Маулихакти или Вернись ко мне!

— А чего церемонии разводить? Наставник говорит, что ты шпионка, Амалиэль чуть ли не молится на тебя, Хемах какой-то странный с тех пор, как вы манееру помогли, а Лиамер все время глаза прячет, когда речь о вас заходит. Вы — непонятно кто, так зачем этикет?

— А сам, как думаешь, кто я? — едва сдерживая смех от его интонации, спросила я.

Он глянул в сторону Хемаха и Дэмиана, потом покосился на меня и подмигнул:

— Я думаю, с тобой будет очень весело! Причем не только мне, но всему этому миру... — последние слова он произнес уже отходя от повозки, так что я не была уверена в том, что все правильно расслышала.

Солнце поднялось достаточно высоко и уже припекало. Я отвернулась от особо назойливого лучика и прикрыла глаза. Стоило узнать у Хемаха, сколько я еще проваляюсь колодой, но было как-то не до того. Прислушалась к себе, но отголоска красного пламени так и не почувствовала, хотя раньше оно ощущалось очень хорошо. Виски заныли. В груди стало теплеть. Похоже, черное пламя взяло на себя функцию сторожевого пса , и каждый раз, когда я тянусь к магии или мне хоть что-то угрожает, поднимает голову.

Мысль о том, что черное пламя опасно, является олицетворением какой-то болезни, снова показалась смешной и надуманной. Не может это существо нести вред. Просто не может. Что будет, если меня вылечат? Я больше не смогу ощущать внутри эту приятную прохладу. Пропадет ощущение, что я не одна, что у меня есть защитник. Это все равно что гулять по ночному городу, когда у тебя на поводке вышколенный немецкий дог. Ощущение безопасности на порядки больше, чем без него.

— Вам плохо? — послушался над ухом встревоженный женский голос.

— Нет, Ишима. Просто солнце в глаза бьет, — ответила я.

Девушка облегченно выдохнула и потупилась. По лицу было видно, что хочет что-то сказать, но не знает как. Решила подбодрить.

— Ты что-то хотела? — сказала я с самым благожелательным видом, на какой было способно мое израненное лицо.

— Я хотела... хотела сказать вам спасибо! — девушка старательно краснела. На четких скулах проступил милый румянец.

— Это за что?

— Вы помогли наставнику... Хемах сказал, что если бы не вы, то мы бы уже потеряли его!

Я скривилась, как от лимона. Опять это противное чувство незаслуженной благодарности.

— Тебе не за что меня благодарить! Это получилось почти случайно. Я не знала, смогу ли помочь, просто так сложилось.

— Но как же...?

— Вот так! Ваш наставник и сам бы справился или Хемах, если бы у них было больше времени. Если бы Дэмиандриэль не тянул и не скрывал, то руку вылечили бы и без меня. А почему ты за него благодаришь? — с легкой улыбкой спросила я.

Девушка еще сильнее покраснела.

— Мне кажется, что он вам спасибо никогда не скажет. Поэтому лучше я поблагодарю.

— У вас с ним роман?

— Что?! Да как вы могли такое подумать?! Нет конечно!

— Не знаю, не знаю. Он статный мужчина, ты молодая красивая девушка. Почему нет?

— Но он же... — она стушевалась окончательно и опустила голову.

— Что? Женат, занят или вообще девушками не интересуется?

— Нет, просто он же... а я...и потом...

— Он тебе нравится? — перебила я невнятный лепет красной, как рак девушки.

Она подняла на меня испуганные глаза.

— С чего вы это взяли?

— Если нравится, то почему нет? Если он одинок, то вообще никаких препятствий не вижу... И — да!

— Что "да"? — не поняла она.

— Да, заметно, что ты к нему не ровно дышишь...

