Дорогами мостов

— Выговору?

— Да. Такого тут не встретишь. Но и Верхние так не говорят, а значит, меньше будет подозрений. Да, переоденься! — девушка ткнула пальцем на соседнюю лавку, где лежала горка вещей и пояснила. — Пришлось у отца...м-м-м... одолжить.

— Спасибо, Тая!

Одежда оказалась велика. Даже натянув ее поверх своей, Сверчку все равно казалось, что он наряжен в коричневый мешок — кругом одни складки. Но был и один большой плюс — в ней он начал согреваться.

— Слушай, а чего одежка коричневая? Вроде, у горюновских бойцов она была синяя...

— У них форма воинов. А это наряд рыбака. Тебе что-то не нравится?

— Что ты! Отличная одежда! Немного великовата только.

— Отец крупнее тебя. Все, можем идти.

— Давай махнем туда на платформе? — предложил Сверчок и тут же прикусил язык, заметив укоризненный взгляд девушки.

— Платформы заметны. К тому же, тут ими частенько управляют пилоты. Можно нраваться.

— Да, ты права. Глупость сморозил.

Чтобы избежать людных мест, пришлось выбрать длинный путь — идти по периметру. Тропинка пролегала вдоль стены, рядом с трубами. Неизвестно, какие процессы шли внутри этих мощных сооружений, но тут, внизу, со спиральных кабелей уже даже не искры сыпались, а висели сполохи яркого жемчужного огня. Сверчок не мог сойти с тропинки, хотя и осознавал всю опасность своего приближения к этому сиянию. И всякий раз, когда протуберанцы хлестали по ногам, он начинал идти по совсем другой реальности, где вокруг был песок под скалой. Нет, это и не скала вовсе — кристалл. Четыре блестящие грани, заостренная верхушка. Солнце било в кристалл короткими вспышками, оставляя на земле ослепительно яркие полоски. Песок под ними моментально спекался в тонкие нити стекла. Оно быстро темнело, остывая. Сверчок захотел подойти ближе, чтобы рассмотреть одну из таких нитей, но его рванули за руку. Видение заколыхалось, стало призрачным, но совсем не исчезло. Нити лежали на каких-то растениях, похожих на болотную ряску.

— Ты чего в болото лезешь? — Тая с тревогой посмотрела на механика.

— В болото? Я?

— Нет, я! Идем, а то они запрутся скоро и не пустят.

— Знаешь, ты только это... ну... обходи вот это вот подальше, ладно?

— Тебе тоже плохо рядом с пальцами бога?

— С пальцами бога? А, ну да, с ними.

— Значит, ты больше грешник, чем я.

Сверчок задумчиво посмотрел на трубу. Палец бога! Надо же! Конечно, если это часть генератора, то можно и вовсе за руку бога счесть. Свет, тепло и так далее.

— Значит, больше грешен. — не возражал механик. — А чо произойдет, если коснуться пальца?

— Умрешь. — спокойно ответила Тая. — Только святой может коснуться пальца и остаться в живых. Ларик таким был.

— А ты его застала?

Девушка засмеялась.

— Ларик очень давно жил. Во-о-он у того пальца увидишь стелу? Там он коснулся бога.

У очередного болота, какаие, к слову, окружали каждую трубу, действительно стоял памятный знак: маленький погрузчик, на задранный вилах которого лежал экраном вниз аппарат связи. Из позеленевшей меди корпуса торчали обрывки проводов. Интереснее всего,что экран слабо фосфоресцировал от наводок. Тая встала под вилами, подняла руки над головой и скрестила их.

— Красивого неба тебе, Ларик! Прости грешников! — затем поклонилась и отошла, указывая на экрна. — Сегодня бог милостив и дарит много света.

— Хм, наверное...

Сверчок скептически разглядывал конструкцию-"памятник": давно все случилось, похоже. Мох уже облюбовал порог, трава пробиралась сквозь защитную решетку конденсатора. Даже резина на колесах погрузчика сгнила: куски отваливались даже от слабого прикосновения. Древность, что уж тут... Даже из дымовой трубы тянулось к далеким светильника какое-то чахлое растение. Но наверняка погрузчик моложе "Тайны".

