Зимний вечер, на улицах уже зажгли магические фонари, и город сразу преобразился. Облака на небе еще были выкрашены в багрянец, но солнце уже скрылось за горизонтом. Мороз обхватывал со вех сторон, и снег хрустел под ногами, но мне было несказанно уютно и тепло.

Дариан придерживал меня за локоть и все время подозрительно скашивал в мою сторону глаза, но я старалась этого не замечать и делать вид, что я "чайник".

Постепенно я смирилась с тем, что всегда правду говорить невозможно, да и угрызения совести стали мучить значительно меньше. Кажется, я прогрессирую или наоборот падаю ниже плинтуса. В общем, неважно, главное — не проболтаться. А то я его знаю. Все вампиры для него — исчадия Тьмы, злые, коварные нелюди, готовые при любом удобном случае совратить, обмануть и убить. Короче, все, кроме него, поборника справедливости, — сущие негодяи. Переубедить Дариана у меня не получается, да и стоит ли пытаться, я ведь тоже не специалист, а по двум отдельным представителям не судят. Да и Герцог не так-то прост.

Пока в голове крутились всякие глупости, мы с вампиром уже довольно далеко отошли от управления и сейчас двигались по весьма оживленной улице. Множество людей, обряженных в праздничные наряды. Гирлянды, весящие буквально у каждого дома.

Я удивленно нахмурила лоб и покосилась на Дариана.

Мужчина, увидев мой непонимающий взгляд, улыбнулся и, наклонившись к самому уху, прошептал:

— Сегодня ночь Духов зимы, и люди, отдавая им дань, устраивают веселый праздник — Ледигон.

— А как его празднуют? — тоже начала шептать, а заодно уводить друга в сторону от веселых и уже подпитых мужичков.

— Как и всегда,— насмешливо проговорил мужчина.— Обмениваются подарками, напиваются в зюзю и до утра пытаются не заснуть.

Я улыбнулась и прибавила шаг, стараясь как можно быстрее преодолеть главную улицу города, чтобы ненароком не нарваться на очередную веселую компанию.

До дома градоправителя мы добрались намного быстрее, чем я предполагала. Нет, я, конечно, люблю праздники, но когда тебе практически каждый встречный предлагает выпить с ним на брудершафт, еще при этом пытаясь на тебя не упасть — отбивается любая охота оставаться на улице.

Зайдя в коридор, я предусмотрительно закрыла за нами дверь и облегченно вздохнула.

— А ты хорошо бегаешь от ухажеров,— саркастически произнес вампир, весело улыбаясь при этом.

— А ты от невест,— я стряхнула с плаща снег и бегом направилась в свою комнату.

— Постой!— одернул меня вампир уже у комнаты.

Я обернулась, прислонилась спиной к двери и внимательно посмотрела в озорные карие глаза.

— Не хочешь сходить в "Дом культуры", там скоро начнется самое интересное?

— Это свидание? — не меня выражение лица, как можно серьезнее спросила я.

— Нет!— вампир резко посерьезнел.— Просто не хочется, чтобы мы в такой день сидели в доме.

— Хорошо, я согласна,— я поцеловала его в щеку.— Через час жди меня внизу.

Мужчина смущенно кашлянул, но, видя мой озорной взгляд, улыбнулся и согласно кивнул.

Скинув с себя уже приевшийся брючный костюм, надела длинное, теплое, светло-голубое платье с синим рисунком по подолу и рукавам. Магией завила волосы в большие ниспадающие локоны, немного легкой косметики и чуточку духов — и вот перед зеркалом стоит не всесильный злой магистр, а милая, симпатичная девушка с озорными синими глазами и ослепительной улыбкой. Сверху накинула белое манто из плотной ткани и к сроку спустилась вниз.

Дариан присвистнул, увидев меня, и галантно подал руку.

— А как же Лесли с Айей? — спрашиваю, повернувшись к вампиру.

— Не беспокойся, они после к нам присоединятся,— я кивнула и, не теряя больше времени, отправилась вместе с Дарианом на праздник.

