— Думаете, они не сразу поймут, с какой это прибыло планеты?.. Эта модель пока называется "Ицмитль" — "обсидиановый дротик"... из-за формы и планируемого цвета брони. Обшивка включает слой флии и нейтронностойкого фрила для защиты экипажа. И это ещё одна причина, по которой "Ицмитлей" будет очень немного, — ирренций и флия — ресурсы редкие и очень дорогие. Но концепт интересный, не правда ли?

Гедимин кивнул.

— Универсальный истребитель... Должен быть очень быстрым.

Он приблизил кабину корабля и удивлённо мигнул.

— Два пилота?

— Пилот и канонир, — качнул головой Ассархаддон. — Филки, разумеется. Без старых двигателей корабль стал значительно легче, и на него поставили дополнительное вооружение. Слишком много, чтобы один пилот с ним управился.

Хольгер, разглядывающий турели и кинетические орудия, выразительно хмыкнул.

— Линкен бы таким порулил. Он любит хорошо вооружённые корабли.

Гедимин провёл пальцем по экрану, вытаскивая напоказ всё скрытое оружие, пересчитал стволы и поёжился.

— Всё для войны...

Он прошептал это, едва шевеля губами, скрытыми под респиратором, — никто не должен был услышать, но Ассархаддон что-то уловил. Внимательно взглянув на сармата, он едва заметно пожал плечами.

— Да, Гедимин. Без войны не обойдётся. Конечно, очистить Солнечную Систему от вида Хомо Сапиенс можно другими способами, но Маркуса они не устраивают.

Он слегка сощурился и снова посмотрел на голограмму.

— Ознакомьтесь с чертежами "Ицмитля". Если у вас будут вопросы или дополнения, выходите на связь со мной. Исгельт временно покинул нас, за вами снова присматриваю я.

Он вышел. Голограмма, вместе со всей документацией переброшенная на телекомп, осталась висеть перед монитором. Хольгер тронул Гедимина за плечо.

— Не переживай так, атомщик. Они всё равно сцепятся с людьми, раньше или позже, с нашей помощью или без неё. Ты создал новый двигатель, и через пару недель твои истребители взлетят. А там дойдёт и до крейсеров. Ты думаешь, "Седжен" поднимет настоящий крейсер?

Гедимин кивнул.

— Но простой кусок ирренция не справится. Даже с десятком обсидиановых линз. Нужна цепная реакция... — он посмотрел на свою ладонь и сжал её в кулак. — Мы надолго отвлеклись от настоящей работы. Пора к ней вернуться.

27 мая 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

"Подождите," — прочитал Гедимин последнее сообщение от Ассархаддона и сердито сощурился. Больше в письме не было ни слова. Откуда оно пришло, сармат не знал, — в последний раз он видел куратора неделю назад, с тех пор тот не появлялся ни в "Койольшауки", ни в "Гекате". Никэс, появляющийся во временной лаборатории ядерщиков гораздо чаще, на вопросы об Ассархаддоне отвечал уклончиво или просто отводил взгляд, и Гедимин вскоре перестал его спрашивать. И сейчас, прочитав короткое письмо, он молча закрыл передатчик и вернулся на смотровую галерею к Никэсу, Хольгеру и нескольким незнакомым инженерам Авиаблока. Внизу на широкой площадке, прикрытой защитным полем стационарного генератора, маневрировал иссиня-чёрный корабль, похожий на четырёхгранный наконечник древней стрелы.

— Вертикальный взлёт, — один из сарматов на галерее считал вслух, разгибая прижатые к ладони пальцы. — Мгновенная смена курса, возможность вести круговой огонь... Я говорю — это надо пускать в серию. У мартышек ничего подобного не будет ещё сто лет.

"Если в Лос-Аламосе не обнаружили эффект лучевого крыла," — закончил за него Гедимин. "Знать бы наверняка..."

— Девять килограммов чистой окиси ирренция на один корабль, — Никэс оглянулся на молчаливого Гедимина. — Какова скорость его синтеза? Сколько "Ицмитлей" мы можем построить?