Они вышли к деревне, когда рыбаки только возвращались с лова. Мужчины несли на шесте какое-то морское чудовище изрядной величины. А позади них шли люди... Сверчок вгляделся и узнал капитана Тора и трех человека из его команды. Мокрые, укутанные в одеяла люди пошатывались от усталости. Их конвоировали люди синем. Сверчок постарался выглядеть как можно незаметней, но капитан заметил его. Великан чуть заметно усмехнулся и качнул головой, продолжая путь. Конвоиры ничего не заметили.

Рыбаки один за другим спускались в люк, а пленников воины погнали куда-то к холмам. Сверчок и Тая дождались, когда внесут добычу, а затем девушка подошла к бородатому человеку, стоящему у створок.

— Мы пришли к вам работать.

— Из Машин? — голос бородача походил на скрежет металла по камню.

— Да.

— Городские штучки! — презрительно хмыкнул рыбак. — Что от вас толку?

— Он хороший механик, а я ему помогаю. Мы слышали, у вас дела идут хорошо и можно заработать.

Бородач кивнул.

— Хорошо, коли так. Нам нужен механик, который поможет разобраться с галереей. Наживка слишком быстро кончается. Если думаете, что справитесь — добро пожаловать в "Башню"!

Эта рыбацкая деревня тоже базировалась на судне — близнеце "Тайны". Несчастная посудина находилась в столь же плачевном состоянии.

К немалому смущению Сверчка, Тая назвалась женой. Однако, благодаря этому, им выделили отдельную каюту, но, правда, и на нижней палубе. Хоть тут было вполне прилично и чисто, девушка казалась недовольной.

— Ты чего?

— Я выросла на верхней палубе. Почти в рубке. А теперь...

Сверчок пожал плечами: снобизм Таи до него не доходил.

— Здесь можно жить, а остальное не так уж и важно.

— Ты чужак, все-таки. И не поймешь.

— Знаешь, лучше так, чем где-нибудь на болоте.

— Конечно, гораздо лучше, чем проглоченной наживкой в желудке рыбы. — язвительно ответила девушка, — но гораздо хуже светлых, сухих и теплых кают наверху.

Механик невольно поежился, вспомнив торчащие в пасти монстра острые зубы. Даже висящий на шесте рыбешка внушала ужас. Все остальное он пропустил мимо ушей.

Где-то через полчаса вошел человек, поставил на стол объемистую корзину и улыбнулся.

— С прибытием в "Башню"! Угощайтесь. Завтра на работу, а пока отдыхайте. Меня зовут Дитер

— Я Светослав, она — Тая! Очень приятно! — Сверчок протянул руку.

Человек удивленно моргнул, пожал руку почему-то Тае и вышел.

— Ты чего творишь, глупец?? — набросилась на парня девушка. — Супругов всегда представляет жена.

— А-а-а! Ты расскажи тогда, что я еще делаю не так.

— Сам привыкнешь понемногу. Благо, к нам особых претензий нет, мы же из Машин. А здесь считается, что в городах одни чудаки живут

— Это радует. — буркнул Сверчок и принялся за еду.

Мясо оказалось вкусным, хлеб же имел кислый привкус. Непривычно, но, в общем, тоже ничего. Легли спать они, понятно, на разных койках. Матрасы хоть и выглядели довольно грубо, но лежать на них было довольно мягко. Впервые за долгое время Сверчку удалось выспаться.

Утром их разбудили рано, но еды не принесли. Видимо, ее надо было сперва заработать. Таю отправили куда-то наверх, а Сверчку выдали плащ. Рыбаки стояли у люка, их оказалось довольно много. Старший закрыл створки, а бойцы в синей форме привели пленников. Тор едва заметно усмехнулся и качнул головой, когда они со Сверчком встретились взглядами.

