Зак и Тик разом выдохнули. Как бы это тяжело не было для Мэтью, но со стороны заклинание выглядело очень красиво.
Серебристые искры окутали левую руку бывшего палача. Он поднял её, концентрируя энергию в пальцах.
-Дай мне свою руку, — приказал он Мартину.
Мальчишка, как зачарованный, медленно поднял правую руку и осторожно, не касаясь Мэтта, приблизил свою ладонь к нему. Серебристая молния прошла сквозь пальцы бывшего палача и ощутимо ударила Фокса. Тот поморщился, но продолжил движение руки. Еще несколько сантиметров, и рука будто бы встретила невидимую преграду. Мир вокруг юного рекрута вспыхнул.
Словно всю свою жизнь он прожил в полумраке, и кто-то вдруг включил свет. Все вокруг приобрело какие-то удивительно яркие краски. Будто бы сам воздух стал слаще в тысячу раз. Мартин зажмурился на мгновение, а когда открыл глаза, вокруг него возникло то же ровное серебристое свечение, что и вокруг Мэтью.
-Что... это? — непонимающе спросил юнец.
Снэйки, казалось, сам потерялся в нитях собственного волшебства. Еще несколько мгновений, и он, наконец, собрался с мыслями. Поле вокруг них, замерцав, стало ослабевать, пока не исчезло совсем. И Мэтт первым опустил руку, стараясь не выдать ее дрожь. Еще с полминуты они стояли молча. Тишину нарушил Рэд.
-Это значит, что ты маг, — ответил он. — Потенциально — достаточно сильный маг.
-Сильный маг? — Тик сорвался с места и рванул к ним. — Да ты не понимаешь даже насколько! Я в жизни такого фейерверка не видел!
-Сила резонанса во многом зависит от энергии сотворившего заклинание, — напомнил Зак. — Так что то, что мы видели, еще не означает, что Мартин — гений. Это просто говорит о том, что Мэтью достаточно могущественный маг.
Снэйки нахмурился. Зак был прав, но прав лишь частично. Слабая магия второго звена не могла бы создать такой мощный резонанс. А этот парень... был просто подарком судьбы. Похоже, у них появился реальный шанс победить темноликих.
-Фокс, — начал он. — На базе сейчас не самые легкие времена. Еще один маг очень не помешал бы, но учиться или нет — твой выбор. Магия — опасная штука, и ты никогда не знаешь, куда она может тебя привести. Зак и Тик — для них волшебство всегда будет лишь хорошим помощником в битве. Ты — другое дело, для тебя она станет главным оружием. Можешь остаться воином, это куда проще, чем быть магом. Никто тебя за это не осудит.
-Я знаю, — помрачнел парнишка. Каким-то непостижимым образом этот малец его понял. — Но все равно хочу научиться. Я хочу быть магом. Это мой выбор.
Рэд кивнул.
"Боги, надеюсь, я принимаю правильное решение", — подумал он.
И, размяв руки, продолжил:
-Итак, заклинание щита...
* * *
Они тренировались еще где-то час. На этот раз результаты порадовали бывшего палача — Мартин схватывал все на лету, а Зак и Тик, не желая ударить в грязь лицом перед мальчишкой, тоже делали все возможное и невозможное, чтобы научиться. После успешно освоенного заклинания щита Мэтт прошелся по чарам чтения ауры, ребята должны были знать и уметь чувствовать темноликих и их магию — первое, что пригодится в текущих условиях. Далее Рэд прочитал лекцию по технике безопасности, в течение которой Тик честно попытался задремать, за что был подвергнут старинному наказанию академии: волосы его поменяли цвет на синий.
Особо бывший палач остановился на заклинаниях без источника и о признаках приближения магии к истощению. Мартин побледнел, слушая о последствиях. Снэйки не пожалел ярких красок, не желая, чтобы ученики наступили на его любимые грабли. Тик, наконец, перестал причитать над волосами и начал внимательно слушать, а Зак, нахмурившись, о чем-то задумался.
-На сегодня все, — глянув на часы, Рэд объявил окончание занятия. Мановением руки он вернул волосам Тика первоначальный цвет, на этот раз с удовольствием заметив, что магия полностью ему подчинена.
