Холодный ком плюхнул в желудок. Мгновенно окутавшись силовым щитом — ждал взрыва. Но произошло совершенно невообразимое. Из дупел соседних деревьев, стоящих по обе стороны тропинки, раздались дымные хлопки — и на тропинку посыпалось... разноцветное конфетти!..

-Чтоб вы так жили!.. — только и смог я выговорить.

Там, где нас не было...

(Пересечение 1 с романом "РЭД — Красный Мир" Нила Асадчего)

Зал Управления Островом располагался в пещере мраморной скалы, высоко в горах (что обеспечивало требуемую демонстрацию для красно-тварных властной, высшей и неустанной всепроницательности Господина над "Муравейником"), и собой напоминал хирургическую операционную.

Устраивая помещение, Дух использовал природный интерьер — надо было только срезать лишние выступы породы и хорошенько всё отшлифовать.

Он с детства любил блеск белоснежно-чистого кафеля и интуитивно — всегда и везде! — к этому стремился (даже когда приходилось... чистить унитаз!). Было это — что-то на "генном уровне" — белый цвет во всём его вдохновлял...

Закутанный в белоснежный махровый халат, с ещё мокрой (после принятого душа) головой, Дух блаженно вытянулся в кресле за Главным Пультом Управления.

На приятно-белоснежном полу возле дивана, общей грязной кучей, валялось сброшенное армейское обмундирование: серо-чёрный камуфляж, альпийские полусапожки, ремни портупеи и вооружение (даже небрежно оставленный убойный бластер) — убирать всё это после возвращения с Земли не было сил.

На диване, растянувшись во всю его длину, призывно-нервно всхрапывал верзила-Кот, переживая, очевидно, наиболее яркие впечатления от своей космической — о, горе! — одиссеи и стыдливый, неудобно-очевидный факт своей чрезмерно таки взращенной тело-массы...

"Как быть — теперь! — мне с прежними девчонками?!. На лапах — только и осталось, что носить?!." — очевидно мучилось его сознание...

— У нас — Гость... — не оборачиваясь к вернувшейся из ванной Лили, сообщил Дух, не отрываясь от центрального монитора. — То ли сам пришёл, то ли за мной с Земли увязался... Или Кот "на хвосте" притащил?..

— А, ведь, "симпати-и-шны" какой... — промурлыкала Лили, взглянув на экран, и, обнимая Духа сзади за плечи: — Согласись?..

— Только невоспитанный и наглый... — раздражённо констатировал Дух. — Зашёл без стука, ноги у порога не вытер...

— Что ты называешь "порогом", милый?

— Портал оставил настежь, лес пожёг...

— А у этих романтиков всегда так — идеалистично, но не практично.

— Так... вы знакомы?.. — Дух нахмурился и бросил на Лили косой настороженный взгляд.

— Да встречались как-то... на одном из звёздных перекрёстков, — игриво вздохнув, она миролюбиво прошлась лёгким массажем по его плечам и многозначительно заметила:

— Но пришёл-то он — один...

— Угу... и это — любопытно... — Дух, повернувшись к ней, обнял за талию и, усадив к себе на колени, стал заигрывать с локоном волос, свисавшим над её ушком.

Их "медовый месяц" явно затянулся.

— Передай Лешему, чтоб гостя пропустил — и без всяких, там, его дремучих фокусов.

— Без "фокусов" — не получится. Я сама начала уставать от его постоянного нытья, что ему невыносимо стало скучно и: "Жизнь моя — бессмысленно сера!" Так что — позволь ему слегка... порезвиться, наконец.

— Ну... если только — "слегка"... — Дух попытался усилить свои ласки, но Лили

игриво выскользнула из его объятий.

— Какой ты у меня, однако, мудрый... — она чмокнула его в макушку и, явно взволнованная, выбежала из зала.

— Тебе, я вижу, это нужно не меньше, чем Лешему, — бросил он ей вслед. — "Нет приказа — нет и спроса... С кого после спросить?.."

Дух откинулся к спинке кресла и, обращаясь к Коту, уже вслух задумался:

— Do or do not? ¹ А, верзила?.. Как бы не пришлось вызывать... Свипера ².

На последнем слове Духа, Кот нервно вздёрнул голову, соскочил с дивана и, вздыбив шерсть, истерично загортавил.