Девушка охнула и убежала из поля моего зрения. Я только улыбнулась еще шире. Вот интересно, а я когда влюблялась, тоже так же выглядела? Дэмиан что-то говорил про ее юный возраст. Если она и правда совсем маленькая, то не понятно, почему ей разрешили вступить в отряд, который может погибнуть от Белых. Как можно допускать к таким делам ребенка без опыта и знаний? Сознание опять что-то резануло. Нет, здесь явно что-то не так, как должно быть, только я не могу понять что... Обычные воины другой расы и других порядков. Я ничего не смыслю в военном деле, еще меньше знаю об обычаях этих существ, но что-то, возможно, интуиция, буквально кричало, что должно быть не так.

Только сейчас начала вспоминать, возможно из-за того, что выдалась свободная минутка, что в прошлых моих кошмарах подобные существа, то есть хакты, были намного сильнее, чем сейчас. Мне не раз снилось, как Белые ранили кого-то из них, бывало, что и руки с ногами отрывало под действием их проклятий, но те существа выздоравливали, а сейчас они радуются и недоумевают, как мне удалось помочь Амалиэлю. Почему он сам себя не вылечил? Ведь у меня раны от когтей зажили почти мгновенно. А после истории с черной магией я и про раны от болтов забыла. Так почему сейчас вылечить меня у них не выходит? Вылечить себя они тоже не в состоянии. И ничего в этом странного нет, на первый взгляд, но меня тревожит чувство, что все здесь не так, как я привыкла.

В моих кошмарах раса маулихакти была сильнейшей в мире. Побеждала достаточно легко и просто. Это как выставить на ринг школьника против мастера спорта. А сейчас все не так. Слова гнома сильно беспокоили. Вообще вся эта ситуация была более чем странная. Все принимают меня за чистокровную. Статус, судя по всему, значительный, но по вызову прибывают слабые юнцы. Все, кроме Хемаха в пятерке, явно слишком молоды, чтобы иметь достаточно опыта. И один единственный Дэмиан, хотя эльф и уфир утверждали, что он нужен моим сородичам, как воздух. Слишком это нелепо. Представьте ситуацию, когда должна прибыть важная персона, ее приезжает встречать генерал и выпускники какого-нибудь военного училища. Не странно? А где уполномоченные для таких встреч? В реальности, если обычная полиция не справляется или что-то выходит за рамки ее обязанностей, есть масса более серьезных органов: ГРУ, ФСБ и прочее. Почему здесь не так? Потому что они не знали, что здесь и правда маули? Возможно, но ведь прошла уйма времени, могли бы прислать кого-то еще.

Мне все больше и больше кажется, что этот кошмар сильно отличается от виденного мною, только уже не реалистичностью и длительностью, а именно разницей в атмосфере. В глазах хактов нет и тени уверенности в себе, уверенности в товарищах, дисциплина хромает, нет веры в завтрашнем дне. Да ничего нет! Я еще могу понять, почему слабый местный лекарь решил, что я склею ласты, почему в это легко поверили Веорента и ее сын, но пятерка! Я никогда не думала, что стану работать опорой для кого-то, а получается, что я единственная здесь верю в собственные силы. Почему так? А не знаю, и, если честно, не хочу знать, потому что чую, что ответ мне очень не понравится.

Так и напрашивался вывод, что с этим нужно что-то делать. Но что — ума не приложу, да и не уверена я, что смогу помочь. Кто я такая для этих существ? Где у меня хоть какие-то гарантии, что по приезду в Тимирай меня просто не разберут по винтику в желании узнать, почему черное пламя меня слушается? Даже если повезет, и меня не убьют, а после всех проверок позволят обосноваться среди своих, сомневаюсь, что смогу повлиять хоть на что-то. Есть просто твердая уверенность, что эти существа намного сильнее и опаснее, чем сами о себе думают. Меня не покидала твердая уверенность, что здесь возможно все и еще чуть-чуть...

Солнце заслонила чья-то тень. Открыла глаза и встретилась с овалом безликого. Быстро я к нему привыкла. Прекрасно помню, как при первой встрече испугалась, а сейчас вижу в нем что-то близкое. Так и хочется каждый раз вздохнуть с облегчением.

— Если и вы сейчас спросите, как я себя чувствую, то я забьюсь в истерике, — честно и спокойно предупредила я.

