Я начала читать заклинание телепорта, по сути, это было заклинание призыва, замешанного на магии крови. Мне нужно было лишь разбить шарик в сумке у Ирки мысленно и вызвать ее троюродных братцев к нам. Несложно, но требует определенной концентрации внимания. Жрец же, почувствовав неладное, все подгонял процесс сожжения, пропихиваясь сквозь толпу в нашу сторону. Я закатила глаза, Ирелия напряженно следила за горящим огоньком. Думаю, она старалась его потушить, но выходило у нее что-то не очень удачно. Я договорила заклинание одновременно с криком жреца:

— Умри, ведьминское отродье! — и точным броском горящего факела в вязанку дров, на которой стояла Ирка.

— Ой, ты глянь, — вдруг раздался с края площади глубокий бас, — Обзываться научились и радуются этому!

— Нашлась и на наших старушек вязанка — протянул второй голос, скорее похожий на баритон.

— Эээ, ребят, я вам там не мешаю, нет? — издевательски прорычала Ирелия, — Вас зачем вызывали, двое из ларца?

— О, оно заговорило! — обрадовался бас, принадлежащий старшему брату — Радимиру. Оба парня пробирались сквозь толпу с удивительной быстротой, Наризен запрыгнул прямо в костер и перерезал веревки, которыми стянули Ирку. Радимир же оглушил жреца и разгонял толпу зверским выражением лица. Затем повернулся ко мне, усмехнувшись: — Ну, вот мы и встретились, радость моя, — пропел он мне, запрыгивая на вязанку и освобождая мои руки. Я ехидно улыбнулась.

-Что ж ты медлил-то так, Радимир?

— А удовольствие нужно растягивать, — улыбнулся полутролль и щелкнул меня по носу. Жители деревни расходились по домам. Послушные, как зомби. Наризен о чем-то тихо переругивался с Ирелией, а я опять вынуждена была терпеть присутствие назойливого поклонника. Лучше не спрашивайте. Именно из-за него я уехала с Никой в Серые леса, устала бегать от него и прятаться по углам. Впрочем, об этом потом. Пока мы обменивались любезностями, Ирелия поговорила с младшим братом и они вместе стояли над жрецом в бессознательном состоянии и одинаково кривили губы.

— Снимешь? — едва расслышала я ее голос за витиеватыми речами Радимира.

— Ага, ты ж знаешь, на меня только нейтральная и доброкачественная магия действует, — кивнул Наризен, наклоняясь и дергая шнурок амулета на жреце.

— Давай сюда, надо сломать его, дезактивировать, — протянула руку Ирелия.

— Не, сестренка, я его лучше заберу дяде показать, — покачал головой младший полутролль, убирая амулет в тряпицу и засовывая в карман.

— Ты лучше вот что нам объясни, — отчаявшись дождаться от меня реакции, обратился к сестре Радимир. — Во что вы опять ввязались и где Ника?

Ирелия сконфуженно растирала запястья, смотря в пол.

— Это долгая история, Рад, Нар.

— А мы не спешим, — единодушно и угрожающе произнесли парни. Ирелии оставалось только пожать плечами.

Спустя полчаса мы сидели в доме у знахарки и пили чай. В одиночестве, так как жреца заперли в подвале и сковали антимагическими наручниками. Вообще это довольно редкое явление для сегодняшних дней — жрец храма стихий и с магическими способностями. И как его раньше не засекли? Ирелия без эмоционально рассказывала о наших похождениях, парни внимательно слушали, не перебивая. Лишь изредка они прихлебывали чай или закидывали в вечно голодные рты по булочке. Я свистнула себе одну, а то в большой семье клювом нельзя клац-клац.

— Солнышко, — обманчиво мягко начал Радимир, когда Ирелия закончила повествование, — когда ты научишься думать головой, а не з... , тем, на чем сидишь сейчас?

— Левым бедром? — привычно огрызнулась девушка, отхлебывая чай. Мы с Наризеном одновременно улыбнулись.

