Последняя петля

Точно, как я и предполагал. Инструктор еще раз потребовал повторить все манипуляции по включению и выключению щита, я послушно их проделал, а затем уже вся наша пятерка щеголяла в этих своеобразных 'жилетках'. Энергии, кстати, они потребляли всего ничего, даже наши единички чувствовали себя свободно.

— Что ж, — довольно проговорил Гасон. — Теперь последний рывок — зарядка машин — и вы почти готовы к экзамену!

Глава 52. Walk alone

Прав был Серега — никакой хоть сколько-нибудь серьезной техники нам не доверили, а подвели к маленьким джипам, похожим на закрытые багги с усиленной защитой. Чем-то они отдаленно напоминали мне черепашек на колесах, настолько воображение разыгралось. Впрочем, даже такая скромная техника была фактически неприступной для единичек, а вот для меня — в самый раз. Кстати, как ни пугал инструктор, никаких проблем из-за большего размера запаса я не испытывал — или я пока просто не понял, в чем тут подвох?

Энергоприемники 'полевиков', как они и вправду назывались, располагались в двух местах — в кабине и снаружи, с тыльной стороны, куда был вынесен двигатель с энергоустановкой. Да-да, практичные вели вынесли самую уязвимую часть машины назад, чтобы минимизировать потери при лобовой атаке. И хоть 'полевики' закрывались во время боя щитами, предосторожности никогда не бывают излишними.

Провозились мы с этим чудом имперской техники достаточно долго — не меньше трех часов. Гасон сел за руль одного из полевиков-багги и заставил нас подзаряжать его с секундомером. Казалось бы, дичь, но потом нам это окупилось сторицей — когда инструктор запустил движущиеся макеты и смоделировал ситуацию, будто бы нас атаковали полчища гнарфской пехоты. Вот уж мы забегали, спотыкаясь! Раза три или четыре мы катастрофически не успевали, пока мне в голову не пришла простая, но дельная мысль: если энергоприемника два, что мешает заряжать машину сразу двум батарейкам? Как оказалось, я был прав, и это даже было прописано в руководстве. Но нам почему-то это сразу не пришло в голову, а хитрый Гасон не торопился нас просвещать. Зато одобрительно хмыкнул, когда мы наконец-то уложились в норматив, хоть и с натугой. Примечательно, что мой прогресс до сих пор так и стоял на отметке девяносто девять и девять — и это несмотря на активируемый каждые десять минут щит... Впрочем, я и не надеялся, что прорваться на четвертый уровень батарейки будет так просто.

После небольшого перерыва Гасон снова нас погонял, заставляя заряжать машины с учетом разных ситуаций, которые он придумывал, казалось бы, на ходу, но потом выяснилось, что все это — его личный боевой опыт.

— Вот пойдете вы в пехоту поддержки, — говорил инструктор, — и ваше боевое звено наткнется на танки. Что будете делать? Правильно, носиться как угорелые, чтобы подпитывать щиты! А еще нужно будет держать периметр, чтобы вражеские пехотинцы, а то и, не дай бог, психики не прорвали бы заслон!

— То есть, получается, мы одновременно будем щиты держать и отстреливаться? — возмутился Серега, вытирая со лба лившийся горными ручьями пот.

— А ты как думал! — рассмеялся Гасон. — Учитесь работать в команде — одни держат щит, другие прикрывают товарищей! И запомните: в одиночку только мощный боевой психик сможет продержаться, да и то зависит от уровня врагов и их количества. А вы, пехота, пушечное мясо, можете рассчитывать друг на друга и только! Вам ясно?

— Так точно! — вырвалось у нас неожиданно стройным хором.

