Рядом что-то пошевелилось.
— Ник из России, — тихо сказала ли-ча. — Даже лучше, что она не понимает, что происходит.
Он угрюмо кивнул.
— Я до сих пор говорю себе, что это просто страшный сон, поэтому и нет нужды беспокоиться, — признался Ник негромко. Посмотрел на Сьюзен.
— Сто девяносто восемь. Кратно одиннадцати. Умножить на семь. Ввод — тысяча триста восемьдесят шесть. Позиция вверх. Ноль, — шепот пресекся. Сьюзен колотило мелкой дрожью. Она скорчилась рядом с центральным выступом, уже не обращая внимания на появляющиеся из него потоки сияния. Что-то еле слышно проговорила.
— Что?
— Она... бесконечна, — разобрал Ник сквозь стук зубов. — Тянется и тянется, в обе стороны... — Сьюзан смотрела на свечение, будто загипнотизированная. — ТЫ КОГДА-НИБУДЬ ОСТАНОВИШЬСЯ?!!
Мигнуло.
Красная мгла слизнула космос внизу и туннель наверху.
— Вот как? — раздалось шипение у левого локтя Ника. — Оказывается, все это время можно было попросить?
— Что-то нам покажут сейчас? — пробормотал Ник про себя. В темноте уже разгоралось серебристое свечение посреди камеры. Ш-Телл придвинулась к Нику и Сьюзен так близко, что он ощущал, как его руку щекочет зеркальный мех. Даже Каят внимательно следил за центральной зоной.
Сперва изображение упрямо не хотело обретать форму. Клубилась еле различимая серебряная дымка, кипела призрачной пеной. Затем по ней прошла волна, будто голограмма рванулась от центра, уменьшая масштаб.
Дымка сгущалась. Повисла над выступом слабо светящимся шаром. Шар медленно вращался вокруг своей оси, понемногу уменьшаясь в размерах. В нем начали то тут, то там вспыхивать крохотные светлые искорки, сперва немногочисленные, затем — все больше и больше. Через несколько секунд шар оказался заполнен крохотными искорками. Он продолжал стягиваться к центру и вращаться, становился плоским по краям. Теперь он состоял из яркого, заполненного светлыми точками шара и вытянутого диска, походя по форме на шляпу. Вокруг него, над ним и под ним кружились отдельные сгущения искр.
— Что-то мне это напоминает, — задумчиво протянул Каят.
Теперь уже диск налился искрящимися вспышками. Шарики-сгустки приближались к центральному шару, растягивались, втягивались в него. По диску и ядру прокатывались волны слабого свечения. Иногда из самого центра "шляпы" выбрасывало призрачные светящиеся струи, а сам "центр" вспыхивал ярче.
— Смотрите, — Ш-Тел подняла руку, указывая на место, где в диск только что втянулся один из сгустков. В оставшейся от него полосе мерцала еще одна светлая точка.
Только эта горела ярче всех прочих. Напоминала не искорку, а крохотный световой шарик. Ее свет имел слабый зеленоватый оттенок. Приглядевшись, Ник мог различить в нем какие-то крохотные детали и структуры.
Картина продолжала меняться. Бывший шар уже не менял размер. По диску и ядру-шару бежали волны сгущений и разрежений искрящегося света. Через само ядро протянулось нечто наподобие ручки от гантели, диск распался на несколько изогнутых ветвей, налившихся голубым свечением. Вверх и вниз снова протянулись два призрачных шлейфа.
Зеленая точка росла и укрупнялась, превратилась в облачко изумрудных и аметистовых искр. С нее сорвалось и побежало через Галактику (а что им показывают именно картинку Галактики, Ник уже не сомневался, хоть изображение и отличалось от ему привычного) кольцо из множества зеленых крупинок. Одна за другой звезды на пути кольца сами наливались свечением молодой травы.
— Они захватывают Галактику? — видимо, они с Ш-Телл подумали об одном и том же. — Это карта их завоеваний?
— Или засевают? — предположил Ник.
