— Да, сэр, у нас есть такая информация.
Хакетт медленно выдохнул.
— И по какой причине меня об этом не проинформировали?
— Или других членов Высшего Командного Состава? — спросил Михайлович.
— Мы предположили, что эта информация не важна — ответил Фенг. — Награда была назначена сразу после смерти Коммандера, мы предположили, что её назначил какой-то богатый фетишист, использующий Теневого Брокера как посредника, и наши коллеги из ГОР и Службы Безопасности Цитадели с нами согласились.
— Выходит, вы все ошибались, начать расследование немедленно — сказал Хакетт и переключил своё внимание на Шепард. — Спасибо, что разъяснили эту ситуацию, Коммандер. Не волнуйтесь, мы докопаемся до этой заварушки с Теневым Брокером.
— Я ценю это, адмирал — сказала Шепард. — А теперь перейдём к цели моего звонка. Внемлите мне, ибо я принесла дары. Подготовьте защищённый канал для передачи данных.
Хакетт посмотрел на Капитана Фенга, немедленно начавшего говорить что-то в коммуникатор. Затем Фенг кивнул и Хакетт обратился к Шепард.
— Мы готовы, начинайте передачу.
Прогресс-бар на офицерском терминале начал заполняться. Когда загрузка завершилась, Хакетт начал просматривать файлы. Большинство из них представляли собой чертежи и сканы.
— Ладно, Шепард, так на что же такое я смотрю? Это прототип какого-то оружия? — спросил адмирал.
— Не прототип. Это сканы... — Шепард опустила взгляд на что-то. — Когерентного высокомощного противопехотного лазерного оружия. Или хотшот лазгана. Или просто лазгана.
— Вы говорите нам, что это личное лазерное оружие? — спросил Михайлович. — Невозможно! Мы все знаем, какая для этого нужна мощность, такое оружие должно быть...
— Огромным, что делает подобное оружие непрактичным. Ага, я знаю теорию, но это оружие — другое — прервала Шепард Контр-Адмирала. — Один из членов моего экипажа уже упоминал, что эта лазерная технология гораздо более продвинута, чем наша. Одно из основных отличий в том, что оно разработано без использования технологий эффекта массы.
Хакетт посмотрел на схемы. Он не был учёным из НИОКР и не понимал большую часть изображенного на чертежах, но как адмирал не мог не видеть потенциала такого оружия. Также он знал, что человечество никогда не проводило крупных исследований в области лазерного вооружения подобного типа. Всегда казалась более логичным, что лучше потратить деньги на изготовление более совершенных ускорителей массы, чем тратить их на проект, способный и не принести заметных результатов.
— Я знаю, что у нас ничего подобного нет, так что отсюда вытекает следующий логичный вопрос к вам, Шепард: кто это сделал? — спросил Хакетт Коммандера. — Это инопланетная технология? Я в курсе, что вы сейчас занимаетесь Коллекционерами. Это они сделали?
— Я ещё не сталкивалась с Коллекционерами напрямую, Адмирал — покачала головой Шепард. — Поверьте или нет, но это на самом деле сделали люди.
— Это изобрёл Цербер? — заинтересовался Михайлович.
Шепард снова покачала головой.
— Как бы сильно не был продвинут Цербер, они тоже этого не делали.
— Кто же тогда? — спросил Фенг слегка нетерпеливо. — Последняя заметная человеческая фракция находится в Системах Терминуса, но поверьте мне; у них не хватит мощностей для подобных исследований.
— В Системах Терминуса этого тоже не производили — сказала Коммандер и вздохнула. — Послушайте, я совсем не хочу держать вас всех в напряжении, но пока мне бы очень не хотелось раскрывать источник этой технологии. По крайней мере, не сейчас.
— Почему? — спросил её Хакетт.
— Потому что вы назовете меня сумасшедшей, как уже было со Жнецами — сказала Шепард с лёгким надрывом в голосе. — Скажем так, владелец этой технологии был настолько добр, что поделился ей со всеми нами.