Хотя, если подумать, Гасон уж слишком приукрашивает наши возможности. Вот что мы сделаем против психика пятого уровня, который может час удерживать естественный щит, способный расколоть целый астероид? А будут ли иметь значения любые наши усилия, если в нас жахнут чем-нибудь энергоемким? Да всех просто сожжет к чертям! Так что то, что мы сейчас слышим — это та же самая пропаганда, что и во время лекций, только другим способом... С другой стороны — а если с нами будет свой психик, который прикроет от чего-то серьезного? Тогда выживем, и уже наши 'комариные укусы' пусть немного, но смогут ему помочь в сражении с равным противником...

— Будем надеяться, на наших психиков мы тоже сможем положиться, — все уже начали дружно переглядываться, и моя фраза прозвучала так, словно обрушился ушат холодной воды.

— Молодец, что догадался, — а вот Гасон, казалось, ни капли не смутился. — За такое, думаю, можно будет простить твое наказание, просто расскажешь потом остальным, до чего дошел.

— Так точно! — теперь ответил я один.

— И знаешь, — вели инструктор продолжал смотреть прямо мне в глаза, — я слышал, у вас на Земле фанаты одной спортивной команды поют песню 'You will never walk alone', так вот это очень правильные слова.

Не знаю почему, но у меня после этого встал ком в горле. Не потому, что Гасон знал несколько земных языков, и не потому, что он следил за земными футболистами... Все-таки он давно здесь живет, считай, его вторая родина. Чертов синемордый все же смог и меня достать! А теперь стоит и давит улыбку... Впрочем, злился я, скорее, просто для проформы: на самом деле мне было приятно, что меня оценили, да и сам факт, что я начинаю ориентироваться в мире вокруг, не может не радовать. Так что, дождавшись конца тренировки, я, как мне и было сказано, поделился своими мыслями о взаимодействии психиков и пехоты с остальными.

— Ну да, у нас тоже танки без пехоты особо не навоюют, — подвел итог моему рассказу Батонов.

— Очевидно же, — а вот Сана-Мира, похоже, расстроилась, что сама не догадалась вовремя включить мозги.

— Ну что, перекусим? — подвел итог тренировке Сергей, и мы, будто ждали этого сигнала, разошлись по своим делам.

Оставшуюся часть дня нас уже не трогали — накануне экзамена мы должны были готовиться, повторяя теорию и при желании проверяя какие-то практические моменты на малом полигоне. Забравшись в свою капсулу, я устроился поудобнее и обложился методичками. И тут, впервые за эти два дня, я понял, что все время был поглощен тренировками, зубрежкой и собственными планами. А вот о людях, которые меня окружали, совсем забыл. С виду простой, но загадочный парнишка Семен, единственный землянин, с которым у меня отображалась репутация. Светка, на которую в одной петле напали и отправили в больницу, а в другой и вовсе выкачали до летального исхода, как говорится в сухих медицинских отчетах... Как она, интересно? Сегодня же вторник, в тот раз с ней именно в этот день и произошла беда.

Я отложил в сторону брошюру и задумался. Вот я пережил уже несколько петель, но каждый раз все заканчивается моей смертью и уничтожением Земли. Кто-то пытается решить проблему и рано или поздно наверняка это сделает. Или нет? Может, число попыток все-таки ограничено? И какая-то из петель окажется последней? В том числе и для меня, уже привыкшего умирать и возрождаться. И тогда все просто-напросто закончится — Соул погибнет, Земля погибнет... А жизнь во вселенной, конечно же, останется. Вот только все будет уже по-другому.

Но даже если взять вариант с благополучным исходом, какое место в нем буду занимать я? Меня все равно убьют?

Глава 53. Атака

Так, прочь сомнения! Лежа на спине в индивидуальной армейской капсуле, я все равно не решу эту задачу. А вот узнать кое-что интересное для себя, пожалуй, можно прямо сейчас. Все равно завтра я собирался уступить в тестировании Сана-Мире, так что подготовкой можно и пренебречь. Если что-то не вспомню, как раз будет реалистично выглядеть.

