Охабу нестерпимо захотелось прикрикнуть на офицера, приказать незамедлительно объяснить, что происходит, но мужчина сдержался. Раз все молчат, значит, просто не знают, что сказать, пытаются понять и сформулировать. Его экипаж не дилетанты, каждый на борту Баала профессионал высочайшего уровня. Нужно успокоиться и сделать то, что от него просят, к тому же связаться с кораблем, не такая уж плохая идея. На борту полно систем наблюдения, и будучи подключенным к сознанию кита, можно получить сигнал от них непосредственно в мозг. Странно, что это не произошло само собой, ведь кит любил проявлять инициативу, о которой его не просили.
Что же не так? Ничего нового или необычного капитан не ощущал, если, конечно, не считать, что он не видит. В остальном же все, как обычно. Он ощущает себя кораблем, он и есть корабль. Все как обычно, даже боли нет. Наверное, это единственная странность. Баал ранен и дезориентирован, но при этом не ощущает боли. Так быть не должно. Размышляя о состоянии своего кита, Охаб все глубже погружался в чужое сознание, давно уже ставшим отчасти родным.
— Ничего не хочешь сказать?
— Зачем, ты и так все чувствуешь.
В словах Баала, капитану слышалась детская обида. Возможно, отчасти так оно и было. Он много раз говорил кораблю, что не нуждается в его комментариях, и в тот самый момент, когда они понадобились, кит решил умолкнуть. Что ж. Вполне заслужено. Но его не устраивало такое поведение, особенно сейчас, когда все изменилось, и нет понимая, насколько серьезны последствия нового столкновения с мантой.
— Не все.
— Мне не больно. Думаю, она позаботилась об этом, — задумчиво произнес Баал, для которого произошедшее было не меньшим потрясением, чем-то, что еще только ждало Охаба.
— Она?
— Да. Та девушка не хотела кому-либо навредить, не стремилась убить. А потому мне не больно. Все системы работают стабильно, никаких модификаций не появилось.
— Но ты не видишь... Как и я...
— Это пленка из эфира. Она уже начинает растворяться, так что скоро все станет, как раньше.
— Если все системы работают стабильно, и нет модификаций, почему это знаешь ты, но не я? Мы все еще слиты, следовательно, обладаем единым сознанием.
— Не знаю.
— И даже не догадываешься?
— Нет, — кит не желал говорить, ему было над чем поразмыслить и сделать это лучше в одиночестве. Он вновь проиграл маленькому кораблю, которого мог раздавить одним лишь весом. Позор! Но вовсе не это тревожило гиганта изумрудного космоса, а то, как теперь ощущалось слияние с капитаном. Они не были единым целым, как это было до битвы. Теперь, Баалу казалось, что у него раздвоение личности. Это объяснило бы тот факт, что они не ощущают мысли и чувства друг друга. Но так ли все на самом деле? В этом стоило сомневаться. Об этом стоило думать, искать ответ снова и снова. Кит не был напуган, скорее уж озадачен. Ему подарили свободу, о которой он давно уже позабыл. Упускать ее не хотелось.
— Подключи внутренние камеры, мне нужно увидеть, что происходит на капитанском мостике.
Неприятное ощущение. Охаб ощущал себя преданным, хотя для этого и не было причин. Он уже привык к тому, что является кораблем, а Баал ничего не способен от него утаить. Теперь все иначе. Он словно впервые подключился к сознанию кита, еще не смог его перебороть, не услышал его истинное имя, сокрытое от остальных. Многие капитаны так и летали всю жизнь, но они не эффективны. До чего же непривычно и даже страшно! Мужчина ощущал себя ущербным, почти калекой, но на то, чтобы злиться и жалеть себя, времени не было. Баал уже подключил его к внутренней системе видеонаблюдения, так что Охаб, наконец, мог понять, что так сильно напрягало медиков и офицеров исследовательского корпуса.
