— Сэр, в турианском секторе я нашёл умирающего саларианца-наёмника, он спутал меня с нашим объектом и перед смертью просил Сарена дать ему время и ещё раз попытаться достать какую-то цель. Я выяснил, кого он должен был убить для Сарена, это кварианка, она ранена и сейчас где-то скрывается. У неё наверняка есть какая-то информация, которая изменит дело.

— Гаррус, если это всё, расследование закончено. Пока это Ваши предположения, а не реальный факты.

— Сэр, задержите их! Я уверен — кварианка что-то знает, это сможет нам помочь! Мне нужно немного времени.

— Задержать Совет?! Вы в своём уме, Вакариан? Расследование закончено. После встречи с Советом я хочу видеть вас в офисе.

На уровень поднялся лифт, из которого вышли трое. Люди, космодесант Альянса, и они приближались к ним, судя по всему, направляясь на встречу с Советом. Паллин резко развернулся и раздражённой походкой отправился к лифтам, пройдя мимо группы людей. Турианец пригляделся к подошедшим, одним из них, как-то совсем неудивительно, оказался тот самый землянин с фотографии, Шепард.

Ощущение реальности начало посещать меня, но в памяти всё ещё оставались моменты смерти и ужаса, убийства и безжалостного уничтожения, каша из каких-то ярких образов и ошмётки чего-то такого, что я не мог понять ни в какую. Кошмар не отступал совсем, он уходил только лишь на задний план, позволяя реальности постепенно возвращаться ко мне. Пошевелившись, я сразу понял, что лежу на медицинской койке. Память услужливо подставила последнее, что в ней было, Иден Прайм, бой с гетами на станции, ранение, и... и... и всё. Но ранение было пустяковым, не первый и не последний раз, и оно никак не описывало этот кошмар и отсутствие дальнейших воспоминаний. Сев на кровати, обнаружил себя практически раздетым, с перевязанным бедром. В медотсеке, кроме доктора Чаквас, находилась Эшли. Они негромко переговаривались о чём-то, пока доктор не заметила моё пробуждение.

— О, Шепард! Вы проснулись наконец-то, как самочувствие?

— Как под "Мако" попал, но в целом хорошо. Что это меня так вырубило?

— Вы не помните? — Эшли подошла на шаг ближе. — Мы обнаружили маяк на станции и на вас он как-то подействовал. Вы словно замороженный стояли рядом с ним. Лейтенант Кайден и я смогли вас оттащить, но вот сам маяк не выдержал и взорвался. Вы ничего не помните?

— Кажется, помню... Я помню какое-то видение. Смерть, уничтожение, ужас... неотчётливое, как стёртое. Хороший же артефакт вы откопали, Уильямс, теперь старший офицер из-за вас будет кошмарами маяться.

— Сэр, я тут ни при чём... — ухмылка на моём лице заставила Эшли прекратить извиняться и ответно улыбнуться. — Вот теперь я понимаю, вы себя чувствуете хорошо.

— Ваше физическое состояние хорошее, капитан. Раны заживают и уже не должны мешать, повязку можно снять через день. Что касается видения, о котором вы говорите... исследовать маяк невозможно, от него остались осколки диаметром не более нескольких сантиметров, так что понять то с вами приключилось, уже не получится. Но я обнаружила аномально высокие параметры у вашего мозга, пока вы спали, и большое количество движений глазных яблок, что характерно для сновидений. В сравнении с результатами ваших предыдущих осмотров, они сильно отличаются. Вероятно, так подействовал этот артефакт на вас. Лейтенант Аленко и сержант Уильямс оказались не задеты маяком.

— И то хорошо...

Я откинул одеяло (хорошо, что нижнее бельё не сняли!) и быстро накинул форму, лежавшую на кресле рядом с койкой. Надо было доложить Андерсону о провале задания лично, понятно, что дело оказалось серьёзнее, чем мы планировали, но, тем не менее, провал налицо. Стоило мне застегнуть последнюю пуговицу, как в отсек вошёл сам капитан, словно угадав мои мысли, мы с Эшли отдали честь.