— Полупопием, — отрезал старший брат, — Ну, почему всегда надо сначала сделать, а потом задуматься, зачем? Все, все, молчи, это был риторический вопрос. Вы вообще когда новости-то слышали последний раз? С неделю назад, небось? Ну, я так погляжу, вы вообще молодцы. Вот вам состояние в мире на данный момент. Его Величество в Аквире весьма озабочен оживлением некромантов в Серых лесах. Столько нечисти оттуда прет, что уничтожать просто не успеваем. Оборотни, как всегда, играют на своем поле и в своих интересах, на их поддержку в предстоящем конфликте рассчитывать не приходится. Эльфы закрывают доступ в леса и устанавливают там защитный купол, до тла сжигающий любого подошедшего на пятьдесят шагов. Во всех людских городах объявлено чрезвычайное положение, маги неделю не вылезают из Аквирского Университета, только окна там сверкают и все. В народе постепенно нарастает паника. Особенно, учитывая невысокую плотность населения, всех волнует состояние наиболее отдаленных деревень. Кажется, у нас война будет, девочки. Три дня назад к нам в стражу прислали письмо от некромантского сборища с требованием дать им пройти через несколько наших крепостей. В случае разрешения прохода они обещаются никого не тронуть. Но как это вообще возможно? Идет некромант, за ним роты три зомбиков разной степени свежести, а мы живым коридором их пропускаем?! Естественно, мы отказали. И пошло-поехало. На дальних заставах почти ежедневные штурмы. Власть они хотят, видите ли. Вот только что меня беспокоит, так это непостоянство их штурмов. То почти каждый час, а уже два дня как тихо. Сорвалось у них там что-то, думаю. В общем, наше дело — труба, девочки, а вы тут развлекаетесь.

Глава 15.

Слишком поздно! Прийти слишком поздно — хуже, чем никогда.

Дж. Р. Толкиен

Ирелия.

Взять себя в руки, начать действовать, отложить переживания, выключить чувства. Я держалась строго намеченной тактики, стараясь заглушить крик, рвущийся из груди. Я переживу появление своей первой любви, столь трагично закончившейся, но потерю собственной сестры переживать не собираюсь. Вот только меня не оставляло ощущение ускользающего сквозь пальцы времени. Прошли пять дней с тех пор, как Ника попала в лапы некроманту. Два дня назад было полнолуние, как раз самое время для обрядов призыва нечисти. Нам читали курс по некромантии, отношение к этому ремеслу у магов-стихийников было неоднозначным. Большинство некромантов ненавидело: маги Смерти доверия внушать не умели, все эти зомби, призывы демонов и тварей из самой Бездны редко когда обходились без жертв со стороны мирного населения. Эта точка зрения понятна и близка народу. Однако, находились и те, кто считал, что некромантия может служить и для благих целей — допрос преступников значительно упрощает, ведь, как известно, зомби не могу лгать. Подчинение мелкой (и не очень) нечисти, опять же, иногда весьма полезно для хозяйства. А еще некроманты, как ни удивительно, замечательные лекари. При заживлении тканей они просто незаменимы: там, где у обычного мага уйдет около часа на сращивание сосудов и слоев кожи, некроманту достаточно пары минут. То ли строение человеческого тела, они, в силу призвания, знают лучше, то ли сила у них заточена под подобные метаморфозы, не знаю. Сама придерживаюсь нейтральной стороны, так как предпочитаю судить людей не по навешиваемым стереотипам. Несомненно лишь нездоровое стремление магов Смерти к опытам над нежитью и извечное стремление к захвату власти в империи. Противостояние стихийников и некромантов началось не так уж и давно, может быть, лет двадцать назад. До этого времени даже в состав Ковена входило порядка пяти магов Смерти. Лучше всего эта сила дается дроу и оркам. Орки вообще не делят стихии на "живые" и "неживые", для них любой вид магии полезен. Чуть хуже дела с некромантией обстоят у людей, так как изначально магический резерв у нашего племени намного меньше, чем у нелюдей. К примеру, дроу может поднять кладбище в пятьсот могил и даже не запыхаться, а человек со средним магическим потенциалом поднимает сотню и восстанавливается сутки. Конечно, помогают различные артефакты-накопители и жертвоприношения. Вот уж что точно вызывает лишь ужас и отвращение. Получение магической силы путем лишения живого существа его жизненных сил — это самое страшное деяние в мире магии, которое никогда не остается безнаказанным. И, к сожалению, довольно широко практикуется некромантами.