— Да? Ты настолько неуравновешенна? — и в голосе мне послышались еле слышные нотки иронии, но может быть, мне только показалось, что он шутит.

— Вполне вероятно, — кивнула я.

— Ты пить не хочешь? — неожиданно спросил он.

— Я ваша на веки! — обрадовалась я, но , вспомнив про окровавленные бинты, не спешила вынимать руки из-под покрывала.

— Вот только этого мне и не хватало! — воскликнул он. И опять в его голосе мне послышался смех за маской гнева. Наверное, у меня что-то с головой.

— Я настолько плоха?

— Пей! — он прислонил к бортику около моей головы большую кожаную флягу с глиняной пробкой. — Хемах разрешил тебе воды, но есть пока не стоит... Эй, ты чего?

Я? При упоминании еды меня опять замутило, и эта гамма чувств тут же отразилась на моем лице.

— Тебе больно?! — в голосе Дэмиана уже не слышались, а именно проскользнули нотки паники, как будто он за меня и правда переживал.

— Нет! Просто еда сейчас мой личный враг.

Манеер выдохнул с явным облегчением.

— С тобой в телеге поедет Ишима и Кезеф. Мы с Хемахом будем верхом. А Амалиэль и Лиамер будут на телеге с припасами. Нам нельзя использовать магию за время дороги, поэтому все необходимое лучше взять здесь.

— Скажите честно, они нас найдут? Может быть, имеет смысл оставить меня здесь или перетащить через портал?

— Здесь тебя никто оставлять не будет! По-моему, я уже хорошо объяснил, что ты нужна Совету. Через портал я тебя не пущу...

— Но почему? — возмутилась я. — Я знаю, что вы планировали это сделать, так почему сейчас нельзя?

Безликий на мгновение опешил, немного отодвинулся от меня.

— Потому что тогда, когда я это обсуждал, ты была мертва. А сейчас жива, и я не стану рисковать твоей жизнью! В портале слишком сильная магия. Она разрушает любую другую.

— А своей жизнью рисковать можно?! Вы из-за оков, которые поставили на черное пламя, волнуетесь? Так даже если они рухнут, я смогу удержать его.

— Дело не в этом!

— А в чем? Вы рискуете всеми ими, зачем, если я могу удержать пламя?! — я правда не понимала , почему нам нельзя пройти порталом.

— Потому что тогда разрушится и целительная магия на твоих ранах! — почти выкрикнул безликий.

Я опешила, но только на секунду.

— Да какая разница? Я против жизней ваших подчиненных и вашей...

— Я не стану рисковать твоей! — железным тоном сказал он. — И поверь, я сделаю все, чтобы нас не нашли. Моих сил хватит, чтобы прикрыть след от целительной магии, но на большее я не способен, поэтому за время этого пути мы не будем использовать силы. Ничего, кроме сил Хемаха, чтобы помочь тебе и Амалиэлю.

— Я все равно не понимаю! — повысила голос я.

— Я и сам не все понимаю... — еле слышно проговорил безликий и отошел от телеги.

"Какой-то он странный!" — подала голос соображалка.

Действительно, он всем рассказывает, что я нужна только в качестве подопытной мышки, но ведет себя так, будто ему на меня не плевать.

Для нас открыли большие деревянные ворота, окованные железными полосами, и мы двинулись в путь. Звучит поэтично и банально, но по — другому просто не скажешь. Мимо проплывали дома и редкие деревенские жители. Как ни странно, но на нас никто не обращал внимания, словно и не видел. Перед тем, как Ишима забралась ко мне в повозку, а гном пристроился за поводьями лошадей, мне удалось всласть напиться — выдула почти всю флягу и сейчас была счастлива, как никогда.

— Ника! — крик Алана и взбрыкивание лошадей слилось в один звук.

Я повернула голову и увидела, как к повозке бежит мой старый знакомый, а за ним следом к нам спешила Веорента. Честно говоря, было стыдно перед ней и мальчиком за то, что я так и не поблагодарила их за оказанную доброту, к тому же еще и обеспечила ворохом проблем.