Я так и не спросил у Гасона про чхеду-боны, значит, попробую найти нужную информацию сам. Вариант 'купить' отвалился сразу — их не продавали никому вне благородных семей. Зато из технологии самостоятельного производства никто никакого секрета не делал — общие детали рассказывались сразу в нескольких научно-популярных статьях. На этом, собственно, весь позитив и заканчивался: выяснилось, что в ближайшее время мне точно не видать собственного жезла как своих ушей. Начнем с того, что производились они из наомита с добавлением особых линз, а сам процесс сопровождался огромными энергозатратами... Кстати, цифр ни в одной статье не давалось и подробной инструкции тоже, так что если и пробовать воспроизвести технологию, то только наугад.

Остаток вечера я провел за подготовкой, после чего спокойно уснул — сказались интенсивные тренировки. Разбудил меня знакомый сигнал тревоги, буквально вытолкавший меня из уютной теплой капсулы. Бодрый Гасон построил нас и повел в экзаменационную комнату, расположенную в дальнем конце учебки.

— Ваша пятерка идет сразу, — довольно проговорил инструктор. — Результаты у вас одни из лучших, так что уговорить комиссию не составило труда. Удачи!

Мы сели каждый за свой стол, на котором не было ничего кроме бумажного теста из десятка листов и ручки (снова любовь вели к канцелярщине). Гасон вышел, оставив нас с толстой теткой вели в униформе, строго следившей за каждым нашим движением, и началась теоретическая часть экзамена. Сложного ничего не было, сплошь вопросы о расах и политике империи, но я все же на всякий случай допустил пару ошибок — раз уж обещал, надо дать Сана-Мире фору.

Что ж, а теперь самое интересное — практика.

— Бегом, бегом, бегом на второй полигон! — проорал нам воодушевленный Гасон, которого мы встретили на выходе.

Переглянувшись с девушкой-рапаком, мы бросились к видневшимся макетам синистрийской бронетехники и ожидавшим нас экзаменаторам.

— Прорыв синистрийцев на военную базу! — тут же заорал высокий вели с черными усами под пятачком. — Все убиты, вас всего двое, подкрепление все еще в пути! Задача — выжить!

Похоже, вот нам и поставили боевую задачу на экзамен. А помимо наземной техники в небе тем временем появилась и поддержка с воздуха. И, судя по квадратным обводам, вместе с синистрийцами идут и гнарфы — но разве такое возможно? Великие империи обычно друг с другом не сотрудничают... Может быть, здесь скрыта какая-то загадка, за которую можно получить дополнительные баллы?

— Смотри, — я повернулся к ящерице, указывая ей на столь необычный союз в небе. Может быть, у нее найдутся какие-то дельные мысли на этот счет?

Или это все на самом деле?.. Последнюю мысль я, впрочем, сразу же прогнал — вряд ли бы вели позволили кому-то незаметно пробраться в атмосферу контролируемой ими планеты, ну а вспышки орбитального сражения не заметил бы только слепой.

— Прости, Максим, — я не сразу понял, что ствол рапака смотрит мне прямо в лицо, — но штраф за ранение союзника не так уж и велик. Ты полежишь тут в отключке до конца испытания, а я без тебя гарантированно займу первое место. Ты, конечно, обещал помочь, но так надежнее.

Вспышка выстрела... Мне показалось, я увидел, как пламя набухает на стволе ее бластера, и в этот момент пальцы довели до конца жест, что я начал делать еще когда только увидел движение оружия в свою сторону — кто бы знал, что за пару дней у меня успеют выработаться такие рефлексы.

Раз. Выстрел растекся по броне естественного щита, на лице ящерицы мелькнуло удивленное выражение, а потом все вокруг потонуло в огне. Два. Мой естественный щит еще действует, а все вокруг уже мертвы: выстрел с одного из приближающихся кораблей оказался настолько неожиданным, что никто не успел среагировать, а пассивная защита ни ящерицы, ни даже инструкторов не смогла справиться с мощью целого эсминца. Три. Сейчас мой щит должен погаснуть, и я тоже умру. Пусть не от самой атаки, но и сгореть в обычном пламени — ненамного лучшая судьба... Стоп! Но я почему-то еще жив. Почему?

