Подумав, Тод кивнул.
Дальнейшее совещание прошло, в принципе, спокойно. К удовольствию Шталя, от стрелкового оружия на эффекте массы Армия отказалась — несмотря на все свои плюсы, излишняя кажущаяся сложность подобных систем генералам не нравилась. Флот и Десант тоже предпочли старые проверенные образцы, однако идей по модификации было навалом. Особенно это касалось тяжелого вооружения, которое теперь стало доступно потенциально любому солдату, а не только штурмовикам в экзоскелетах. Новые технологии компенсации веса и отдачи уже привели к тому, что папка на центральном сервере 'Шталь Инк' пухла не по дням, а по часам.
И все же на протяжении всего совещания Шталь возвращался к наброску корабля-носителя для 'Мучителей'. Проект его действительно заинтересовал, хотя генералам об этом пока знать не стоило...
* * *
Кабинет императора Визари.
— ...Таким образом, мы можем улучшить присмотр за нашими гостями. — Закончил Карг.
— Очень хорошо, вот только мне кажется, что ты перемудрил. — С сомнением заметил Визари. — Не проще будет наглухо перекрыть им пути в запретные зоны?
— Проще. Но не факт, что лучше. — Парировал Карг. — Цитадель и Альянс будут копать там, где заметят наиболее непонятную активность. Интерес ГОР вызвал не столько вполне логично закрытые объекты, как Верфь или наземные комплексы, сколько непонятные для них лагеря в Пустоши. Последствия весьма плачевны. Я собираюсь 'размазать' их внимание, а попутно — не давать работать. Мешать всеми силами — остановить мы их не можем...
— ...зато можем возглавить и путем манипуляций направить их внимание подальше от особо важных объектов. Я тебя понял. Вот только ты уверен, что сможешь это сделать? — Визари отпил глоток подаренного одной дипломаткой-азари чая. Хотя это был не чай, а какие-то сушеные водоросли, откуда-то с Тессии, но... Не важно. Чай — и довольно.
— Нет. Но другого выхода нет — прятаться вечно мы не можем! — Карг нахохлился, став похожим на ворона еще больше обычного. Что такое 'ворон' большинство хелгастов знало только по картинкам, однако именно это прозвище прилепилось к главе СИБ. Тот, впрочем, был не против...
— Вечно... — Фыркнул Визари. — Знаешь, это слово мне крайне не нравится. Обещание 'вечной дружбы', как правило, оборачивается предательством. Как и любви, кстати говоря...
Визари говорил, попутно просматривая отчеты о состоянии дел в городах-шахтах. Отчеты внушали осторожный оптимизм — выработка повысилась, количество несчастных случаев стало заметно меньше.
Правда, даже это не могло поднять правителю планеты настроения:
— Я и не надеялся, что Хелган сможет остаться в тени. Слишком мы ярко появились — такое не забывается. И у нас был определенный бонус от внезапности, да и сейчас мы его используем на всю катушку. Вот только рано или поздно наступает такой момент, когда племена, народы или даже расы начинают взаимодействовать не на уровне 'купи-продай', а куда более глубоком.
Карг поморщился:
— Вы имеете в виду...
— Да. Я имею в виду культурное соревнование. Идеологическое. Социальное. И так уж получилось, что у нас была уникальная возможность показать себя в лучшем свете. — Визари встал из-за стола и подошел к окну. — Ключевое слово 'БЫЛА'.
Где-то там, внизу, его народ жил. Молодые гуляли где-то под стеклянным колпаком парка 'Хрустальный купол', старики ворочались в беспокойном сне, рабочие смывали с себя пот и едкую грязь шахт...
— Кто мы будем для Альянса? Смешные серокожие мутанты, решившие поиграть в Средневековье? Сошедшие с ума обитатели какой-то задрипаной планетки, которые умудрились наткнуться на золотую жилу — и которых не грех обобрать? Я надеялся, что полноценное взаимоотношение с Альянсом и Цитаделью будет вести Гера, когда я уже не буду ей мешать своим брюзжанием.
