И как бы в ответ трясина снова, на этот раз разочарованно утробно булькнула, и затихла.
После рассказа Щенка Котенок напрочь потерял всякий сон, да и Щенок тоже. И теперь они уже сторожили по-честному, без сна. Но ничего примечательного больше не произошло.
А как только показались первые лучи предрассветного солнца, Фея как обычно пробудилась и вышла из палатки отдохнувшая, бодрая, повеселевшая. Зверята теперь могли с чистой совестью прикорнуть — если Фея проснулась, то теперь они в полной безопасности.
3.
За завтраком, услышав рассказ Щенка о ночном кошмаре, Фея нахмурилась.
— Та-а-а-ак, поня-я-я-ятно... Опять они за старое взялись! Ух, попадись они мне — все волосы повыдергаю! — и сжала кулачок так, что побелели костяшки.
— Ч-что? Ч-что, хозяйка? — забеспокоились Зверята.
— Что-что? Обычные проделки дриад! Они так развлекаются, заманивая путников в омуты. На меня-то им невозможно повлиять, а вот на вас... — мрачно сказала Фея. — Но ещё хуже другое. Если они это делали, значит, во-первых, они за нами уже следят, а во-вторых, они где-то рядом. Может быть, готовят засаду. Прятаться больше нет смысла. Мы раскрыты. Придется вернуться на тропинку и уже идти открыто — пусть уж будет открытый бой, чем игра в кошки-мышки... Айда, Зверятки, собираем вещички и возвращаемся на тропинку, и чем скорее — тем лучше!
Тропинка нашлась быстро — не прошло и часа. Как будто бы сама прыгнула, как змея, навстречу путникам и теперь путешествие пошло значительно легче и быстрее.
Да, путешествовать теперь стало значительно проще. Глухомань сменилась обыкновенным лесом, а тропинка вела их по твердой земле, щедро усыпанной мягким покровом из прошлогодних листьев и хвои. Зверята заметно повеселели и начали насвистывать разные плясовые мелодии, но Фея по-прежнему оставалась встревоженной. Она то и дело касалось рукой Анализатора на ободке, который то и дело вспыхивал тревожным зеленым светом, и оборачивалась вокруг.
— Они здесь, повсюду, готовят засаду... — прошептала Фея, очередной раз мысленно прощупав округу. — Так, Зверятки, в случае чего — прячьтесь за мою спину, плотно прижмитесь к земле — я вас прикрою. В лес не бегать. Понятно?
Зверята тут же прекратили насвистывать мелодии, испуганно кивнули и теперь шли строго за Феей, гуськом, как испуганные утята за мамой-уткой.
Действительно, вскоре опасность, нависшая над ними, стала очевидной и не оснащенному Анализатором уму.
Во-первых, состав леса стал опять меняться. Лиственные деревья постепенно сменились хвойными, притом высокими, старыми, разлапистыми, скрывавшими солнце. Гомон ворон и галок прекратился. Лес стал мертвяще тихим. Тропинка стала темной, чем-то напоминая чащи у самого Предела.
Во-вторых, тропинка постепенно стала отклоняться от курса. Вместо направления на северо-восток, нужного путникам (и указанного на карте, которую выдавал в уме Феи Анализатор) или хотя бы просто на восток, она стала стремительно забирать к югу, причем идти явно в ложбину.
Но самое главное — листья и ветви деревьев стали шевелиться, тихонько-тихонько колебаться без всякого ветра, как бы переговариваться друг с другом на каком-то непонятном языке. А пространство между деревьями стало покрываться хлопьями густого белесого тумана.
"Какой может быть туман в полдень?!" — тревожно подумали про себя Зверята.
— Но, Хозяйка, — прошептал дрожащим голосом испуганный Щенок, — зачем они готовят нам засаду, ну, дриады эти? Мы же свои, а-ав... Точнее, они же — бывшие феи!