Сердце болезненно екнуло в груди. Капитан отчетливо осознавал, что новое столкновение и Лоттером не могло пройти без последствий, но не думал, что все настолько серьезно, он даже не понимал, что именно произошло, и был не в состоянии предположить, чем это закончится для него. Через многочисленные камеры и сенсоры корабля, Охаб пристально рассматривал самого себя. Так странно. Раньше, он никогда не смотрел на себя под подобным углом, не казался самому себе незнакомцем. Это словно и не он вовсе, а кто-то другой!
В капитанском кресле полулежал бледный мужчина, вокруг которого суетились члены экипажа, что-то бурно обсуждая. Охаб слышал их слова, но никак не мог вникнуть в смысл. Он просто продолжал смотреть, словно это могло что-то изменить, дать ответ, прояснить сознание. Его тело плотно обвивали жилы кита, и вроде бы, это совершенно нормально, ведь капитан и его корабль сливались не только в ментальном, но и физическом плане, вот только на этот раз все было не так, как обычно. Охаб оказался в коконе, его почти не было видно, осталось лишь лицо, с плотно закрытыми глазами, и рука. Та самая рука, в которую была вживлена частичка плоти Баала. Она несколько увеличилась, а блок контроля видоизменился еще больше, чем после событий на Рух. Со стороны создавалось впечатление, что это последнее слияние, то самое, после которого капитан окончательно исчезнет, став частью своего корабля. Этой судьбы сложно избежать, особенно, когда имеешь дело с молодым и развивающимся кораблем, таким, как Баал.
— Не понимаю. Это не должно было их напугать настолько сильно. К тому же процесс обратим, а я не ощущаю разложения. — Охаб был в растерянности, ведь его знаний не хватало для того, чтобы разобраться в происходящем. Лишь одно ясно — что-то не так! — Баал. Мне нужно больше сведений. Что это за кокон? Началось поглощение? — непривычно говорить с кораблем, но выбора не оставалось, ведь капитан очень слабо ощущал мысли и чувства кита. Странно. Что же с ним сделала та девчонка?! Явно не только ослепила.
— Нет. Это не поглощение, — все же ответил Баал. Обида все еще съедала его изнутри, но корабль любил своего капитана, стремился помочь и защитить, все еще надеялся на слияние и обновление. Почему? Временами кит и сам не понимал, что же он видит в Охабе. — Кокон не часть меня, он создан из эфира. Я ощущаю вибрации, словно внутри что-то происходит. Ты все еще истощаешь эфир, но он идет не ко мне, я переподключился к топливным запасам, как только мы получили удар.
— Что это значит? — кажется, последствия недолгого сражения серьезней, чем он предполагал
— Я не знаю, капитан. Но подобное происходит во время нашего развития. Когда маленький головастик превращается в большого кита, или другой корабль. Эволюционный процесс, так это называют визоры и исследователи.
— Это свойство только кораблей.
— Я знаю, капитан. И все же, это все, что я могу сказать.
— Мы можем разъединиться?
— Да. Я отпущу тебя, как только медики будут готовы.
Баал умолк, он не знал, что будет дальше, и боялся не за себя, а за Охаба. Никто не мог предугадать, что ждет их дальше, и каким мужчина выберется из кокона, кем станет. Но определенно киту хотелось это увидеть, а еще он намеревался воспользоваться столь одурманивающей свободой и скрыть от капитана те изменения, что в нем уже произошли. Сам факт наличия секрета был невероятно приятным, хотя смысла в нем и не было...
Дейв: Место, куда не стоило возвращаться
У Дейва было достаточно опыта, чтобы осознавать, насколько кит опасный противник. Он мог раздавить, проглотить, от его мощных орудий сложно увернуться, а одного точного попадания достаточно, чтобы от врагов Конфедерации порядка ничего не осталось. Не существует щита, способного выдержать мощный натиск гиганта. А уж если капитан корабля профессионал, закаленный в многочисленных боях, то и вовсе можно сдаваться, даже не пытаясь сопротивляться. И все же, им снова удалось улизнуть, прошмыгнуть под носом кита и нырнуть в спасительное и относительно безопасное гиперпространство. Несмотря на все страхи и сомнения малышка Мэнес вновь спасла их. Даже обидно, что в этом нет его заслуги.