Новая волна сорвалась с яркого самоцвета на краю центрального вздутия. В этой точек было меньше и горели они ослепительно фиолетовым огнем. Каждая сливалась со звездой, та вздрагивала, меняла цвет. Напрягая зрение, Ник различил крохотные черные кольца, окружившие каждую помеченную звезду. Окольцованные звезды сами выпускали несколько фиолетовых искр, устремлявшихся к следующим светилам. Между ними протягивались крохотные линии.
Процесс шел стремительно. Ник не успел моргнуть глазом, как Галактику опоясала яркая паутинная дуга из сотен, а то и тысяч крохотных аметистов. Она бурлила и переливалась, отбрасывая фиолетовые всполохи на морды гоблинов и человеческие лица — даже Сьюзен поддалась общему порыву. Линии и кольца мерцали в стремительном ритме. Дуга росла, охватив почти три четверти ширины диска — который уже приобрел знакомый вид из ядра и нескольких спиральных рукавов.
Затем что-то изменилось. По всей длине дуги стали возникать крохотные красноватые точки, будто свет что-то загораживало. К тени пульсировали, увеличиваясь и уменьшаясь, между ними протянулись нити-соединения. Дуга вскипела. Какое-то время вокруг галактического ядра бурлил незамкнутый пояс из фиолетовых искр и серых облачков — а затем фиолетовые точки начали стремительно гаснуть или окутываться тенью.
— Что-то произошло? — все четверо так пристально наблюдали за картиной, что их головы погрузились во внешний край диска. Свет переливами отражался в шерсти Каята и Ш-Телл, звезды крохотными точками сверкали на лице Сьюзен.
Буря улеглась. Уцелело меньше четверти окольцованных звезд — разрозненные немногочисленные остатки когда-то яркой полосы. Все — тускло-серые, едва различимые во мгле. Линии, соединявшие звезды, исчезли вовсе.
Однако такие же серые искры продолжали срываться с них и мчаться через галактику. Теперь, однако, каждое касание уже не рождало волну новых светляков. Вместо этого отмеченные искорками звезды начинали мигать слабым красноватым свечением. Теперь уже от них к серым точкам протягивались красные линии. Слабые по сравнению с прежней паутиной, они то и дело гасли, словно задутые ветром.
— Война? — медленно спросил у пространства Каят. — Гибель империи? И воюющие между собой ее останки?
Ник не ответил, захваченный зрелищем. Красные окольцованные точки одна за другой наливались сильным и постоянным алым светом. Теперь уже с них срывались рубиновые искры — и двигались к ближайшим зеленым звездам. Колец, однако, вокруг тех не появлялось. Вместо этого зеленый огонь начинал медленно наливаться светом — и тут же гаснуть до еле неразличимой искры, чтобы разгореться снова. Навскидку Ник видел не меньше сотни скоплений — яркая кровавая точка посредине, от двух до десяти пульсирующих зеленых огней вокруг, связанных с ней мигающими в такт алыми нитями. Еще один алый луч, ярче остальных, связывал центральную звезду с одной из серых точек.
— Если это... — ему не дали закончить фразу. Масштаб вновь изменился, галактика опять рванулась к стенам камеры. Ник моргнул от неожиданности — и увидел другую картину.
Теперь на звездном фоне выделялись лишь несколько кластеров из красных и зеленых точек — и стайка из двенадцати ослепительно ярких рубиновых искр. Вереница светлячков мчалась от одной зеленой звезды к другой. Каждый раз, стоило ей коснуться зеленого огонька — и тот вспыхивал нестерпимо ослепительно, так, что камеру затапливал изумрудный свет. Затем центральная красная звезда выплевывала огненную точку, та устремлялась к сияющему изумруду — и мгновенно гасила его, оставляя едва светящуюся точку. Но облачко искр уже отделялось от зеленого пламени и мчалось к следующему скоплению, само налившись красным огнем. Порой звезды-центры метали огненные росчерки наперерез ему, но каждый раз то уклонялось от столкновения.
