Просто обошел дом стороной и двинулся по следам чужаков и тех, кто отправился в погоню. Следы и в самом деле вели в сторону Озерянки.
Чужие и... чужие. Одни — это бывшая, которая, видимо, успела обзавестись собственной бандой или окрутила бандитского вожака. А вторые? А вторые — очень непростые. Очень.
Однако, похоже, сейчас они заодно. И это наводит на мысль, что у вторых тоже какие-то сложности. Раз они вынуждены брать первых в союзники.
Ему показалось, что он вот-вот разглядит недостающие детали головоломки — как где-то впереди, совсем близко, захлопали выстрелы.
Первой мыслью было — догнали-таки, но потом понял, что, скорее, "игра идет в одни ворота". Стреляли дружно, били в основном одиночными — значит, больше похоже на то, что нарвались на мертвяков. Вряд ли чужаки стали бы беречь патроны, стремясь оторваться от преследования. То есть, либо забрели случайные мертвяки, отыскав где-то брешь в защитном периметре, либо — что вероятнее — беглецы кем-то пожертвовали. Пленными, видимо. Из числа тех, кого не убили при захвате дома.
Стрельба прекратилась еще до того, как он увидел первое тело, темнеющее на снегу. Метнулся в сторону, прижимаясь к стене заброшенного здания — здесь, на окраине, пустующего жилья пока хватало. Вовремя — из-за угла показались трое бойцов. Двое волокли мертвяка, третий следил за окрестностями.
Его укрытие оказалось не слишком удачным — уйти, не попавшись "мусорщикам" на глаза, не выходило, пришлось ждать, пока те не притащат всех упокоенных. Насчитал четыре тела. Бойцы затащили их в какую-то будку, тщательно привалив дверь бревнами, потом один пометил "склад", примотав на дверную ручку кусок желтой ленты — вроде тех, которыми американские копы в фильмах огораживали место преступления, только без надписей. Закончив с будкой, бойцы ушли догонять своих, а он двинулся следом.
Улица оказалась тупиковой — две линии построек и местами уцелевших заборов, ее обозначавших, уперлись в какой-то ров. Следы дошли до небольшого вала, обозначавшего край рва, нырнули в ветви кустарника и выпрыгнули на другую сторону. К разрыву в ограде из сетки-рабицы, украшенной местами колючей проволокой. Разрыв был небольшим, но достаточным, чтобы прополз, не зацепившись, достаточно крупный человек. Причем бойцы, за которыми он сейчас шел, не поленились сцепить края разрыва проволокой и пометить его куском все той же желтой ленты. Понятное дело, если снегопад к утру не прекратится, здесь никаких следов не останется. Ищи эту дырку потом.
Проделал все те же манипуляции с проволокой — незачем обозначать свое присутствие — и оказался в чистом поле. Ну как чистом... Пространство между озерянскими огородами и окраиной города мало напоминало чистый лист бумаги, хоть и было покрыто приличным слоем снега — которого, к слову, становилось все больше, — кусты, отдельные деревья, какие-то холмики и низинки, едва заметные линии мелиорационных канав...
Стоило поспешить — сыпало все гуще, при этом усиливался ветер, так что у снегопада были все шансы перейти в метель, а у него — потерять след. Хорошо еще, что он знал, куда этот след ведет.
Что это? В вой ветра и хруст снега вплелся едва слышный звук работающего мотора... или даже моторов. Ну да, у чужаков в Озерянке было минимум две машины — те, что он видел. Неужели успеют удрать?
Снег сыпался хорошо, но все же не мог успеть спрятать их следы — это Карвер прекрасно понимал. А загонщики из местной службы безопасности имели еще одно преимущество — они действовали как одно целое, это были крепкие и опытные бойцы. А они тащили пленных, да и вынужденные русские союзники физической формой не впечатляли — даже те, что промышляли охотой на зомби. Про женщин и вовсе говорить нечего — хорошо, что еще идти могут. Поэтому майор очень скоро согласился с Михальчуком, и четверо пленных остались встречать преследователей. Но вряд ли на этом удалось выиграть больше нескольких минут, и вряд ли загонщики понесли серьезные потери. И уж точно не остановились, и даже не сбавили темп. Так что фора становилась все меньше. Но майор это предвидел и, плюнув на радиомолчание, еще из города вызвал Райли и произнес кодовую фразу, заключавшую в себе приказ паковать вещи и греть моторы.
