Пять металлических чудовищ появились на Пустоши и тут же ринулись на варголезцев. Гвардейцы, что первыми оказались на их пути, вынуждены были принять бой, который закончился, даже толком не начавшись. Ибо невозможно было ни убить, ни даже повредить существо, созданное не из крови и плоти, а из прочного металла. Бессильно лязгнули мечи, достигшие цели. И тут же последовал ответ. Один из монстров насквозь пронзил грудь гвардейца своим клинком, а потом рванул его вверх, легко разрезав тело варголезца пополам. Другой размозжил голову противнику, отмахнувшись от него левой конечностью. Третий вонзил когти в плоть попытавшегося увернуться воина, и, взмахнув клинком, снес ему голову...
Жарэд простоял в полном оцепенении долгое мгновение, показавшееся бесконечным. На его глазах погибли трое гвардейцев, а остальные обратились в бегство. Замешательство прошло, когда на него надвинулось одно из металлических чудовищ. Он взмахнул рукой, пытаясь сбить того с ног. Монстр пошатнулся, но устоял, вскинул левую конечность и...
Сильный рывок увел Великого Мастера в сторону и то место, где он только что стоял, пронзила сверкнувшая игла.
— Бежим!
Это был Шторн, которому, наконец, удалось обрести свободу. Вцепившись в локоть Жарэда, он тащил своего друга вслед горстке отступавших гвардейцев, прикрывавшихся щитами от посыпавшихся на них игл.
— А где Саффус?— спросил вдруг Жарэд. Вовсе не потому, что его заботила судьба бывшего друга — тут он был полностью солидарен с Ганеги. Просто он только сейчас сообразил, что не видел приближенного принцессы Гинеры с того самого момента, как начался бой.
— Какая разница?!— зарычал Ганеги.— Бежим!!!
Совсем рядом взорвался запущенный пришельцами диск, плечо Шторна обожгло острой болью.
Брызнувшая в лицо Жарэда кровь друга привела его в чувство, и они помчались что было сил, стараясь не оглядываться на преследовавших их железных чудовищ...
Появление давов обратило дикарей в бегство, после чего стремительные боевые единицы бросились в погоню за удиравшим противником.
Что и требовалось доказать.
Димер-Шер был доволен. Завершившееся сражение в который раз показало, что на людей, пусть и таких уродов, как выродившиеся огавоны, не стоит полагаться. Давы, нуры, съерхи, кобраты — вот залог успеха в любом сражении.
Димер-Шер был разочарован тем, что его потомки давно уже перестали создавать и совершенствовать боевых механоидов, без которых в прежние времена не обходилось ни одно даже самое незначительное сражение. Но сердце забилось в надежде, когда его отвели в подземное хранилище, где он увидел сотни, тысячи механических боевых единиц, сохранившихся с давних времен. Это были не те нуры и давы, которые сражались на стороне огавонов во времена Сулун-Тара. Ученые Огвонтера изрядно потрудились, прежде чем началось вырождение. Новое поколение боевых механоидов было более изящно, хотя и уступало в мощи своим предшественникам. Причина тому — скудность природных ископаемых. Создателям приходилось экономить на металле, на боевом вооружении. Поэтому новые механоиды выглядели гораздо примитивнее предыдущих, но, как показал минувший бой, они прекрасно справлялись с поставленной задачей и без дополнительных технических излишеств.
Правда была одна существенная проблема: недостаток энергетических элементов. Именно поэтому большая часть механоидов содержалась в хранилище в деактивированном состоянии, дожидаясь своего часа. За ними прилежно ухаживали и изредка выпускали на охоту, чтобы проверить функциональность механизмов и устройств. Но уже давно Огвонтер не мог продемонстрировать всю свою мощь, способную изменить безрадостное будущее некогда могущественного народа.
С появлением Димер-Шера эта ситуация могла измениться коренным образом. Патэприен был отвратительно богат на природные ресурсы, которыми местные дикари пользовались довольно бездарно. А если в дополнение воспользоваться технологиями ушедших в небытие жителей Интери-Анере, то силе огавонов не будет предела.
И Димер-Шер готов был предложить все это правителю огавонов. Но Меран-Теру придется воспользоваться последними запасами энергетиков, чтобы выставить на поле боя внушительное количество механоидов. На самих огавонов сын Сулун-Тара не рассчитывал. Минувшее сражение выиграли не они, а давы, едва успевшие прийти на помощь.
Меран-Тер должен узнать об этом, чтобы принять верное решение.
— Где нуры?!— заревел Заруф, обращаясь к попавшему на его глаза погонщику.
— Они не смогли пройти через портал,— ответил тот.
— Почему?!
Молчание в ответ.
— Что говорят наши умники?
— Они не знают. У нас нет опыта работы с порталами.
Заруф обернулся к Димер-Шеру:
— Что скажешь?
— Это малый портал, не рассчитанный на крупногабаритные объекты,— невозмутимо ответил сын Сулун-Тара.— Через него может пройти легкая пехота, но он не пропустит более массивные тела.
— Значит, и наша осадная техника останется по ту сторону портала?— нахмурился разведчик.
— Увы.
— Как же вы тогда собирались захватить Интери-Анере?— слова Заруфа прозвучали как насмешка.
— Тысячу лет назад нам удалось обнаружить еще одну Точку перехода, связывающую этот мир с Огвонтером. Она гораздо больших размеров, чем эта.