Фея потрепала Щенка по плюшевой головке и грустно улыбнулась:
— Ну, во-первых, Лес в районе Заповедной Чащи, да и сама Чаща, гораздо древнее дриад. Он многие тысячи лет живет своей жизнью, как и обитающие тут твари. А, во-вторых, дриады давно уже не считают себя феями — они и крылья-то потеряли — и лютой ненавистью ненавидят нас. А потому задать одиноким путникам из Поднебесья трепку — для них великая радость.
— Но за что они нас так не любят, не понимаю? — не унимался Щенок. — Что мы им плохого сделали?
— Ты — ничего, и я — тоже, да и Котенок вряд ли им переходил дорогу, — улыбнулась Фея, — но Триединая Премудрость и Их политика в Целестии, откровенно говоря, далеко не всем по вкусу.
Но рассказать о том, ЧТО именно дриадам было не по вкусу, Фея не успела, потому что путешествие друзей внезапно закончилось. Просто и банально, как и следовало ожидать. За очередным поворотом тропинки путники натолкнулись на завал. Несколько огромных толстых елей лежали поперек дороги, не давая возможности идти дальше. Откуда образовался этот завал? Совершенно неясно. Ведь ураганов в населенной части Целестии давно нет, а никакой здравомыслящий лесоруб, даже нахальный карлик, сюда не сунется — кому охота попасть в лапы лесных ведьм?
Да уж, завал был действительно большой, даже Фее придется постараться, чтобы расчистить путь. В принципе, она без труда могла бы перелететь его, но как же быть со Зверятами?
Фея задумалась и упустила время, потому что в считанные мгновения туман, клубившийся по обочинам тропинки, вдруг, как будто бы гонимый каким-то неощущаемым ветром, заполнил все вокруг. Зверята и Фея буквально утонули в сплошном непроницаемом мареве, не видя ничего и на расстоянии вытянутой руки.
— Зверята, держитесь моей спины, они готовят удар! — крикнула Фея, но туман был такой плотный, что даже звук не проходил через него. Фея и сама еле услышала себя.
— Хо-о-озяйк-а-а-а! Ты где-е-е-е?
— Ко-о-о-тено-о-о-ок!
— Ще-е-ено-о-о-ок!
Закричали было Зверята, но и друг друга они уже не видели и не слышали. А из тумана на них резко надвинулись какие-то тени...
И тогда ударила Фея.
Она не видела куда бьет. Только улавливала при помощи Анализатора источники магического излучения и била по ним прямой наводкой. Сильные ветвящиеся молнии, огненные шары, тяжелые камни — эти заклинания были простыми, быстро произносились — счет ведь шел на мгновения, а потому не было времени придумывать что-нибудь экзотическое. Наиболее ретивые тени, пронзительно вскрикнув, провалились обратно в белесую тьму. Туман постепенно рассеивался.
4.
— Фу-у-у-у! Кажется, отбились на первый раз... — вытерла Фея лоб, устало облокотившись о ствол поваленного дерева. — Ну-ка, посмотрим, кто это был?
На тропинке валялись несколько сраженных врагов.
Все ясно! Обугленные и обломанные тела деревянных существ, отдаленно напоминающих людей. Заросшие мхом и корой гиганты, в три средних человеческих роста. Длинные корявые пальцы, большие зубастые пасти, зеленые злобные глаза, мшистые зеленые бороды и широкополые шляпы из переплетенных древесных ветвей, покрытых густыми листьями...
"Ближайшие подельники дриад, — вспомнила Фея главу из учебника по сравнительной магической географии Целестии, — дреоны, которых люди называют обычно "лешие". Могут наводить морок, очень опасны. Попавших в их лапы разрывают на куски и превращают в питательный перегной. За ними следуют обитатели трясин — болотные хмары -, по-людскому "кикиморы"..."
"Ну, с этими мы уже познакомились в прошлый раз... Так, а где ж Зверята-то?" — спохватилась Фея. Зверят нигде не было...
"О, Создатель, упустила! Упустила!"
А в это время ветви и листья деревьев опять без всякого ветра зашевелились, гнусно злорадно хихикая.