Так вот, двадцать лет назад, некроманты, неожиданно для всех, отделились от Ковена и попытались захватить власть в Каррийской империи, напав на Аквир. Попытку восстания пресекли, смены власти не допустили, виновных, вроде бы, казнили. Говорят, сама старшая дочь Его Величества была замешана в заговоре, но доказать ничего не удалось. Некроманты перестали существовать как магический класс и перебрались в Серые леса. Зализывать раны и строить страшные планы. Отмщения ли, власти, или чего-то еще хотели выдающиеся маги, неясно. Доподлинно было известно лишь одно: рано или поздно, попытка повторится и, кто знает, может быть, она окажется успешной. В Серые леса регулярно наведывались отряды для зачистки территории, но различная нечисть все же умудрялась расползаться по всей империи, даже друиды ловили у себя волколаков и виверн. Орки решили проблему, приручив определенный класс волколаков и предпочитали использовать нечисть для передвижений. Люди до такого не додумались, предпочитая истреблять заглянувших на огонек. Не то, чтобы империя постоянно находилась в военном положении, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Дождались, называется.

Я все подгоняла своего коня, заставляя Кассандру и волчицу держать довольно быстрый галоп. Тревожные мысли не давали покоя. Конные разъезды нам не встречались, значит, общую мобилизацию армии еще не объявляли. Не принимают, что ли, в Аквире, в серьез угрозу некромантов? Небольшую деревеньку Заболотную мы проехали, даже не спешившись. Эльфийка молчала, погруженная в свои мысли, а я не хотела ее тревожить. В ее отношения с моим родственником я предпочитала не лезть — не маленькие, сами разберутся, а она не делилась. Я пожала плечами, ведя сама с собой мысленный диалог. На ночь остановились в небольшом лесу у озера, напились, умылись, наполнили бурдюки водой. Еда у нас собой была, Кассандра подстрелила кролика, я, молча, его приготовила, и мы плотно поужинали. Волчица добывала себе пропитание сама. У меня сердце щемило каждый раз при взгляде на нее. Мы окружили стоянку защитным полем, устроили себе спальники из еловых ветвей, подбросили в костер дров и ждали, когда закипит вода в котелке. Заплетаясь перед сном, Кассандра вдруг заговорила, хотя молчала весь день:

— Ирелия, как ты думаешь, что такое любовь? — грустно и задумчиво посмотрела на меня подруга. У меня из руки выпала ложка, которой я помешивала травяной настой в котелке.

— Любовь, Касси? — удивилась я. Эльфийка лишь кивнула, уставившись на меня своими огромными глазами.

— Эээ, — протянула я, пытаясь подобрать слова, — Любовь, она разная бывает, милая. Материнская, братская...

— Между женщиной и мужчиной, — недовольно оборвала меня Касси. Я вздохнула и зарылась пальцами в волосы.

— У всех по-разному, думаю, — я подперла подбородок кулаком с зажатой в нем ложкой, — Я знаю лишь, что когда любишь, принимаешь человека таким, какой он есть, не требуешь ничего, дорожишь каждой минутой, которую вы проводите вместе. Это ощущение счастья, когда он рядом, весь мир раскрашивается во все цвета радуги и тускнеет, когда его нет. Это щемящая нежность, бурная страсть и спокойная радость. Любить — все равно, что дышать. Ведь без любви человек становится бездушной тварью, у которой нет в жизни ничего ценного. Любить — это прощать и верить, безоговорочно. Стремление отдать все, что у тебя есть, не требуя ничего взамен и беспокойство за другое существо, которое становится будто продолжением тебя. Она как прилив в бескрайнем море — накрывает с головой, уносит в пучину чувств и смятение, сладостных грез и мечтаний. А может и схлынуть, оставив после себя лишь высыхающую землю сомнений и недоверия. Я думаю, вот это и есть любовь.