— Как ты? — Дейв помог девушке выбраться из капитанского кресла. Без него, она даже пошевелиться не смогла бы. Физически Мэнес все еще слаба, она нуждалась в большом количестве еды, а еще нагрузках. Капитан все отчетливей осознавал, что если девушка не нарастит мышечную массу, то долго не продержится. Придется заняться этим.
— Не знаю. У меня нет слов, чтобы описать это, — ноги подгибались, перед глазами все плыло, даже говорить было сложно.
— Не страшно, — придерживая Мэнес за талию, капитан вел ее к медицинскому отсеку. — Я и сам не всегда могу описать то, что творится, а временами даже понять. Это нормально.
— Правда? — на лбу проступила испарина.
— Да. Правда. Мне нет нужды тебе врать, — ухмыльнулся Дейв. Конечно же, это было ложью, но ведь вся жизнь состоит из нее. Врут все, хотя и с разными намерениями, кто-то, желая извлечь выгоду, кто-то, намереваясь уберечь и защитить. — Ты хорошо потрудилась. Благодаря тебе мы выжили и все еще свободны, раз так, у нас есть шанс добраться до убежища.
— Они все равно найдут нас, — девушка невольно вздрогнула. Ей было страшно, ведь она не понимала, что ее ждет, что от нее нужно. В тот краткий миг, когда она смогла коснуться сознания кита, она не увидела ничего для себя утешительного. — Мне не удалось разорвать связь между кораблями. Мы, словно, на поводке.
— Это уже неважно. Нас загарпунили, так что сигнал о нашем местонахождении в любом случае будет поступать нашим врагам.
— Загарпунили? — и снова дрожь пробежала по телу. Мэнес помнила, как ощутила острую боль, когда была слита с кораблем. Эниль моментально среагировал, постарался оградить ее от этого чувства и неприятных ощущений, все оставил себе. — Как это?
— Это особый снаряд. Когда-то давно, когда дикие корабли повсеместно бороздили эфир изумрудного космоса, такие использовали охотники. Гарпун вонзается в тело корабля, и служит маяком. Куда бы ни отправился корабль, как бы далеко не ушел, его всегда найдут. Гарпун постоянно причиняет боль, создает брешь в защитной оболочке, и из-за него наш Эниль будет терять эфир.
— Нужно вытащить его!
— Невозможно, — мужчина уложил ослабевшую девушку в капсулу, где ей предстояло пробыть некоторое время. Дейв не сомневался, что его подопечная быстро придет в себя, ну, а дальше они подумают о том, как сделать ее чуточку сильнее и выносливей. До безымянной планеты-свалки путь не близкий, так что им будет чем заняться. — Только не сейчас. Гарпун надежно зафиксирован, мы не сможем его извлечь, пока не окажемся на поверхности планеты или астероида. Это сложная операция, для которой кораблю нужна стабильная и твердая опора, возможность 'лечь', а еще необходимы инструменты, которых у нас нет. На свалке, где мы с Энилем познакомились много всего полезного, там и извлечем гарпун. Не волнуйся, наша манта сильный корабль, сможет выдержать путешествие.
— А если я попробую его снова изменить? — девушке не нравилось сливаться с кораблем, но она готова была потерпеть ради того, чтобы другу не было больно, а их преследователь не получил столь желанных сведений о них.
— Не факт, что получится или не станет хуже. Сейчас гарпун на поверхности, а если Эниль снова эволюционирует, снаряд может оказаться в труднодоступном месте или вообще сольется с кораблем. Мы не знаем, на что способна твоя сила, а ты пока не понимаешь, как ее контролировать. Нет, Мэнес, не стоит рисковать. Иногда лучше выждать, чем следовать по пути благих намерений.