Рыбаки пошли в сторону озера, пленников вели позади, на некотором расстоянии от группы.. Механик пытался сообразить, как и кто собирается чего ловить в этом водоеме. Нигде не было ни лодочки, ни мостика. Гладь воды ничто не нарушало, если не считать пары островков травы где-то в середине. Может, тут мелко? Но люди не пошли к берегу, а свернули к неприметной будке, находившейся на крохотном полуострове. Сперва Сверчок даже решил, что там лежит какой-то замшелый камень или давно сломанный механизм, вроде того погрузчика-памятника, но это оказалось чем-то вроде бункера. Вход в него, расположенный почему-то со стороны озера, закрывала серьезная дверь . Старший крутанул штурвал и потянул ее на себя. Из темноты пахнуло влагой и холодом. Нет, не совсем из темноты. Откуда-то снизу, если вглядеться, пробивался тусклый свет.

— Дег, Ухо! — два молод парня подбежали к старшему. — Вы пойдете в левый сектор, к сломанной галерее. Отведете туда городского. Парень говорит, что разбирается, вроде как. Заодно и поможете ему.

— А наша доля улова? — забеспокоились ребята.

— Я прослежу, чтобы вы все получили. Занимайтесь галереей. А то останемся вообще без улова, если и в другом секторе накроется. Ну, а ты, — старший ткнул пальцем в Сверчка, — постарайся на совесть. Два дня тебе. Иначе отправишься обратно в свои Машины без всякой оплаты. Понятно?

— Да.

— Идете первыми, мы следом.

Под ногами загрохотали металлические ступени. Сверчок схватился было за поручень, но тут же отдернул руку. Ладонь скользила, будто кто-то облил поверхность маслом. Это было не только противно, но и опасно: удержаться в случае чего не получилось бы. Брезгливо вытерев руку об штанину, механик стал осторожно нащупывать ступени ногой, прежде чем наступить на следующую. Из-за этого он отстал от рыбаков.

Спускались довольно долго. Потихоньку вокруг светлело. Когда они сошли на площадку, то впереди оказалась новая лестница. Но эта уже вела не в низ, а вверх. По прикидкам Сверчка, они уже давно пересекли озеро и сейчас находились где-то в океане, за стеной цитадели.

Подъем оказался не легче спуска. Когда добрались до горизонтального коридора, Сверчок уже порядком вымотался. Но путешествие внезапно закончилось, когда повернув налево, они оказались перед массивной овальной дверью. По ржавому металлу стекали капельки конденсата. Один из рыбаков крутанул штурвал и открыл дверь. Они очутились у большого квадратного озера, накрытого сверху полукруглым сводом. Сверчку показалось, что он очутился в огромном ангаре для дирижаблей, но он быстро сориентировался. Тут был низковат потолок, да и вместо металлического настила плескалась вода, почти вровень с каменным берегом. Естественно, тут дирижабли не швартовались.

На набережной стоял домик, из которого в воду через блоки уходили провисшие цепи. Дег кивнул а сооружение.

— Вот тут машина галереи.

Сверчок хотел было спросить, где сама галерея и что это вообще такое, но решил не торопить события. Он подошел к домику и дернул дверь. Та легко подалась. Справа обнаружился выключатель под напряжением, скорее всего освещение. Когда Сверчок щелкнул рычажком, то вспыхнул свет, сперва показавшийся невыносимо ярким. Когда глаза немного привыкли, механик увидел массивные шестерни редуктора и мощный электромотор вроде того, что опускал и поднимал паром на острове. Все это железо крутило барабан, на которые должны были наматываться цепи пресловутой галереи.

Даже не зная принципа работы и для чего предназначено оборудование, Сверчок сообразил, в чем проблема: оборвалась роликовая цепь привода. Механик внимательно осмотрел ее. Обрыв был следствием очень сильного износа. Цепь давно пришла в негодность, но ее пытались чинить, если судить по кое-как восстановленным звеньям. Но даже после ремонта все это изношенное безобразие наверняка должно проскальзывать — натяжной ролик опоздал на свалку.

С этим все было ясно. Механик принялся рассматривать остальные части механизма. Барабан был огромен. А значит и цепи должны был весить немало. Не удивительно, что узел привода в таком состоянии. Сверчок прикинул, что сам, на месте производителя, поставил бы сдвоенную цепь и шестерни по мощнее.

