Дипломатическая миссия

— Отлично. Кто останется в дежурном составе на первый участок полета?

— Я и мой заместитель.

— Запасы воздуха?

— Расход в пределах графика. До Пандоры хватит с запасом.

— Хорошо, — полковник кивнул и вышел из рубки.

Добравшись до своей каюты, Павел пошарил в своем бауле и достал свой КПК. Подключившись к корабельному передатчику через выход в стене, он вошел в интернет и принялся читать новости. На первом же информационном портале он наткнулся на кричащий красным цветом заголовок шириной в полстраницы:

"Послы с Пандоры связаны с захватом звездолета?"

"Быстро действуют, козлы", — промелькнула мысль.

Павел открыл заметку и пробежался по ней глазами.

Статья была написана неплохо. Чувствовалось, что над ней работал журналист с опытом работы. Написано было относительно немного, на одну страницу — немного больше стандартного объема новостной заметки, но текст бросил Стрелкова в жар.

В начале статьи кратко рассказывалось о недавнем прибытии послов с далекой Пандоры на Землю. Описались вопросы, которые они подняли, и те несколько конференций, на которых они были. Затем было написано о произошедшем два дня назад захвате звездолета Корпорации, докладах систем слежения, фиксировавших стыковку с кораблем неизвестных челноков. После этого было рассказано о шумном исчезновении послов с Земли, как их забрал шаттл Корпорации с установленными в корме лучеметами, о сбитом винтокрыле и расстрелянном взводе солдат. А в конце статьи-анализа шел вывод:

"Сложно точно судить, с какими целями и кем был захвачен звездолет. Но исходных данных для анализа хватает — на захваченный звездолет сейчас погружена масса грузов, а на внешних грузовых платформах сейчас повешены боевые корабли. Послы Пандоры, в том числе двое нави, увезены шаттлом, приписанном к этому звездолету. Судя по всему, готовится серьезная боевая операция, цели которой неизвестны. И сейчас этот звездолет крейсирует над нашими головами, готовый в любой момент открыть огонь по поверхности либо начать пиратский рейд. Это угроза всей Земле, которая должна быть искоренена, благо у Космического флота нашей страны есть для этого все возможности".

В заключение под статьей стояла иллюстрация, полученная с какого-то спутника — звездолет на фоне панорамы Земли. Фото было получено с дальнего расстояния, но было видно, что на узлы звездолета навьючены три комплекса "Спираль-М", легко узнаваемых по своему угловатому профилю.

— Песец пришел внезапно, — пробормотал Павел и заскрежетал зубами. — Дерьмо!

В принципе, он уже чего-то такого ожидал. Но статья вышла очень быстро — что означало — Корпорация приняла решение форсировать события. Павел посмотрел на дату — статью выложили сегодня, примерно полчаса назад. Полистав страницы других информационных агентств, он обнаружил, что на некоторых из них появились аналогичные статьи в то же время.

У полковника роился в голове ряд мыслей. В связи с этим нужно было что-то предпринять, чтобы им не ударили вдогонку. Но что именно? Избавиться от возможного хвоста, расстреляв лазер? Для этого нужно менять курс и остаться здесь на неопределенное время. Попросить, чтобы его сбили ракетой? Но его руководство на это не согласятся, и правильно сделает — тогда Россия в этом деле "засветится" до кишок.

Поразмыслив, Стрелков решил не предпринимать никаких активных действий. Пусть все идетпо первоначальному плану. Достаточно будет просто приготовиться к возможной погоне, к тому же есть чем отбиться на случай прямой атаки — два строенных рельсовых пулемета и один истребитель, готовый к вылету — это уже кое-что.

Решив так, Павел протянул руку к наплечной рации и нажал кнопку. Выждав полминуты, он произнес:

— Мангуст, прием. Мангуст. Прием, ответь, ты меня слышишь?

Рация захрипела и ответила:

— Это Макс. Нет, Мангуст и его отряд сейчас прошли подготовку погружения в криосон. Сейчас им уже вкололи снотворное и физраствор.