Так что когда они добрались до деревенской улицы, машины уже стояли наготове, с распахнутыми дверями, а дожидавшиеся их в Озерянке коммандос готовы были встретить преследователей огнем.
Снегопад, хоть и снизил видимость настолько, что дальше тридцати шагов идущего впереди уже не было видно, но бойцов СБ не остановил. Более того, они, сообразив, что следы беглецов выводят к Озерянке, сообщили об этом Сергачеву и уже тот приказал отправить к деревне сразу две группы — одну со стороны шоссе, вторую — по лесной дороге через Родионовку. И хотя тем еще требовалось время, чтобы выйти к мертвой деревне, но когда беглецы добрались до машин, обе группы уже неслись к цели — каждая со своей стороны.
Когда бойцы СБ, гнавшиеся за беглецами от злополучного дома, вывалились из снежной мути на деревенскую улицу, джип и автобус уже слились в стремительно тающее темное пятно.
Стрелять им вдогонку не стали — просто остановились, в ожидании группы, идущей со стороны Родионовки. Вскоре подкатил бэтээр в сопровождении двух гантраков. В уцелевших домах остались следы недавнего пребывания чужаков. И, понятное дело, ничто не указывало на то, куда они могли податься. Бойцы погрузились в гантраки и небольшая колонна, вырулив на шоссе, двинулась обратно в город. Здесь искать было нечего, нестись вдогонку за другой группой, которая сейчас гналась за чужими машинами, было уже поздно. Да и сил у тех было достаточно.
Когда шум стих, на опустевшей улице возник еще один силуэт.
Он чувствовал какой-то подвох в том, что чужаки покинули деревню так быстро. То, что ему не удалось ни догнать их, ни хотя бы опередить безопасников, его не сильно огорчало. Все равно вступать в драку ни с одними, ни с другими он не собирался. Но все же... Машины ушли слишком быстро.
Он медленно пошел по улице, сканируя мертвую деревню. Так, вон там он днем видел джип и автобус, вот их следы, дома еще хранят тепло, оставшееся от людей... Так, а это что?
Нет, ошибиться он не мог. Безопасники здесь не стреляли. Они воообще ни с кем не вступали в бой в самой деревне.
Значит, это не остаточное излучение. Где-то здесь — люди. То есть, чужаки банально развели опытных бойцов. В машинах были только водители и несколько стрелков, возможно, кто-то, кто служит проводником — чтобы не заблудиться на местных дорогах. А остальные — где-то здесь.
Ну что ж, он подождет, когда они высунутся. Сигнал слишком слабый и размытый, в "пятно" попадают и уцелевшие дома, и соседние развалины. А снегопад, похоже, стихает. Это не очень хорошо. Нужно искать укрытие. Одежда отсырела, если приморозит — будешь как мумия в бинтах.
Забрался в то, что осталось от сгоревшей избы. Не очень удобно, зато все подозрительные места видны настолько хорошо, насколько это возможно в такую погоду.
Ждать пришлось долго. Настолько долго, что и без каких-либо действий с его стороны лежка среди обугленных бревен и балок превратилась в небольшой сугроб. В прошлой жизни, наверное, и не рискнул бы столько лежать в снегу без движения.
Где же они? Наверное, где-то рядом с теми домами, возле которых стояли машины. Вряд ли под ними — это было бы слишком очевидно, да и безопасники там ничего не нашли. Но и не далеко — времени специально прятать следы не было, к тому же, могло и не получиться.
Наверное, вон под теми руинами...
