3. Инфернальный Ковбой

Чуть позже гарнизонные чародеи сумели перехватить, наконец, заклинание, обеспечивающее задымленность, и развеяли смог как раз в тот момент, когда очередной крупный отряд подступил к переправе. Артиллеристы тут же поспешили доказать, что не зря едят свой хлеб и дали залп из всех стволов. Почти тысяча орков оказалась сметена в реку прямо вместе с лошадьми. Остальные сразу запаниковали и вместо того, что бы отступить, попытались продолжить движение. Громовержец тут же обрушил на них всю свою мощь. Хватило всего двух залпов, что бы от грозной орды осталось несколько десятков мечущихся всадников.

После этого на краткое время наступило затишье до самого обеда. А потом появился Грэйлон и принес весьма неутешительные новости. Андрей, обрадованный возвращением командира, поспешил к нему и оказался одним из первых свидетелей, услышавших доклад разведчика.

— К ним пришло подкрепление, — усталым голосом бормотал Лис. — Клан Семнадцати Холмов. Почти восемь тысяч бойцов, к счастью не самых лучших. Но у них почти два десятка пушек, так что нас ждут большие проблемы.

— Что еще видел? — продолжал допытываться Варкус.

— Силу они собрали немалую. Боюсь, Игорь прав, без подкрепления нам продержаться не удастся, — Грэй задумчиво посмотрел на Андрея, после чего добавил. — Еще я убил походного вождя, пусть помучаются, выбирая нового. Два-три лишних часа это нам даст. Ну и еще трех шаманов до кучи, правда, слабых. Кориэл все рвался к элитным, но там такая охрана, что даже нам ловить было нечего.

— В любом случае мы должны держаться, — упрямо пробормотал комендант.

— Должны, но сможем ли? — Грэй пожал плечами, и в подтверждении его слов за холмами послышался гул канонады. Через несколько секунд форт покрылся вспышками разрывов. Варкус тут же окончательно разъярился и вышел из себя.

— Найди их и уничтожь! — рявкнул генерал, отдавая приказание Андрею. Тот даже не сообразил возразить, что не входит в число личного состава гарнизона. Пробормотав что-то неразборчивое, он вошел в астрал и ринулся в сторону основных сил орков. Правда очень быстро ему пришлось остановиться, прямо по береговой линии проходила здоровенная сеть голубоватого цвета. Протяженность и высота её не определялась, поскольку уходили во все стороны, растворяясь в бесконечности. Со стороны это смотрелось как титанический труд миллионов гигантских пауков.

От сети не веяло никакой угрозой, но Андрей не спешил подходить к ней. Помня предупреждение гарнизонного мага, он осознавал, что скорей всего имеет дело с очередной ловушкой. Но вот какого плана западня его ждет, понять пока не мог. Понимая, что так дело не пойдет, он решил начать действовать, и с дистанции, которую посчитал достаточно безопасной, метнул огненный шар...

Очнулся он уже в гарнизонном лазарете, при этом маг так и не мог понять, в какой именно момент он потерял сознание. Он четко помнил летевший в сторону сети заряд магии, а через секунду он уже лежал на кушетке и рядом с ним хлопотал тот самый чародей, что предупреждал его об опасностях.

— Что со мной случилось? — дрожащим голосом поспешил поинтересоваться Андрей.

— Очнулся все-таки, — облегченно вздохнул маг, чье имя юноша, наконец, вспомнил, Ибильгейр. — Я уж боялся, что еще дня два пролежишь. Духовная сеть в данном плане весьма паршивая штука.

— Так вот как это называется, — устало произнес Андрей. — И что же она делает?

— Много чего. Если бы ты, например, её коснулся, то скорей всего сейчас твой труп догорал бы в гарнизонном крематории. Попытка использовать магию для разрушения так же не приводит ни к чему хорошему, причем последствия всегда разные. Болезни, проклятия, потери сил на неопределенный промежуток времени. Ты, я так понимаю, нанес удар издалека, поэтому дело ограничилось глубоким обмороком.