Ребята поблагодарили начинающего инструктора и, шумно обсуждая прошедший урок, вывалились в коридор. А Мэтью, устало вздохнув, собрался было затушить свечи, как вдруг его окликнул знакомый голос, голос из прошлого.
-Мэтью? Малыш Мэтью Рэд, так это, и правда, ты?
Снэйки обернулся, не веря своим глазам. Да, собеседника оказалось не так просто узнать. Виски тронула седина, на лице появились морщины, да и форма была совсем другой. Бывший палач узнал его, скорее по осанке — невероятно прямой, будто бы к спине мужчины был привязан деревянный шест. Лиэм — инструктор военной академии. Человек, благодаря которому Снэйки освоил навыки ведения боя чуть ли не раньше, чем научился читать, стоял прямо перед ним.
-Лиэм, — улыбка расплылась по лицу. — Поверить не могу, ты, в этих краях!
-Я здесь уже не первый год, — темноволосый коротко стриженый мужчина сделал несколько шагов вперед, с порога. — Ведь сразу имя приметил, как только на базу ты прибыл, подумал: быть не может, тезка просто. А как про занятия с магами узнал, так будто дернуло что-то. Дай, думаю, посмотрю, а вдруг... бывают же совпадения в жизни!
-Это точно, — Мэтт покачал головой. — Постой-ка... Ты капитан востока!
-Точно, — Лиэм щелкнул пальцем по нашивке. — Стало быть, и ты обо мне слышал, но проверять не стал!
Рэд смущенно почесал затылок.
Капитан подошел еще ближе и внимательно смерил его взглядом.
-Честно говоря, я думал, ты больше вытянешься.
И, выслушав обиженное: "Ну не всем же быть как вы, жерди" — улыбнулся.
-Сколько лет прошло!
-Четырнадцать, — уверенно ответил Рэд.
-Да уж, — покачал головой Лиэм. — Как сейчас помню, сбежал из академии на войну, шестнадцати не минуло, будто бы все темноликие за тобой гнались. Пару лет о тебе хоть слышно было, а потом и пропал вовсе.
-Так получилось, — пожал плечами Мэтью. — То один фронт, то другой. Я часто переезжал с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, сложно было послать весточку.
-А Эмми до сих пор тебя вспоминает, — покачал головой Лиэм. Ты ж, считай, на глазах у нее вырос, с детства там, с тех пор как моряки наши тебя выкупили.
Губы Рэда тронула грустная улыбка. Как он мог забыть кухарку Эмми, ведь она всегда старалась найти лучший кусочек для тощего мальчишки, обитателя военной академии в Гринхилле.
-Поначалу такой зашуганный был, — вспомнил Лиэм. — Видимо, в рабах не сладко тебе пришлось. Не говорил почти, только сбежать пытался. Плетки боялся как огня.
Мэтт поморщился. Недавнее воспоминание о Кинге, наказывавшем рекрутов, снова встало перед его глазами.
-Едой она тебя и приручила, как зверька дикого, — Лиэм улыбнулся. — И кто ж знал, что из такого мальца воин вырастет... воин... и маг.
Взгляд капитана востока упал на пятно копоти на полу, очередную неудачную попытку Тика сотворить щит.
-И тебя судьба далеко от академии закинула, — подумал вслух Мэтт.
-В начале второй кампании нужны были все силы, — просто сказал темноволосый мужчина. — Негоже было в тренировочных залах отсиживаться.
Снэйки согласно кивнул — да, воинов им тогда отчаянно не хватало.
-А ты где был, в каких битвах участвовал? — спросил Лиэм. — До кого дослужился? Неужто так рекрутом и остался?
Мэтью опустил глаза. Он никогда до этого момента не жалел, что взял свое настоящее имя — столько лет прошло, и оно, всеми забытое, уже не значило ничего. И стоило же ему здесь, на краю света, встретить человека, который знал его до всего того, что случилось, одного из немногих, кто помнил это имя и мог узнать!