Словно вознаграждение за правильную версию, среди белого снега и черных бревен что-то зашевелилось. Снова все стихло, но при этом пятно стало ярче и четче. Прошло две минуты... Снова шевеление, кажется, открылся люк. Выбрался кто-то в зимнем камуфляже, потом еще один. Ага, один с биноклем, а вот у второго либо ПНВ, либо тепловизор.
Ну-ну, мысленно хмыкнул он, углядите вы меня сейчас. Метель, конечно, стихает, но снег по-прежнему валит, как народ на выборы.
Из невидимого люка появились еще четверо. Двое в таком же камуфляже, еще двое были одеты как местные охотники за нежитью, и в их внешности было что-то знакомое. Стоп, это же... Ерохин и Поляков. Из "сорок седьмых". Любопытно. Это ведь особо приближенные Михальчука, то есть, он должен быть в курсе, где они шляются... Если не сам их сюда привел, но его пока не видно, не будем спешить с выводами. Ага, а тут не все просто — те двое в камуфляже, что вылезли вторыми, явно не рядовые, а тот, что справа — из четверых явно старший, если не по званию, то уж по возрасту-то точно.
Едва все стихло, Джелла, убежденный, что "объект" все еще может быть в зоне досягаемости, снова заговорил о сканировании эфира — мол, все равно сидим без дела. Но тут Карвер даже слушать его не стал — в течение суток никакой активности и точка. Отвлекающая группа выйдет на связь за час до полуночи на оговоренной частоте. Если, конечно, оторвалась от погони. И они им ответят, коротким условным сигналом, чтобы не запеленговали. Но сначала русские должны поверить, что в Озерянке пусто. Возвращаться тем пока опасно, пусть пока пересидят где-нибудь. Никто ведь не знает, каковы реальные возможности местной СБ. И не факт, что они не оставили в деревне хорошо замаскировавшихся наблюдателей. И если нарваться на них сейчас — драпать пока что не на чем. Нет, пусть сначала пройдет какое-то время, пусть сначала попытается вернуться отвлекающая группа, и если ее не встретит засада — тогда и выходить, не раньше.
С этим Джелла вынужден был согласиться. Жить и ему хотелось.
Но сутки, они, конечно, в подвале не высидели. Ни отопления, ни горячей еды, ни нормальной вентиляции. У "иностранных гостей" хотя бы одежда с подогревом, а вот русским пришлось куда хуже. Вдобавок подвал не был рассчитан на такое количество народу. Так что когда тепловизор, аккуратно выставленный в приоткрытый люк, не показал никаких признаков жизни в радиусе полусотни метров, Карвер, скрепя сердце, дал добро на вылазку.
— Ну, что? — спросил Джелла, выбравшись наружу вслед за майором. Тот пожал плечами:
— Пока ничего. Тепловой фон ровный. А визуально... Вот вы что-нибудь видите, хотя бы на той стороне улицы?
— Что будем делать?
Карвер ответил. Джелла скривился — ответ его явно не удовлетворил — и спросил:
— А потом?
— Да что вы заладили, а? Потом, потом... До вашего потом у нас есть чем заняться. Девчонка — не у нас. Основной объект — тоже где-то там, — майор махнул рукой куда-то в белую пелену. — Подыщем другую базу, не засвеченную, и вернемся к поискам.
— Ясно. А как насчет часовых снаружи?
— Зачем? Видимость нулевая. Вы хотите оставить маркер для тех, кто нас ищет? Ау, мы здесь? Проще тогда сразу вернуться обратно в дома.
Джелла хотел что-то возразить, но, оглянувшись на стоявших рядом бойцов из команды Михальчука, сказал только:
— Пожалуй, вы правы, майор. Так и поступим.
Он смотрел, как "подземники" осматривают окрестности, двое старших, похоже, обсуждали дальнейшие планы. Потом один из них махнул рукой — прямо в его сторону. Он подтащил поближе автомат, но никто в его сторону не побежал и он успокоился.
Следом командиры нырнули в люк, зато начали появляться остальные. Большинство сразу отбегало в сторонку — справлять те самые естественные надобности. Последними вывели женщин, причем по одной.