Не успела Фея прийти в себя и придумать, что же теперь делать, где искать Зверят, как вдруг что-то вокруг изменилось. В воздухе раздался пронзительный свист, за ним резкий гогот и дикий ор, и тут же все вокруг зашевелилось. Такое впечатление, что окружающий тропинку лес вдруг опустел. Прятавшиеся в нем существа, бросив Фею, отвлеклись на что-то другое. Даже туман, клубившийся у корней деревьев, куда-то пропал, а деревья перестали "хихикать". Лес омертвел и затих.
А вслед за этим Фея услышала крик ужаса и громкий то ли плач, то ли стон. Судя по звуку, крики были человеческими.
"Проклятье! Ещё и люди сюда затесались! Не имётся же им! Ну зачем они сюда суются-то! Опасно же! — подумала с досадой Фея. — Мне тут Зверят искать и спасать надо, а тут ещё и люди!"
Но делать нечего. Кодекс основных законов страны фей, "Положение об Опеке" и другие нормативные акты четко говорят о том, что люди — самое любимое творение Создателя — это приоритетный предмет опеки. И если выбор стоит между спасением человека и животного или кого угодно другого, выбрать следует человека, даже с угрозой для жизни самой феи.
А потому Фея усилием воли заставила себя временно забыть о Зверятах (как когда-то о Принце), бросила весь свой драгоценный багаж на произвол судьбы и, жужжа как рассерженная пчела, полетела на звуки о помощи.
По мысленному приказу Феи Анализатор записал образцы звуков и помог определить их местоположение на карте, а также вычислил наиболее короткую траекторию полета.
Скорость полета феи могли развивать большую (правда, ненадолго, они ведь не орлы все-таки! — устают быстро). А потому Фея очень скоро достигла места происшествия.
Это была небольшая полянка посреди густого хвойного леса, на которой оставались следы костра. В траве вокруг были тут и там разбросаны куски жареного мяса, хлеба, котелок и топор.
"Явно кто-то из людей здесь расположился на обед. Хотела бы она знать кто! Разве люди не знают, что в эти леса нельзя им ходить? Вот утрясется все, — подумала Фея, — надо подать докладную записку "наверх" о том, чтобы установить заградительные барьеры по аналогии с Пределом и здесь. Хотя странно, почему это Их Премудрость до сих пор не позаботилась об этом?"
Но думать об этом было некогда. Предстояла опасная погоня. Фея тут же полетела дальше, по ещё свежему следу нападавших.
Пара минут быстрого полета, и Фея уже увидела их.
Ну, конечно, кто ещё это мог быть? Впереди отчетливо виднелись пять женских фигур с черными как смола волосами, развевающимися по ветру, в черных кожаных облегающих комбинезонах, верхом на метлах. Они летели линией, что дало возможность Фее увидеть, что к двум центральным метлам специальными ремнями за руки и за ноги прикреплены два человека, судя по всему молодые мужчины (у них не было бород).
"Теперь я понимаю, — подумала Фея, — почему дриады себя называют "ночные охотницы", а люди их — "ведьмами".
Видя, что расстояние сокращается, Фея стала готовить удар по наездницам с краю, чтобы люди в центре не пострадали. А пока в голове мысленно сплетались формулы заклинания, она, изо всех сил стараясь не потерять скорости, во весь голос закричала:
— Именем Триединой Премудрости, я приказываю вам остановиться! Похищение находящихся под Опекой Сообщества людей приравнивается к похищению членов Сообщества! Это влечет за собой наказание в виде усыпления на пятьсот лет с последующим принудительным перевоспитанием!
Конечно же, Фея не рассчитывала, что эти нахалки послушаются. Просто надо было, чтобы они сбавили скорость. Фея уже выдыхалась. Мышцы спины, отвечавшие за работу крылышек, отчаянно болели, а дриадам хоть бы что — они-то на метлах!
Ответом на угрозы Феи был только дикий смех и неприличные ругательства. Однако скорость полета похитительниц людей действительно заметно снизилась, так как они вынуждены были часть своих сил тратить на магическую защиту. Это позволило Фее значительно сократить расстояние.
Но и дриады не дремали. Три свободные метлы встали сзади, прикрывая две центральные с добычей, от нападения. А потому удар Феи — две большие ветвистые молнии, которые должны были сломать метлы и отправить дерзких похитительниц прямо в болото, над которым они пролетали, — пришелся впустую.
