — Увы, но заблудившееся дитя, которому не посчастливилось наткнуться на самодура Януса, всего лишь малое препятствие на твоём пути. Первая ласточка грядущих перемен.

По обе стороны от Богини из земли, подобно тёмным побегам, выросли две высокие металлические подставки. Геката вставила в них факелы, а затем, словно в каком-то зловещем танце, медленно обошла меня вокруг.

— Ты сильно изменился, Нейтан, — вынесла она свой вердикт. — Стал намного сильнее... Это очень хорошие новости. Твоё искусство магии даёт превосходные результаты. Но я всё ещё вижу, что ты не раскрыл свой истинный потенциал.

— Ты говоришь о Тумане? — уточнил я.

— Именно.

Увы, но с Туманом дела у меня обстояли не слишком хорошо. А если быть точнее, то совсем никак. В результате нескольких попыток ему научиться, всё, что у меня получилось — это пшик. Причём пшик в прямом смысле слова.

— Ну, тут всё не так-то просто, — с лёгкой неуверенностью произнёс я.

— Ничто в нашем мире не даётся просто, — парировала Геката. — За всё надо сражаться. А каждый следующий бой, как правило, сложнее предыдущего.

Наверное, легко ей было говорить об этом, когда сама она родилась могущественным Титаном.

Будто прочитав мои мысли, женщина спокойно сказала:

— Совсем не важно, кто ты: полукровка, монстр, Титан или Бог — каждый из нас способен управлять Туманом. Взывать его силы к себе на помощь. Менять видимую реальность своей силой воли. Но тебе, как обладателю моей силы и законному сыну, эти навыки развить будет намного проще, чем всем остальным. Ибо задолго до прихода олимпийцев к власти я уже управляла этой загадочной стихией.

Н-да. Как-то совсем не весело, если при таком большом родстве с этой "стихией" у меня так до сих пор ничего на этом поприще не получилось.

Видимо, какое-то сомнение отразилось у меня на лице, поскольку Геката мягко улыбнулась и произнесла:

— Не расстраивайся. Я дам тебе небольшую подсказку, как правильно начать.

Богиня шагнула к ближайшему факелу, отсекла ладонью часть пламени и какое-то время мяла язычки, пока у неё в руках не оказалась маленькая сфера с заключённым внутри зелёным лабиринтом. В следующую секунду она вытянула ладонь вперёд и, не прилагая видимых усилий, сдула заклинание в мою сторону. Общая фигура необычного лабиринта устремилась на меня и, не долетев всего каких-то несколько сантиметров, рассыпалась на мириады крошечных искр.

Поздравляем, вам доступна новая ветка умений: Управление Туманом!

Теперь вам открыт путь Иллюзиониста.

[Иллюзионист] — как маэстро миража, иллюзионист способен искривлять реальность для достижения своих желаний. Создать движением руки иллюзию, поменять восприятие врага — нет ничего проще, когда на твоей стороне сила воображения. (HP + 10%, MP + 100%. интеллект +1, харизма +1, мудрость +3).

Вау. Это было неожиданно. И одновременно с этим чертовски приятно.

Помимо дополнительных характеристик к новому пути также прилагался небольшой перечень новых заклинаний и способностей. Я сразу же решил, что надо будет его обязательно посмотреть и изучить после этой встречи.

— Вижу, тебе пришёлся по вкусу мой подарок, — проследив за моей реакцией, сказала Геката. — Надеюсь, ты сможешь правильно распорядиться этим даром. Мне будет приятно видеть, если ты достигнешь таких же впечатляющих результатов в иллюзиях, как и в волшебстве.

Ну и что можно ответить на это?

— Спасибо. Думаю, я с этим справлюсь.

— Не сомневаюсь, — кивнула женщина. — И ещё кое-что, Нейтан. От Рэндалла к тебе случайно попали два очень необычных предмета. Каждый из них по отдельности может принести тебе пользу, но когда они вместе, то доставляют только беды. Выбери один из них себе, а второй отдай мне. Я позабочусь о нём.

Должен ли я удивляться тому, что она обо всём этом знает? Наверное, нет. В конце концов, эта женщина была одной из бессмертной расы Титанов. Жаль, конечно, отдавать ей такую необычную вещицу, но лучше не рисковать и прислушаться к этому совету. Пока всё, что она делала, было мне на пользу.

Я открыл свой инвентарь и вытащил оттуда два ключа.

Имя: Ключ достатка.

Описание: Созданный божественной магией Януса, золотой ключ всегда поможет своему владельцу почувствовать правильный подход к собеседнику, а затем, не прилагая видимых усилий, очаровать его.

харизма +5, удача +5, (???)

Имя: Ключ познаний.

Описание: Созданный божественной магией Януса, серебряный ключ помогает своему владельцу познать его сильные стороны и раскрыть свой истинный потенциал.

мудрость +5, сила +2, ловкость +2, интеллект +1, (???)

Возможно, для кого-то этот выбор и стал бы сложным, но не для меня. Протянув Гекате золотой ключ, я увидел на её лице довольную улыбку. Складывалось впечатление, будто она заранее знала, что я выберу. Тем временем оказавшийся в ладони Богини предмет из золота превратился в туман и истаял в воздухе.

Оставшийся у меня ключ я просто закинул в инвентарь. Полагаю, это выглядело не так впечатляюще, как у Гекаты, но тоже вполне эффектно.

