"Вот так новость, вот так новость... и я последним узнаю... Замечательно! Браво, Дали! И Езекия тоже молодец... значит, всех забрали, а меня оставили... Ну удружил, так удружил!"

— Значит, ты мотался по городу...

Голос Аматы вторгся в водоворот его мыслей. Далиат поднял голову и встретился взглядом с хозяйкой — в зеленых глазах не было и намека на хмель.

— Да, — осторожно сказал он, — у меня был напряженный день...

Далиат кратко описал свой разговор с доктором Лавретом. Девушка слушала не перебивая, казалось, она взвешивала каждое его слово. Когда он замолчал, Амата потеребила губу, поднялась из кресла и встала посреди комнаты.

— Я не отказываюсь от нашего договора, — осторожно начал он, — но у меня нет возможности в одиночку перебить всех огров планеты. У меня есть... кое-какие связи во Флоте, но... это все нужно будет провернуть очень осторожно. И займет много времени.

Амата ткнула в него указательным пальцем и Далиат замолчал. Девушка стала мерить шагами гостиную, на бронзовом лице отражалась работа мысли. Наконец, она остановилась и повернулась к нему.

— Не обязательно действовать в одиночку и не обязательно обшаривать планету. В лесах под Тальгом собирают большую охоту — записаться могут все желающие.

— Я читал в "Вестнике", — протянул Далиат, — но подумал, что это какой-то бред. Огры рядом со столицей... Да и в любом случае не будет там тридцати голов.

Амата подошла и склонилась к нему, Далиат ответ глаза от выреза халатика. Тонкий пальчик девушки прошелся по его щеке... и щелкнул по носу.

— Ты все-таки плохо знаешь наш мир, — сказала Амата и выпрямилась, — Не обязательно лезть в дебри, чтобы встретить чудовищ. Я тоже не думаю, что огров будет много, но такие охоты на материке обычное дело. Мы быстро управимся.

— Мы?! — изумился Далиат. — Ты хочешь сказать...

— Я отравлюсь с тобой, — перебила Амата. — Я уже поняла — если за тобой не следить, все закончится катастрофой.

— Но... это же опасно.

— Ерунда, я охочусь с детства!

Амата широко улыбнулась, она наметила цель и собралась ее достичь, лицо девушки, словно светилось изнутри.

— Я имел в виду, твоего дядю... Разве нам не опасно вот так появляться вместе?

Улыбка девушки погасла, на гладком лбу собрались морщинки. — Может и опасно... трудно сказать, что он подумает... Но, во-первых, ему сейчас немного не до того, а во-вторых... у меня тоже мало времени.

Глава 17

— Прежде всего, вбейте себе в голову — у нас тут не пикник! Никакой выпивки, никаких подвигов в одиночку... Но помоги вам боги, если мне нужно об этом напоминать! Держите оружие наготове. Подчиняйтесь профессионалам. Выполняйте правила и тогда — возможно — вы не только вернетесь домой живыми, но и выполните то, ради чего мы здесь собрались.

Квинт Казар не спеша шагал вдоль строя охотников — мужчин и женщин, пожилых и совсем юных. Холодный ветер трепал складки зеленой куртки, в лучах восходящего солнца за мощной фигурой тянулась бледная тень.

— Великий охотник в стране дикарей, — проворчала Амата в ухо Далиату, — откуда только это чучело вылезло?

— Из полицейского управления, — откликнулся он, — наверное, там все такие.

— В обычных условиях нам помогли бы солдаты. Сейчас это невозможно. Общество стрелков голосовало за то, чтобы не откладывать охоту, но я хочу, чтобы все помнили — одна ошибка и лесные твари начнут охотиться на нас!

Далиат закатил глаза. Вот ведь разошелся. "Слушайте папу, деточки, а не то вас сожрут жуткие страшилища... Хотя, может, действительно не стоило никого с собой тащить... Пошли бы с Карионом, как-нибудь..."

— Мне не нравится ваша партия, господин Зират, — полицейский остановился перед Далиатом.

— Только моя партия? Я поражен.

Квинт окинул взглядом спутников Далиата, немного задержался на Амате и Тарсе, почти безразлично скользнул по лицу Кариона.

— У одной последняя охота два года назад. У других того лучше — охотничья лицензия получена за восемнадцать часов до первого похода в лес. И к тому же у вас не хватает человека. Хотя в вашем случае это, наверное, и к лучшему.

— В правилах сказано — партия четыре-пять человек. Других ограничений не было, — холодно ответил Далиат.

— Верно, прямо не сказано. Но мне гораздо интересней другое — что ты потерял в здешних лесах?

Далиат моргнул. В голосе капитана он уловил недоверие и... страх. "Что за бред!"

— А вы случайно ничего не перепутали, капитан? Я не у вас на допросе.

Далиат шагнул навстречу Квинту и поднял подбородок. На фоне здоровенного капитана он выглядел хрупким и уязвимым, но его это не смущало. Квинт посмотрел на фехтовальщика сверху вниз, хмыкнул и отступил.

— Верно, пока не на допросе. Наслаждайся охотой, я... буду присматривать за тобой.

Полицейский пошел дальше вдоль строя.

— Мне показалось, или он это как-то недобро сказал? — пробормотал Тарс.

— О, ты тоже заметил?!

— Ты его назвал капитаном, он, что действительно полицейский? — молодой подмастерье переминался с ноги на ногу. — Слушай, у нас сориться с полицией это очень плохая идея...

Далиат похлопал парня по литому плечу.

— Как-нибудь переживу. А на тебя-то он и вовсе внимания не обратил.

Тарс опустил голову и что-то пробормотал, кажется, парень не очень успокоился. Далиат его понимал. "В самом деле, мне-то что — сел на корабль и нет меня..."

— Он знает мое имя, — тихо сказал Тарс.

— Не волнуйся, возникнут проблемы — обращайся.

Карион кашлянул, будто поперхнулся. Далиат недовольно посмотрел на слугу. "Вот только твоего бесценного мнения мне и не хватало".

— Стая замечена в районе Оленьего камня, место отмечено на ваших картах,— прокричал Квинт. — Одновременно с нами от Старой Могилы двинется другой отряд. Деления на загонщиков и стрелковую линию не будет. Мы должны действовать, как щипцы, и либо зажать стаю перекрестным огнем, либо выдавить к Сонному озеру. Выступаем через пять минут. Партиями приготовиться, двигаемся в лес цепью. Старайтесь не отходить далеко друг от друга, не разрывайте ряды. Связь будет работать плохо, так что полагайтесь на собственные глаза и уши.

Строй зашевелился и распался на маленькие группки. Охотники в последний раз проверяли оружие и тихо переговаривались. Далиат чувствовал, как медленно сгущается напряжение. "Проклятье, может, Амата не так уж сильно преувеличивала..."

Далиат сжал холодный приклад примитивной пулевой винтовки. "Антиквариат. Если нет солдат, почему не раздать современное оружие? Хотя бы под расписку... Довольно! Нечего себя накручивать!"

Амата хлопнула в ладоши.

— Итак, вы слышали верховного вождя, идем цепочкой. Там где нужно будет проходить друг за другом, порядок движения такой...

— Постой, постой, светлячок, — вскинулся Далиат, — можно узнать, кто тебя назначил главной?

Девушка изогнула черную бровь.

— Ты когда-нибудь охотился?

— Да!

Бровь изогнулась еще круче.

— Здесь?

— Дома, — признал Далиат, — на волков. Верхом, с беркутом.

— Видишь поблизости лошадей? Тогда, как говорил твой приятель — слушай профессионалов. Так на чем я остановилась... Сначала иду я, за мной Малыш, потом Здоровяк, — Амата ткнула пальчиком в широкую грудь Тарса, — и замыкает Белоснежка.

Карион иронично поклонился, девушка продолжала инструктаж. Тарс не сводил с нее завороженного взгляда. "Как это тут говорят — подорвался на красотке? Очень на то похоже". Далиат чуть поджал губы, почему-то последняя мысль вызвала у него раздражение. Он дернул рукой, стукнулся костяшками мизинца о цевье и затряс ладонью. "Ну, смотрит и смотрит, мне-то какое дело... тем более есть на что посмотреть".