— Император, насколько мне известно, ваше здоровье в полном порядке — особенно с учетом вашего возраста и образа жизни. — Дипломатично заметил Карг.
— Я не о том... 'Ворон', не каркай! — Фыркнул император. — Скажи, скольких ты убил?
— Пятнадцать. Я, если вы не забыли, имел честь служить под вашим командованием снайпером во время...
— Я имею в виду — не только своими руками.
— Боюсь, мне потребуется неделя времени для подсчетов. — Валерий Карг, глава всесильной СИБ, скривил тонкие бескровные губы в своей широко знаменитой в узких кругах ухмылке.
— Не забудь добавить к списку те две дуэли, о которых я 'совершенно ничего не знаю'. — Не преминул осадить подчиненного император. Ухмылка Карга немного увяла. — Взрослый человек — а из-за любовниц жизнью рискует...
Нет, Карг. Я говорю о том, что мы — те, кто заложил фундамент Империи, его замешивали отнюдь не на цветочках. А на крови, костях, выпущенных внутренностях и таком количестве гильз, яда и ножей, что можно сделать небольшую гору. Потому что иначе было нельзя.
Визари скривился, как от зубной боли:
— Потому что каждый день колебаний — это новые умершие от болезней, голода, совершающие суицид. Или мне напомнить, почему Коридоры Самоубийц так называются? Или отчего у нас есть в катакомбах Зал Потерявшихся Стариков? Мы лили кровь, свою и чужую — но эти названия впечатались в наш народ, и их не вытравишь.
И я страстно желал, чтоб Альянс этого не видел. Чтоб с Альянсом разговаривать пришлось Гере и твоему приемнику — дай угадаю, Герхарда на свое место ставить хочешь?
— Была такая мысль. Но он лишь один из трех кандидатов.
— Неплохо... Но не о том. Альянс будет стараться выжать из нас максимум! И сейчас, когда они узнали о нас больше, они поняли, что можно ударить нас в еще не окрепшее ядро Империи! Вырви это ядро — и через некоторое времени Хелган станет лишь еще одной планетой Альянса, только с населением чуть другим... Пара-тройка поколений — и потомки не будут понимать, отчего их предки голодали, зачем они строили все сами, почему гордились своей планетой? Вот чего я боюсь до дрожи в коленях, Валерий! Я, ты, все остальные, кто помнит времена до Империи — мы одновременно и строим Империю, и являемся ее уязвимой частью!
— Я... Стараюсь не вспоминать те темные года, Император. — Карг перебрал тонкими, похожими на гигантских пауков пальцами. — Но я понимаю, о чем вы говорите — Империя еще слишком молода, а нас окружают уже сложившиеся исторически соседи...
— Именно! Если бы нам дали больше времени, чтоб Хелган мог наверстать упущенное, Империей правила бы Гера, а я бы уже лежал в могиле — то все было бы намного проще! Сломать то, что стало Традицией — куда сложней!
И ни одна сволочь не посмела бы поднимать вопрос о том, 'а не слишком ли большой ценой досталась Империя?'.
Визари скрипнул зубами. Взял уже остывшую кружку чая, залпом выпил:
— Увы — теперь придется действовать по обстоятельствам...
Карг устало ухмыльнулся:
— А когда было иначе? А, 'Красный'?
Два старых солдата, в свое время штурмовавших здание Администрации Протектората, громко рассмеялись...
* * *
Космос.
Корабль 'Нормандия'.
Мягкое свечение звезд могло заворожить малознакомого с космосом человека. Собственно, и старого космического волка вид газовых гигантов тоже не мог оставить равнодушным. 'Когда звезды тебя прекращают восхищать — ты уже мертв душой' — может, земная поговорка и была излишне романтичной и пафосной, но была правдива.
Однако сейчас сидящих в пилотской кабине 'Нормандии' людей интересовали немного другие звезды...
— АБ-СО-ЛЮТНАЯ ВЛА-А-АСТЬ!!! — Джокер глядела то на экран, то на каменное лицо Рыныча. Тот, в свою очередь, поставил воспроизведение на паузу и попытался понять, что именно девушка от него ожидает.