— Справедливо, Шепард — сказал Хакетт и кивнул.
— Также, владелец этого оружия упомянул, что эта лазерная технология универсальна. Если вы смасштабируете его в любую сторону и снабдите соответствующим источником питания, то мощность выстрела изменится соответственно — продолжила Шепард. — Сделайте его размером с пушку, и получите отличное противотанковое оружие. Сделайте его ещё больше, и у вас будет великолепный главный калибр.. Не просто защитный лазер, а настоящая боевая пушка.
Хакетт с Михайловичем обменялись взглядами. Коммандер будто прочитала их мысли.
— Вы оба были там, адмиралы, и оба помните, что наши орудия не смогли пробить кинетические барьеры Властелина, а также помните, как быстро с ним расправились, когда их не стало. Если наши корабли вооружить этими лазерными пушками, то щиты Жнецов будут почти бесполезны.
Михайлович посмотрел на Шепард.
— Вижу, вы до сих пор верите в этих 'Жнецов'.
Шепард нахмурилась.
— Контр-Адмирал, я была бы очень счастлива верить, что Жнецы — просто звучный миф, но, к большому сожалению, это не так. И чем скорее вы осознаете правду, тем лучше.
Михайлович решил промолчать.
— Это неоценимая помощь Альянсу, Шепард — сказал Хакетт. — Спасибо.
— Никаких проблем, сэр, но у меня есть одно условие — заявила Коммандер.
— Назовите его, Коммандер — поинтересовался адмирал.
— Первая партия оружия, которую вы произведёте. Она мне нужна. Как минимум пятьдесят стволов.
— Потребуется время, чтобы протестировать эффективность оружия... — начал Михайлович.
— О, насчёт этого не беспокойтесь — прервала его Шепард. — Я добавила записи событий на Чистилище, снятых с камер на скафандрах моего экипажа. Эффективность оружия там ясно видна. Что же до надёжности оружия, Кап... владелец заявил, что оно служит ему почти одиннадцать лет.
— Это смешно! Вы заявляете, что этой технологии одиннадцать лет, и мы ничего о ней не знаем? — спросил Фенг недоверчиво.
— Ну, это этому оружию одиннадцать лет, сама же технология чуть древнее — заявила Коммандер с ухмылкой. — Послушайте, это сложно, я сама до сих пор всего понять не могу. В этих файлах есть схемы ещё двух видов оружия, гораздо более странных. Я даже не прошу вас попробовать воспроизвести их, поскольку даже одно понимание принципов их работы уже будет благословением господним. Что касается лазгана? Посмотрите видео. Там вы найдёте все нужные доказательства.
— Справедливо, Шепард — сказал Хакетт. — Раз оружие уже испытано и протестировано, нам остаётся только разобраться с тем, как его производить. Мы свяжемся с вами, как только будут готовы действующие образцы.
— Спасибо Вам за это, адмирал — сказала Коммандер с лёгким кивком.
— Нет, это Вам спасибо, Шепард — ответил Адмирал. — Мы ещё можем что-нибудь для Вас сделать?
Шепард вздохнула.
— Не могли бы вы начать готовиться к вторжению Жнецов? Нет, конечно, вы не начнёте. Пока не будет 'веских доказательств'. Значит, я добуду вам эти доказательства, но только после того как разберусь с Коллекционерами. Как только у меня будут данные, я передам их вам.
— Подождите, Шепард — остановил её адмирал до того, как она успела повесить трубку. — Я понимаю, вы чувствуете, что Альянс вас бросил...
Губы Шепард искривились, и она подняла руки.
— Не стоит ничего говорить, сэр. Что сделано, то сделано. Цербер меня восстановил, и должна сказать, мне чертовски нравится быть живой. Но я не предавала ни Альянс, ни Совет Цитадели. Не ошибитесь и передайте это всем, кто думает иначе.
— Передам, коммандер. Поверьте, у Вас до сих пор есть друзья в Альянсе — пообещал ей Хакетт и вскинул руку в воинском приветствии. Сразу за ним его жест повторил Михайлович, а потом и Фенг. — Удачи вам, Шепард.