"А, промазала!" — с досады закусила губку Фея, подивившись быстроте реакции дриад.
Но теперь пришла очередь получать Фее. Все три летевшие в хвосте воровки кинули что-то в воздух и глаза Феи запорошило какой-то гадостью, вроде пепла или песка. Черные ведьмы злорадно закаркали, как стая ворон, а Фея вскрикнула от боли, стремительно теряя скорость. Пришлось срочно переключиться на магическое зрение через Анализатор, который как большой голубой глаз сканировал пространство и определял источники магической силы. Благодаря этому Фея могла безошибочно бить по ним и с закрытыми глазами.
Теперь она решила, что хватит шутить. Бить надо наверняка, тем более, что дриады увеличили разрыв и готовы были совсем исчезнуть с поля зрения. И она ударила.
Мысленный сигнал солнцу, и часть солнечных лучей причудливо переплелись между собой и образовали упругую, но прочную золотистую сеть, видимую только для Феи. Ещё чуть-чуть — и сеть оказалась прямо на пути воровок, которые со всей скорости в неё влетели, как мухи в паутину.
"Опа! Попались! — ликовала Фея. — Какая же я молодчинка! Недаром училась в Школе на одни пятерки!"
А незадачливые похитительницы, врезавшись во весь опор в сеть, в ней и застряли. Ещё один взмах волшебной палочкой — и концы сети сомкнулись. Дриады оказались в ловушке, плотно окутанные невидимыми солнечными волокнами, как рыба в неводе. Ещё взмах, и одна из нитей оказалась в руке Феи. Как удачливый рыболов, та, приземляясь на ближайшую прогалинку в лесу, потянула за собой и весь свой чудесный "улов".
5.
— Ну как, будем говорить или в "молчанку" играть, а?! — властно и строго произнесла Фея, нахмурив лоб. Вот уже почти полчаса она ходила вокруг сети с пленниками, как тигрица по клетке.
— А что с тобой говорить, белобрысая? — наконец, раздался нахальный и резкий "каркающий" женский голос. — Все одно, сдашь нас своему "ЖАЛУ" и делу конец.
— А, может, и не сдам, откуда знаете? — вдруг остановилась Фея и пронзительно взглянула в черные как ночь глаза говорившей. — Отвечайте, что это за дела? Людей похищаете, — загнув первый палец на руке стала перечислять Фея, — на приказ остановится феи 3-го ранга не отвечаете, на меня нападаете — и уже не раз -, моих плюшевых друзей — тоже похищаете... А, ну, отвечайте, пока я тут вас не зажарила в сети, как рыбу! — и Фея выразительно подняла вверх палочку, голубой камень которой тут же стал излучать сильное тепло.
— Ой-ой-ой-ой! Не надо жарить, не надо, госпожа фея, мы-то тут при чем! — послышались голоса двух похищенных юношей. — И Фея поняла, что перегнула палку, но виду не подала.
— Так, быстро, людей отвязать, метлы сдать, магические предметы — тоже. Быстро! А то я не шучу! Одно мгновение — и сеть будет раскалена так, что вы все зажаритесь в ней, как рыба на сковороде! — Фея грозно взмахнула палочкой. В тот же миг золотистые нити стали быстро накаляться, как металлическая проволока на огне.
Послышалось сдавленное шипение черных наездниц и стоны попавших с ними в переплет людей.
— Прекрати, фея, все! Сдаемся! — взвизгнула говорившая ранее ведьма, видимо, главная в банде.
Фея снизила температуру нитей, сохранив немножко теплоты, чтобы напомнить, что в любой момент может вернуть жар. А сама подумала, что пленницы ей сейчас как раз кстати — будет на что обменивать похищенных Зверят!
Сквозь ячейки сети в её сторону были выброшены ремни, связывавшие людей, потом все пять летающих метел, потом — магические деревянные палочки, магические деревянные обручи. Фея их собрала и сложила в одну кучку, а потом повелительно крикнула:
