Слава Императрице!

— Меня послала Ее Великолепие, Ваша Светлость. С завтрашнего дня я — ее секретарь.

— Без титулов, если вы не против... Сейчас... — девушка подскочила и отошла к полкам с множеством аккуратно разложенных бумаг. — Да где же...

Прилия спешно копалась в стопках документов, что-то бормоча под нос. Наконец, выудив из недр шкафа гербовой бланк, она вернулась обратно.

— Вот, четвертая форма. Ознакомтесь и подпишите. Очевидно, охранный амулет Канцелярии вам не требуется — у вас на шее вещица из личных запасов Ее Величества. В каком звании вы сейчас?

— Младшая ученица, госпожа А'Росвэк...

— Графиня, мне сейчас не до шуток. Ее Императорское Величество наверняка сказали вам, в каком звании вы будете.

— Ой, простите! Пирия!

— Это куда больше похоже на правду. — кивнула А'Росвэк. — Кентурия, значит...

Помощница Второй Советницы открыла лежащую на столе довольно пухлую книгу и отчеркнув в ней поле быстро начала запись.

— Сколько вам полных лет? Двадцать три?... Родители? Угу... Иные родственники? — Вестница исподлобья посмотрела на сидящую напротив графиню. — Графиня, вы ведь не единственный ребенок в семье? Братья, сестры наверняка есть...

— А зачем вам эта информация, госпожа А'Росвэк?

— Для пресечения шантажа и их безопасности. — не моргнув глазом ответила та. — Четвертую форму и я подписывала. Только Советники, Прокураторы и такие, как мы с вами имеют четвертый допуск.

— Но я же всего лишь...

— Будете знать всё, без исключения, что касается дел Императрицы. — фыркнула Вестница. — Действительно, ерунда какая... Пакты, законы, тайная переписка, совещания, протоколы, распорядок дня, цвет нижнего белья, пристрастия в еде, личные привычки... Вы, А'Нитайн, будущая архимагисса, почти наверняка подруга Императрицы и, отныне, стоять вам там же, где стоят Советники и асʼкастани. Чем раньше вы это поймете — тем проще вам будет. Да и вообще — вы уже расписались на бланке и дали согласие Ее Величеству — отступать поздно во всех смыслах.

— Вы правы... — вздохнула Ви. — А можно личный вопрос?

— Да, конечно.

— Какая она?

— Кто?

— Айната.

— Это вам к моей начальнице, графиня. — ответно вздохнула заместитель Советницы. — Я не настолько часто с ней общаюсь, чтобы хорошо ее знать. Владычица Ракат — умная, безжалостная и справедливая. Рассудительна, объективна и пугающе компетентна практически в любом вопросе. Империи КРАЙНЕ повезло с Императрицей. А вот про Айнату я мало что знаю. Она предпочитает удобную одежду, не носит украшений и скромна до неприличия. Одна из лучших танцовщиц и убийц в империи и, разумеется, сильнейший маг на континенте. К огромной радости, сейчас счастлива в любви, но это вы и без меня знаете. И... всё.

— Танцовщиц, госпожа?

— Да, Ее Величество крайне одарены и вполне в состоянии посприть в грации с примами Иллики... — А'Росвэк отложила автоперо. — Удивлены?

— Признаться, да...

Дверь в кабинет раскрылась и вошла Советница собственной персоной.

— Добрый день, дамы.

Дамы не сговариваясь ответили хором:

— Добрый день, госпожа Мираэль.

— Добрый день, госпожа Вторая Советница!

— Виолия, зайдите потом ко мне — я вас проконсультирую по поводу... Айнаты. — Тинея кивнула им обеим и вышла из кабинета.

— Можете идти, Виолия, приказ я оформлю. Сами его и отнесете, кстати.

— Простите, кому я должна его отнести?

— Императрице, естественно.

* * *

Мираэль подняла взгляд на тихий стук в открытую дверь. А'Нитайн сейчас настолько напоминала ей Ирилани, что эльфка зажмурилась и резко встала из-за стола, прогоняя воспоминания.

— Садитесь... Каму? — она указала девушке на стул с высокой спинкой.

— Нет, спасибо, госпожа Вторая Советница.

— Как хотите. — эльфка закрыла дверь левитацией и защелкнула замок. — Итак, Айната. Я думаю, не надо озвучивать очевидное — вы похожи. Не внешне, разумеется. Так что вам будет довольно легко с ней.

— Правда?

— Да. Вы скромны до застенчивости, тверды в своих убеждениях и идеалистка. — Мираэль усмехнулась, — Полный набор, вам только тренировок с ас'кастани не хватает.

— Я не думаю, что это возможно...

— Айната начала в сорок девять, а вам даже двадцати пяти нет. — Советница подошла к Виолии. — Впрочем, это несущественно. Наша владычица, несмотря на достаточно крутой нрав и пристрастие к... простому решению проблем, достаточно приятный собеседник и начальница. Если вы будете справляться со своей работой достаточно хорошо, она это обязательно оценит. Но. Айната не терпит три вещи: лжи, измены и лести. Первые два пункта в пояснениях не нуждаются, а насчёт лести замечу, что лебезящие дворяне ходят по краю бездны. Ни в коем случае не отходите от официального и лучше войскового обращения, но вместе с тем вы достаточно спокойно можете обращаться к ней просто по имени. Госпожа Великая Владычица — уже плохо, а вот Ваше Величество, моя Императрица или попросту Айната — хорошо. Это ясно? Отлично.

Ну и еще одно... Добро пожаловать к проклятым, графиня. Будьте очень, я повторюсь, очень осторожны с вашими знакомыми и друзьями. Зависть и ненависть будет идти за вами по пятам. Возможно даже ваши родители отвернутся от вас.

— Как вы можете такое говорить, госпожа! — Виолия резко встала. — А'Нитайн достаточно древний род, чтобы быть выше этого! Пусть мы и не такие богатые, как Росвэк или древние, как Карр, но...

— Виолия, вы меня совершенно не поняли. — устало ответила эльфка. Наивное дитя перед ней даже не осознавало, что Мираэль сама по себе старше, чем весь род графов А'Нитайн, не говоря уж о многотысячелетней династии владык эльфов. — Я никоим образом не хотела задеть вашу фамильную гордость, тем более, что вам безусловно есть чем гордиться. Это всего лишь предупреждение, чтобы вы были готовы к такому.

— Этого не будет! — насупилась девушка.

Ви очень хотелось сказать, что не все люди такие мрази, как думает эта надменная эльфка, но девушка вовремя остановила себя.

— Я бы очень хотела, чтобы вы были правы. — с неподдельной горечью и тоской вздохнула Советница.

Юная графиня невольно задумалась над фразой тинеи, но ее прервал стук в дверь. Магистратум прошла вперед, протягивая ей заполненный приказ. Девушка машинально прочла его.

— С этим можете идти к Владычице, госпожа графиня.

* * *

К отдыхающей парочке подошла ас'кастани и тихонько прокашлялась. Айната что-то неразборчиво пробурчала и с протяжным вздохом встала с кресла. Вит пригрелся на солнышке из окон до пола в сад и почти заснул, убаюканный ласковыми руками своей любимой. Он хотел встать, но девушка поцелуем усадила его обратно.

— Кто бы там ни был, я ненадолго. — тихо сказала девушка и ушла.

Вернулась она почти сразу спокойная и улыбающаяся.

— Мираэль решила не затягивать и заставила меня подписать приказ на перевод Виолии сегодняшним числом.

— А про меня она ничего не сказала?

— У нас с тобой сегодня должен быть выходной, и я очень надеюсь, что более нас никто не потревожит.

Вит с удовольствием рассматривал свою девушку, скрестив руки стоящую в проеме полностью стеклянных дверей в сад. Он подошел к ней и обнял ее тонкую талию. Императрица пошла вперед, ведя его по мощеной камнем дорожке.