Здесь все было ясно — для ремонта требовались запчасти, которых, в этом можно не сомневаться, у рыбаков нет. Что ж, теперь надо осмотреть и другую часть. К сожалению, перелезть, чтобы оценить состояние механизма по ту сторону редуктора не представлялось возможным: узел занимал пространство почти до потолка. Впрочем, должны же были конструкторы возможность обслуживания и ремонта? Должны. Значит, в здание есть и другой вход.

Парень выбрался наружу. Рыбаки посмотрели на него с явным любопытством, но промолчали. Он обошел сооружение с другой стороны и обнаружил вход. Ржавую дверь тут очень давно не открывали. Так давно, что даже зазор между ее кромкой и корпусом машины давно забила ржавчина. Все попытки открыть дверь не увенчались успехом — дверь приржавела намертво. А может даже была заперта. Пришлось задействовать помощников. Сверчок похлопал ладонью по приклепанной к металлу скобе.

— Мне надо открыть дверь.

Может, рыбаки были и не семи пядей, зато силы им точно не занимать. Металл, под совместными усилиями детей цитадели, выгнулся, что-то хрустнуло, лопнуло со звоном. Наконец, протяжно заскрежетав дверь открылась. Сверчок шумно выдохнул, как будто и сам участвовал в деле.

По эту сторону барабана обнаружился еще один привод. Причем, цепь, хоть и довольно ржавая, была цела. Только редуктор ее не крутил. Что ж, все оказалось не так и плохо, есть возможность отремонтировать машину, заставить ее работать.

Проблема с этим приводом обнаружилась за защитным кожухом редуктора. Да и проблемой это сложно назвать. Так, ерунда. Развалился стопор, фиксирующий рычаг, и шестерни вышли из зацепления. Скорее всего, это когда-то был основной узел, а когда он перестал работать, машина перешла на резерв и крутилась исключительно на нем.

Сверчок вылез наружу и спросил у рыбаков.

— У вас смазка есть?

— Смазка? — недоуменно переспросил тот, кого звали Дег.

— Ну, смазывать, чтобы скользило. Что-то такое.

— А-а-а, жир! Есть. Надо?

Сверчок вздохнул. Ребята точно не блистали интеллектом.

— Да. Ведро. А еще палку и тряпку.

За требуемым побежал Ухо. Вернулся он на удивление быстро. То ли мчался на всех парах, то ли требуемое находилось где-то неподалеку. Сверчок решил, что вернее второе.

Смазка механизма не заняла много времени. Затем механик примотал рычаг найденной неподалеку медной проволокой. Рычаг предназначался для выполнения сервисных или ремонтных работ. Ту же цепь поменять на одной из сторон барабана, например, или шестерню махнуть. Да мало ли? Но теперь особой надобности в рычаге не было. Вряд ли на "Астрее" валяется запасная цепь. В общем, проволока отлично поработает

Сверчок был уверен, что все сделал правильно, но когда коснулся черной эбонитовой рукоятки рубильника — сердце екнуло. Помедлив буквально мгновение, парень замкнул цепь. И словно для того, чтобы пощекотать механику нервы, двигатель запустился только через бесконечные полстука сердца. Но завыл ровно, весело. Редуктор глухо захрустел, переваривая смазку. Лязгнули цепи и поползли из воды, роняя капли на камень берега. Ухо качал головой, словно не верил своим глазам, а Дег от восхищения чесал бороду.

Вскоре цепи натянулись, тон воя мотора стал гораздо ниже. Стрелка амперметра сильно отклонилась вправо. Понятно, что сейчас мотор где-то вблизи максимума своей мощности, но цифр на шкале давным давно не было. Как, впрочем, и самой шкалы: за ошметками металла виднелся потемневший механизм прибора.

Из воды стала появляться какая-то арка. Видимо, первая часть пресловутой галереи. Со скрежетом в стену уперлись буферы. Межу тем, из воды одна за другой поднимались следующие части сооружения. Казалось, будто из пучины всплывал морской змей. Сегменты лязгали и скрипели, поднимались. Вода с шумом вытекала из перфорированных боковин. Вскоре цепи натянулись до упора. Порог первого сегмента лег на берег. Гул механизма тут же стих, барабан остановился. Видимо, сработал концевик, выключающий двигатель. Теперь вся галерея появилась на поверхности, она походила на большой крытый мост.