— Доктор, сержант, мне надо поговорить с капитаном Шепардом. Наедине.

— Да сэр.

Они оба покинули помещение, и Андерсон повернулся ко мне.

— Рад видеть вас в добром здравии. Когда Аленко и Уильямс принесли вас, то я подумал о худшем варианте.

— Спасибо, сэр. Худший вариант оказался для Найлуса и для жителей колонии.

— Хорошо, хорошо, — капитан был немного рассеян. — Что произошло в колонии, Шепард? Мне нужно Ваше мнение и видение проблемы. Рапорты Аленко и Уильямс я уже видел.

— Разведка опять сходила жиденько, сэр. Колония была не готова к нападению гетов. Там огромное количество погибших! Маяк был вывезен с места раскопок на другую станцию без предупреждения. В патрулирование не была отведена тяжёлая техника. Из хорошего — сержант и лейтенант отлично проявили себя в ходе задания.

— Шепард, гетов не видели более 200 лет! Никто их не ожидал их там. Равно, как не было и сигналов об опасности для колонии. Что произошло с Найлусом?

— Найлус убит выстрелом в затылок. Убийца, по показаниям одного из выживших, турианец, имя Сарен, притом они были знакомы и даже работали вместе. То есть, он тоже СПЕКТР, это если свидетель не врёт, конечно.

— Не врёт, капитан. Мы его проверили. Вполне вероятно, что он был на том судне, которое ушло с планеты. К сожалению, мы не смогли проследовать за ним и выяснить кто это. Он ушёл через ретранслятор. Куда — никто не знает, на Арктуре он не проявлялся. А хуже всего то, что я знаю кто такой этот Сарен. Сарен — СПЕКТР, один из лучших, вот только людей он ненавидит. И что-то мне подсказывает, что я не ошибаюсь на счёт того, с кем вы почти столкнулись на Иден Прайм.

— Да уж... Что-то получается нехорошее, капитан, такое ощущение, что нас крупно подставили в этом деле.

— Возможно, капитан, я уже начал проверку через службы. Что случилось с маяком?

— Не знаю, сэр. Когда мы его обнаружили на станции, он вёл себя странно, сержант утверждала, что когда его откопали, он выглядел иначе. Возможно, что-то или кто-то его включил. Когда я приблизился к нему, он начал как-то воздействовать на мое сознание. Вероятно, Сарен нашёл его первым и смог воспользоваться.

— Вы можете что-то вспомнить?

— Смерть, капитан, смерть и убийство, синтетики убивали, жестоко, как звери, как мясники. Убивали всех, уничтожали всё. Я не могу сказать определённее, всё как в тумане, нечёткое, размытое.

— В любом случае мы это так не оставим. Если СПЕКТР напал на нашу планету, ваши показания тоже могут пригодиться. Ваше видение, полученное от маяка, тоже сможет пригодиться, его обязательно надо предъявить Совету.

— И что я им расскажу, как капитану Шепарду приснился плохой сон?

— Вполне возможно, что в информации которую вы получили таким образом, содержится что-то ещё. Ладно, капитан, приводите себя в порядок, и готовьтесь к встрече с послом. У вас есть какие-нибудь вопросы ко мне?

— Сержант Эшли Уильямс, она не из экипажа, она с Иден Прайм. Откуда она здесь?

— Она хороший солдат, Унклар. И она смогла там продержаться. Такие люди могут понадобиться нам здесь больше, чем на аграрной планете.

— Согласен сэр, рад, что вы приняли такое решение. Она будет хорошим подспорьем. Но что будем делать теперь, когда Найлус погиб, а маяк уничтожен?

— Такие решения — компетенция посла и Совета, я не могу ответить на этот вопрос. Сейчас мы идём на Цитадель.

Капитан вышел, оставив меня в тягостном раздумье. С одной стороны, он явно не видел моей вины в потере маяка, но вот согласится ли посол с его оценкой? Явно политики ожидали большой выгоды от такой находки, и не только земные, я так думаю. Да и Совет вряд ли обрадуется потере действующей реликвии протеан. И уж тем более не обрадуется, если мы обвиним в смерти одного СПЕКТРа другого их агента.