Большая часть сада была засажена хвойными деревьями, щедро засыпавшими упавшими иголками и дорожку, и низенькую траву вокруг. Дорожка привела их на поляну, с краю которой стояла целиком каменная скамья и непонятная каменная же конструкция, больше всего напоминающая кормушку для птиц. Отсюда открывался прекрасный вид на окраину города, практически вплотную подобравшуюся к густому лесу, состоящему преимущественно из сосен. В нескольких шагах от них травяная поляна упиралась в невысокую стену или, скорее баллюстраду, ограждающую сад по внешнему краю.

Айната наклонилась вперед, положив предплечья на теплый камень баллюстрады.

— Это, конечно, не Монастырь, но вид все равно отличный!

— Очень красиво. — кивнул Вит, рассматривая залитый вышедшим из облаков солнцем пейзаж.

— Нам нужно будет пока посидеть тут, а к вечеру уже уедем в Лазурный Свет. — Императрица покосилась на обнимавшего ее парня, — Дотерпишь?

— Конечно! Ты кого-то дожидаешься?

— Не совсем дожидаюсь... скорее просто сижу на месте, чтобы в случае чего можно было меня найти. — девушка потянулась и сладко зевнула, прикрыв кулачком губы. — Я ведь командующая первого корпуса — надо убедиться, что личный состав и имущество в сохранности.

— Понятно... Я думал, что этим занимается господин Авалетт.

— В данном случае — нет. — она развернулась, уперевшись в баллюстраду своим идеальным задиком. — Так что, любовь моя, сидим и ждем.

— Мне ма`итта сказала, что ты тренируешся каждый день... — Айната кивнула и улыбнулась, дожидаясь продолжения, — Прямо здесь?

— Нет, конечно, нет! — она весело покачала головой, — Это сад медитации, а не тренировочная арена! Тут мы приходим к умиротворению, возвращая себе внутреннюю гармонию. Я думаю, Кирис в ближайшее время тебя будет этому учить.

— Вот оно как... — Вит замешкался, но продолжил, — Любовь моя, ты не хотела бы перекусить?

Айната рассмеялась.

— Проголодался, счастье моё? Конечно, идем!

Императрица потащила его из сада, через кабинет и просторные залы, не обращая внимания на редких людей снующих по залам и коридорам Фагойи. Влюбленные вошли в огромную светлую залу с несколькими грандиозных размеров столами и кучей стульев к ним, прошли вдоль столов в соседнюю комнату и, пройдя по явно служебному коридору, оказались перед входом на кухню дворца, где появление Владычицы вызвало форменный переполох. Больше двадцати человек в поварских колпаках и белой одежде поспешно кланялись Ракат, побпосав все свои дела.

Из соседней двери выбежал седой, крепкий мужчина также в поварском колпаке и поспешно склонив голову перед Владычицей, принялся отчитывать остальных, чуть ли не криками возвращая их к работе.

— ЕслИ подгорит оленинА, я зажарю тебя вместо неё!.. Суп, Сенжан, СУП! — он обернулся к Айнате и сбавив голос на три тона с великой вежливостью спросил: — Ваше Величество, позволено мне будет узнать, чем Вам могут помочь скромные повара?

— Обедом на двоих, господин Финель! И без сервировки, я не хочу, как дура, сидеть в столовой зале. — весело ответила Ее Величество.

— Вы разрываете старику сердце, ВашЕ ИмператорскОе Величество! — с жаром ответил этот забавный мужчина, и обернулся к подчиненным, — Обед на две персоны, pronto!

Он указал на широкий стол из темного дерева и лично придвинул от стены два стула.

— Прошу вас! — он дождался, пока Айната с Витием усядутся, а затем спросил, — Как обычно? Или желаете пообедать нормально?

— Как обычно. — улыбнулась Айната. — Вы с Мираэль отлично знаете мои вкусы.

— Вашего Величества — да, но не вашего спутника. — слегка обвиняюще заметил повар и крикнул подчиненным, — Кремовый суп, жаркое, хлеб и свежих овощей! Две минуты!

И ушел.

— Кремовый суп... — мечтательно протянула Айната. — М-м-м...