Дженифер Моро любила старые фильмы, в которых фигурировал космос. Особенно фантастические. Причем нашумевший в свое время 'Интерстеллар' нравился пилоту куда меньше, нежели абсолютно неправдоподобные 'Звездные войны'. Все это хелгаст узнал за время, проведенное в компании пилота.
По какой-то причине Дженкинс опасался девушки, и старался с ней не пересекаться. Так что из двух зол — смотреть странные, но смешные фильмы или собачиться по пустякам с надоедливым морпехом — Змейго выбрал первое.
— Очень... мило? — Младший лейтенант решил, что невежливо оставлять такое внимание без какой-то реакции. Моро фыркнула.
— Я сказал что-то не то?
— Не, все норм. Просто это интересно — наблюдать твою реакцию на то, что хорошо известно мне или любому другому в Альянсе. Так сказать, свежий взгляд со стороны.
— Ну... Фильм правда странный. И даже смешной — напоминает какую-то детскую историю, только вместо деревянных кукол и картонных декораций — деревянные актеры и компьютерные декорации...
Моро хохотнула:
— Ух ты какой ценитель искусства нашелся — 'деревянные актеры'?
— 'Нет-нет, я больше в тебя влюблен'...
— Ладно, согласна, это реально тупо! Но сама по себе история-то интересная?
— Не знаю. — Хелгаст потянулся в кресле, очередной раз подивившись тому, что пилот отчего-то на них ругалась. — Лично я тут вижу историю того, как человек пытался разогнать гнойное сонное болото, а кучка террористов и религиозных фанатиков ему мешала и в итоге таки помешала. Кстати, могли бы для чистоты эксперимента позвать и того турианца. Сравнили бы наши реакции...
— Я предлагала! — Джокер присмотрелась к какому-то показателю на цифровой панели. Тот как будто почуял недовольный взгляд пилота и моментально пополз влево — установившись в итоге практически по центру измерительной шкалы. Моро снисходительно кивнула панели и продолжила:
— Увы — в ответ я получила прямо в лицо сильнейший удар: 'Фильм этот мне не желаешь ты показывать!' с многозначительными интонациями.
— Оу...
— Да. Я на десять секунд выпала из реальности...
— Наверное, какие-то джедайские штучки. Что ж — похоже, Альянсу есть чем гордиться. То, что не понравится, цитировать не будут, так ведь? — Хелгаст вновь поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.
'Нет, серьезно — они что, все в Альянсе так зажрались?'
— Ну — наверное, ты прав. Хотя турианцы те еще ребята — и вполне возможно, что у них где-то на Палавене в закрытых классах военные курсанты на занятиях смотрят земные фильмы. Потому что 'так надо'.
Кстати... А на Хелгане как обстоят дела с культурой?
— Что именно вас интересует? — Уточнил младший лейтенант.
— Да все! Я без понятия, что у вас слушают, читают, смотрят. Инфосеть выдает лишь несколько документальных фильмов и кучу рекламных роликов горнопромышленного оборудования — если это вся ваша культура, то мне немного жутко.
— Просто мы очень скромные и не хотим показывать свое превосходство над Альянсом. — Рыныч решил, что небольшая ирония вполне уместна. Девушка-пилот залилась хохотом:
— Пффф... Ну да! Ребят, без обид — но у меня порой чувство, что хелгасты — это то, как выглядели бы турианцы в виде людей!
— Между прочим, не самая обидная характеристика, на мой взгляд. — Поймав недоумевающий взгляд Моро, Рыныч продолжил. — Они дисциплинированы, способны добиваться своего, сильны, сплоченны. У них сильная армия и флот...
— А еще их экономика обслуживается волусами, потому что умеющий вести бизнес турианец — штука крайне редкая и занесенная в реестр исчезающих видов.
— Знаете, всегда чем-то приходится жертвовать. — Пожал плечами хелгаст. — Мне вот интересно, этот Найлус Крайк — он кому подчиняется?
— Совету Цитадели. Он же СПЕКТР!