Нога уже не беспокоила при ходьбе, спасибо доктору, и я искренне надеялся, что она и при нагрузках поведёт себя нормально. Частенько именно этой ноге доставалось от выстрелов противника, и уже становилось немного не по себе, когда меня опять догоняли пули. За дверью отсека, у переборки столовой, стояла Уильямс, явно ожидая возможности переговорить со мной. Аленко стоял и пытался сделать вид, что занят консолью, а сержант столь же невинно изображала, что лейтенанта здесь нет. Похоже, что взаимный интерес между ними проявился на корабле в большей мере, чем на планете, что можно понять, здесь нас, по крайней мере, не горят желанием подстрелить. Сержант заметила меня и, вытянувшись в струнку, отдала честь. С учётом её хорошо развитой фигуры и высокой груди, стало сложно переключить взгляд на что-либо другое. Сделав над собой усилие, я всё же заставил себя смотреть ей в глаза, а не ниже.

— Кажется, вы хотели поговорить, сержант Уильямс?

— Да, сэр. Ещё раз хочу поблагодарить за спасение моей жизни на Иден Прайм, и выразить сочувствие в связи с гибелью капрала Дженкинса.

— Каждый из нас, Эшли, бежит навстречу своей смерти. Капрал свою нашёл, мы ещё нет.

— Это... мрачновато капитан. Я всё понимаю, то с чем вам приходилось сталкиваться, но всё же...

— Знаете, Уильямс, с каждым выстрелом убивать становиться всё проще, и проще видеть смерть с каждым своим погибшим.

— Я поняла, сэр. И всё же я рада, что буду стоять рядом с вами. Я боялась, что команда после гибели капрала отнесётся ко мне не очень дружелюбно, но меня хорошо встретили.

— Эшли, вы отличный профессионал и никаким образом не виновны в гибели Ричарда. Я думаю, мы сработаемся.

— Буду стараться, сэр!

Кивнув ей на прощание, я отправился на мостик, оставив их с Аленко вдвоём, уточнить у Моро, когда мы приблизимся к Цитадели. Я никогда ещё раньше не был в этом секторе, и пропускать такое зрелище мне как-то не хотелось. Увидеть Цитадель своими глазами, символ могущества исчезнувших протеан, а теперь и символ могущества Совета. Сеть ретрансляторов и Цитадель — величайшие памятники, дошедшие до нас из тьмы веков. Технология, воссоздать которую до сих пор мы не смогли, сила, которая впечатляет, как только вдумываешься, каким должен был быть гений создавший это. Все человеческие постройки меркнут по сравнению с этими титанами, и тем более странно исчезновение такой могучей цивилизации. Что могло в одночасье низвергнуть такого колосса? Ведь согласно археологическим исследованиям, все миры протеан были уничтожены или пропали тем или иным способом за очень короткий промежуток времени. Но ответы на эти вопросы у учёных отсутствовали.

Джефф заходил на ретранслятор, когда заметил меня, приближающегося к мостику.

— А, капитан! Тоже хотите полюбоваться на это зрелище? Сейчас всё сами увидите, оно того стоит...

Ретранслятор перебросил нас в систему Вдовы, и мы оказались внутри туманности. Разглядеть Цитадель было ещё невозможно, и пришлось ждать, когда пилот приблизится достаточно к станции. Наконец мы подлетели ближе, и Цитадель предстала пред нами в своём величии. Кайден и Эшли поднялись в БИЦ и подошли к нам с Джокером, для них эта картина также была внове и мы всё пытались осознать мощь этой станции. Она постепенно росла в размерах, и мы уже начали различать флот Цитадели рядом с ней, обеспечивавший безопасность станции и Совета. Флагман "Путь предназначения", огромный дредноут азари, крупнейшее судно их флота, готов был встретить любую угрозу. Турианские крейсера, держась сзади на почтительном расстоянии, образовывали эскорт этого левиафана. Аленко и Уильямс обменялись репликами об этом корабле, ну и, конечно же Джокер, по своему обыкновению, встрял в их разговор.