Шепард отсалютовала в ответ, а затем её голографическое изображение растаяло.
Хакетт начал копировать данные, присланные Шепард, на оптический носитель. Затем установил высокоуровневое шифрование, чтобы только Высший Командный состав мог получить доступ к этой информации, и передал оптический носитель Фенгу.
— Срочно передайте это яйцеголовым и начните работу по делу награды, выставленной Теневым Брокером, подробный отчёт должен быть у меня на столе через сорок восемь часов.
— Есть, сэр — ответил Фенг, убирая оптический носитель в свой кейс.
— Хорошо, разойтись — закончил Адмирал.
Когда Фенг ушел, Хакетт повернулся к Михайловичу.
— Итак, Алекс, что ты обо всём этом думаешь? — спросил он контр-адмирала.
— Не знаю, Стив, некоторые адмиралы до сих пор считают её предательницей, за то, что не вернулась в Альянс — Михайлович поскрёб свою щетину. — Однако, если в нынешние времена предатели отдают нам фантастические военные технологии, я бы сказал, что нам нужно как можно больше предателей.
Хакетт хихикнул.
— А что насчёт Жнецов? Ты же знаешь, Шепард упорная, она вполне может и найти те доказательства, о которых мы так просим, что мы скажем тогда?
— Извините Шепард, вы были правы, а мы ошибались? Нет, погоди, мы же уже использовали этот ход два года назад, — с сарказмом сказал Михайлович и глубоко вздохнул. — Если честно, я до сих пор лелею надежду, что Жнецы не реальны, потому что действительно боюсь альтернативы. Но мы должны что-то делать в любом случае. Даже если Властелин был дредноутом гетов, кто даст гарантию того, что за эти два года они не построили ещё парочку? А что сделали за это время мы? Закончили один дредноут и сконструировали пять крейсеров? Да уж, 'огромное' достижение, нечего сказать.
— Давай надеяться, что эта лазерная технология так хороша, как заявляет Шепард. Тогда мы по крайней мере сможем переделать нынешние корабли и получить небольшое преимущество против гетов, Жнецов или чёрт его знает чего ещё — сказал Хакетт.
— Политиканы не собираются увеличивать наш бюджет — заметил Михайлович. — Эти свиньи будут драться за каждый чёртов кредит.
— А кто что-то говорит об увеличении бюджета? — спросил адмирал.
Михайлович повернулся к своему начальнику.
— Нутром чую, у тебя уже есть план.
— План прост: тормозни постройку новых кораблей. Какой толк от новых кораблей со старыми пушками? — объяснил Хакетт. — Затем используй сэкономленные фонды для апгрейда уже построенных кораблей.
— Придётся делать это по тихому, иначе пришельцы решат, что мы начали новую гонку вооружений — задумался Михайлович. — Ага! Можно представить это следствием плановой проверки состояния наших кораблей. Скажем, например, что используемый в данный момент климат-контроль показал свою неэффективность, и мы решили его заменить.
— Походит на план — кивнул Хакетт. — Будем надеяться, что яйцеголовые из НИОКР так же хороши, как и деньги, которые они получают.
Местоположение: Нормандия SR-2, Коммуникационная.
Шепард вышла из коммуникационной и направилась в столовую. Разговор с Хакеттом и компанией прошел лучше, чем она ожидала. Если всё пройдет хорошо, то она с командой вскоре будет вооружена самым продвинутым оружием в Галактике.
Шёл следующий день после миссии на Чистилище. Проверяя, как устроилась её новый рекрут на инженерной палубе, Шепард обнаружила, что Джек яростно копается в данных Цербера, составляя план мести. Разговор с ней вышел недолгим. Джек была человеком, который не ладит с людьми, и вдобавок этим гордилась. Виктория сразу поняла, что друзьями им с Джек никогда не стать. Максимум, чего можно добиться, это взаимного уважения. Так что Виктория решила, что пусть лучше уж так.