— Не многовато ли власти? Я говорю не о Крайке, а вообще обо всей этой системе. Или подразумевается, что раз разумный стал СПЕКТРом — то он уже не может ступить на скользкую дорожку?
— Кто знает... — Джокер задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. — Но я интересовалась — можно легко найти сведения о том, как тот или иной СПЕКТР применил излишнее, по мнению общественности, насилие. Однако случаев именно что сотрудничества с преступниками не было. А такое не скроешь — слишком горячая информация! За которую любое информагентство заплатит тучу бабок! Я слышала теорию, что о неблагонадежных СПЕКТРы заботятся самостоятельно.
Моро скорчила зловещую ухмылку и натянула кепку на глаза:
— ЕСЛИ ТЫ ПОНИМАЕШЬ, О ЧЕМ Я! Кха-кха-кха!!!
— Развлекаетесь? — Джокер поперхнулась воздухом и удивленно моргнула. Сидевший секунду назад в кресле хелгаст уже стоял по стояке 'смирно' и 'ел глазами' капитана Андерсона, решившего навестить пилота.
— Рыныч, вольно! Сколько можно!
— Простите, привычка... Пилот Моро позволила мне ознакомиться с отдельными художественными произведениями. — Андерсон посмотрел на экран, ухмыльнулся:
— Джокер...
— Я не виновата. Почти... Просто ассоциативный ряд между его снаряжением и Лордом Вейдером был слишком силен — я не могла ему сопротивляться.
— Будем считать, что я польщен. Только шлем все равно не дам. — Отбрил хелгаст очередные поползновения пилота наложить лапки на казенное имущество.
С самого первого взгляда Дженифер Моро воспылала к шлему каким-то нездоровым интересом, и когда поняла, что купить похожий в ближайшее время не удастся — принялась интересоваться у Рыныча, 'мог ли он, теоретически, списать шлем на задании?'
Причины подобного интереса Змейго были совершенно неясны.
— Рыныч, не желаешь размяться на Иден Прайм? — Андерсон глянул на часы. — Скоро мы прибудем на Иден Прайм — и ты сможешь осмотреть одну из самых красивых человеческих колоний, и гордость всей нашей расы?
— С радостью, сэр! — Хелгаст просиял. Однако через секунду его настроение мигом упало в пол.
— Придете, подготовите груз к транспортировке, и все... Кроме тебя и Шепард будут еще Дженкинс и Аленко. Контролировать все будет Крайк — все же это не обычный груз... — Андерсон лукаво ухмыльнулся.
— То есть мы не помидоры оттуда повезем? — Поинтересовалась пилот.
— Нет, Джокер.
— Жаль. Я б с удовольствием...
— Мы оттуда повезем протеанский маяк в хорошо сохранившемся состоянии! — Полюбовавшись вытянувшимися лицами хелгаста и пилота, Андерсон засмеялся.
— Да-а-а, а вы видели бы лицо Дженкинса, когда он узнал, что ему предстоит! Думал, парень от осознания важности миссии лопнет. В общем, Рыныч — готовь свое снаряжение. Данные о температуре окружающей среды получишь на омнитул...
— Ладно... — Хелгаст повернулся к девушке. — Пожалуй, продолжим позже?
— Угу... Ведь по мере просмотра ты все ближе и ближе к самой страшной и извращенной вещи, созданной человеческим разумомом в попытке настричь бабла! — Моро округлила глаза. — Эпизоды за номером 'семь' и далее!
* * *
Дженкинс проверил снаряжение. Немного попрыгал на месте, прислушиваясь — не бренчит ли где-то не до конца затянутый ремень или карабин, однако все было хорошо.
'Боевое задание!'
На самом деле не совсем боевое. Но задание, настоящее, да плюс еще в компании СПЕКТРа — это точно не рядовой случай! Эвакуация протеанского маяка — это, конечно, не Война Первого Контакта, но тоже весьма серьезно! И Шепард уже не будет считать его желторотиком, а Аленко точно перестанет читать лекции о необходимости 'всегда быть начеку'...