— Так вы знали, что эти шаманы поставили такую штуку?

— Нет, и если честно, я до сих пор её не вижу, что наводит на мысли, что создали её только для тебя. Духовная сеть вполне может проявляться подобным образом.

— И как её уничтожить? — поинтересовался чародей у Ибильгейра.

— Никак, любая попытка сокрушить сеть приведет к вышеописанным последствиям. Остается только ждать, пока она сама распадется, это обычно дело одного-двух дней. Почему кстати это заклинание не считается особо популярным. Сил требует много, но исчезает достаточно быстро, да и поймать в него можно только зеленого новичка, ну вот как тебя.

— Буду знать, — мрачно отозвался Андрей.

— За это, кстати, я и не люблю шаманов, от них всегда можно ждать подобной пакости.

— А чем отличаются шаманы от обычных чародеев? — внезапно поинтересовался юноша.

— Ты и правда этого не знаешь? — удивился Ибильгейр. — Ну ладно, слушай. Мы, чародеи используем комбинацию сил внешнего и внутреннего источника. Сила пропускается через упорядочивающий артефакт, после чего мы получаем возможность конструировать на её основе многочисленные заклинания. Непременным условием этого является то, что бы магия прошла через наш разум и сформировала там основу для чародейства. У шаманов же сила заключается в комбинации особых управляющих артефактов.

— То есть они обычные артефактники? — Андрей недоуменно посмотрел на лектора. — А я считал, что шаманизм это умение оперировать с духовным миром....

— Это не совсем так. Для начала скажу, чем они отличаются от артефактников. Вот, видишь у меня на руке кольцо, — маг тут же продемонстрировал крупное серебряное кольцо с двумя яркими камнями. — С его помощью я могу создавать огонь, так что это артефакт чистой воды. Но попытайся я использовать его для иных целей, можно ожидать лишь одного. У меня ничего не выйдет. В этом и смысл обычных артефактов, они отличаются крайней узконаправленностью. Устройства же шаманов можно использовать для любых целей. Они сами задают им нужные программы, модернизируют и усиливают их. Со временем самый заурядный посох обычного шамана может стать весьма смертоносным оружием. Другое дело, что на это уходят долгие годы. И духовный мир, кстати, тоже задействован. Внутрь подобных устройств они вживляют духовные сущности принесенных в жертву животных.

— То есть это что-то подобное моим револьверам?

— И да и нет. Твои револьверы, насколько я понял, используют вложенные души в качестве псевдоразума, позволяющего конструировать заклинания. Чем-то это напоминает шаманские приемы, но сила при этом должна пройти через тебя. Так что твои способности можно назвать комбинированием обоих школ. К сожалению, в наших академиях методики шаманов орков не преподают, а жаль. Возможно, там есть немало интересного.

— Если это настолько сильная магия, то почему такое негативное отношение? — вновь удивился Андрей.

— Считается слишком сложной, — со вздохом развел руками в стороны Ибильгейр. — Если обычного волшебника можно подготовить за два-три года, то овладение секретами шаманства занимает десятилетия. Да и талант тут лежит не столько в области силы, сколько в умении абстрактно мыслить. Шаман ведь не сам конструирует потоки, он лишь комбинирует устройства, чаще всего, лишь интуитивно понимая, какой продукт будет на выходе. Это его самый большой недостаток.

— А есть и достоинства?

— Да, и их немало. В первую очередь это возможность оперировать большими объемами силы, не имея на то физических возможностей. Орки, если честно, и начали развивать эту область магии, потому что среди них почти не встречаются особи, одаренные настолько, что бы достичь уровня архимага, ну или хотя бы магистра. А так, чародей с уровнем силы заурядного ученика может бросить вызов самым сильным мира сего. Ну а если учесть, что свои устройства они могут подключать к любому внешнему источнику, то в этом случае их мощь становиться просто невероятной. Добавлю еще, что на физическом уровне шаманы тратят в пять раз меньше усилий, чем обычные чародеи. Так что не будь среди них так мало мастеров, мы бы скорей всего давно признали орков высшей расой.

