Штаб-капитан Магу

— Мне бы проводника надежного, чтобы по тайге не плутать.

— Урядник Меремеев сгодится? Вот его и берите. И вот еще что. Станичникам не доверяйте. Для них ловля беглых — привычный заработок. Вот и вас могут властям сдать, особенно, если награда соответствующая будет.

— Благодарю за помощь и предупреждение, господин войсковой старшина!

Простившись с Хроловым, офицер растолкал успевшего завалиться спать Ивасова. Спешно обрисовал ему сложившуюся ситуацию и предложил подумать над днем завтрашним. Тот подумал и быстро принял весьма неожиданное решение.

— Вас не будет, за меня возьмутся. Уж лучше я и дальше при вас буду.

Меремеев плохие новости воспринял стоически.

— Не извольте беспокоиться, проведу, куда скажете.

— За семью не боишься? Все же помощь разыскиваемому...

— А нет у меня семьи. Раньше была, а теперь я бобыль. Когда ехать-то надо?

— Сейчас. Немедленно.

Что-то проворчав себе под нос, урядник ушел собираться. Выехали, втроем потратив час на сборы. Местные дороги, надо сказать, совсем не предполагали путешествия по ним в темное время суток, тем более, облака то и дело затягивали луну, опасность выколоть себе глаз случайным сучком возрастала многократно. Помучавшись два часа и преодолев около пяти верст, свернули в лес, где и остановились на ночевку.

С утра пришлось ждать, пока мимо них проследует прибывшая с подполковником пехотная рота. Большей глупости, чем гнать сюда в пешем строю пехоту, когда нападение цинцев уже отбито, трудно было придумать. У руоссийских же чиновников на это были свои резоны, и солдат за две сотни верст сюда пригнали вовсе не для того, чтобы внешнего врага отражать. Еще около часа выждали, не будет ли отставших, не стоило попадаться им на глаза.

— На реке Елюй есть станичный поселок, Лукий Хролов там атаманом.

— Знаю Лукия, — подтвердил урядник.

— В сам поселок нам не надо, лучше будет, если нас там совсем не увидят. На реке ниже поселка работает картографическая экспедиция под руководством лейтенанта Брылякина, вот он-то нам и нужен.

— Сделаем, — кивнул Меремеев, — через неделю там будем.

Неделя эта выдалась нелегкой. Уезжая из станичного лагеря, собирались в спешке, припасов на дорогу взяли немного. А купить что-либо в этом диком малонаселенном краю было практически невозможно, даже при наличии денег. Да и опасно было приближаться к населенным пунктам, Алекса Магу уже вполне могли объявить в розыск. Спасались охотой. Меремеев в этом деле оказался докой. Вот только имевшиеся у путешественников боевые винтовки совершенно не подходили для охоты на мелкую дичь. Когда же уряднику удалось подстрелить небольшую косулю, день потратили на копчение ее мяса.

На пятый день выехали к укрепленному станичному поселку. Его обогнули по кромке леса, стараясь никому не попасться на глаза, что, вроде, им удалось. Еще сутки спустя, они наткнулись на довольно большое кострище. Обследовав оставленные следы, урядник уверенно заявил.

— С десяток человек и столько же лошадей. Кони наши, станичные. Двух дней не прошло, как они отсюда ушли во-он туда.

Меремеев указал на юго-восток.

— Думаю, это те, кто нам нужен. Идем за ними, — принял решение штаб-капитан.

Лагерь экспедиции они обнаружили по дыму костра. Подобравшись на полверсты, Алекс в бинокль смог увидеть самого лейтенанта. Пока Брылякин управлялся с мензулой, станичники с самодельными рейками перемещались по контрольным точкам. Судя по всему, работа у них спорилась, и картографическая экспедиция вплотную приблизилась к выполнению поставленной задачи.

— Не стоит нам всей троицей им на глаза попадаться, — решил офицер. — Я сейчас лейтенанту записку напишу, вызову его на встречу. Ты ему ее и передашь.

— Добро, — согласился урядник.