— Но ведь ему больно.
— Да, но Эниль может это вынести.
— Это не тот случай, когда риск оправдан...
— Все так. Я рад, что ты это понимаешь. Ну, а теперь, отдыхай. Тебе стоит набраться сил. Ни о чем не переживай, у меня хотя и мало эфира, а сам я стар, но привести корабль к месту назначения смогу. Да и разделить боль с другом для меня почетно.
Девушка лишь кивнула и прикрыла глаза. Очередное столкновение с китом, отличалось от прошлых встреч. На этот раз им с Дейвом удалось разделить обязанности, и действовать более эффективно. Пока капитан управлял китом, задавая направление движения и маневрировал, она взяла на себя орудия, ей удалось изменить пушку так, чтобы она била больно, но не убивала. Это не было эволюцией, как в прошлый раз, Мэнес толком даже не понимала, что и как сделала, не помнила, как оказалась в кресле капитана. Все произошло само собой. Кит не пострадал, хотя на некоторое время и лишился возможности двигаться, они смогли сбежать, а гостеприимная планета осталась далеко позади. Достаточно ли этого? Она не хотела, причинять вред живым кораблям: ни Энилю, ни преследующему их киту, это желание было настолько велико, что она снова создала эфир, смогла направить его, превращая в подобие оружия. Но возможно ли все решить миром? Кит и его капитан не отступятся. От всех этих размышлений становилось тревожно. Дейв прав — она не способна контролировать свои способности, не понимает их природу, так что стоит проявить осторожность. А вдруг она навредит или ее действия приведут к чему-то ужасному?
Постепенно усталость и воздействие медицинской капсулы брали свое, мысли покидали Мэнес, а сама она погружалась в целебный сон. Это к лучшему, ведь иногда размышления, сомнения и страхи могут далеко завести, свести с ума и лишить стержня, что есть внутри каждого. Ей все еще было непонятно, кто она и как должна поступать, она все еще ощущала себя чужой в этом мире.
* * *
— Дела... — протянул Дейв, пристально рассматривая изменившийся капитанский мостик. Теперь рядом красовались два капитанских кресла, и судя по всему, можно было использовать их одновременно. Невиданно и неслыханно. У корабля не может быть два капитана. — Она ведь даже не заметила, как это сделала. Если так пойдет дальше, в скором времени я просто не узнаю тебя, друг мой.
Мужчина не торопился снова сливаться с кораблем, поговорить с ним он и так может. Эниль слышит, понимает, если потребуется, при новом контакте все скажет. Им всем нужно время на раздумья и осмысление... Особенно ему. Дейв никогда не был религиозным человеком, да и наукой не интересовался, а вот теперь на старости лет задумался о том, как появились живые корабли и эфир. То, что он видел своими глазами, то, в чем участвовал было настоящим чудом. Чудом, которым многие захотят обладать, за которое дорого заплатят. Прежний он, не задумываясь, сделал бы все, чтобы извлечь из ситуации максимум выгоды. Даже сейчас, когда он решил на старости лет хоть кому-то помочь, алчные мысли все равно посещали Дейва. Вот только к чему ему деньги? На них молодость не вернешь, да и исправить ошибки они не помогут. Деньги ничего не значат, на них много чего можно купить, но вот временами начинаешь понимать, что тебе уже ничего не нужно. Мысли капитана невольно вернулись к их преследователю — это человек не отступится от своего, а раз так, значит, последует за ними до конца. Вопрос лишь в том, как далеко ему позволят зайти. В Конфедерации Порядка жесткие правила, все подчинено строгой субординации и соблюдению законов, предписаний и приказов вышестоящих чинов, по своей сути эта организация — идеальная военная машина. В этом их сила, а вместе с тем шанс на спасение. Старый капитан лихорадочно пытался продумать план дальнейших действий, а ведь план ему нужен далеко ни один. Нужно продумать и предусмотреть все, найти союзников, или просто тех, кто не захочет ввязываться в эту историю.