— Много, — буркнул тот, неохотно вынырнув из воспоминаний о недавней мирной жизни в Ураниум-Сити и переписке с Конаром. — Только на синтезе — не меньше двух сотен в год...

— Стойте-стойте, — вмешался Хольгер, вклиниваясь между сарматами и внимательно глядя на Гедимина. — Весь ирренций никогда не пойдёт на истребители. Во-первых, ЛИЭГи...

Никэс недовольно сощурился.

— Да, ЛИЭГи, — пробормотал он, с сожалением качая головой. — И оружие, и реакторы... У куратора "Гекаты" большие планы насчёт этого металла. Но эти истребители... Я бы полностью заменил ими "Гарпии".

"Оружие," — Гедимин смотрел на маневрирующий "Ицмитль" — тот как раз решил отстреляться по условному противнику из всех бортовых орудий. "Бомбы. Возможно, Линкен уже сделал ирренциевую бомбу. Вот что вышло из моих планов..."

— Гедимин, — прошептал Хольгер, толкнув его в плечо. — Тебе не пора на тренировку? До зала ещё надо добраться...

Сармат удивленно посмотрел на него — Хольгер, странно прищурив один глаз, косился на люк, ведущий к транспортному туннелю. "Он думает, что я не в себе," — понял он, и его передёрнуло. "Хочет выпроводить меня, пока я не начал кататься в истерике... или не бросился на Никэса, или..."

Он сжал пальцы в кулак и крепко прижал руку к груди. Под костяшками слегка шевельнулись крепления "Седжена" — ранец на "лучевом крыле" был встроен в скафандр по особому указанию Ассархаддона, и достаточно было убрать защитные пластины, чтобы ощутить невесомые щупальца на висках и шевелящиеся отростки за спиной.

— Я успею, — ровным голосом ответил он. — Да, корабль хороший. Мне нравится.

— Огромный выигрыш в массе, — обернулся к нему один из инженеров. — Нерационально использовать его только одним способом. У меня есть проект лёгкого бомбардировщика. Мы разбавим ими москитный флот. Будет хороший сюрприз для "макак"...

— Не так быстро, — Никэс поднял руку, и сармат замолчал и отвернулся. — Исгельт одобрил наш проект только заочно. Пока он не вернулся — никаких окончательных решений, никакой траты ресурсов!

— А где он? — спросил Гедимин, стараясь не выдавать заинтересованности ни интонацией, ни движением век. "Надо было раньше спросить! Определённо, Ассархаддон там же, где Исгельт..."

— За пределами базы, — так же бесстрастно ответил Никэс, на секунду задержав свой взгляд на Гедимине. — Да, ваш двигатель очень хорош. Не задерживайтесь. Будет очень неприятно, если вы опоздаете на тренировку. В середине дня транспортные туннели всегда перегружены...

31 мая 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Гедимин закрыл за собой дверь жилого отсека и на долю секунды задержался на пороге. Ему хотелось убрать с висков защитные пластины. Вечером он с трудом удержался от этого и заставил себя выбраться из скафандра и выставить дополнительные экраны на "Седжен". Ему не хватало странных ощущений в лопатках и трепета лучистой "крови" в новых "артериях", приросших к телу. Само их прикосновение заставляло сердце биться быстрее. "Похоже на зависимость," — отметил сармат про себя, проверив дополнительный экран. "Зайти, что ли, к медикам..."

— Политинформация, — ровным голосом сказал Стивен, прикоснувшись к его груди. Его механическая "рука" в укоризненном жесте указывала на дверь. Гедимин остановился.

— Ещё одна... Стой! Кто-то прибыл на базу? Исгельт? Ассархаддон?

Стивен качнул головой.

— Стандартная политинформация.

— Иди, — махнул рукой Гедимин. — Можешь всех забрать. Догонишь меня в Авиаблоке.

Двое охранников молча развернулись и пошли на выход. Эллак встал за плечом Гедимина. Они ждали Хольгера — как обычно, двое "атомщиков" ехали на работу вместе.

... — И мои сегодня ушли без меня, — сказал Хольгер, разворачиваясь вместе с креслом. — Что-то у них всё-таки намечается. На простую политинформацию они так быстро не побежали бы.