— И что теперь? — после короткой паузы спросил я. — В прошлую нашу встречу ты сказала мне идти в Лагерь Полукровок. И вот я здесь. Будут ещё советы по тому, как мне поступить дальше?

— Не сейчас, — ответила Богиня. — Пока что ты должен в полной мере овладеть своими новыми силами. А лучше всего будет сделать это в Лагере Полукровок.

Значит, пока что мне дают небольшую передышку. Что ж, если это так, то следует воспользоваться ей. Но у меня оставалось ещё несколько вопросов к этой даме:

— Скажи, ты видела, что произошло сегодня между мной и Рэндаллом?

— Да, мне известно об этом, — кивнула она.

— Мне показалось, что его выбор тактики был неслучайным. Будто кто-то подсказал ему, что лучше всего в этой авантюре будет использовать зомби.

Впервые я увидел, как прекрасное лицо Гекаты тронула гримаса удивления.

— Почему ты так решил? — спросила она.

Стоит ли рассказывать ей о Сенсорике? В конце концов, это совсем не магический навык, и обладание им может вызвать у неё нежелательные вопросы. Но, с другой стороны, что я теряю?

— Дело в том, — аккуратно подбирая слова, начал я, — что у меня очень хорошо развита чувствительность. Если вкратце, то я могу чувствовать всех живых существ поблизости от себя. И, как выяснилась, только на мертвецов эта чувствительность не распространяется.

— Хм. Очень необычная способность, — медленно проговорила Богиня. — Но не думаю, что в этой ситуации был скрыт чей-то тайный умысел. Скорее всего, мальчик составил свой план самостоятельно.

— Вот как... Ну, вполне возможно, что я ошибся.

— Не спеши отбрасывать свою теорию, — заявила Геката. — Если этого не знаю я, это совсем не значит, что это не так. Даже боги не всеведущи. К тому же умение смотреть на вещи под разными углами может тебе ещё пригодиться.

Значит то, что она этого не знает — ничего не значит? И она сама в этом призналась? Интересно.

— Я хотел спросить тебя ещё о об одной вещи. Как можно уничтожить божественное проклятье?

— Всё дело в ней? — сказала Богиня, кивнув в сторону сосны.

— Не только, — в голове у меня появился образ Арианды. Всё это время дриада продолжала страдать по прихоти одной взбалмашной Олимпийки. — Есть ещё один человек, который пострадал незаслужено. Если в моих силах помочь, то я должен что-то предпринять.

— Я понимаю, — произнесла Геката. — Некоторые решения и поступки Богов могут показаться бессмысленными или даже эксцентричными, но, не забывай, что за каждым из них стоит крайне могущественная и в то же время эгоцентричная личность. Выступив наперекор решению Бога, есть вероятность того, что ты навлечёшь на себя его гнев. А в твоём текущем положении — это не лучшая идея... Я скажу тебе следующее: если ты не можешь разбить проклятие самостоятельно, то, наверняка, не сможешь столкнуться с последствиями этих действий. Поэтому не жди от меня помощи. Не сейчас.

Значит придётся искать решение самому... Ладно. Не впервой.

Самое время сменить тему.

— Когда мы увидимся с тобой в следующий раз?

На несколько секунд Геката прикрыла глаза, а затем резко распахнула их.

— В следующий раз мы встретимся с тобой на Олимпе в день зимнего солнцестояния. Я буду ждать тебя там вместе с остальными Богами.

— Ух ты, — удивился я. — На Олимпе? Это что-то новенькое...

Я уже слышал, что все полубоги могут приходить на священную гору на один день в году. Но почему-то никогда не думал, что побываю там сам. А уж тем более так скоро.

— Там отнюдь не так плохо, как ты думаешь, — заверила меня Геката. — Хотя, не спорю, его обитатели могли бы быть и получше.

От этого высказывания на моём лице появилась небольшая ухмылка.

— Похоже, они тебе не очень-то нравятся?

— Всё не так просто, — вздохнула Богиня. — Поверь, когда ты встретишься с ними, то сам всё поймёшь. Больших гордецов ты не увидишь за всю свою жизнь.

Не могу не отметить, что мне нравится её критический подход к Олимпийцам. Как нравится и её способ мышления. Единственное, что пока остаётся неизвестным — это её цели и та роль, которую в своём плане она уготовила мне. А то, что у неё был какой-то крупный план, я даже не сомневался. Вот только не думаю, что она готова мне его рассказать. Уж точно не сейчас.

— Увы, но наше время подходит к концу, — сказала Геката, заглянув мне куда-то за спину. — Не стану тебе врать, Нейтан, но путь, который тебе предстоит пройти, будет трудным. На его перекрёстках тебе придётся столкнуться с очень непростыми решениями. Всё, что я могу посоветовать тебе — доверяй инстинктам, но не пренебрегай разумом. И запомни, даже слабый росток может пробить путь сквозь толщу камня.

В следующее мгновение под ногами Богини образовалась чёрная волна, которая поглотила мир. Когда же зрение ко мне вернулось, Геката исчезла. Я стоял посреди Холма Полукровок под тенью от дерева Талии. Небо уже давно потемнело, а от былого тумана не осталось и следа.

Интересно. А я так в будущем смогу?

Неожиданно откуда-то издалека до меня донёсся очень знакомый голос. Применив Сенсорику, я понял, что навстречу мне спешит Лука.

— Вот ты где! — слегка запыхавшись, воскликнул он. — А почему не в лазарете?