Наступило обеденное время, и Шепард вошла в столовую. Подойдя к Гарднеру и взяв свою порцию, она внезапно заметила Галларди, сидящего вместе со всеми за общим столом. Обычно капитан принимал пищу в своей каюте, но теперь, видимо, решил налаживать отношения с остальным экипажем. Виктория взяла свой поднос и села во главе стола.
Члены экипажа, как обычно общались между собой, однако некоторые уже бросали осторожные взгляды в сторону огромного имперца. Гольдштейн и Пател шептались друг с другом, предметом их разговора, вероятно, тоже был Галларди. В следующий момент в столовую вошла Келли и лицо её озарилось, когда она заметила Капитана, сидящего среди прочих в столовой. Виктория сразу поняла, что внутренний дипломат в Чамберс немедленно увидел возможность задать Галларди множество вопросов. Келли опрометью бросилась к Гарднеру, схватила поднос и попыталась занять место рядом с Галларди, но была остановлена Заидом.
Именно Заид первым заговорил с Капитаном.
— Ну, Галларди, в чём твоя история? — спросил Заид мужчину, между делом продолжая жевать.
Галларди поднял взгляд на старого охотника за головами.
— Массани, если не ошибаюсь?
— Ага, это я — ответил Заид.
— Приятно познакомиться — сказал Галларди кивнув. — Но боюсь, я не понял вопроса.
— Ой, только не начинай! Спорю, с этой твоей рукой связана занятная история — сказал Заид, указывая на кибернетическую руку Капитана.
Галларди поднял левую руку и слегка согнул пальцы.
— Да уж, занятная — не то слово.
Разговоры за столом немедленно стихли, похоже, всем хотелось услышать историю из другой вселенной.
— Ну так что это было? — подтолкнул Массани. — Взрыв? Ты наступил на мину или типа того?
Галларди на мгновение ушел в себя.
— Клешни — сказал он и вернулся к еде.
— Клешни? — удивлённо спросил Заид. — Тебе что отчекрыжил руку и ноги какой-то гигантский инопланетный краб?
— Нет, демонетты — ровно ответил Галларди.
— А под демонеттами вы подразумеваете какой-то вид пришельцев? — спросила Миранда со своего места.
— Нет, я подразумеваю именно то о чём говорю — ответил Капитан, прекратив есть. — Это один из видов младших демонов Хаоса, которых используют еретики.
— Ты имеешь в виду хрень из религиозных книг или анимэ — спросила Касуми. — Всякие там рога, огненное дыхание и запах серы?
— Близко, но демонетты чуть другие — объяснил Галларди. — Они обычно выглядят как обнаженные женщины с копытами и либо клешнями, либо когтями вместо рук. Они невероятно быстры и используют свою внешность, чтобы очаровывать солдат и дать им время, чтобы подобраться поближе и начать убивать.
— Но как эти 'еретики' создают их? — цинично поинтересовалась Миранда. — Это какая то генетическая мутация? Этих тварей искусственно выращивают, чтобы потом использовать как шоковые подразделения?
— Ну конечно же нет — сказал Галларди, покачав головой. — Помните, я рассказывал вам об Имматериуме?
— Это что-то, чем псайкеры могут манипулировать, благодаря своим способностям? — спросила Виктория, припомнив термин, который Галларди использовал, когда объяснял, кто такие псайкеры.
— Верно, псайкер или элдар объяснили бы природу Имматериума или попросту Варпа лучше, я же просто расскажу всё, что знаю — сказал Капитан, сделав глубокий вдох. — По сути своей Варп — это другое измерение, существующее параллельно с материальной вселенной, в которой обитаем мы. Главное отличие Имматериума понятно по его названию, он нематериальный. Законы физики там не работают, время течёт по другому. Человечество использует это его свойство для путешествий меж звёзд и отправки астропатических сообщений. Во время путешествий наши корабли покидают материальную вселенную и входят в Варп. Таким образом они достигают точки назначения гораздо быстрее, чем если бы путешествовали по материальной вселенной в большинстве случаев.