— В ядерный могильник все дурацкие секреты! — поморщился Гедимин. — Мы всё равно узнаем, кто прилетел. Какая разница, сегодня или завтра?!

— Не быть тебе военным, — ухмыльнулся Хольгер, снова поворачиваясь к телекомпу. — Смотри, новые чертежи от Никэса. Ничего себе! Они там решили использовать выигрыш в массе по полной...

"И их бы в ядерный могильник," — Гедимин молча подошёл к телекомпу. "Ну да, бомбардировщик. Без меня этого добра у них было мало..."

...Он прошёл очередной плавный поворот коридора и остановился как вкопанный — напротив входа в тренировочный зал нетерпеливо расхаживал от стены к стене сармат в лёгком белом спецкостюме. На тихий звук шагов Гедимина он развернулся мгновенно.

— Секунда в секунду! Даже жаль отвлекать вас своими ничтожными просьбами, — едва заметно улыбнулся Кумала, откинув шлем. — Я наблюдал за вашей тренировкой в записи. Не верится, что раньше вы не пилотировали экзоскелет!

— Что тебе надо? — хмуро спросил Гедимин, запоздало вспомнив, что во время тренировок не проверял помещение на камеры. Кумала, ничуть не смутившись, улыбнулся шире прежнего и отошёл от двери.

— Я модифицировал пару "Фенриров" и пару "Гармов" под ваш новый двигатель и договорился с Гуальтари. Буду очень признателен, если вы возьмётесь тренировать моих добровольцев. Обучите их пользоваться "Седженом". У этого изобретения большое будущее...

Гедимин ошалело мигнул. "Экзоскелетчики. Ну конечно... Быстро Кумала освоил новшество. Интересно, ЛИЭГи он тоже опробовал?"

— Я не умею тренировать пилотов, — проворчал он. — Попроси Гуальтари.

Кумала покачал головой.

— Гуальтари недостаточно знаком с новым двигателем. Кроме вас, обратиться не к кому. Если сейчас вы не готовы...

Гедимин махнул рукой.

— Ладно. Пусть приходят. Постараюсь помочь.

Кумала расплылся в улыбке и вскинул руку, и Гедимин изумлённо мигнул, увидев, как из-за поворота выходят четверо в белых экзоскелетах.

— Мои добровольцы. Все прошли Вторую войну с первого дня до последнего. Научите их летать.

"Мать моя пробирка..." — Гедимину вспомнились его вылеты, которые можно было пересчитать по пальцам одной руки, и он отвёл взгляд. Четверо сарматов смотрели на него, не мигая. На их бронированных спинах слегка выделялись гребни-выступы "крыльев".

— Уже опробовали двигатель? — спросил Гедимин, не зная, к кому обращаться — к добровольцам или к их командиру. Кумала ответил за всех:

— Нет, во избежание неприятностей. Общие команды им известны, управление выведено на пальцы, как и у вас. Не хватает практических навыков.

Гедимин потянулся было к виску, но, опомнившись, опустил руку. "Так не пойдёт. Мой мозг — моё дело. А их облучать нельзя. Придётся по-старому..."

— Идём, — сказал он, разворачиваясь к двери. Кумала проворно отпрыгнул, чтобы даже случайно не попасть в полосу красного света из шлюза Гуальтари.

— Моя благодарность не знает границ! — он слегка поклонился, прижав руки к груди. — Солдаты Eatesqa, не подведите меня!

Шлюз захлопнулся, зашипели пневмозатворы; второй люк вот-вот должен был открыться. Гедимин смотрел на четвёрку сарматов, они — на него. Двое из них были синекожими — скорее всего, марсианами, один — венерианцем, и ещё один — либо с пояса астероидов, либо с одной из планет-гигантов, — холод и радиация выкрасили его кожу неравномерными тёмно-синими и серыми пятнами. Встретив взгляд Гедимина, он вопросительно хмыкнул.

— С реактивными ранцами все имели дело? — спросил ремонтник. Сарматы молча кивнули.