-Да толком не дослужился, — беззаботно соврал он. — Защищал деревни от темноликих, лечил людей, в одной из битв получил серьезное ранение и много времени провел в тылу. А теперь перевели сюда, попробую здесь чего-нибудь добиться.
Лиэм укоризненно покачал головой.
-Не думал, что так судьба твоя сложится. Слишком ярким ты курсантом был, талантливым. Мы с инструкторами думали, лет пять — и в палачи прямая дорога.
"А может он знает? — возникла в мозгу Снэйки предательская мысль. — И сейчас просто играет со мной?"
Но, взглянув на старого вояку, откинул эту мысль.
-На следующей неделе в мои отряды будет смотр, добираем людей, — тем временем продолжил Лиэм. — Первогодки редко участвуют, но хочешь — можешь попробовать. Если навыков академии не подрастерял — вполне попасть сможешь. Все же тут рекруты в основном, не выпускники военные. Так что если хочешь чего-то добиться — это хороший шанс.
-Спасибо, — кивнул Мэтт. — Я... подумаю.
Старший отряд — это долгие патрули. Он не сможет выследить шпиона темноликих, не сможет учить ребят. Ему приятно было доверие Лиэма, но этим предложением он пользоваться не собирался.
-Что ж, — старый воин повернулся к двери. Как он ни пытался, но ощущение неловкости все-таки встало между ними непреодолимой стеной. Годы минули, ученик вырос, превратился в мужчину, которого старый воин не знал. Лиэм с сожалением покачал головой и попытался сгладить ситуацию:
— Я напишу Эмми про тебя, вот она обрадуется, что ты жив — здоров!
Мэтью заулыбался.
-Напиши... что я не забыл. Что помню... и скучаю.
-По готовке как минимум — это точно, — хохотнул Лиэм. — Здесь так не кормят.
Он протянул руку к двери.
-Ты... заходил бы, иногда хоть. Не чужие ж люди.
Мэтт кивнул, и старый воин вышел из комнаты.
А Рэд одну за другой начал тушить свечи.
Неужели так будет всегда? Так и придется врать одним одно, другим другое? И никогда не получится собрать осколки жизни воедино? Или же просто о них забыть, оставить в темноте, как эти огарки, без огня?
"Но чем больше огоньков, тем меньше тени, — подумал он. — Так, может, и здесь так? И, пытаясь забыть, я все больше погружаюсь во тьму, в неизвестность, непонимание, кто я есть?"
Он погасил еще одну свечу.
"Так что же, тьма или свет?" — отблеск последней свечи плясал, отражаясь на стене. Снэйки протянул к ней руку и, на мгновение ярко вспыхнув, она погасла. Комната погрузилась во мрак.
Мэтью поежился. Не верил он в приметы, но в этом ему почудилось дурное предзнаменование. Забрав непокорную свечу, он вышел из комнаты и прикрыл дверь.
* * *
Айс выбрался из-под одеяла, с трудом подавив злой рык. За окном только начало светать, а все тот же сон снова явился ему, лишая рассудка. Уже третий раз за последнюю неделю, после возвращения из Нордвилла на базу.
Из зеркала ванной на него уставились испуганные глаза.
-Хорош воин, — укоризненно рявкнул на себя капитан, умываясь ледяной водой.
Ему надо было заботиться о базе, уничтожать темноликих, а он думает о сновидениях и еще боги знают о чем!
"Может, это магия? — задумался Айс. — Возможно, темноликие решили таким образом до меня добраться, лишив разума?"
И тут же сжал губы от досады.
Проверить это мог лишь один человек на базе — и именно этому человеку капитан ни при каких обстоятельствах не мог ничего рассказать!
-Мэтью Рэд, — из губ темноволосого воина все-таки вырвался полноценный рык. На мгновение он зарылся пальцами в волосы, взъерошив их, пытаясь придти хоть к какому-то компромиссу.
Он закрыл глаза, освобождая разум от эмоций.
"Просмотреть результаты патрулей. Ирвин уже больше недели на задании, пора бы ему вернуться. Отдать приказы на новые патрули. Отправить Колдрона на проверку того района, где патрулирует Ирвин. Зайти на занятия, проконтролировать процесс, — Айс довольно кивнул, чувствуя, что приходит в норму. — Сегодня-завтра прибудет новый рекрут. Назначу Рэду дежурство у входа, пускай его сразу же проверит".