Встречу лейтенанта Брылякина с Меремеевым штаб-капитан смог наблюдать через оптику бинокля. Казалось, даже эмоции на лице лейтенанта можно было рассмотреть. Удивление, радость, потом откровенное изумление, после прочтения полученной записки. Надо отдать должное молодому офицеру, долго раздумывать он не стал, ему быстро оседлали коня, и отбыл с урядником к месту встречи.

— Здравия желаю, господин штаб-капитан! Я уже было волноваться начал...

И тут же, увидев в какое расстройство пришла форма его начальника, не сдержался.

— Что с вами случилось?!

— Три недели путешествий по дикой тайге и одна небольшая война с цинцами.

Далее штаб капитан изложил ему свою историю, опустив излишние, по его мнению, подробности. Лейтенант слушал внимательно, не стеснялся уточнять заинтересовавшие его моменты, постоянно сокрушался о том, что проторчал все время здесь в полном неведении о происходящих в междуречье событиях. Когда Магу дошел до конца своей истории, Брылякин искренне возмутился.

— Как они посмели объявить вас виновником?! Надо же было во всем разобраться!

— Увы, господин лейтенант, — урезонил его штаб-капитан, — таковы наши руоссийские реалии. В разбирательстве никто из местного начальства не заинтересован, скорее наоборот. Поэтому, правду можно найти только в столице, где у меня есть связи. И в этом мне нужна ваша помощь.

Лейтенант не думал и секунды.

— Готов содействовать всеми силами, господин штаб-капитан!

— Я в вас не сомневался, лейтенант. И это очень хорошо, что вас со мной не было! Сейчас вы вне подозрений. Заканчивайте картографирование, как и планировалось. По окончании вернетесь в Уруссийск, явитесь к полковнику Лемкову, доложите, предоставите все полученные материалы. Возможно, ваш багаж захотят явно или тайно обыскать, не препятствуйте. По возвращению в столицу явитесь по этому адресу.

Штаб-капитан протянул лейтенанту адрес явочной квартиры генерала Горобцова-Ташкова.

— Заучите наизусть, записку сожгите. Швейцару скажете, что идете в четвертую квартиру. Возможно, вам предложат явиться в другой день. Явитесь в точно указанное время, тому, кто вас встретит, изложите все в подробностях. Думаю, на этом ваша миссия завершится. Все запомнили?

— Так точно, господин штаб-капитан! А ведь я догадывался, что с вами не все так просто, а тут настоящие шпионские игры в самом центре столицы!

— Надеюсь, вы не сомневаетесь в моей верности престолу и отечеству?!

— Ни в малейшей степени, — заверил штаб-капитана лейтенант Брылякин.

— В таком случае, привыкайте, вы ведь готовитесь, стать офицером генерального штаба и один бог ведает, какие задачи вам придется выполнять в дальнейшем. Может, в разведку подадитесь или, наоборот, в контрразведку. Это вам расплатиться с Бажаном, остальное отдадите станичникам в благодарность за помощь и охрану. Это — приказ.

Штаб-капитан протянул лейтенанту полторы сотни ассигнациями. После таких слов, Брылякин деньги вынужден был взять.

— Буду крайне признателен, если вы также известите моих родных.

— Непременно извещу, — заверил Алекса лейтенант.

— В таком случае, желаю вам удачи, господин лейтенант!

— И я вам желаю того же, господин штаб-капитан!

В последний момент Алекс вспомнил про еще одну немаловажную деталь.

— Вот еще что, некоторое время я вынужден буду скрываться, когда возникнет надобность связаться со мной, и получить собранные мною доказательства, пусть пришлют на почтамт Уруссийска письмо до востребования на имя Исидора Меремеева, там и укажут место встречи. Исидор Меремеев, запомнили?

— Так точно, господин штаб-капитан!

На этом офицеры простились. Путь одного лежал обратно в блестящую и культурную столицу, второму предстояло довольно длительное скитание по дикой тайге, где за каждым деревом может скрываться опасность, а уж на четырех лапах или двух ногах, большой разницы не было. В выборе места, где лучше будет укрыться от местных ищеек, штаб капитан решил спросить совета Меремеева, в здешних реалиях он разбирался куда, как лучше заезжего столичного офицера.