Может быть, повысился уровень батарейки и выросло время работы щита? Нет — ну, кто бы сомневался... Все оказалось гораздо проще. Персональные щиты, работу с которыми мы как раз недавно тренировали, не смогли спасти других рекрутов и инструкторов во время самого выстрела. Но зато его оказалось вполне достаточно, чтобы прикрыть меня от бушующего вокруг огня после. Моя регенерация (даже с запасом) покрывала затраты энергии на все это безобразие.

Неожиданно осознав, что не умер, я захотел рухнуть на землю, вот только звук садящихся рядом десантных ботов быстро привел меня в чувство. Это что же получается, настоящее вторжение? Но как вели его проморгали? Или — мысль об этом показалась такой наивной и глупой — это все же часть тренировки? Впрочем, последнее точно нет: я вижу взорванную базу, разорванные и поломанные тела, такое не подделать.

Думай, Макс, думай! Как же из всего этого выпутаться и желательно без очередной смерти? Итак, для начала вспомним недавно прослушанные курсы. При захвате базы в тылу противника один из кораблей прикрытия ставит купол для глушения связи, другой держит периметр, не давая никому вырваться за его пределы. Значит, бежать — не вариант. Затаиться? Надолго это точно не поможет — есть детекторы органики, и это только первое, что пришло на ум, так что, как только уляжется энергетическая буря от взорванных хранилищ базы, меня найдут. А попадать в руки тех, кто вот так вот легко разрушает аванпосты галактической империи, мне что-то не хочется.

Может быть, умереть? Я уже понял, что армия не поможет в моем развитии — начну все сначала... Вот только как же страшно поднести бластер к голове и нажать на спусковой крючок. Да и надо ли? Что самое ценное я извлекаю из каждого перерождения? Информацию — и сейчас у меня есть возможность пощупать явно немаленькую тайну. Я ведь раньше не слышал об этой атаке. А тут корабли синистрийцев и гнарфов, бездействие флота вели... Уверен, в будущем мне это может пригодиться. И, приняв это решение, я тут же лег на пузо и пополз в сторону небольшого котлована рядом с одним из севших ботов. Так меня, скорее всего, и не заметят (по крайней мере, какое-то время), а я смогу понаблюдать за происходящим.

— Альянс сопротивления обращается к выжившим рекрутам и инструкторам базы! — резкий голос ударил мне в уши, а сквозь потихоньку начавшую развеиваться пелену дыма я смог разглядеть фигуру говорящего.

Черт побери, да это же не пришелец, а самый обычный человек. Такой же как я!

Глава 54. Босс

Я смотрел на представителя сопротивления, разрушившего базу вели и оказавшегося пусть не простым, но точно человеком, и пытался унять хаос в своих мыслях. Как он на такое решился? Как смог? Впрочем, он же тут не один... Может быть, сам он ничего и не умеет?

— Кто вы такой? Как вы посмели напасть на базу империи? — я узнал голос нашего экзаменатора. Ну точно, если тот человек с бота к кому-то обращался, значит, кто-то выжил.

Надо начинать соображать быстрее. Ведь я был на окраине базы, неудивительно, что тут все оказалось разрушено. Противник подавил систему защиты и спустился, а вот центральные купола, под которыми и укрылась большая часть людей, они не тронули.

— Меня зовут Александр Озеров, и я коммандер земного отделения Сопротивления, — ну вот, значит, не случайный человек, а прямо глава. Интересно, насколько он силен...

— Что вам надо?

— Я пришел предложить своим соотечественникам и любому не-вели присоединиться к нам. У нас для всех найдется кусок хлеба, крыша над головой и задание, которое искупит долг перед родной планетой.