— Это и есть любовь, — эхом повторила за мной крепко о чем-то задумавшаяся эльфийка. Кивком поблагодарила меня за объяснение и легла спать, повернувшись ко мне спиной. Я же еще долго сидела у костра, попивая остывший настой и размышляя о вечном и насущном. Когда я наконец-то уснула, мне приснилась Никандра, в странной одежде, громко что-то мне кричащая. Но я все никак не могла расслышать, что говорит мне сестра. Тянуться к ней было неимоверно сложно, но я пыталась.

— Все хорошо, — услышала я далекий голос, — Не волнуйся!

Еще один мой рывок в ее сторону, и я резко села на лежанке. Что меня разбудило? Волчица стояла передо мной и скалилась в сторону леса. За границей защитного круга стояли пять девушек и внимательно меня разглядывали. Я потянулась за оружием, ногой пиная Кассандру, чтобы та просыпалась быстрее, когда услышала мелодичный, словно хрустальный перезвон, голос:

— Мы не обидим тебя, девочка, — одна из девушек вышла вперед. В неверном свете затухающих углей мне было довольно плохо ее видно. Я щелкнула пальцами, отправляя в воздух несколько магических светлячков. Эльфийка уже стояла чуть впереди меня, с луком и стрелой, почти наложенной на тетиву. Золотистый магический свет озарил поляну, заставив меня приоткрыть рот от удивления, а Кассандру едва слышно зашипеть эльфийские проклятья сквозь зубы. Перед нами стояли дриады. Смуглая кожа, волосы и глаза всех оттенков зеленого и древесного цветов, высокий рост и угловатость движений с головой выдавали дриад, нередко мешая им сливаться с толпой. Перед нами стояла боевая пятерка, что само по себе уже являлось фактом, из ряда вон выходящим. Легкая броня, узкие клинки и луки за спинами, — все это говорило само за себя. Вот только что дриады делают в таком отдалении от своего Фламенского леса, мне интересно? Я озвучила свою последнюю мысль.

— Скажите мне, дочери природы, что привело вас сюда? — оружие я опустила, волчицу постаралась успокоить, а Кассандре сделала знак расслабиться.

— Нас послала Лесная владычица на помощь людям в войне с некромантами, — ответила мне девушка, что вышла вперед, — Я — Лиана из дома Осины. А это моя боевая четверка. Мы направляемся в крепость Сердв. По нашим данным, именно туда будет нанесен первый удар.

— Я Ирелия Эскурийская, а это Кассандра из Ларриля. Как давно вы вышли из Фламены? — я мысленно обрабатывала информацию. То, что дриады чувствуют Природу, было общеизвестным фактом, а так как сила некромантов противоестественна, ее губительное воздействие для дриад особо чувствительно. Значит, все еще серьезнее, чем я предполагала.

— Мы вышли из Фламены пять дней назад, — подтвердила мои подозрения Лиана, — Темная сила в Серых лесах нарастала, но не вырвалась на свободу. На нас движется большое войско. Поэтому нам приказано объединить усилия и победить.

— Хорошо, — кивнула я, снимая защитный контур, — Прошу вас к огню.

Я, было, спохватилась, что это может быть расценено, как оскорбление, но дрова собирала Касси, а эльфы так же ценят живую природу, как и дриады, так что жгли мы сухой валежник. Дриады молча расселись вокруг костра, куда я подкинула дров. Кассандра разлила по кружкам настой, уже остывший, но не потерявший вкуса, и теперь дриады передавали кружку по кругу, утоляя жажду. Я на этом посчитала свой долг гостеприимства выполненным и, собиралась было, улечься и досмотреть сон, когда меня окликнула Лиана.