Выслушав штаб-капитана, урядник предложил перебраться еще севернее, на другую сторону Восточного тракта.

— Места там еще глуше этих, народу меньше. А то, что родных и знакомых никого там нет, так это даже и лучше. Вот только одежду вам лучше будет сменить, мундир на вас уж больно приметный.

— За беглых нас не примут?

— Это меня-то? За беглого? Да и бумаги у меня все в порядке!

В словах урядника был немалый резон, его в какое платье не наряди, все равно станичник угадывался безошибочно. С разыскиваемым штаб-капитаном Магу и гвардии рядовым запаса Ивасовым все было намного сложнее, да и документы их предъявлять кому-либо было очень опрометчивым шагом. Гораздо больше приходилось уповать на возможность избежать нежелательных встреч. Присутствие же Ивасова делало их компанию весьма приметной, с такими габаритами, что в людской толпе, что в глухой тайге затеряться очень сложно. Первый же встречный по приметам опознает.

На север отправились, не мешкая, авось, розыскные листы еще не успели разлететься по округе. За это время следовало, как можно быстрее преодолеть относительно обжитую полосу вблизи Восточного тракта. Там же предполагалось закупить недостающие для автономной жизни припасы: соль, муку и спички. Остальное планировали добыть охотой.

К частному постоялому двору на тракте вышли на третий день. Прежде, чем отпустить Меремеева, его проинструктировали на всякий случай.

— Долго там не задерживайся, как только все купишь, сразу возвращайся назад.

— Водки там много не пей, — добавил от себя Ивасов.

— Не учи ученого, — отмахнулся от него, как от назойливой мухи урядник.

Меремееву дали вторую лошадь в качестве вьючной. Выйдя заранее из леса, он подъехал к постоялому двору уже по самому тракту, дабы н вызвать подозрений. Легенда у него была железная — станичник, едущий на дальнюю заимку. А что припасов много берет? Так едет надолго. Ничего, выбивающегося за рамки повседневной жизни в этих краях. Но жизнь, как известно, полна сюрпризов, в том числе и неприятных. Урядник скрылся за воротами, потянулись минуты ожидания.

Штаб-капитан с Ивасовым заняли позицию на краю леса, откуда постоялый двор отлично просматривался при наличии оптики. Двор этот и выбрали по причине малолюдности и хорошего обзора подходов к нему. Начался отсчет времени. Четверть часа, вторая, третья... Ивасов начал проявлять беспокойство. Первым проблему заметил обладатель бинокля.

— Смотри!

С тыльной части постоялого двора в лес шмыгнули и пропали в зелени три тени.

— Это за урядником или по наши души?

Отставной гвардеец щелкнул затвором, загоняя в ствол патрон. Офицер расстегнул клапан кобуры и проверил, как легко из нее выходит "гранд".

— Сейчас увидим.

Прошло еще четверть часа, наконец, ворота приоткрылись.

— Едет!

— Погоди радоваться, — остудил отставного гвардейца офицер.

Урядник поехал в обратном направлении, ведя вьючную лошадь в поводу.

— Вот они!

Троица успела выйти к дороге и сейчас явно готовилась напасть на одинокого спутника, едва только он скроется из прямой видимости с постоялого двора, благо для них, сам тракт в это время был пуст.

— Бегом!

Не разбирая дороги, оба кинулись на выручку Меремееву. Они почти успели, слишком поздно заметили опасность. Впрочем, лихие людишки тоже просчитались, на этот раз добыча им попалась явно не по их зубам. Ева только разбойники напали на него, урядник отреагировал с небывалой скоростью. Не будь сам штаб-капитан свидетелем произошедшего, он бы ни за что не поверил тому, кто стал рассказывать такого рода байки.

Одним молниеносным движением станичник выхватил из ножен шашку и, продолжая его, ухитрился рубануть ближайшего разбойника по шее, да так, что кровь ударила буквально фонтаном. Второй бандит отшатнулся назад, за пределы досягаемости клинка, вскинул ружье и выпалил во всадника с каких-то семи-восьми шагов. Урядник съехал с седла, укрываясь от пули за телом лошади. Промах! За спиной офицера грохнула винтовка, и третий подельник ткнулся в землю лицом, получив в спину свинцовую пулю сорокового калибра.