Гедимин прошёл под свисающими с потолка препятствиями, задумчиво посмотрел на них и взялся за пульт. "Убрать половину. Убрать все штыри. Сначала пусть полетают по прямой. Навешать цепей — успеется."

— Взлёт, — он поднял руки, показывая командный жест; экран ещё не был снят, и "крылья" не сработали. — Если сверху преграда — одновременно включаются верхние потоки. Тело неподвижно, держитесь ровно. Так включается прямая тяга. Направление полёта — прямо от основного пучка. Разворот выполняется плечами, тонкая корректировка — движением ступни. У прямой тяги две скорости, начнём с самой малой. Готовы?..

"М-да. Опыт щупальцами не заменишь," — думал Гедимин два часа спустя, наблюдая из тихого угла за летающими по залу сарматами. Он удвоил число препятствий и вытащил из стен все штыри, но пилоты словно и не заметили усложнения задачи, — "тренер" только и успевал крутить головой, когда кто-нибудь из них проносился мимо, не зацепив ни единого предмета. Можно было бы приписать их успехи своему таланту учителя... Такая мысль на секунду посетила Гедимина и, осмеянная, снова умчалась. "Посмотреть бы на Линкена в этих "крыльях"," — думал сармат, стараясь не подвернуться под руку никому из мимопролетающих. "И где он вообще? Ночует на полигоне, что ли?"

— Heta! — крикнул он, щёлкнув пальцем по циферблату часов. Четверо экзоскелетчиков резко развернулись в воздухе, на секунду повисли, глядя на Гедимина, и мягко опустились на пол.

— Нам бы на Марсе такие ранцы... — мечтательно вздохнул один из них, поглаживая выступ над плечом.

— И нам на Венере, — добавил другой. — Ну что, на базу?..

... — Долго тебя не было, — заметил Хольгер, отвернувшись от стенда с закреплённым на нём прототипом "Седжена". — Ничего себе не сломал?

— Кумала попросил научить его пилотов летать, — невесело ухмыльнулся Гедимин. — Ещё бы Линкен в ученики попросился... А у тебя тут что? Хочешь добавить скоростей?

— Спаренные "крылья" слишком медленные, — отозвался Хольгер. — Я бы сделал ещё третий гребень, для резких рывков. Попрошу Константина обсчитать его...

01 июня 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Четверо пилотов вошли в "полётную" зону, увешанную препятствиями до полного сходства с лабиринтом на Летних полётах. Гедимин ненадолго задержался за барьером, проверяя целостность дополнительных экранов. Он уже вторые сутки обходился без невидимых щупалец на лопатках — и, к большому своему недовольству, заметил, что в голове значительно прояснилось. "А всё-таки это было... интересно," — думал он, рассеянно глядя сквозь барьер на мелькающие в воздухе белые силуэты.

— Ты что-то смурной, — заметил, подойдя к нему, Гуальтари. Он аккуратно сматывал колючую проволоку — кто-то недавно тренировался с ней и запутал несколько мотков в один клубок.

— Что, плохо учатся? — Гуальтари кивнул на силуэты, проносящиеся за барьером.

— Чему мне их учить?! — Гедимин раздражённо передёрнул плечами. — Я вообще не пилот. Они уже всё умеют. Не знаю, чем их занять...

Гуальтари хмыкнул.

— Скучающий солдат хуже диверсанта... Вы ещё не играли в "вышибалы"? Взрывнику эта игра, помнится, нравилась.

— "Вышибалы"? — Гедимин мигнул. — С летающими снарядами?

— Ага, — инструктор взял у него пульт и, слегка подправив настройки, вернул устройство сармату. — Включи им мячики. По крайней мере, скучать им будет некогда.

Гуальтари не ошибся — так думал Гедимин, засевший в безопасном углу, когда мимо проносились эластичные, но тяжёлые снаряды или уворачивающийся от них пилот. Зал наполнился грохотом, — увернуться удавалось не всем. Гедимин, довольно ухмыльнувшись, добавил ещё два снаряда и развернул голографический экран смарта. "Итак, третье сопло прямой тяги..."