— Ваше Величество, я думал, что вам готовит госпожа Вторая Советница... — с улыбкой протянул Вит.

— В поле — да, а тут всем заправляет Финель, и даже Мираэль не хватит наглости его отсюда выдворить! — хихикнула Императрица. "Ты умница, ни к чему им пока знать, кто ты. Пусть считают тебя моим гостем."

Вит кивнул своей любимой, слегка выдохнув от облегчения. Вернулся шеф, неся с собой немного пыльную бутыль.

— Это будет прекрасным дополнением к обеду Вашего Величества!

Он выудил с верхних полок три бокала, разлил по ним потрясающе красивое, рубиново-пурпурное вино и залпом выпил свой бокал, предварительно сказав:

— Слава нашей Императрице!

Затем, как ни в чем ни бывало повернулся к кому-то из подчиненных и забрав у неё две тарелки, выстпвил их перед гостями, снабдив их знакомыми ложками-амулетами.

— Кремовый суп, Ваше Величество, дорогой гость Ее Величества. Приятного аппетита.

Такта этому Финелю было не занимать — он отошел от стола, полностью погрузившись в процесс на кухне. Через пару минут он подошел опять, элегантно выставив перед ними две тарелки с мастерски сервированными мясом и овощами. Айната собственноручно магией разрезала свежий хлеб и передав ломоть Виту, принялась за жаркое. К ним неожиданно подсели ас'кастани, перед которыми как по волшебству возникли еще две тарелки.

— Чего сразу с нами не сели? — тихо спросила Айната у Танисы.

— Да как-то думали, что перетерпим... — отозвалась та. — Но все слишком вкусно пахнет!

Обе темные эльфки быстро слопали по порции жаркого и, запив его водой, поспешно испарились, поблагодарив повара за обед.

— Ваше Величество останется на ужин или мне послать весточку в Лазурный Свет?

— Нет, я планирую все же доехать до дома. — ответила Айната, оторвавшись от остатков мяса. — Но, полагаю, Кирис уже обо всем распорядилась.

— Конечно, Моя Императрица.

— Как обычно, все бесподобно, Финель. — Айната встала из-за стола.

Вит мгновенно подскочил и также поблагодарил повара. Они попрощались с поварами и ушли с кухни.

— Я, кажется, объелась... — призналась девушка, беря Вита за руку. — Нам нужно будет...

Что будет нужно она не договорила, отвлеченная идущей к ним небольшой толпой вельмож.

— Ваше Императорское Величество! — окликнул их некто впереди, почти бегом направляясь к ним, — Нижайше прошу...

Айната просто подняла руку вверх, показывая разодетому в парчу мужчине правую ладонь. Он мгновенно заткнулся и остановился на полпути к ним. Императрица спокойно подошла к сборищу царедворцев и тихо осведомилась:

— Насколько я помню, мною было сказано, что в день приезда приемов нет. Не так ли, сиятельный герцог? — она спокойно-сердито рассматривала притихших вельмож. — Дайте мне отдохнуть с дороги, я, прах побери, сюда через пол континента добиралась! Если это не мор, катаклизм или война, вон с глаз моих!

— Мое прошение не терпит отлагательств! — поспешил заверить ее разодетый герцог.

— И? — тон Айнаты становился все холоднее.

— Моего сына приговорили к заключению! По ложному доносу!

Владычица выдохнула и сжала пальцами переносицу.

— Если ты, старый дурак, сейчас же не исчезнешь, его КАЗНЯТ! Завтра же! А следом на плаху ляжет твоя тупая тыква! — она подняла на него взгляд, — Ты хорошо меня понял?

— Да, Ваше Императорское Величество! Прошу прощения! — он пятился, постоянно кланяясь.

— Дегенерат... Таниса.

— Да, та'элин? — отозвалась невесть откуда взявшаяся девушка.

— Пожалуйста, передай Второй Канцелярии проверить это дело и заодно самого герцога А'Лина.

— Конечно, та'элин. Надеюсь, с завтрашнего дня подобные приказы будут уже с А'Нитайн.