— Да не ори ты!.. — Дух поморщился, устало протирая глаза. — "Сам нэ хачу"...

___________

¹ Do or do not — что делать, что не делать (англ.).

² Свипер — sweeper — чистильщик (англ.).

(конец пересечения 1)

Главной достопримечательностью открывшейся полянки был ее обитатель, уютно устроившийся на пеньке, прямо в центре. По всем приметам и понятиям — Леший. Хотя... как должен выглядеть Леший, я не имел ни малейшего представления.

Но увиденное соответствовало установленному канону. Всклокоченные волосы цвета тины с проседью, с застрявшими в них ветками и листвой. Нечесаная седая борода. Кожа серо-коричневого цвета. Зеленые светящиеся глаза, двигавшиеся асинхронно, каждый по себе. Вроде, должно создаваться неприятное впечатление. Ан нет. Выражение лица — одновременно и простодушное, но, как ни странно, больно умное и хитрое. Как такое может сочетаться — непонятно.

Леший щелкнул пальцами — и почва под моими ногами начала превращаться... в болото! Липкая жижа... с мерзким чьмоком и последующим удушливым сероводородным выхлопом — стала медленно покрывать мои ботинки.

— Вот же, чмо... — невозмутимо произнёс я и, быстро нагнувшись, стал торопливо расшнуровывать ботинки. — Похоже, приятель, они тебе по нраву... Ну, так — прими в подарок! — и, сняв второй ботинок, я — со всей дури! — запустил его прямо в голову чудища.

Тот явно такого не ожидал — и удар пропустил. А так как я еще и "магически" подтолкнул свой снаряд — Леший, получив его в лоб, с возмущенным воплем кубарем слетел с пенька. Земля стала сразу твердой. Выдернув из грязи ноги, я быстро подбежал к противнику. Однако — зря спешил...

Леший, даже не поднявшись, наотмашь зарядил посохом... уже мне в лоб. Звезды в глазах... И где я?.. Кто я?..

Для стороннего наблюдателя итоговая картинка состоявшегося знакомства была явно сюрреалистична. По разную сторону от пенька, сидят два усталых персонажа — оба с шишками на лбу и удивленно пялятся друг на друга...

(Пересечение 2 с романом "РЭД — Красный Мир" Нила Асадчего)

— Здрась-сь-се... — это всё, что мог сказать гость (как воспитанный молодой человек в такой ситуации), сдержанно кивнув головой.

Чудище в ответ мотнуло своей гривой и, прикрыв одну ноздрю пальцем, громко смачно высморкалось.

"Будем думать, это есть местное приветствие", — решил для себя гость и осторожно продолжил:

— Разрешите представиться самолично (ибо авторитетного посредника, увы, не имею): я — Кирилл... путешественник. Позвольте узнать, как я могу к вам обращаться?..

— Ку... — важно отозвалось чудище.

— Ёмко... — уважительно отозвался Кирилл. — Доброго вам здоровья... бабушка.

Чудище, скривив брезгливую мину, показало ему свой змеевидный язык и промычало что-то невнятное, явно неодобрительное.

— Или, простите, дедушка?.. — быстро поправился Кирилл. — Я, видите ли, нездешний и мне трудно пока разобраться... в половы, простите, признаках местных обитателей... но, если вы — "дедушка", то признаки мужественности в вашей осанке — поверьте мне, бесспорны!..

Чудище, через паузу, важно ухмыльнулось.

— Ну, а если вы — "бабушка"?.. — Кирилл, продолжая дурачась, изумленно развёл руками. — Поверьте, формам вашей фигуры могли бы позавидовать любые "тёлки-метёлки" — модели из моего тамошнего, земного шоу-бизнеса!

— Кю...

— Понимаю... и совершенно с вами согласен, мой друг — позвольте мне так, усреднённо, вас называть — и, поверьте, я искренне рад нашему случайному знакомству. Надеюсь, вы станете моим добрым попутчиком и прекрасны гидом в предстоящем путешествии по тутошнему, как я понимаю, "Плюку"?..

Чудище, в качестве ответа, неожиданно швырнула в гостя неизвестно откуда взявшейся стеклянной бутылкой, снова едва не попав тому в голову.