Даже в мешковатом охотничьем комбинезоне Амата умудрялась выглядеть привлекательно. Она буквально лучилась энергией, на смуглом лице то и дело вспыхивала улыбка. Похоже, она очень радовалась от того что удалось, наконец, вырваться из города.

— Так — время! Приготовились! — Амата рубанула воздух ладошкой.

Охотники забросили на плечи рюкзаки, Тарс встал справа от Аматы, Далиат двинулся к своему месту и чуть не споткнулся. "Как она меня назвала?! Малыш?!"

— А ты, чего встал — дожидаешься скакуна?

Далиат похлопал по ремням рюкзака.

— Да вот, смотрю, как бы лямки не натерли.

— Нашел время!

Амата быстро оглядела его со всех сторон.

— Так, уложился ты нормально... Подтяни вот здесь на два деления... А здесь ослабь... Хорошо.

Девушка стояла в полушаге от Далиата, он ясно ощущал горьковатый запах ее волос. Знакомый запах. Полынь. Ну да, степная полынь. Не понимая, что делает, Далиат склонился и поглубже вдохнул.

— Ты что?

Удивленные глаза Аматы казались огромными.

— Да так, прости, — он выпрямился. — Кстати, не то чтобы меня это волновало, но если ты обратила внимание я почти на ладонь выше тебя.

Девушка задумчиво посмотрела на него, постучала пальцем по губам, а потом привстала на цыпочки. Складки комбинезона натянулись и очертили ладную фигурку.

— Ой, прости, теперь я вижу твое... достижение...

Амата хихикнула и направилась к своему месту. Далиат передернул плечами.

— Милашка, правда? — усмехнулся над ухом Карион.

— Тебе бы все дразниться, Белоснежка, — отмахнулся Далиат. — Ну как, ты узнал, есть во всем этом хоть какой-то смысл? Я просмотрел сводки новостей, за прошлый год в центральном районе собиралось три охоты с участием войск, но результатах не говорилось ни разу. Больше похоже на погоню за болотными огоньками. Понятно, почему Защитнику столицы все это надоело. А ведь появись здесь чудовища он бы уже бил копытом и тряс гривой.

— Может ему пора на живодерню? Как оказалось, в биологический справочник вкралась пара ошибок. Я тут посекретничал с ветеранами... из пятидесяти логов, которые за последние двадцать лет разгромили в районе Тальга, двадцать одно находилось в пределах пяти километров от селений. В десятикилометровой зоне уничтожено двадцать шесть стай. Дальше десяти километров — только три... Твари заходят в поселки и даже города, роются на свалках... при случае убивают людей. Эту охоту собрали после того как в Старой Могиле пропали два человека. Само собой в "Вестнике" об этом ни слова. Кстати ты знал, что в местном кодексе есть статья, карающая за распространение "панических слухов"?

— Значит, местные власти, считают, что если проблему замолчать, то ее как бы и нет. Хищники на улицах города... и они называют себя цивилизованным народом... Я редко это говорю, но ты мне очень помог. То, что ты узнал, все меняет... Значит, думаешь у нас реальные шансы на добычу?

— В таких делах все зависит от распорядителя охоты.

Далиат посмотрел в сторону Квинта. Полицейский что-то говорил седому охотнику, сопровождая слова скупыми жестами. Далиат ощутил во рту горечь.

— Понятно...

Он в последний раз поправил лямки и занял место между Аматой и Тарсом. Остальные охотники тоже строились, через минуту вся цепь двинулась вперед. Рыжая стена леса становилась все ближе. Скоро он вошел под сырой холодный полог. Над головой шуршала жухлая хвоя, после каждого порыва ветра начинался дождь из желтых иголок и кусочков коры цвета ржавчины, под ногами хрустел валежник. Чем дальше он шел, тем темнее становилось. За зиму хвоя поредела, ледяные бури оставили в ней разрывы, на влажную землю падали столбы бледного света, но уже в двух шагах от них сгущался сумрак.