* * *

Все было бы хорошо, но мозг в какой-то момент отключился, отдавая все свои права сердцу... На празднике было весело и легко. Я болтала с горожанами на различные темы, не боясь и не стесняясь ничего. Хотелось просто окунуться в атмосферу праздника с головой и на время забыть обо всем. На душе было легко и свободно, и веселие ударило в голову.

Я танцевала веселые ритмичные танцы и улыбалась открыто и радостно. Кавалеров с каждым новым танцем становилось все больше, но я не отказывалась и с радостью отбивала каблучками неизвестные доселе ритмы.

В голове был задор и совершенно никакого здравого смысла, будто я его потеряла по дороге на праздник.

То и дело я кидала взгляд на Дариана, который прислонился к стене и внимательно за мной наблюдал. Мужчина улыбался, глядя на меня, но бросаться в пляс с какой-нибудь девицей из многочисленного окружения пока не спешил.

Вот зазвучала более мелодичная и спокойная музыка, и озорной старичок, до этого со мной танцевавший, благодарно поклонился и ушел в сторонку, я уже хотела подойти к своему другу, но тут меня нагло прижали к себе и хитро сверкнули глазами.

— А вы сегодня прямо светитесь, магистр,— Герцог Севишь был как никогда красив и элегантен в своем безупречном темно-синем костюме.

Да уж, ситуация не из лучших, будем надеяться что мой друг нас не раскусит. А то "веселая" встреча двух вампиром мне обеспечена.

— Спасибо!— мило улыбаюсь, стараясь не выдать свое беспокойство.

— Пожалуйста!— игриво проговаривает этот наглец и незаметно теснит меня в конец зала.

Музыка обволакивала и завораживала, так же как и его глаза, но это мы уже проходили, поэтому я просто пыталась не привлекать к нам внимания, а то кто знает, что Дариан может устроить в противном случае.

Герцог одним быстрым движением раскрыл дверь и вытолкнул меня из зала.

— И что у вас на уме? — сердито сведя брови, проговорила я.

В смежном помещении не было людей, да и выхода на улицу тоже, только лестница на верхние этажи.

— Ничего такого, за что на меня можно так смотреть,— подхватив меня на руки, проговорил этот нахал, а затем понес мою тушку наверх.

— Какие-то у вас ненормальные наклонности,— зло проговорила я, понимая, что вырваться из его цепкой хватки поможет только магия.

— Правда?! — наигранно удивился вампир, широко улыбнувшись.— А мне казалось, что интересоваться женщинами вполне нормально. — С этими словами он раскрыл одну из многочисленных дверей на втором этаже и внес меня в большую комнату.

Я сглотнула, узрев огромную кровать, и сердито посмотрела на мужчину.

— Ну что вы, магистр,— весело проговорил Герцог.— Я хотел с вами только поговорить.

Севишь посадил меня на кровать с темно-красным балдахином и, озорно сверкая глазами, встал напротив.

По его умильной мордашке можно было сказать многое, но только не то, что он меня отсюда так просто отпустит.

— И о чем вы хотели поговорить? — серьезно начала я.

— Ну, я хотел вас поздравить с праздником,— обворожительно улыбнувшись, произнес вампир, а затем вытащил из кармана небольшую бархатную коробочку бордового цвета.

Я непонимающе посмотрела на Герцога, затем на презент и выдала:

— А зачем?

— Как зачем? — удивился вампир.— Разве я не могу подарить вам подарок? — он тут же сел рядом со мной и достал из футляра изящный серебряный перстень с большим изумрудом в центре.

Пока я соображала, к чему мне такое "счастье", он хмыкнул и без спросу одел мне подарок на палец.

Я посмотрела на свою левую руку и удивленно перевела взгляд на Герцога.

— Фамильный перстень вашего рода?!

В его глазах плясали смешинки.

— Да,— тут же ответил вампир.— И ты знаешь, что я хочу у тебя спросить.

— Я не могу,— я молниеносно встала с кровати и сняла украшение, протянув его мужчине.

— Почему? — удивился Севишь, напряженно всматриваясь в мои глаза.

— У меня уже есть жених,— нехотя произношу, и сердце тут же наполняет тоска.