— Значит, мне достались серьезные противники, — тяжело вздохнул Андрей и приступил к сборам.

— Поставить вдвоем Душевную сеть такого уровня, это я скажу весьма примечательно. На подобную работу обычно требуется сила пяти магистров, как минимум. Впрочем, не расслабляйся, даже если знаешь, кто тебе противостоит. Вполне возможно их истинная ловушка еще не показала себя.

* * *

Получив весьма позитивное напутствие, Андрей направился по запутанным коридорам бывшего корабля, пытаясь продумать свои дальнейшие действия. Задуматься ему, впрочем, не дали. Внезапно появившийся Грэйлон вырвал его из плена мыслей, после чего поинтересовался местонахождением Игоря.

— Появилась пара идей, как вырваться из этой ловушки, — бесцеремонно начал он. — Но требуется помощь твоего товарища.

Маг ничем помочь не мог, поскольку последний раз Игоря он видел только прошедшей ночь и больше с ним не пересекался. Правда, он тут же вспомнил слова одного из офицеров, что вроде бы землянин вновь обосновался в мастерских, готовя новый сюрприз для орков. Лис естественно потащил Андрея за собой к мастерским.

Игоря в указанном месте не оказалось, но пара солдат, настойчиво что-то обрабатывающих напильниками, сказали, что последний закончил свою работу и ушел в баню.

— В баню? Во время боя? Он что, решил меня переплюнуть?! — искренне удивился Грэй.

— Он был очень грязный и уставший, — тут же вступились за землянина рабочие.

Дальнейшая их помощь не требовалась, поскольку Грэйлон хорошо знал местонахождение гарнизонной бани. Как оказалось, после обоснования корабля на этом месте, большую часть его машин демонтировали за ненадобностью. Оставили лишь те, что питали силовые установки, позволяющие поворачивать орудийные башни. А часть помещений переоборудовали под здоровенную помывочную.

Заправлял там старый однорукий солдат, которого уже лет двадцать никак не могли выгнать на пенсию. Грэйлона он знал хорошо и, щуря свои подслеповатые глаза, тут же ткнул рукой в одну из ближайших дверей. Войдя внутрь, Андрей почувствовал легкий шок. Подобное он мог ожидать увидеть в элитном санатории, но никак не в гарнизонном форте. Баня представляла собой огромное пространство, в котором располагались десятки небольших бассейнов с горячей водой. Судя по одуряющему запаху, в воду добавляли ароматические масла и травы.

— Попроси коменданта, может он возьмет меня к себе, — пробормотал ошарашенный Андрей. — Ради подобного я готов понести даже тяготы гарнизонной службы.

— Это для офицерского состава, — отмахнулся Лис. — Хотя если тебя возьмут на чародейскую должность, то ты тоже получишь право на посещение этого святого места.

В помещении Игоря не обнаружилось, но Грэй сказал, что скорей всего он устроился в индивидуальной комендантской комнате. Дверь туда располагалась в самом дальнем углу, но едва Лис открыл её, как тут же нахмурился. Андрей недоуменно посмотрел на командира и снова встревожился. Сквозь щель полураспахнутой двери хлынул пар, а так же послышались протяжные стоны. Прежде чем юноша успел что-то сообразить, Грэй окончательно открыл дверь, и маг в недоумении застыл на пороге.

Его взору предстал очередной бассейн округлой формы со ступенчатым спуском. И на одной из этих ступеней в данный момент сидели, слившись в сладострастных объятиях две фигуры. Лицо Игоря Андрей разглядел сразу даже сквозь весьма плотное облако пара. Что касается его партнерши, то вначале он не поверил своим глазам. Но никакой ошибки быть просто не могло. На коленях его старшего товарища, изогнувшись под немыслимым углом, и издавая стоны, больше похожие на крики боли, сидела принцесса Инмар. Капельки пота стекали по её худощавой, почти мальчишеской фигуре, а небольшая грудь мерно подрагивала в такт движениям. При этом принцесса даже не заметила, что за ней наблюдают, явно отдавая всю себя на милость захватившей её силы.