Другие охотники растворились в темноте, и Далиату вдруг показалось, что он остался совсем один. Он перевесил винтовку на грудь, теперь можно будет стрелять навскидку. Предприняв эту меру, Далиат провел пальцем по гладкому стволу и улыбнулся. "Хорошо все-таки, что тут темно, увидел бы кто, как я дергаюсь..."

Под ногой звонко лопнул сухой сук, Далиат и стиснул руки на оружии. "Да что это я..."

— Я тоже не люблю это время года.

Далиат выдохнул сквозь зубы, и как можно спокойней повернул голову. Амата стояла в двух шагах от него, опираясь ладонью на огромный, истекающий смолой ствол.

— Даже зимой здесь лучше. А летом так просто замечательно, хотя ты, наверное, в это не поверишь, — Амата откинула со лба кудряшку и улыбнулась своим мыслям.

— Ну почему же... уверен, здесь может быть красиво. Просто я привык к другим местам.

Амата состроила забавную рожицу.

— "Может быть красиво", слышал бы ты свой голос. Хотя я тебя понимаю, на лошади здесь не промчишься.

Далиат насупился. "Сколько она еще будет это вспоминать?"! Девушка прикрыла рот ладошкой.

— Ты так забавно дуешься... Ладно, слушай — постарайся двигать ногой от бедра, а когда ее опускаешь, сначала ставь на землю носок и только когда убедишься, что ничего не хрустит, переноси вес.

Далиат вытащил из волос сухую иголку.

— Спасибо, конечно, только какой в этом смысл? От нас и так, наверное, все зверье разбежалось.

Девушка посмотрела на него, как агукающего ребенка.

— Ты все еще не понимаешь. Это необычное зверье, оно может стрелять на звук, а получить стрелу в живот удовольствие ниже среднего.

— Стрелу?! — поразился Далиат. — Огры настолько разумны?

— Они разумнее, чем нам бы хотелось, скажем так. Ладно, пора двигаться, а ты... — зеленые глаза задержались на лице лаорца, — не расслабляйся, турист.

Амата затерялась в тенях, Далиат щелкнул предохранителем винтовки и двинулся в чащу. Глаза постепенно приспособились к странному пейзажу, он начал различать Тарса среди темных колонн деревьев. Редкие солнечные лучи очерчивали контур парня. Тот шел, пригнувшись, ствол винтовки будто ощупывал воздух.

"Ну, прямо пружина на взводе. Как бы он действительно кого-нибудь не подстрелил..." Далиат посмотрел налево. Как он ни старался, Амату разглядеть не удалось. Похоже, девушка не хвасталась, когда называла себя профессионалом.

Он вытащил из кармана охотничий микрокомм и защелкнул клипсу на мочке уха. Сквозь треск и завывание помех изредка пробивались голоса охотников. "Да уж, связь такая будто вокруг не деревья, а реакторные установки на полной мощности".

— Не растягиваем цепь, — прорвался через бурю помех голос Квинта, — держитесь... решето... проберутся мимо...

— В общем, понятно, — Далиат приглушил передатчик.

Где-то вдали закричала птица, чуть погодя ей ответила другая. Как ни странно неприятный звук немного успокоил, мертвая тишина леса действовала на нервы куда сильней. Он прикинул пройденное расстояние. "Километра два есть точно. Если подумать даже хорошо, что здесь такая темень. Деревья почти задушили подлесок. Вот на Лаоре из-за зарослей по прямой и пяти шагов не пройдешь... Ну вот, накаркал!"

Узкая прогалина сплошь заросла шкуродером, гибкие бледно-желтые стебли переплетались друг с другом и топорщились длинными шипами. Далиат обрезал ножом несколько игл, ухватился за ветку и попытался пригнуть ее к земле. Растение оказалось твердым и неподатливым, как металлический прут. Ветка вырывалась из пальцев, шипы угрожающе задрожали. Далиат оценивающе посмотрел на преграду.