— Понимаю,— он поднялся с кровати и положил сверху моей руки свою.— Но все же настаиваю, возьмите его.

— Вы не понимаете, я...

Мужчина не дал мне договорить:

— Не нужно,— его голос был немного напряжен.— Я просто хочу быть уверен, что в случае опасности смогу вам помочь.

— Вы мне ничего не должны,— глядя в его глаза, произношу.

— Разве,— вампир лукаво улыбается.— А как же ваш друг?

— Ну, Дариан — это отдельная тема,— отвожу глаза, пытаясь не волноваться.

— Да, я вижу,— он взял меня за подбородок и развернул мое лицо к себе.— Я не должен этого говорить, но пожалуйста, берегите себя.

В его глазах в этот момент была неимоверная тоска.

— Я буду, обещаю,— я улыбнулась и, подтянувшись на носочках, поцеловала его в щеку.— Но вы тоже берегите себя.

Воспользовавшись его заминкой, я озорно улыбнулась, а затем быстренько выбежала из комнаты.

Спускаясь вниз, я была абсолютно уверена, что сегодня прекрасный день и можно ни о чем не беспокоиться. Но, как говорится, когда ты безмерно радуешься, обязательно удача показывает тебе филейную часть. Так вот, спустилась на первый этаж, взялась за ручку двери и уже намеривалась войти в праздничный зал, но тут...

* * *

Когда вместо мягкой кровати ты понимаешь, что прикован цепями к стене, тут начинается паника.

Голова после удара болела, открыть глаза и осмотреться было трудно, но через какое-то время я все же смогла разлепить веки.

"Да!"— подумала я, обозревая просторную камеру с глухой железной дверью.

Пустое помещение. Холодные каменные стены, неприглядные железные цепи, и темнота, обосновавшаяся повсюду.

Или мои похитители не в курсе, что я маг, или они просто дураки. Других слов просто не подберешь. Ладно, я прикована к стене, и голова болит, но камера обычная, и даже не одного антимагического заклинания.

В темноте я прекрасно видела, так что особо не напрягалась, дожидаясь своих похитителей. Если это именно то, о чем я думаю, — сегодня я узнаю правду!

На моих устах появилась злорадная ухмылка. Головную боль можно пережить, так что готовьтесь, негодяи, — я иду!

Хотелось смеяться, да и интересно посмотреть на лица злоумышленников, когда перед ними появится такая вот пигалица, готовая им навалять.

Вынашивая план мести, я и не заметила, как пролетело время, и дверь в камеру со скрипом начали отворять. Я притворилась спящей и терпела, пока двое мужчин меня отстегивали. Затем мое "тело" куда-то понесли, но глаза я не открывала, предвкушая самое интересное.

Положили мою тушку на какой-то холодный камень, пристегнули руки, и тут я услышала рядом с собой бархатистый мужской голос:

— Она все еще без сознания, прекрасно.

— Господин, нам покинуть зал церемоний? — прохрипел еще кто-то.

— Да, все как обычно, оставьте нас с милой леди наедине.

— Как прикажете,— тут же отозвался подчиненный, а затем я услышала, как закрылась тяжелая железная дверь.

Тут я открыла глаза и встретилась взглядом с удивительно-красивым светлым эльфом.

— О!— он улыбнулся.— Вижу, вы пришли в себя.

— Что вы собираетесь со мной делать? — не разделяя его веселия, холодно спросила я.

— Какие невежливые барышни пошли,— ничуть не растерявшись, проговорил мужчина.

Я смотрела в его небесно-голубые глаза и ждала ответа.

— Хм,— он усмехнулся, видя мой серьезный настрой.— А что вы сделаете, если я вам не скажу?! — в глазах светлого плясали смешинки.

— Не знаю,— честно призналась я.

— Забавно,— весело проговорил эльф и вложил мне в правую руку какой-то холодный предмет.— Ну, раз у нас есть еще немного времени, я вам, пожалуй, расскажу,— смилостивился светлый.

Камень в моей руке начал теплеть, и странное чувство разлилось по всему телу. Мне было страшно, но сейчас все портить было глупо: я должна узнать, что они делают с девушками, а потом я уже разберусь с этим светлым магистром (надеюсь).