— Вышел подышать воздухом, — пожал плечами я. — Что-то случилось?

Лука нервно усмехнулся.

— Он ещё спрашивает! Несколько минут назад к нам в Лагерь заявился Арес! Хочешь верь, хочешь нет, но он хочет поговорить с тобой.

— Со мной? — удивлённо переспросил я.

— Ага, с тобой, — подтвердил Лука.

Превосходно. Сегодня какой-то день неожиданных встреч. И далеко не все из них приятные. Остаётся только надеяться, что Арес будет адекватнее своего поехавшего сынка. С другой стороны, если бы меня ждало действительно что-то плохое, то Геката наверняка бы меня предупредила. А значит...

— Ладно, пошли посмотрим, что там из себя представляет этот Бог Войны.

И мы пошли.

Глава 16.

Несмотря на поздний вечер, лазарет встретил нас крупной толпой возле своего входа. Разбившись на небольшие кучки, большинство полубогов о чём-то тихо между собой переговаривались и изредка посматривали внутрь помещения. При взгляде на них могло показаться, что здесь присутствовали едва ли не все жители Лагеря. Настолько их было много. Даже странно, что весь этот переполох произошёл всего лишь по вине одного гостя. Правда, если учитывать, кем именно являлся этот гость, то их волнение было вполне оправданным.

— Нам туда? — на всякий случай уточнил я.

Лука молча кивнул и начал пробираться сквозь толпу.

Последовав его примеру, я без труда проскользнул через образовавшийся затор и последовал за другом ко входу. Краем глаза я заметил, как большинство ребят с тревогой провожают нас взглядами. Будто встреча с Аресом могла мне как-то навредить.

— Не знаешь, что он от меня хочет? — уже на входе поинтересовался я.

— Понятия не имею, — отозвался Лука. — Насколько мне известно, прежде чем позвать за тобой, сначала он поговорил с Кловисом Питерсоном. И хотя после этого разговора он выглядел довольно энергично, я не думаю, что он хочет тебе навредить.

— Хорошо бы.

Оказавшись внутри лазарета, я отметил, что за полчаса моего отсутствия обстановка здесь почти не изменилась. Разве что добавилось несколько новых лиц, которые о чём-то оживлённо друг с другом переговаривались. Одним из них оказался Хирон, а вот двух других я видел в первый раз.

Первый выглядел как настоящий байкер. Для образа крутого парня, казалось, у него было всё, что нужно: кожаная куртка, армейские ботинки, короткая тёмная стрижка и стильные солнцезащитные очки. А ещё можно было выделить его впечатляюще высокий рост и очень недобрый оскал.

Вторым незнакомцем оказался седой мужчина в доспехе греческого воина. На вид ему, судя по седоватым коротко подстриженным волосам и бородке, можно было дать лет пятьдесят, и для такого возраста он неплохо сохранил спортивную форму. Мужчина носил чёрного цвета альпинистские штаны и бронзовый нагрудник, из-под которого виднелась фирменная оранжевая футболка нашего Лагеря.

Сделав несколько шагов вперёд, я постарался рассмотреть таблички с их именами. Но прежде, чем я успел это сделать, байкер словно почувствовал наше появление. Он повернул голову в нашу сторону, и я мог бы поклясться, что всего на мгновение за солнцезащитными очками его глаза вспыхнули ярким красным цветом.

[Воздействие на разум Игрока заблокировано!]

Что за?.. Какого чёрта он только что сделал?

Периферийным зрением я заметил, как Лука, идущий рядом со мной, едва заметно сбился с шага, но почти сразу взял себя в руки и продолжил двигаться вперёд. От меня не укрылось, что в статусе над его головой появился новый эффект:

[Аура "Жажда битвы"] (слабое)

Описание: Как бог войны, своим присутствием Арес способен проецировать специальную ауру, погружающую всех, кто находится рядом с ним, в предбоевое состояние. (-2 интеллект, -2 мудрость, +2 выносливость)

Вот, значит, как? Получается, этот байкер и есть древнегреческий бог войны? Хм. Не так я себе его представлял, совсем не так. Но эффект от его появления расставил все точки над "i". Очень неприятным эффектом, надо отметить. Не похоже, что это было что-то опасное, скорее нечто назойливое, будто Бог войны хотел нас подразнить или проверить контроль над собой и своими эмоциями. Не знаю. Но если это так, то это был крайне странный способ начать новое знакомство.

Оставалось только проверить этого бога своим навыком "Сенсорики". Дело в том, что я решил применять его на каждом встречном существе из касты небожителей. Пусть это и сопровождалось не самыми приятным ощущениями, благодаря этому навыку мне становилась понятна суть их истинной природы, а также их энергетический отпечаток. Таким образом, если любой из этих богов решит принять ранее неизвестную мне форму, я заранее буду знать, кто стоит передо мной. Не говоря уже о том, что с возросшим навыком сенсорики я точно ищейка мог чувствовать остаточный след от их недавней деятельности. И пусть пока эта способность только-только добавила в себя такую функцию, думаю, со временем я смогу развить её ещё сильнее. И тогда ни одно скрытое действие так называемых Богов не останется от меня тайной.

Ещё раз взглянув в лицо Ареса, я сконцентрировался и мысленно произнёс: "Сенсорика".