— Ясно. — Павел нахмурился. — Погоди. Кто еще бодрствует? Из нашей группы, имею в виду.

— Мы, в смысле, я и Норм. И еще нави, они пока ждут в своем отсеке.

— А вообще на корабле?

— Как я понял, еще капитан корабля и дежурный. Остальные уже спят, даже медики.

— Понял. Короче. Пусть людей Мангуста уложат. А потом идите в рубку, все, и нави тоже — есть определенная идея.

* * *

— Как ты думаешь, что он задумал? — спросил Норм у Макса, когда они вышли из отсека.

— Не знаю, — ответил ученый, отталкиваясь руками от переборки. — Ты же его знаешь — можно всего ожидать.

— Мда... — кивнул Норм.

Пройдя по короткому коридору, они вошли в шлюз и надели маски. Войдя внутрь, они увидели Пейрал и Ашьви, потирающих натертые за четыре дня ремнями масок шеи и что-то обсуждающими.

— Народ! — позвал их на нави Норм, помахав здоровой рукой. Нави обернулись.

— Норм?

— Нас всех Пауль зовет, по какому-то делу.

— Дело? — прикрыв глаза козырьком и смотря в их сторону спросил охотник.

— Да, какое-то дело, — сказал Норм.

Нави переглянулись, и, пожав плечами, поднялись с пола. Подпрыгнув, Ашьви одним скачком оказался рядом с учеными и взял из шкафа две маски, протянув одну девушке.

— А какое дело, Паль не говорил? — негромко спросила Пейрал, натягивая маску.

— Нет, — хмыкнул Макс. — Ладно, идемте.

Выйдя из отсека, четверка двинулась по коридору, соединявшему жилой и служебный уровни. Дойдя до люка в рубку, Макс толкнул его и пролез в получившееся отверстие. Вслед за ним пролез Норм, и с некоторым трудом — аборигены.

В рубке было три человека — капитан, его помощник и Стрелков. Посмотрев на новоприбывших, он кивнул головой и сказал:

— Хорошо, что вы пришли. Нам есть, о чем поговорить.

Подойдя к Павлу, Макс молча уставился на него. Вслед за ним на него начали смотреть и остальные.

— У нас проблемы, — произнес полковник, отвечая на невысказанный вопрос. — Администрация ДПР и те, кто стоит за ними, догадались, что к чему. Вот это сообщение, — Павел протянул Максу КПК с текстом статьи, — появилось в прессе полчаса назад. Я думаю, не нужно объяснять, что это значит. Нам следует ожидать атаку уже в любой час, поэтому нам следует приготовиться. Итак, у нас в распоряжении три комплекса "Спираль-М", из них два на внешних пилонах, и пока могут использоваться только в автоматическом режиме. Последний находится на втором стыковочном узле — это позволит использовать истребитель, который он несет на себе. Кроме того, есть две пулеметные установки — на носу и на корме. Я предполагал, что в них возникнет необходимость. Предлагаю распределить обязанности. Думаю, с управлением звездолетом лучше всего справитесь вы, Краснов и вы. — Павел обратился к стоящему рядом с капитаном заместителю. — Не возражаете?

— Никак нет, все правильно.

— Так. Теперь пулеметные расчеты. Кто будет оператором?

— Можно предложить? — произнес Норм.

— Да, конечно, — повернулся к нему Стрелков.

— Я думаю, операторами могут быть нави... — неуверенно сказал Норм, сжимая в руках поручень. Павел посмотрел на аборигенов.

— Вы будете на пулеметах. Согласны? Ашьви, Пейрал?

Охотница внимательно посмотрела на Норма, потом на Павла.

— Паль, если только нам пояснят, как из этого стрелять...

— Разумеется. Ашьви, ты что скажешь?

Высокий охотник задумчиво поглядел на терминал и покачал головой.

— Если ты разрешишь, Паль, я хотел бы... Ты говорил что у нас есть кунсшип. — Ашьви напрягся, произнося искаженное акцентом английское слово. — Я могу справиться с ним.

— Ты? — удивился Павел. — Ты ведь...

— Паль, ты учил меня летать на людских машинах.