Светлый не сводил с меня глаз.

— Можете собой гордиться,— начал он,— вы станете мамой одного из сильнейших магов в истории...правда, во время родов вы умрете.

— И кто же будет его папой? — мой голос был как никогда спокоен.

— Надо же,— он рассмеялся,— вы первая, кто захотел об этом узнать, похвально.— Мужчина наклонился чуть ближе к моему лицу.— А отцом вашего чада буду я,— тут он еще шире улыбнулся,— ученые ведь всегда отцы своих творений.

Я стала злиться, еще камешек в моей руке начал вибрировать, и меня затошнило.

— И много у вас детей? — произношу как можно более спокойным голосом.

— Ну,— он на секунду задумался.— Этот будет, кажется, пятьсот сорок восьмым, но я все же надеюсь, что он будет лучше своих братьев и сестер.

— Чем же?

Мага, похоже, наша беседа начал настораживать.

— А вам зачем это знать, леди?

— Ну как же,— начала я.— Ребенок все-таки.

— Конечно,— он улыбнулся уголками губ.— Этот будет самым сильным, да еще и самым живучим.

— А что, были прецеденты? — не унималась я.

— Разумеется, были,— мужчина рассмеялся.— Ну, хватит, леди, думаю, нам стоит заканчивать.

Эльф уже собирался вложить мне в левую руку еще какой-то предмет, но я тут несколько его поразила.

— Жаль, что вы так мало мне сообщили,— расстроено проговорила я, и мужчина вдруг нахмурился.

В следующий момент я уже стояла у противоположной стены, сложив руки на груди.

— О!— эльф поднял вверх свою изящную бровь.— Так вы еще и маг.

— Ага, я еще и магистр,— весело произношу.

По-моему, эта новость его еще больше раззадорила.

— Надо же, как замечательно, что мы с вами, наконец, познакомились,— мужчина сделал шаг в мою сторону, обходя черный алтарь.

— Жаль только, что вы до утра не доживете,— улыбнувшись уголками губ, спокойно проговариваю.

— Вы так в этом уверены? — встав от меня в нескольких шагах, спросил светлый.

— Всякое возможно,— обыденным голосом произношу.

— Разумеется!

На лице светлого появилась обворожительная улыбка, а в следующею секунду в меня полетело сразу два смертоносных (для темных магов) заклинания.

Я усмехнулась и молниеносно отпрыгнула с помощью магии в сторону. Тратить все силы на щит не было желания, да и голова сейчас соображала удивительно ясно.

— А вы хорошо прыгаете, леди,— сложив руки на груди и иронически улыбнувшись, сказал мужчина.

— Вы мне льстите,— проговорила я, прислонившись к другой стене спиной.

— Отнюдь,— хмыкнул маг и пустил в меня уже пять заклинаний, которые перекрыли мне все пути к отступлению.

"Ну что же, голова ты моя дырявая, — где самые ценные мысли живут?"

Передо мной появился круговой щит, и я приняла удар, даже не шелохнувшись. Эльф, если честно, удивился, у него прямо так на лице и читалось, как такая выскочка, как я, могла отразить сразу пять заклинаний высшей светлой магии.

Мужчина задумался, а я не спешила атаковать. Светлая магия хоть и предназначена для лечения и жизни, но вот убить меня может запросто, я ведь хранительница магии смерти. А хорошо направленная светлая магия способна поглотить всю мою темную и разорвать мое тело на части.

Меня еще спасает то, что мой хранитель может неплохо отражать светлую энергию, даже в некоторых случаях поглощать. Видите ли, мой дракон несколько необычный для темного магистра хранитель. Он у меня источник огромной светлой энергии, но, увы, раз я темный маг, ему приходиться перерабатывать ее (неизвестно каким способом) в темную, а уж потом подпитывать свою невезучую хозяйку. И вот сейчас мой щит держит хранитель, а не я. Как удобно, но делать нечего, я такое соседство воспринимаю крайне болезненно, у меня даже кровь носом пошла и голова начала кружиться.