От существа, находящегося впереди, я сразу же ощутил прорву исходящей энергии. Она очень сильно напомнила мне энергию Диониса, но, несмотря на всю свою схожесть, была совершенно иной, более яростной и свирепой. Передо мной предстали видения бесчисленных битв, в которых сталкивались насмерть величайшие армии, и солдаты, обезумевшие от горя, ненависти и злобы неслись вперёд под непрекращающиеся крики своих генералов. Звуки лязга металла, выстрелов и отчаянных криков смешались с запахом крови, гари и пороха.

— Нейтан, — раздался звонкий голос Хирона, — рад снова тебя видеть. Ещё раз хочу напомнить, что без моего разрешения ты не должен был покидать лазарет. Но оставим эту тему на наш следующий разговор. А пока позволь представить тебе бога войны Ареса, — кентавр указал в сторону байкера, — и нашего старого выпускника Квинтуса.

Наваждение ушло, оставляя после себя лишь дурное чувство тревоги. Слегка помотав головой, я постарался избавиться от этого ощущения.

Я поприветствовал гостей, и в этот раз ничто не мешало мне разглядеть системные окна. И увиденное там меня, мягко говоря, озадачило.

Арес, бог войны

Уровень: ???

Так вот, значит, какой ты на самом деле, бог войны. Пожалуй, чего-то такого я и ожидал. Разве что с поправкой на более грозную внешность.

Дедал, величайший изобретатель

Уровень: 39

Описание: Дедал — сын богини Афины, превосходный изобретатель и один из умнейших людей на планете. Ещё в Древней Греции своими изобретениями он обогнал современную науку на многие столетия.

Стоп. Дедал? Тот самый Дедал, что создал Лабиринт, на который мы сегодня наткнулись? Вот так совпадение встретить его тут. Совпадение настолько интересное, что надо было быть совсем дураком, чтобы в него поверить. Но к своему оправданию, похоже, он находится здесь инкогнито. К тому же этот приятель очень неплохо сохранился для человека (пусть даже полубога), который жил и умер многие тысячелетия назад. Главный вопрос был в другом: знал ли об этом Хирон?

От дальнейших размышлений меня оторвал резкий голос Ареса:

— Значит, это и есть тот пацан, что помог справиться Кловису с Рэндаллом? — с явной издёвкой в голосе спросил он. — Без обид, малец, но что-то ты несильно тянешь на того, кто способен с ним потягаться.

Очень странно. Я думал, что уж кто-кто, а бог войны должен был слёту оценить мой потенциал силы. Неужели я его переоценил? Или он зачем-то притворяется? Как бы то ни было, нельзя показывать перед ним слабость.

— Без обид, — осторожно ответил я, — но, видимо, самым способным ребятам из кабинки Ареса хватило и этого.

Глаза Ареса угрожающе прищурились.

— Нарываешься, пацан?

— Ни в коем случае. Просто констатирую факты, о которых вы и сами наверняка всё знаете.

От этих моих слов и от той невозмутимости в голосе, что я продемонстрировал, оскал на лице бога войны стал ещё шире.

[Воздействие на разум Игрока заблокировано!]

Вот урод.

Взглянув на эффект, я отметил, что аура Жажды битвы теперь работала на средней мощности. И если Хирон, Дедал и я эту ауру практически не замечали, то вот Луке под её воздействием приходилось очень туго. Ему она, очевидно, неплохо била по мозгам. И всё-таки парень довольно хорошо держался.

— Достаточно, Арес! — неожиданно вступился Хирон. — Я думаю, нам не стоит обострять ситуацию ещё сильнее. В конце концов, мы собрались здесь по совершенно иной причине.

Давление ауры вновь вернулось в своё первоначальное положение, а сам бог войны только криво ухмыльнулся.

— Пожалуй, ты прав. Сейчас не время и не место, — с неохотой отозвался Арес. — Запомни, пацан, тебе повезло, что ты встретил меня, а не кого-нибудь ещё из Олимпийцев. Они не так легко прощают грубость, как я.

— Я это запомню, — кивнул я. — Так зачем вы меня сюда позвали?

— В связи с произошедшим сегодня, я объявил Поиск, — торжественно произнёс Арес. — Его лидером я назначил Кловиса Питерсона. Также я хотел, чтобы к нему в группу присоединился ты, но теперь, увидев тебя в живую, я передумал. Какая бы вражда тебя ни связывала с Рэндаллом, отныне это дело тебя не касается.

Переваривая слова, сказанные богом войны, я еле сдерживал рвущуюся наружу улыбку.

Это было просто... чудесно! Насколько мне было известно, словом "Поиск" местные обычно называли особо опасную миссию, назначенную полубогу Оракулом или (иногда) Богом. Как правило, в здешних кругах это занятие было довольно почётно, отчего желающих отправиться на него было хоть отбавляй. Вот только участвовать в авантюре с весьма мутными целями, которые меня практически никак не касались, показалось мне задачей крайне специфичной.

Эх, где же был Арес со своим решениями неделю назад? Может, тогда бы он запретил Рэндаллу лезть ко мне со своими психованными разборками.

— В таком случае, — медленно произнёс я, — рад это слышать. Вы совершенно правы в своём решении. Мне не хотелось бы лезть в ваши семейные дела, а потому, как вы и сказали, лучше переложить эту ответственность на Кловиса. Для него это дело личное.

Не знаю, что конкретно ожидал услышать от меня Арес, но его кислый вид говорил о многом. Неужели он действительно думал, что я буду оспаривать свою позицию в этом идиотском Поиске? И ради чего? Банальной мести? Вот уж увольте. Нет, это не значило, что мне не хотелось набить морду этому мелкому психу, свалившему в Лабиринт. Но охотиться за ним целенаправленно? Не-а. Ищите других дураков.

Тем временем человек, который был назван Квинтусом и который всё это время молчал, подавил неожиданно возникший смешок и ненадолго отвернулся. Казалось, вся эта мышиная возня между мной и Аресом его немного забавляет.

За солнцезащитными очками Ареса угрожающе вспыхнули красные огоньки, но сам он по этому поводу так ничего и не сказал.

— Тогда если это всё, зачем вы позвали меня сюда, то я...

— Не торопись уходить, Нейтан, — перебил меня Хирон. — Ты не забыл, что твоё лечение ещё не окончено? Возвращайся в свою палату и постарайся сегодня из неё больше пропадать.

Вот как? Значит, с утра ты собственными силами, навыками и мозгами вырываешься из цепких лап смерти, а вечером тобой помыкают, как самым обычным несмышлёнышем? Эх, до чего же унизительно... Впрочем, плевать. Если того требует моё инкогнито, то цена за это абсолютно ничтожна.

— Да, разумеется, — вежливо улыбнулся я. — Именно это я и собирался сделать.

Уже возвращаясь в свою палату, я буквально чувствовал на себе прожигающий взгляд Ареса. Впрочем, мои мысли крутились совершенно в ином направлении: зачем в нашем Лагере появился Дедал? Не похоже, что он путешествовал вместе с Аресом. На ум приходило лишь то, что, каким-то образом узнав о нашей находке в лесу, он решил проверить, как мы с ней поступим. Причём сделать он это захотел не раскрывая свою истинную личность. Конечно, все эти размышления были только домыслами, но иных причин я просто не видел.

С другой стороны, у меня было чем заняться и без "великого изобретателя". В конце концов, теперь мне открылась новая ветка умений Иллюзиониста. И её определённо стоило изучить. Ух! Эта ночь будет несомненно интересной.

* * *

Сидя на своей временной кровати, под тусклым светом от ночника я внимательно разглядывал системные таблицы. Способности Иллюзиониста, так же как и Колдовство, давали одну основную ветку умений, которая уже в скором будущем могла заметно расшириться.

Управление Туманом — как сын богини Гекаты, вы способны использовать особенности Тумана для изменений восприятия смертных, их воспоминаний, а также для призыва специальных Тумано-форм.

Далее прилагался приличный список из новых способностей:

Создание иллюзии (активное) Ур. 1 — позволяет иллюзионисту придать с помощью Тумана бесплотную форму желаемого им объекта (на более поздних уровнях способно создавать движущиеся объекты). Требование — 5 MP.

Создание фальшивых воспоминаний (активное) Ур. 1 — одним словом или предложением иллюзионист способен воздействовать на разум смертного, создавая или видоизменяя его память (действует только на смертных). Требование — 25 MP.

Сдвиг восприятия (активное) Ур. 1 — позволяет иллюзионисту оставлять выбранную цель видимой, но незамеченной. Требование — 50 MP.

Скрытие местности (активное) Ур. 1 — скрывает под толщей Тумана выбранную иллюзионистом территорию или любой крупный объект. Требование — 100 MP.

Создание карты-образа (активное) Ур. 1 — на основе реального предмета иллюзионист создаёт специальный магический рисунок, который в будущем может быть воссоздан в качестве Тумано-формы. Требование — 500 MP, Интеллект 25, Мудрость 25.

Призыв Тумано-формы (активное) Ур. 1 — при помощи продвинутого мастерства иллюзиониста Туман приобретает физическую форму объекта карты-образа, тем самым воплощая необходимый предмет из идеи в реальность (время призыва — 10 мин / 100 MP, кол-во призывов 1 шт.) Требование — 100 MP, карта-образ, Интеллект 25, Мудрость 25.

Это. Было. Просто. Нечто.

Ещё несколько раз пробежавшись взглядом по всем способностям, я убедился в правильности того, что там было написано. Не обнаружив никакого подвоха, я не удержался от широкой улыбки.

Это было чертовски круто. Трудно поверить, что теоретически всё это мог повторить абсолютно любой полукровка. И ведь это были только первые уровни этих способностей! Что там обещало появиться на более поздних уровнях, я боюсь себе даже представить.

Особенно сильно мне понравилась связка из двух последних способностей. В теории, при их помощи можно было воссоздавать практически любой предмет, виденный мною ранее. Нет, наверняка там были свои подводные камни, но описания этих навыков были очень и очень впечатляющими.

Особо впечатляющим во всём этом мне показалось то, что использование ветки иллюзиониста в отличие от того же колдовства не требовало произношения никаких голосовых команд. Ты просто думал о чём-то, представлял это (что благодаря возросшему интеллекту было не так сложно) и творил. Не знаю, откуда я всё это знал, но понимание этого факта было чуть ли не на интуитивном уровне.

Впрочем, почему бы не попробовать прямо сейчас?

Я быстро оглядел всю палату, и мой взгляд остановился на светильнике. Это был вполне подходящий предмет для тестов. Быстро обнаружив место, на котором будет происходить действие способности, я затаил дыхание и приступил к эксперименту...

"Создание иллюзии".

Прямо посреди пустующего стола, возле изголовья кровати, из ниоткуда возник миниатюрный туманный вихрь, который сразу же изменил свой цвет и принял форму небольшого светильника. Это произошло так естественно и быстро, что на какое-то время я, кажется, даже забыл, как надо моргать.

Внимательно изучив со всех сторон появившуюся иллюзию, я отметил, что хоть она и оказалась в точности идентичной оригиналу, её инаковость выделялась одним-единственным фактом — лампа не освещала темноту. Даже несмотря на то, что предмет из тумана выглядел очень ярким, всё, что находилось рядом, оставалось в тени. Как если бы его вовсе не было. С другой стороны, несмотря на некоторую необычность этого явления, всё было более чем объяснимо. Дело в том, что иллюзия влияла только на восприятие окружающих, и она никаким образом не могла обострить органы чувств, заставив окружающих видеть в темноте. Например, воссоздав в тёмной пещере иллюзию факела, человек не сможет осветить себе путь, а воссоздав в океане иллюзию воздушного пузыря — не сможет там дышать. Впрочем, эти способности и без того имели огромное количество применений.

Как хорошо, что у меня была целая ночь, чтобы все их выяснить...

* * *

Поскольку на отдых мне хватало всего несколько часов, каждый новый день начинался у меня очень рано. Пока большинство обитателей Лагеря всё ещё нежились в постелях, довольный после своих ночных экспериментов я тащился в сторону арены. Как правило, зарядку я проводил недалеко от жилых домиков, но сегодня мне просто не терпелось потренироваться с иллюзиями в бою.

Именно с такими намерениями я свернул на тропинку, ведущую на арену. Но уже несколько шагов спустя, когда вдали показалось тренировочное поле, я резко остановился.

Что за?...

Прежде я никогда не жаловался на зрение, поэтому без особого труда разглядел лежащую на песке гигантскую псину. Она выглядела точь-в-точь как ищейки Аида, разве что эта тварь была чуть ли не вдвое крупнее всех своих сородичей. Пожалуй, если сравнивать её с чем-то по размерам, то на ум приходило нечто вроде танка. Огромный волосатый танк.

Последние нотки сомнения исчезли из моей головы, когда я применил способность Сенсорики. Это точно была адская гончая. Непонятно, правда, почему она не выслеживала свою жертву или не носилась с кровожадным видом по Лагерю, а вместо этого чуть ли не по-домашнему лежала на утреннем солнышке, изредка удовлетворённо порыкивая.

Впрочем, меня мало интересовало, почему она так беспечно здесь лежит. Всех адских гончих я уже давно записал для себя в категорию смертных врагов.

Не испытывая к этой твари ни малейшей симпатии или жалости, я достал из инвентаря клинок, быстро проверил статусы и ману, а затем, как можно тише, постарался подойти к ней на расстояние действия заклинания.

Миссис О'Лири, адская гончая Дедала

Уровень: 39

HP: 3600/3600

MP: 600/600

Описание: Миссис О'Лири — верный друг и преданный соратник Дедала. Она очень добрая, весёлая и всегда любит поиграть.

Миссис О'Лири? Ищейка Дедала? Добрая?

Читая эти строки, я чуть было не споткнулся. Это так сильно не вязалось с видом зловещей псины передо мной, что я впервые усомнился в работоспособности своей Системы.

— Спокойно! Спокойно! — вдруг неподалёку раздался чей-то очень громкий, но в то же время спокойный голос. — Не нужно устраивать здесь драк.

Рассмотрев его источник, я понял, что он принадлежал тому самому Дедалу, прикидывающемуся полукровкой Квинтусом. Он поднял обе руки вверх и на всякий случай попытался загородить собой адскую ищейку. Правда, из-за размеров псины получилось у него это не очень хорошо.

Остановившись в паре метрах от Дедала, я указал клинком в сторону гончей и спросил:

— Она ваша?

Услышав мой голос, вышеупомянутая гончая лениво приподняла голову, скромно зевнула и снова вернулась к своему беззаботному ничегонеделанию.

— Ты разве не слышал? — удивлённо спросил Дедал. — Ах да, конечно! Ты же был вчера в лазарете, когда

Хирон объявил об этом ребятам. Не беспокойся, эта гончая добрая и не причинит никому вреда. Позволь мне представить тебе Миссис О'Лири, она мой верный друг и товарищ.

Квинтус ласково почесал гончую за ухом.

— Тебя, кажется, зовут Нейтан? Да? — дождавшись моего кивка, он продолжил: — Не бойся её, она безобидная. И я убедительно прошу тебя не тыкать в неё мечом. Договорились? А то мы с ней обидимся.

— ВУУФ! — будто в подтверждение его слов, лай адского создания сотряс всю арену.

Ну раз так...

— Простите, — без капли сожаления произнёс я и закрепил Сияющий себе на поясе. — С адскими гончими у меня связаны не самые приятные воспоминания.

Дедал внимательно посмотрел на меня, а затем понимающе кивнул.

— Верю. Для того чтобы приручить Миссис О'Лири, мне пришлось пройти ряд смертельных схваток и немало мелко прожёванных бутафорских солдатиков. Но... лучше не будем об этом.

Принимая его слова, я поинтересовался:

— Для чего вы пришли к нам Лагерь?

— Я? — переспросил Дедал. — Как бывший житель этого места и очень хороший приятель Хирона, я иногда захожу его проведать. Оказавшись здесь поблизости, я просто не удержался от того, чтобы не заскочить к вам.

Я уже было хотел спросить, зачем он здесь на самом деле, но резко остановился. Мой взгляд упал на гигантскую гончую, что неожиданно решила поточить зубы об один из тренировочных чучел. Вырвав его из земли словно пушинку, она с небывалым удовольствием начала его грызть. Точь-в-точь как обычные собаки грызут кости, Миссис О'Лири грызла закованный в броню манекен человека.

"Если раскрыть инкогнито Дедала сейчас, то неизвестно, как он поступит, — подумал я. — А если учитывать, что он довольно крупного уровня, да ещё и с таким питомцем под рукой, то, скорее всего, об этом лучше промолчать".

— В очень необычное время вы здесь оказались, мистер Квинтус. Олимпийцы объявляют охоту за детьми своих родственников. Одни полубоги нападают на других полубогов. В лесу обнаруживается путь в загадочный лабиринт. Скажите, когда вы жили здесь, такое часто случалось?

— Хм. Как же давно это было, — задумчиво протянул Дедал. — В те времена, когда я жил в этом Лагере, всё было намного запутаннее, а угроза подстерегала за каждым камнем. Мир быстро меняется. Кто бы что ни думал, но люди и боги меняются вместе с ним. То, что сейчас кажется дикостью и варварством, в былые времена казалось обыденностью.

— Хотите сказать, раньше было хуже?

Дедал усмехнулся и развёл руки в стороны.

— Хуже, лучше... Я не берусь об этом судить, да и тебе не советую. Особенно в таком раннем возрасте.

Не советуешь, значит? Ладно, тогда включим дурака и зайдём с другой стороны...

— Может, вы и правы, — медленно произнёс я. — Но я считаю, что тот, кто разместил вход в смертельный лабиринт прямо посреди Лагеря с детьми, явно не дружит с головой.

Лицо Квинтуса приняло насмешливое выражение.

— Во-первых, не посреди Лагеря с детьми, а посреди Лагеря с полубогами, — поправил меня он. — Большая разница, знаешь ли. А, во-вторых, этот Лабиринт наверняка магический, а значит, как и все древние постройки греков, он перемещается вместе с Западной цивилизацией. Я не специалист, но думаю, что даже его изобретатель не смог бы поменять расположение всех его входов и выходов.

— Если я правильно помню, то Хирон назвал создателя Лабиринта Дедалом.

Едва услышав произесённое имя, позади моего нового собеседника весело залаяла Миссис О'Лири. Однако под пристальным взглядом Квинтуса она почти сразу это прекратила и только жалобно завиляла хвостом.

— Кто знает, — безразлично пожал плечами владелец адской гончей. — Вполне возможно, что Хирон прав, и так оно всё и есть. Сейчас уже трудно выяснить, что происходило в те давние времена.

— А по-моему, не так уж и трудно. Особенно, когда рядом ходят боги и прочие бессмертные личности, которые живут уже более двух тысячелетий.

На поле арены опустилась тишина, изредка прерываемая поскуливанием адской ищейки. Эх, Дедал, может, ты и гениальный изобретатель, но конспиратор из тебя никудышный.

— Знаете, — вновь начал я, — я в этом Лагере совсем недавно, и многое для меня всё ещё в новинку. Но здесь на занятиях нам говорят, что все эти персонажи из мифов и легенд действительно когда-то существовали. Геракл и Ясон, Одиссей и Персей, Дедал и...

— Ты к чему-то ведёшь? — резко перебил меня Квинтус. В этот раз его голос показался мне грубее чем обычно.

Я ещё раз посмотрел на адскую гончую, а затем перевёл взгляд на Квинтуса.

"Нет, оно того не стоит", — пронеслась в моей голове мысль.

— Ничего такого, — после небольшой паузы сказал я. — Просто решил поговорить с новым человеком, появившимся в Лагере.

Дедал заметно расслабился.

— Понимаю, когда долго находишься в одном месте, то всё новое начинает видеться значительно интереснее. А зачем ты так рано пришёл на арену?

— Хотел потренироваться.

— Похвальное рвение, — поглаживая свою бородку, проговорил Дедал. — Когда ты крался к Миссис О'Лири, я заметил, что ты владеешь клинком. Может, продемонстрируешь, чему успел научиться?

— Вы серьёзно? — удивился я.

— Более чем, — подтвердил Дедал. — Когда-то давно я сам тренировал местных ребят искусству боя на мечах. Очень интересно увидеть, как с тех пор всё поменялось.

Возникшая в голове сцена, где мелкий шкет пытается что-то показать ушлому деду, показалась мне настолько нелепой, что я почти не раздумывал над ответом.

— Спасибо за предложение, конечно, но я пас. Лучше вам для этого выбрать кого-нибудь из в своей весовой категории.

Квинтус только хмыкнул и тихо пробормотал:

— Ну, как знаешь.

* * *

Сразу после завтрака я решил зайти в кабинет Хирона в Большом доме и высказать ему свои подозрения насчёт личности Дедала. Слишком уж много в последнее время в Лагере развелось всяких странностей, чтобы игнорировать подобное. Тем более кентавр сам просил меня вчера зайти к нему.

Когда я громко постучал в дубовую дверь кабинета исполнительного директора, оттуда раздался невозмутимый голос его обладателя:

— Да-да! Войдите!

Проскользнув внутрь, я наткнулся взглядом на Хирона, который с усталым видом рассматривал старые бумаги у себя за столом.

— А, Нейтан! — приподняв голову, произнёс он. — Не думал, что ты придёшь так рано. Встреча с Мистером Д. назначена только через несколько часов.