И осторожно прислушался к внутренним ощущениям. В таком контексте — новых миссий — имя Мэтью Рэда эмоций не вызывало.
"Видимо, у меня слишком много свободного времени — отсюда и ненужные мысли, и сны. Надо попробовать медитации и чтение кодекса воинов, — заключил капитан. — Это должно решить проблему".
Глава 16
День медленно, но верно пересекал точку полудня, когда двери казармы базы Нормонд открылись, являя на пороге незнакомца. Светловолосый молодой человек, который вряд ли смог бы похвастаться своим ростом, едва достаточным для того, чтобы попасть в армию, без труда смог бы сойти за миловидную девушку, будь руки чуть тоньше, а черты лица — чуть правильнее. Губы его слегка приподнялись, готовые превратиться в улыбку, будто бы он ожидал встретить у дверей кого-то знакомого, кого уже давно не видел и порядком соскучился. Озорные серые глаза блеснули. Незнакомец осмотрел зал, скептически приподнял одну бровь, хмыкнул и сделал несколько шагов вперед, попадая в полосу тени.
Из глубины зала раздались быстрые шаги. Навстречу ему двигалась фигура, как показалось блондину, явившаяся к нему прямо из прошлого. Темная форма с рекрутскими знаками различия плотно сидела на теле, подчеркивая рельеф мышц. Молодой человек помнил совсем другую форму: со всполохами огня, так удачно оттенявшими длинные рыжие волосы, черным плащом и высокими сапогами. Он помнил этого человека, чье присутствие внушало ужас врагам и вдохновляло солдат на новые подвиги.
"Капитан", — беззвучно прошептали губы.
Другое воспоминание возникло перед глазами блондина: разбитый и сломленный калека в роскошных покоях королевского дворца, человек без веры, без надежды — потерявший все. Как не похож был тот человек на блестящего воина, которому он без колебаний доверил бы свою жизнь!
Он больше всего на свете боялся, что вид этого калеки станет последним его воспоминанием о капитане. Новость о том, что десятый палач, едва залечив свои магические раны, отправился в северные земли — самый опасный участок всего королевства — была воспринята как верное самоубийство, и лишь считанные дни разделяли их от новостей о гибели Снэйки. Но время шло, а новостей не было.
-Дух, — сказал один из бывших сослуживцев во время одной из посиделок в кабаке. — Он из тех людей, которые даже со сломленным телом держатся силой духа. Он выкарабкается из любой пропасти, будь уверен, мы еще услышим о нем!
И он действительно услышал — сначала о неизвестном рекруте, который по дороге на базу Нормонд умудрился заколоть снежного тигра ножом. О раскрытом предательстве одного из старшин. О чудесном спасении отряда рекрутов от снежной лавины. Донесения о вроде бы маленьких, незаметных событиях, но в каждом из которых светловолосому виделась рука бывшего командира.
Фигура из прошлого приближалась. Блондин моргнул — и последнее воспоминание о калеке исчезло из его разума. Перед ним стоял он — сильный и беспощадный, мудрый и отважный, человек, которым он восхищался и на кого старался быть похож, обладатель самых невероятных глаз во всей многочисленной армии палачей, Снэйки.
Кожи незнакомца коснулось легкое сканирующее заклинание. На мгновение десятый палач застыл, ловя отголоски магии, точно натянутая струна, готовясь в любой момент напасть, но в следующий миг будто бы почувствовал нечто знакомое и расслабился.
-Мэтью Рэд, рекрут северного форпоста, — безупречно отчеканили губы звание. — Мне приказано сопроводить посланника короля.
Будто бы музыкой для ушей блондина прозвучал этот голос. Снова уверенный, снова невозмутимый, знак того, что наконец-то в этом мире все вставало на круги своя. Губы прибывшего дрогнули, превращаясь в привычную для него улыбку: широкую и бесшабашную. И он шагнул в полосу света, открывая лицо.