Зрелище не продлилось долго. Последовал новый рывок масштаба. Двенадцать бродячих огней выросли, укрупнились. На секунду Нику показалось, что он различает знакомые формы — а затем волна света смыла все изображения, и камеру затопили уже привычные отсветы — желто-оранжевое пламя по одну сторону, бело-голубое — по другую, чернота космоса с облачно-огненной рекой посредине.
— Да, — произнесла Ш-Телл после короткого молчания. — Красочно... но смысл я не совсем поняла.
— Зато я понял, — жестко бросил Каят. — Узнали последние изображения?
— Сфера Оскорбителей, — кивнул Ник. Изображения вражеских кораблей слишком часто мелькали по всем новостным каналам, чтобы не узнать одно из них. — Одна такая была на земной орбите.
— Всего одна? Наш мир атаковало целых двенадцать. Правда, одиннадцать из них осталось за снеговой линией, да и двенадцатая в боях не участвовала, — Каят потер лоб. — Кольца и бомбардировщики я не считаю. Двенадцать... А ведь именно столько мы и видели. Похоже, больше у них не наберется. Проклятье! Я должен сообщить... — гоблин осекся.
— Кому? — вырвалось у Ника. — Горстке оборванных дикарей с копьями? — он осекся. — Черт. Ш-Телл, прости.
Каят смерил землянина взглядом.
— Твоей Земле. Хотя бы. Может, вы сумеете сделать то, что нам не удалось. Хотя я что-то сомневаюсь.
— Для этого надо сначала выбраться отсюда, — вмешалась гоблинша.
Ник сменил позу — заныла нога, которую он успел отсидеть.
— Они показали нам свою историю, — проговорил он. — Зачем? Что они хотели сказать?
— Кое-что мы поняли, — Каят щелкнул горлом. — Они — не правители среди звезд. Когда-то Оскорбители — или их предки — действительно правили Галактикой. Потом — война. Распад империи. Соперничающие королевства среди руин. А они — бродяги. Пираты. Налетчики. В Галактике есть и другие силы, могущественнее их... и возможно, мы сможем заручиться их помощью. Возможно — ваша Земля сможет попросить о ней. Если мы когда-нибудь ее достигнем... и расскажем, что видели.
Ник промолчал. Он не был уверен, что показанная им феерия огней имела в точности такой смысл. Однако отнимать у Каята надежду — и расставаться с ней самому — ему не хотелось.
Он перевел взгляд на Сьюзен. Та уже отключилась, прижавшись к прозрачной стене. Скользившее мимо корабля огненное облако черным обрисовало ее истончившийся профиль.
— Эй, — Ш-Телл указывала на центральный выступ. — Похоже, это еще не конец!
Ник едва не вывихнул шею, спеша посмотреть на световой столб.
Откуда-то сверху неторопливо спускался крохотный шарик голубого света.
— Что? Опять? — безнадежно поинтересовался Ник то ли у пространства, то ли у Оскорбителей.
Однако капля синего света не походила на предыдущие символы, что были показаны пленникам. Описывая плавную спираль, она приближалась к выступу. Замерла на высоте в половину человеческого роста — гоблину, соответственно, по грудь.
Синий шарик дрогнул. Из него протянулись несколько изломанных веточек света. Заклубились, сплелись в ветвистое кольцо пульсирующего свечения.
— А это что значит? — Ш-Телл осторожно протянула четырехпалую кисть к кружку света. Тот угас, прежде чем она его коснулась.
Каят хмыкнул-кашлянул.
— На их кольцеобразные корабли вроде не похоже... — пробормотал он задумчиво. — Хотя кто знает.
Сверху выплыл еще один шарик, в точности похожий на предыдущий. Спустился по спирали, завис над выступом. Расплылся в ветвистый клубок, рассыпался на несколько светящихся спиралей. Спирали разлетелись в стороны, угасли.
Новая синяя сфера. Эта вспухла уже целым облаком сияния. Несколько секунд над выступом царила вакханалия из колец, спиралей и клубков света, затем осталось несколько неподвижно висящих ветвистых конструкций. Между ними метались по повторяющимся траекториям три или четыре крохотных спирали.