— Размеры — это всё бред. Огневая мощь важнее. А у него такая пушка, что прошьёт навылет любой наш корабль.

Кайден, уже привыкший к манерам Джеффа, не обратил на него ни малейшего внимания, а вот для Эшли это был сюрприз. Но вколоченная в каждого из нас субординация не позволила ей высказаться в сторону старшего по званию, хотя явно далось ей это не без труда. Впрочем, Моро был поглощён пилотированием, чтобы отвлекаться на перепалку, поэтому момент прошёл и забылся.

— Фрегат ВКС Альянса "Нормандия", вызываю Цитадель, главная. Запрашиваю разрешение на посадку.

— Цитадель, главная. Ожидайте разрешения.

Лейтенант пожал плечами и хмыкнул. Корабль сбавил ход и медленно дрейфовал на векторе. Наконец интерком ожил.

— Цитадель, главная. Посадка разрешена. Дальше вас поведёт оператор Альянса.

— "Нормандия", спасибо Цитадель, главная.

Человеческий голос подхватил разговор.

"Нормандия", Ваш вектор 56-2. Док номер 2, левая сторона. Добро пожаловать на Цитадель, "Нормандия". Конец связи.

— Вас понял, Цитадель. Конец связи.

Фрегат скользнул в посадочный док и замер, удерживаемый захватами стыковочных якорей. Рукав шлюза протянулся к корпусу корабля и намертво присосался вокруг люка, мы пристыковались к Цитадели. ВИ корабля доложил о смене статуса, как только Андерсон сошёл с корабля, нам же оставалось сидеть и ждать когда нас смогут принять.

Чтобы скоротать время, я прошёлся по кораблю, удивляясь более комфортному расположению отсеков и агрегатов. С другой стороны, "Нормандия" была значительно больше моего родного "Нью-Арка", да и, собственно, всех остальных фрегатов Альянса. Совместная разработка земных и турианских инженеров потрясала своей продуманностью и изяществом. На нижней палубе инженера и матросы работали с оборудованием, что-то настраивая и доделывая. Экспериментальность корабля чувствовалась во многом, экипаж, как мне казалось, обучался по ходу дела. Глядя на всё это, я невольно стал задаваться вопросом, насколько они готовы к боевым действиям, в случае если нам придётся столкнуться с противником? Насчёт наземной команды вопросов не было, как оказалось, для выполнения наземных операций в моём распоряжении были не только Аленко, и теперь Уильямс, но и несколько космопехов.

Я усмехнулся про себя, Найлус не мог этого не знать, видимо, меня было заранее обговорено поставить в невыгодные условия и проверить приспособляемость. "Вот ты и проверил, турианец..." — невольная мысль с грустью пронеслась в голове. Внутренне я был уверен, что и у Найлуса нашлись бы тёмные тайны, работа такая, но сам он показался мне хорошим соратником и, если ситуация повернулась бы иначе, — достойным противником. Пока я размышлял над этим, ноги сами занесли меня на самую нижнюю палубу корабля, в реакторный отсек.

— Добрый день, капитан Шепард! Для меня честь познакомиться с вами! — седоватый, с лысиной, мужчина стоял недалеко от меня. — Старший инженер Адамс.

— Добрый день, Адамс, приятно познакомиться. Как наш корабль?

Лицо инженера словно засветилось, его энтузиазм был заразителен, казалось, в этом мире для него существует только "Нормандия".

— Это самый лучший корабль, на котором мне довелось служить, капитан, можете мне поверить, я побывал на многих судах Альянса! Здесь воплощены самые лучшие, самые передовые технологии людей и турианцев. Вы только взгляните на ядро — оно в два раза больше, чем на любом другом корабле в пространстве Цитадели, сопоставимого класса конечно. Это позволяет нам совершать такие манёвры и летать так, как не может никто! Вся остальная техника, конечно, важна, но она обрамляет наш "Тантал". Это настоящее чудо инженерного гения, капитан! Я горд и безумно счастлив, что капитан Андерсон взял меня в команду. Такая честь выпадает редко!