Стрелков задумался, переводя взгляд то на Ашьви, то на Макса. Потом махнул рукой.

— Ладно. В таком случае, я займу место за вторым пулеметом. Макс, Норм, вы отправляйтесь на "Спираль" и сядете за экран радара.

— Пауль, извини, но мы ни черта не смыслим в военной технике. — поскреб небритую щеку Норм.

— Тогда сделаем так. Максвелл, ты останешься в рубке, поможешь Алексу. — Стрелков кивнул капитану, — в управлении кораблем. А вам, товарищ старший лейтенант, придется идти вместе с Максом. Я осуществляю общее руководство. Согласны?

Помощник капитана корабля кивнул головой.

— У кого-нибудь есть вопросы, пока мы не разошлись?

Ответом было молчание. Павел оглядел своих друзей и несмело улыбнулся.

— Ну что ж, братья и сестры, с Богом! Всем удачи — чую, она нам сегодня понадобится. По местам! Ашьви, ты идешь со мной — надо тебе кое-что объяснить, пока не началась заварушка.

— А мне? — спросила Пейрал.

— Я потом приду, — успокоил ее полковник. — Там у тебя все просто, учиться в принципе почти нечему.

Выходя из рубки, Павел оглянулся и натолкнулся на взгляд девушки. Мгновение смотрев на него, она отвернулась.

Перед глазами Павла проскользнул подобно размытой тени его странный сон накануне отлета. Едва не споткнувшись, он схватился за ребра переборки и завис вверх ногами, тряся головой. "Чертовы нервы..."

Дойдя до "Спирали", группа разделилась. Макс и военный пилот пошли в носовую кабину самолета-носителя, а нави и Павел поднялись наверх по узкой вертикальной лестнице до небольшого люка. Пропустив Ашьви вперед, Стрелков забрался в люк, прополз по узкому проходу и очутился в тесной кабине перехватчика. Охотник уже успел залезть в пилотское кресло и теперь ерзал в нем, пытаясь удобно усесться в не предназначавшееся для рослых фигур ложе. Наконец он замер, скрючившись за пультом управления и упираясь лбом в стекло.

— Вот, теперь смотри, — произнес Павел, упершись руками в кресло и высунувшись из-за плеча охотника по пояс. — Вот это, как ты уже понял, и есть штурвал. Возьми его в руки.

Ашьви кивнул, сжав оплетку рукояти.

— Принцип управления тут тот же самый. Чтобы подняться, тяни ручку на себя. Чтобы спикировать — от себя. Повернуть вправо или влево — наклоняй штурвал в нужную сторону и тяни на себя. Понимаешь?

— Да, Паль.

— Теперь гляди дальше. Вот эта штуковина запускает двигатели. Эта рукоять справа — контролирует тягу. Чтобы полететь, нажми этот тумблер — он отцепит тебя от корабля, потом нажимаешь эту кнопку и прибавляешь тягу. Плавно, и посматривай по сторонам, чтобы ни во что не влететь носом. Запомнил?

Охотник потер лоб, соображая.

— Так, так, потом потянуть здесь. Угу. Да.

— Да, причем в этой последовательности, не напутай! Если перепутаешь, вместе с тобой полетит обломок стыковочного узла. И прежде чем отцепиться, не забудь закрыть крышку входного люка. Впрочем, если он будет открыт, ты не отцепишься, автоматика не даст.

— Сложно... — хмыкнул Ашьви.

— Ну а ты как хотел? Ладно. Теперь вот сюда гляди — этот тумблер автопилот включает. Будешь заходить на посадку — прицелься носом на узел причала, включи вычислитель и активируй автопилот. Дальше машина все сделает сама. Понял?

— Да.

— Отлично. Теперь повторим все сначала...

* * *

Через полтора часа Павел спустился вниз и уселся на пол. Горло саднило. Ныла затекшая от висения над креслом спина, болели ноги. Даже выпрямившись наконец во весь рост, Павел не испытывал облегчения — казалось, тело набили стекловатой и хорошенько потрясли, чтобы мелкие стеклянные нити впились в кожу.