— Ника! — Алан запрыгнул на балки колеса и перегнулся через борт. Его лицо быстро стало напряженным.

— Привет! Я уж думала, что не успеем попрощаться!

— Я за тебя боялся! Мама мне ничего не рассказывала, а потом эти Белые, и потом... В общем, как ты сейчас?

— Как видишь, еду с комфортом! — я выразительно зыркнула на Ишиму, которая уже открыла рот, чтобы ляпнуть что-то не то.

— Ника, я столько всего хотел тебе сказать...!

Сзади подъехал Дэмиандриэль. Мальчик уставился на него.

— Они тебя не обижают? — прожигая наставника гневным взором, проговорил Алан.

— А с чего ты взял, что мы можем ее обидеть? — полюбопытствовал безликий

— А с того, что пока вас тут не было, с ней было все хорошо! Это она из-за вас такая!

— Уверен?

— Они меня не обижают! — привлекла я к себе внимание ребенка. — Они хорошие, просто иногда грубые. Со мной вообще все будет отлично!

— Ты это уже говорила, и вон как оно все вышло! — воскликнул ребенок.

— Это взрослая жизнь, — улыбнулась я, потом подмигнула и добавила: — В ней тоже иногда прилетает! Так что за меня можешь не волноваться. Давай так — как смогу, тут же вырвусь к вам или вы ко мне в гости.

— В Тимирай? — не поверила Веорента, подходя ближе.

— А почему нет? Если мне разрешат там остаться, то я обустрою себе уголок и буду ждать вас на новоселье; а если нет, то где-нибудь да устроюсь и тоже буду ждать к себе.

— При главном храме Тимирая есть школа магии, там обучают не только маули, но и таких обращенных магов как ты, — вмешался в разговор Дэмиан. — Ты сможешь служить ей, если захочешь, а там тебя научат всему необходимому.

— И я смогу остаться с Никой? — с нескрываемой надеждой спросил мальчик. — Защитить ее?

— Ты сможешь ей служить, — поправил он. — Многие сотворенные маги служили маули, в этом нет ничего зазорного, во многом даже почетно, потому что у нас очень сильная школа. Тебя многому научат и помогут, а служение одной из маули гарант того, что тебя станет защищать ее хакт, если он у нее появится. Правда, тебе надо подрасти для поступления.

Алан с горящими от восторга глазами повернулся ко мне.

— Можно так?

Я глянула на Веоренту — та кивнула.

— Если ты и через пару лет захочешь меня повидать, то приезжай, и я буду рада дать рекомендации к твоему поступлению, — сообщила я, хотя сама не верила, что этот момент когда-нибудь настанет.

Мальчик кивнул, потом блеск из его глаз пропал , и он озвучил мои мысли:

— Ника, а если с тобой что-то случится до этого момента?

Я вздрогнула. Он что, мысли читает? Потом приподнялась на локтях и громким шепотом, чтобы и Веорента слышала, сказала:

— Хочешь тайну?

— Да!

— Я никому этого не говорила и не скажу, но на самом деле меня зовут не Ника.

— А как? — тут же заинтересовался парень.

— Меня зовут Милоника, а на моей родине это означает: "Милая, добрая победа". Понимаешь? Я обязательно выиграю, и все у меня будет хорошо. Я просто все неприятности добротой задушу на корню. И мы еще обязательно встретимся! И ты будешь учиться магии в лучшем месте. Тимирай — город великих магов, там из тебя такого сделают, что будешь вершить чудеса по десять штук в день!

— Ты обещаешь? — серьезно спросил он.

— Клянусь! — кивнула я и почувствовала, как заскулили виски от этого простого движения, похоже, действие магии Хемаха проходит, и у меня начинает опять что-то болеть.

Мальчик чмокнул меня в щеку и с улыбкой отошел в сторонку. Подошла Веорента и наклонилась ко мне, нервно оглядываясь по сторонам. Сейчас, когда сын не смотрел на нее, а с интересом разглядывал вороных коней, было хорошо заметно, что женщина напугана.