Единственный уцелевший разбойник, оставшийся в одиночку против троих, да еще и с разряженным ружьем, далее решил не рисковать и попытался сбежать обратно в лес, бросив свое оружие.

— Живьем брать!

Урядник, успевший вернуться в седло, снять со спины винтовку и зарядить ее, опустил ствол чуть ниже. Гах! Бандит с визгом покатился по земле, зажимая рану в ноге.

— Попался гаденыш!

Ивасов скрутил единственного выжившего из шайки.

— Меремеев, уводи лошадей в лес, трупы приберите, я за этим присмотрю!

Лишнее внимание им сейчас ни к чему, с полицией в их положении объясняться — последнее дело. Потому и все следы произошедшего следовало как можно быстрее прибрать. Лошадей укрыли за деревьями, трупы оттащили подальше в лес, закидав сучьями, раненому сделали перевязку. Еще раз убедившись, что никакого переполоха от их действий не произошло, приступили к допросу схваченного с поличным разбойника.

— Кто таков?

Еще не поняв, в какое положение попал, преступник попробовал сыграть в дурачка.

— Так это местные мы...

— Урядник!

Меремеев коротко пнул бандита по раненой ноге, тот взвыл от боли.

— Еще раз спрашиваю, кто таков?

— Юхи-им Фри-итонов.

— Чем занимаешься?

— При постоялом дворе служу.

— Кто навел?

— Да мы...

На этот раз урядник приложился по бандитской ноге куда сильнее.

— Хо-озяи-ин. Ска-азал у станичника денег с собой много.

Основное бандит уже сказал, охотились не за скрывающимся от властей штаб-капитаном Магу, а за показавшим лишние ассигнации станичником Меремеевым. Это радовало, как и то, что все остались живы, не считая бандитов, и даже не получили ни одной царапины. С другой стороны, в этом краю они наследили. Пропавших бандитов будут искать и вскоре найдут, до постоялого двора недалеко, а собачек с их нюхом не обманешь. И урядника Меремеева, за которым они отправились, тоже запомнили. Придется уходить, как можно дальше отсюда.

Осталось принять последнее решение.

— Давно этим занимаетесь?

— Первый раз! Кля... У-у-у-у!!!

Наказание за ложь последовало быстро, и было весьма болезненным.

— Да-авно-о-о-о...

Устойчивая банда, стало быть. После гибели своих подельников, хозяин постоялого двора на некоторое время притихнет, а затем наберет новых и продолжит прибыльное дело. Ладно, пусть с ним потом местная полиция разбирается, а им нужно разобраться с последним бандитом.

— Исидор.

Урядник понимающе кивнул.

— Револьвер дать?

— Ни к чему лишний раз шуметь, — отказался от предложения станичник, — и так все сделаю.

Поняв, о чем идет речь, Юхим Фритонов тонко заверещал, затем пытался предложить им деньги, якобы спрятанные у него на постоялом дворе в обмен на жизнь, потом замолк навсегда. Его оттащили к подельникам и также забросали ветками, а сами поспешили покинуть столь негостеприимное к одиноким путникам место.

Прежде, чем окончательно скрыться от всех в таежной глуши, предстояло еще посетить Уруссийск. Не всем, конечно, а только тем, кого не ищут, и кого документы в полном порядке. То есть, уряднику Меремееву. Во-первых, в Уруссийске был некоторый выбор верхней одежды, в которой очень нуждался штаб-капитан Магу, чтобы сменить свой пехотный мундир на что-либо менее приметное. Во-вторых, припасы на постоялых дворах были дороги, да и не все нужное можно было там найти. В-третьих, проследить за отъездом лейтенанта Брылякина в столицу. Исходя из успеха этого дела, надлежало определить свои дальнейшие действия: здесь ждать или пробираться на запад самому. Ну и циркулирующие в Уруссийске слухи собрать не мешало, тем более, что многие из них погли оказаться правдой.