— У, блин, — простонал он, разогнувшись. В глазах на мгновение потемнело, и Павел замер, привалившись к стене и тяжело дыша. Затем он оттолкнулся ногой и направился в сторону носовой кабины. Спустившись по небольшой лестнице, он попал в небольшой закуток, где все стены были сплошь заставлены различными приборами. На двух креслах сидели Макс и старпом, наблюдая за небольшим круглым экраном. Зеленые блики скользили по их лицам, освещая помещение слабым светом. В дальнем конце закутка в переборке был большой иллюминатор, открывающий взгляд на корпус звездолета, кусочек земного шара под ним — и звездную панораму вдали.

— Ну, что тут у вас, ничего нового? — спросил Павел, подлетев к ним и цепляясь за механизмы.

— Абсолютно ничего, — бесстрастно отозвался старпом. — Вокруг чисто на пятьсот пятьдесят километров. Пролетел мимо спутник, судя по всему связной. И все.

— Освоился? — обратился Стрелков к Максу. Тот пожал плечами.

— Нормально. Как там наш синий друг?

— Нормально. — повторил Павел и засмеялся. Вслед за ним хохотнул и ученый; лишь летчик продолжал молча смотреть на экран.

— Ашьви умный парень, разберется, что к чему, — отсмеявшись, продолжил Павел. — Когда я его натаскивал летать на "Самсоне" в первый раз, все было еще сложнее. Ничего, справился. Тут главное — талант иметь, а тяга к полетам у него с рождения, даром что в их клане большинство — конники. Все у него хорошо будет...

На панели радара зазвенел сигнал. Ученый и пилот склонились над экраном, за ними встал и полковник.

— Так-так. Это еще что... — произнес старпом.

На зеленом фоне у края монитора слежения появились три маленьких кучки искр. Полыхая ярко-зеленым на темном по сравнению с ними экране, они медленно, но неотвратимо приближались к центру экрана, туда где находилось яркое зелено-желтое пятно — корабль.

Павел, прищурившись, наблюдал за перемещениями трех роев искорок. И тут он понял.

— Дайте сигнал тревоги, лейтенант. Это и есть наши долгожданные гости.

Макс не понял.

— Истребители, три группы, шесть часов, дальность пятьсот тридцать, — спокойно произнес старпом.

Стрелков вжал на рации кнопку.

— Внимание всем! К нам приближаются истребители противника! Всем полная готовность, занять свои посты, приготовиться к бою!

Остаток фразы он договаривал уже на ходу, мчась по коридору к шлюзу.

— Ну вот, — флегматично заметил помощник капитана. — Началось.

* * *

Пейрал нервно барабанила пальцами по пластику джойстика, смотря на выключенные экраны. Паль до сих пор не явился, и это ее беспокоило. Как всегда в минуту опасности, ее тяготило безделье, действуя на нервы.

Оставив джойстик в покое, девушка провела пальцами по панели терминала и нажала кнопку включения. Экран осветился синим цветом, потом но потемнел и появилось окошко с белым полем.

"Введите пароль"

Пейрал поморщилась. Озадаченно смотря на клавиатуру перед собой, она неуверенно нажала клавишу ввода. Компьютер протестующее взвыл.

"Введите пароль"

Потерши нос, Пейрал вгляделась в буквы на клавишах. Лихорадочно вспоминая, что говорил Паль о терминале, она легко провела рукой по рядам кнопок, вслушиваясь в шорох, потом с трудом нажала по очереди четыре клавиши и ввод.

"P A U L"

"Пароль неверный. Повторите попытку"

Прошипев что-то под нос, девушка задумалась. Вспомнив, как произносил имя Мангуст, она напряженно продумала его произношение, потом посмотрела на клавиатуру и набрала другое слово.

"P A V Е L"

Неожиданно надпись на экране моргнула и сменилась.

"Пароль принят"

Экран осветился, вслед за ним осветились и другие экраны, стоявшие по бокам основного и над ним. На них показалась панорама звездного неба, яркий полукруг земного шара, скрывающийся за краем экрана и мерцающие яркие точки.