— Не станете... — сам себе ответил Кирилл, едва увернувшись. — Ну, а если вы решили меня, просто, "отметелить"... — он снял с предохранителя свой бластер ¹, — то я здесь с вами совершенно не согласен.

Чуть опустив ствол, Кирилл чиркнул бластером у ног собеседника.

Бездымно вспыхнув, провалилась и исчезла полоска грунта, оставив за собой канавку, сантиметров пять шириной и с десяток — глубиной...

— Ты, смотри!.. еще работает... — как бы удивлённо воскликнул Кирилл.

— Ты!.. — заорало вдруг чудище, на чистом русском языке. — Совсем охренел?!

— Та-а-к... Ну, тогда — давай сначала... — пряча бластер в кобуру, предложил Кирилл. — Ты, вообще, кто есть?..

— Я?!. Я — Леший!.. Хозяин здешних мест, — обижено представилось чудище.

Скептично поджав нижнюю губу, Кирилл изобразил задумчивость, как бы что-то вспоминая.

— Ну, так... познакомились же уже... — тихо подсказал Леший, обижено хмурясь и осторожно оглаживая шишку на своей голове.

— А-а... ты об этом... — Кирилл, добродушно усмехнувшись, огладил и себе свой саднивший лоб. — Ну, а я — по-прежнему, Кирилл. Извини, пока — без рукопожатий... Подружимся — будешь звать меня: "Кира". Ну, и чего ты здесь, дружище Леший?..

— Ну, так... пугануть тебя!

— А-а... а мама знает?.. — демонстративно повернувшись к чудище спиной, Кирилл, присев, стал спокойно подтягивать шнуровку ботинок.

— Чяво?..

— Не "чяво", а "чья". Мама знает, как ты здесь куралесишь?

— Нет мамы... у меня...

Помолчали...

— Ладно, Лёш... Будем считать, что вогнал ты меня в испуг... И очень сильно... Что дальше?..

— Ну?.. тогда?.. тогда — ори! — оживился по-детски Лесовик.

— Что?!. Чё орать-то?!.

— Давай, так: "Ох, зараза, ох, подлюка, видно, в детстве тебя мама не купала, потому как дрыгался, не слушал, норовил — всё укусить! Вот — и вырос, таким, грязным!"

— Кого, прости!?. Маму — укусить?!. — возмущённо заметил Кирилл.

— Не твою же... — буркнуло чудище.

— А-а.. ну, да... — согласился Кирилл, но предложил: — "Маму" — трогать не будем! Давай, по классике: "Ой, люди добрые! Ой, помогите! Погибаю!" Зажирает подлое чудище меня!.. Сойдёт?..

— Ну, если ... "по классе"... Нормально.

— "Ой, люди добрые! Ой, помогите! Ой, загрызает подлюка Леший — гад вонючий!" — завывая, заголосил по-бабьи Кирилл.

— Вот... это ты, вот — зря... — обиженно насупился Леший и щелкнул пальцами.

Полянка, чудным образом, вдруг превратилась... в винный погреб. Сырой полумрак... всё в паутинах... плесень на дубовых бочках... И запах...

Преобразилось и само чудище — это был уже древний согбенный старик, лет за сто, не меньше (а больше?.. — кто тут считал?!). Крючковатый, изъеденный былой оспой нос; заострённые и ороговевшие на кончиках уши, поросшие сизым мхом; мерзкая, вишнёвого цвета, с пятак, бородавка на правой стороне шеи... — совершенно, внешне немощный, такой, тебе дедулька-пень замшелый (его мать!).

— А неплохой себе, такой, "прикид", только... старит тебя, прости, немного, — вставая с надоевшего пня, спокойно прокомментировал Кирилл неожиданную метаморфозу Лешего, а заодно — и смену интерьера. — Ну, так, что тебе — не так?.. — риторично вопросил он, разминая спину.

— "Гад вонючий" — не надо, — твердо произнёс Леший, растворяясь в темноте подвала.

— Ну... так, это... для образности... Понимаешь?.. Она усиливает.

— Чяво?.. — эхом донеслось из глубины подвала.

— Трагизм происходящего: "Ох, какое жуткое чудовище напало! Нету сил моих бороться с ним теперь!" Понимаешь?..

— А-а!.. — понимающе сообщила морда Лешего, вдруг возникшая из темноты. А, вот это — правильно! Тогда давай — и не скупись на эту твою... "трагизьму".

— Не вопрос! — "счас" добавим... — Кирилл артистично прочистил горло, глубоко шумно вздохнув, и неожиданно, по-свойски, совершенно устало спросил: — Лёш... а выпить у нас... есть?.. — и, облизав пересохшие губы, пояснил: — Что-то... не в голосе я сегодня, понимаешь?

— Откуда?!. — оторопело отозвался Леший, забыв, что сидит на полу винного погреба, упираясь разбитой головой о днище бочки, из крана которой на его ошмотья призывно капало (вне всякого сомнения — вполне выдержанное!) вино.

......— Лёш?.. Ну, ты... — укоризненно покачал головой Кирилл, кивнув на винный кран.

— А!.. Совсем — из головы!.. — смущённо улыбнулся Леший и, подставив палец под кран и слизнув, извиняясь, добавил: — "Абдэльмассе"... — моё любимое...

Оба дружно расхохотались, подставляя свои кружки к изобильному крану...

(конец пересечения 2)

— Ну вот — и познакомились. Меня тут попросили несильно тебя... привечивать. Так что — предлагаю замирение, — последним глотком опорожнив свою кружку, добродушно заявил Леший.

Кирилл согласно кивнул головой.

— Ты не боись, мил человек. Не кусаюсь я. Поговорить, вот, попросили. Не откажи в такой малости, — проговорило существо, увидев, что я все еще не совсем "въехал" в ситуацию.

— Спасибо. Отчего ж и не поговорить, — усаживаясь поудобней, ответил я. — У самого — куча вопросов.

— Вот — и хорошо, а то некоторые сильно пугаются, злятся, ругаются ругательно и говорить не хотят, — на что ответил Леший и, синхронизировав свои глаза, внимательно меня осмотрел. — Магичишь, значит... "Паладином" обозвали. Вот, ведь, неучи. Кто их только учит! — пробубнил он и, уже совершенно другим голосом, продолжил:

— Побалагурил — и хорош... Для здешнего хозяина я отработал, а теперь — давай по-серьезному.

— Так вы, все же... тот самый, который — "Леший" или нет?.. — внимательно разглядывая вдруг мгновенно посерьезневшего собеседника, спросил я.

— Во-во... Тот самый — который... — расплывшись широкой улыбкой, ответил собеседник.

— Очень приятно. Ну, если сначала — Кирилл-путешественник, — представился я.

— Ага-ага... Путешественник... По Мирам, понимаешь... Нет бы тихонько — так нет! — с гамом, с тарарамом. Шум-то, зачем такой поднял? — с ехидцей улыбаясь, поинтересовался Леший.

— Да, как-то... само получилось. Не хотел я шуметь, но тихо не получилось. Слишком много вопросов и мало ответов в этом Мире. Вот вы — всамделишней или... высокотехнологичная подделка, как и тот камень на распутье? — пошел я в атаку.

— Всамделишней-всамделишней... Не сумневайся, касатик. Это скорее ты и все вы — "люди" — высокотехнологичная подделка. Нагородили тут некоторые, "экскрементароры", черти чего. Рабочая сила им, видите ли, понадобилась. Знатный "экскремент" получился, — нарочито сердито пропыхтел в ответ дедуля.

— Это как еще понять? Люди — подделка?!. — удивленно вскинулся я в ответ на эту отповедь.

— Как-как?!. "Ка́кой" к верху!" Чего всполохнулся-то? Во всех Мирах, людскому роду — от силы пару сотен тысяч лет. Не эти "муллионы" лет, что вдалбивают в ваши головы, — бурчливо ответил мне дед.

Покряхтев и повертевшись, усаживаясь поудобней, продолжил:

— Вот — и на Острове этом, больно умные, в свое время, окопались. Эти — уже из "человеков". Хороший мирок испоганили. Возомнили себя вершителями судеб. Думают, они — тут главные. Железяк натаскали, магию впрягли. Защитных пологов натыкали. Но допрыгались. Свои же — "человеки" — этот мир и изолировали, от греха подальше. Теперь вот — ты нагрянул. Мирок переполошил. Дырок наковырял. В запретное место приперся. Все вам, человекам, не сидится. Все вам знать хочется. А не кумекаете, что не доросли еще!..