На всякий случай воспользовавшись Сенсорикой, я убедился, что поблизости нет лишних ушей, и подошёл поближе к столу исполнительного директора. Будто почувствовав, что я хочу сказать что-то важное, Хирон отложил бумаги в сторону и с интересом подался вперёд.

— Что-то случилось?

— Да, сэр, случилось. Не знаю, в курсе вы или нет, но, мне кажется, что мистер Квинтус не тот, за кого себя выдаёт.

На кабинет опустилась тишина.

Конечно, я понимал, что из уст такого юнца как я это высказывание могло быть воспринято довольно скептично, но после последних событий, произошедших в Лагере, я всё же надеялся, что моё слово что-то да значит.

— И кто же он, по-твоему? — серьёзно спросил исполнительный директор.

— Я думаю, это Дедал, который построил Лабиринт для минотавра на острове Крит и создал крылья для себя и Икара.

Услышав эти слова, Хирон совсем не удивился. Он всего лишь закрыл глаза устало потёр переносицу.

— Значит, вы были вкурсе... — сделал догадку я, проследив за его реакцией.

— Что? Разумеется нет! — чуть громче обычного произнёс Хирон. Он вышел из-за стола, сделал несколько быстрых шагов по комнате и остановился возле окна, выходящего на пустующую волейбольную площадку. — Но я бы соврал тебе, если бы сказал, что в Квинтусе меня ничего не настораживало. Он всегда был хорошим другом, но при этом никогда о себе не распространялся. А ещё он хранил немало разных тайн. Эх, старина Квинтус, почему же ты мне ничего об этом не рассказал...

— Простите, сэр, — произнёс я, прерывая размышления Хирона. — Я постарался собрать о Дедале как можно больше сведений, чтобы понять, что конкретно ему здесь нужно, но, боюсь, мне не слишком многое удалось найти. Ничего сверх базовых знаний, доступных всем окружающим. Знаю одно: Лабиринт может быть ключом к этому вопросу.

— Вот как, — отстранённо кивнул Хирон. Какое-то время он с задумчивым видом смотрел вдаль, а затем, будто что-то для себя решив, резко развернулся. — Но ты всё ещё не сказал мне, почему считаешь его Дедалом. Не пойми меня неправильно, Нейтан Норт, своими поступками ты уже не раз доказал, что тебе можно доверять, но, пожалуйста, подумай ещё раз, может ли оказаться так, что ты ошибся?

Исполнительный директор посмотрел на меня с неподдельным выражением надежды на своём лице, отчего мне стало немного не по себе.

Собравшись с мыслями, я покачал головой и твёрдо ответил:

— Нет, сэр, я не ошибся. Это информация, основанная на моих магических способностях.

— Хочешь сказать, что ты обладаешь даром предвидения? — поинтересовался учитель героев.

— Не совсем, — уклончиво произнёс я. — Мне неизвестно, что произойдёт в будущем, но хорошо известно настоящее и прошлое.

— Понятно... — вздохнул Хирон. Услышанное явно прибавило ему в копилку новых проблем. — Что ж, насколько мне известно, Дедал величайший из архитекторов, самый талантливый изобретатель всех времен. Он создал Лабиринт, но не ограничился им одним. Например, автоматоны — механические существа, похожие на роботов, но гораздо более развитые — тоже его создания. Но это только маленькая крупица всех его творений. Трудно представить, что человек с его складом ума мог сделать за пару тысячелетий.

— Как вы думаете, зачем ему скрывать своё имя? Тем более от вас, своего друга?

— Мне это не известно. Но если он действительно тот, о ком ты думаешь, то причин у него может быть очень и очень много. Долгая жизнь и связи с богами всегда навлекают определённые трудности. Впрочем, даже при всём этом, я не думаю, что Квинтус представляет угрозу для нашего Лагеря. Такой умный человек, как он, должен прекрасно понимать, что всё здесь под защитой Олимпийцев, не говоря уже о личной протекции нашего директора. Могу предположить, что старина Квинтус пришёл только для того, чтобы узнать, как мы поступим с найденным нами входом в Лабиринт.

— В таком случае, что вы будете делать дальше?

— Я поговорю с ним, — после нескольких секунд размышлений сказал Хирон. — Думаю, директор составит мне в этом компанию. Единственное, о чём я попрошу тебя, Нейтан: не говори пока об этом никому, даже своим друзьям. Нам не нужны недопонимания, а потому, прежде чем что-либо обсуждать, я должен всё проверить и подтвердить.

— Понимаю, сэр, — кивнул я. — И спасибо, что восприняли мои слова всерьёз.

На лице Хирона промелькнула печальная улыбка.

— Будучи наставником героев уже столько лет, я привык, что многие полубоги обладают самыми невероятными талантами и способностями. И как достойный учитель и наставник, я всегда старался прислушиваться к своим подопечным. Поэтому я рад, что ты обратился ко мне. Вместе мы с этим непременно разберёмся.

Покидая кабинет Хирона, я не переставал думать о том, как всё удачно сложилось. Наверное, это был один из первых случаев, когда мне поверили без объяснений, доказательств и всего прочего. И хотя я допускал, что это произошло не только из-за моих слов, но и частично из-за личных подозрений Хирона, ощущение того, что я всё-таки смог заработать определённый кредит доверия, было приятно. А наш бравый наставник героев в очередной раз доказал, что он не зря занимает пост исполнительного директора этого Лагеря. Впрочем, ещё посмотрим, во что это всё выльется.