Наконец и караульные скрылись в люке. Он задумался. Многовато их там. Считая и двух женщин, там пятнадцать человек. Правда, в зимнем камуфляже из них лишь шестеро. Любопытно, что среди прочих двое — если не больше, не всех удалось разглядеть — бывших сослуживцев.
Атака в любом случае отпадает. После встречи с дочерью мысли немного путались, но логика подсказывала, что одна из них, скорее всего, его сестра, а вторая вполне может быть бывшей женой. Учитывая, что он сам сейчас не в состоянии все время быть рядом с дочерью... Мысли снова скакнули в сторону. Если тем, кто увел машины — и погоню — повезло, то они вполне могут вернуться в любой момент. И тогда соотношение сил станет еще больше не в его пользу. Нет, только не атака в лоб.
Он выбрался из сугроба и двинулся к развалинам, разметая следы прикладом карабина. Не метла, но через полчаса никто не разглядит.
Так, а вот и пятачок с люком. Ну, где тут можно подождать торжественного выхода? Пожалуй, вон в том углу. Судя по следам, туда выходящие будут смотреть меньше всего.
Через десять минут заметить следы и какие-либо изменения в куче снега, наметенной в углу, можно было только имея фотографии "до и после"...
— Ладно, — сказал уставший от уговоров Карвер, — Райли, включай сканер. Стандартное сканирование, потом вырубишь. Понял?
— Да, сэр, — ответил тот, распаковывая аппаратуру. Через десять минут Джелла не вытерпел и спросил:
— Ну что там?
— Активность в эфире в пределах здешней нормы. Похоже, поисковые действия свернуты, наши оторвались.
— Замечательно. А теперь проверь ту частоту, ну, ты понял.
Райли кивнул и начал что-то двигать на панели управления. Вдруг на его лице появилось выражение недоумения.
— Райли?
— Сэр, есть сигнал, и довольно четкий.
— И?
— Прием без помех, словно источник — совсем рядом.
— Скажи еще, он на люке сидит, — фыркнул Карвер.
— А что вы думаете, майор, может и сидит, — Джелла не разделял его сарказма. Карвер пожал плечами и отправил Кейси и Диксона посмотреть. Как он и предполагал, ни оптика, ни тепловизор им не помогли — никого и ничего вокруг не обнаружилось, только снег и развалины.
Сигнал, тем не менее, продолжал фиксироваться, причем по-прежнему четче, чем днем.
— Вы что-нибудь понимаете, Карвер? — спросил Джелла, глядя на картинку на мониторе.
— Нет, сэр. Разве что сканер глючит.
— Но он же прекрасно фиксирует обычные передатчики?
— Вот это меня и смущает. Парни, вы точно там ничего не видели?
— Кроме сугробов — ничего, — ответил за двоих Кейси.
— Сугробы... А если он в сугробе сидит? — спросил Джелла.
— Что-то я не пойму, сэр, мы что, на Санта-Клауса охотимся? Тот тип, днем, был на машине. Мы точно знаем, что в радиусе мили ни одной машины сейчас нет. Значит, этот парень, если он здесь, пришел пешком — вряд ли его кто-то привез. А если он еще и пришел по нашим следам из города — допускаете такое? — значит, он сидит в этом вашем сугробе уже больше часа.
— Мы здесь уже три часа, — поправил майора Джелла, но тот лишь отмахнулся: — Не важно. Важно то, что мы видим его только на сканере радиочастот. Надеюсь, это не человек-невидимка. И надеюсь, что он жив. Потому что холодный, как Санта, он нам не интересен.
— Ну, видимо жив, раз передатчик работает и при этом передает данные, которые нельзя снять с мертвеца, — задумчиво проговорил Джелла.
— Что вас беспокоит, сэр? — тихо поинтересовался майор, уловив в слабом свете изменившееся выражение лица босса.
— Чего он ждет?
— Простите?
— Если прибор не глючит, он рядом. И не уходит. Значит, он здесь из-за нас. Почему не нападает?