Мигнуло красным. Пространство над выступом очистилось. Не считая очередного шарика — но тот на сей раз не торопился ни во что превращаться. Просто висел напротив Ника, бросая на всю троицу пленников слабые отсветы.
— Ну и? — нетерпеливо бросила гоблинша.
Ник протянул руку. Шар совершенно не ощущался на ощупь — пальцы Ника прошли сквозь него, как было и с предыдущими голограммами. Однако, когда тот разжал руку — светящаяся точка двинулась вместе с ладонью, будто приклеенная. За ней потянулась крохотная полоска света.
От неожиданности Ник разжал ладонь. Брызнул свет. Шарик превратился в синее облачко, вскипевшее и тут же ставшее спиралью. Спираль вознеслась обратно к потолку — и исчезла бесследно.
Со знакомым еле различимым хлопком пол вспучился чашей-цветком. Заполненным "пластиковой кашей", как Ник про себя звал единственное блюдо в их немудреном меню.
— Если ты что-то сделал правильно... — неуверенно сказала гоблинша.
— То я и представления не имею, что, — продолжил за нее Ник. Мрачно посмотрел на подачку.
— Ешьте сами, — махнул он рукой, откидываясь на стену и разглядывая космический пейзаж. Корабль снова качнуло, и из-под темной трубы, по которой они мчались, на секунду вынырнула удаляющаяся полоса оранжево-голубого огня с бегущими по ней тусклыми волнами. Поверхность голубого светила кипела и переливалась ярко-белыми сварочными разводами. Шерсть гоблинов сверкала, будто Ник был заперт с парочкой ходячих новогодних елок.
В лучах фар навстречу колонне неслась лента асфальта. По одну сторону мелькали эллинги складов и лапы кран-балок. По другую — тянулась обнесенная поверху колючей проволокой сборная стена, над которой высились караульные вышки и горели прожекторы.
Званцев, не отрываясь от руля, покосился влево, быстро сосчитав количество часовых на вышках. Десять человек на пяти вышках. Как и ожидалось. Уильямс опасался, что базу могут перевести на усиленный режим — тогда они рисковали столкнуться с проблемами. Но, похоже, тревогу поднимать никто не спешил.
Вся лихорадочная спешка последней недели была нацелена, как теперь понимал Званцев, именно на сохранение секретности. Сперва "ар-эйч" выдернули с фронта и три дня гоняли на наскоро возведенном в самарской степи макете под руководством неулыбчивого консультанта из "зеленых беретов". Дату, место и суть операции майор Уильямс старательно прятал за умолчаниями. Затем их по воздуху перебросили на авианосец, где отряд еще сутки маялся от безделья. Без подробностей, но им все же раскрыли суть предстоящей операции — и от таких новостей у отряда дружно отвисли челюсти, а кубрик авианосца заполнился русским матом. Потом была торопливая переброска "Чинуком" на американскую базу — с которой они выехали час назад.
Над головой горело зарево городских огней. Первые бомбардировки породили волну паники, и из крупных городов потянулись вереницы машин беженцев — столь же быстро сошедшие на нет. Даже кабинет министров предпочитал заседать в Белом Доме — оставшемся, невзирая на россыпь воронок на месте мемориала Вашингтона, официальной резиденцией правительства и президента (хотя последний все же, как говорили, большую часть времени проводил в бункере где-то на просторах Орегона). Что уж там — если развалины Берлина или Сан-Паулу и по сей день оставались выжжеными пустошами, то довоенная радиофобия американцев как-то незаметно уступила место доблестному пофигизму, и руины Нью-Йорка неторопливо дезактивировались, сносились и заселялись по новой.
— Как себя чувствуете в нашей форме? — нарушил вдруг молчание Уильямс.
— Будто вернулся в прошлое, — усмехнулся Званцев. Похоже, "зеленый берет" завел разговор не болтовни ради, а подводя его к какому-то важному для него вопросу.