Зато Игорь все отлично видел и тут же скорчил злобную рожу. Андрей даже не успел ничего сообразить, как Лис дернул его назад и аккуратно прикрыл дверь. После чего молча, ничего не говоря, потащил юношу к выходу. Чародей попытался по лицу своего командира прочитать его мысли, но вышло плохо. Грэй не выглядел недовольным, скорее уставшим.

— Это нормально? — наконец задал вопрос Андрей едва они вышли в предбанник.

— Она взрослая девушка, а я ей не отец, — вяло отозвался Грэйлон. — Хотя твой друг меня изрядно удивил.

— Но мне казалось, что...

— Что она запала на тебя? Забудь, даже если такое и было, ты упустил свой шанс, — отмахнулся командир. — Не скажу, что моя племянница меняет парней как перчатки, но любой фаворит остается с ней очень надолго, поддерживая крайне серьезные отношения.

— Но когда она успела запасть на Игоря?

— Когда угодно, мы уже достаточно времени странствуем вместе, так что она должна была успеть оценить каждого из нас.

На этом разговор закончился. Лис молчал, думая о чем-то своем, а Андрей с грустью вспоминал открывшуюся ему картину. Несмотря на то, что ранее он яростно отвергал любую возможность отношений между ним и Инмар, после того, как он увидел девушку в объятиях своего товарища, внутри внезапно пробудился нехороший огонек. И чем дальше, тем сильнее он разгорался. Через полчаса юноша представлял из себя яростный вулкан, но в этот момент Игорь, наконец, соизволил вернуться. Принцессы с ним не было, что наводило на мысли о том, что та сейчас ждет его в том же бассейне.

— Ну и зачем я вам понадобился? — бесцеремонно начал он. — Я тут так хорошо стресс снимал, заодно девочку в чувство приводил, а тут вы.

— Хочешь сказать, что пожалел её? — весьма ехидно поинтересовался Грэйлон.

— А почему бы и нет? У неё сейчас в операционной два пациента скончались. Выбежала оттуда вся в слезах, а я как раз мыться шел. Ну, вот и утешил, на свой лад конечно.

— Пока проехали, есть вещи поинтересней, — Лис весьма ловко свернул со скользкой темы в сторону. — Как относишься к возможности приложить свою руку к спасению этого старого корабля?

— А что, такая внезапно появилась? — недоверчиво переспросил Игорь.

— Возможно, что да. Ночью пойдем я, ты, Лиэн и Кираша. Если все получится, оркам придется убраться отсюда, бросив все барахло.

— Рассказывай поподробнее, — начал Игорь, но тут же поморщился от странного гула, донесшегося сверху. — А это еще что за беда?

— Не обращай на нее внимания. Нас сейчас должно заботить другое.

Что именно другое, Андрей не успел дослушать, поскольку в этот момент корабль, казалось, встал на дыбы, и противоположная стена резко устремилась на встречу с его головой. Что бы там ни говорил Грэйлон, но этой проблеме явно следовало уделить соответствующее внимание...

Глава 8

Форт полыхал, охваченный огнем от носа до кормы. Кормовая башня вообще прекратила свое существование, превратившись в жалкую груду раскаленного металла. Случился самый страшный кошмар артиллеристов. Несмотря на множество защитных заклинаний, шаманам каким-то образом удалось найти слабое место и дистанционно воспламенить порох в погребах.

Защитникам еще повезло, что они успели расстрелять больше половины боекомплекта. Но и оставшегося хватило что бы изрядно преуменьшить огневую мощь корабля. Теперь орки усиленно набегали, стараясь прорваться в необстреливаемый сектор. Здесь они могли собраться огромной массой и, дождавшись прекращения пожаров прорываться внутрь сквозь образовавшиеся в броне трещины.