— Так в чем же дело?!
— Дело в том, что она находится в труднодоступном месте, на небольшом скалистом островке посреди моря к западу отсюда. К тому же мы слишком поздно обнаружили ее и не успели завершить строительство портала.
— То есть, нам от нее нет никакого проку?
— Почему же? При наличии специального оборудования и мощного источника энергии я смогу открыть Пробой. Все необходимое я надеюсь найти в Огвонтере...
— Если ты знал об этом заранее, зачем потащил нас сюда? Чтобы посмотреть, как умирают огавоны?— Заруф кивнул на тела погибших, которые сносили к порталу их боевые товарищи.
— Таково было решение Меран-Тера,— с прежним спокойствием ответил Димер-Шер.— Он хотел убедиться, что этот мир достоин того, чтобы ради него можно было пожертвовать последними ресурсами Огвонтера.
— Мне нравится этот мир, и я постараюсь убедить правителя в целесообразности его захвата, но...
— Убеждать правителя буду я. А для тебя у меня найдется другая работа.
Заруф недовольно поморщился, но вынужден был смириться: перед ним стоял сын Сулун-Тара, которого Меран-Тер назначил командовать рейдом. Правда, оставшись с ним наедине, правитель дал Заруфу отдельное поручение: если разведчик почувствует неладное, ему было приказано уничтожить этого человека.
"Может быть потом, когда дело будет сделано".
Пока что Димер-Шер нужен был огавонам.
— Я выполню любое твое поручение,— смиренно ответил Заруф.
— Отправляйся на побережье. Тебе предстоит расчистить место высадки от очагов возможного сопротивления и встретить армию и твоего повелителя.
— Я не располагаю достаточной информаций, чтобы быть уверенным в том, что нам хватит сил выполнить этот приказ.
— Я побеспокоюсь о том, чтобы вам выслали подкрепление. Пока что можете расположиться где-нибудь неподалеку. К северу отсюда есть небольшое поселение.
— Как далеко находится побережье?
— Я думаю, дней за десять-двенадцать вы до него доберетесь.
— Как мне искать указанное место?
Димер-Шер задумался. Вдруг его взгляд упал на человека, которого волокли к порталу воины. Сын Сулун-Тара видел его прежде в обществе принцессы Гинеры...
Саффус, кажется...
— Тащите его сюда!
— Он прятался под телом одного из наших,— пояснил удерживавший пленника за шею огавон.
Саффус не был ранен, но выглядел жалким от охватившего его страха.
— Если хочешь жить, проводишь моих людей в Катлар,— сказал Димер-Шер, и Саффус согласно затряс головой.— Если поможешь нам, в будущем сможешь занять достойное место в мире, которым будет править мой народ.
И снова голова пленника затряслась в согласии.
— Я с ним договорился, он вам поможет.
— Как много у нас времени до появления основных сил?— спросил Заруф.
— Вполне достаточно, чтобы выполнить приказ. Мне предстоит беседа с Меран-Тером, но, я верен, мне удастся его убедить. Некоторое время уйдет на активацию боевых единиц и подготовку к вторжению. Потом я отправлюсь в Гжаз... туда, где когда-то стояла эта крепость. Там среди скал находится Точка перехода... Задача ясна?
— Да, сын Сулун-Тара.
— Со мной пойдет один из твоих воинов. Он расскажет сам все, что увидел здесь собственными глазами.
Заруф согласно кивнул и указал на избранника.
Димер-Шер обернулся к принцессе, слегка дернул за цепь, и, надевая на лицо маску, ласково сказал:
— Вдохни поглубже, дорогая, мы возвращаемся в Огвонтер.
Глава 13
Шторн вернулся в Сандору бледный и взволнованный.
— Отведи меня к Источнику, и получишь кристалл,— заявил он, не удосужившись даже смыть с лица пыль и кровь.
— Что случилось?— спросил его Винеар.
— Случилось...— ответил Ганеги и вкратце рассказал о событиях, произошедших в Пустоши.
Портал? Огвонтер? Железные чудовища?!
Ничего этого не было в той версии истории Варголеза, которая была мне известна, а значит...
Я понятия не имел, что это может означать.
Неужели мое вмешательство настолько изменило привычный ход событий, что этому миру теперь угрожала опасность, по сравнению с которой деяния Шторна Ганеги могли бы показаться детской шалостью? Я так и не смог припомнить момент, после которого все пошло наперекосяк. Выходит, напрасно я тешил свое самолюбие, уверовав в то, что я спас Варголез от страшного кровопролития?
Осознавая тот факт, что мое появление в прошлом навлекло на весь мир, возможно, еще более страшную беду, я, тем не менее, постарался придушить голос совести, убеждая самого себя, что это меня не касается. Я сделал все, что мог. Осталось получить офаран и покинуть Патэприен. Уверен, проблемы, которые меня ожидали в Центале, заставят очень быстро забыть совершенные на пути к ней ошибки.
— Хорошо, завтра...— начал было я, но Шторн меня жестко перебил:
— Сегодня! Сейчас!
— Как скажешь,— пожал я плечами.
— Я пойду с вами,— изъявил желание Винеар.
— Нет, друг мой,— покачал головой Ганеги.— Жарэду сильно досталось во время нашего бегства. Если бы ни он, я бы не стоял перед вами. Но теперь он нуждается в твоей помощи. Твой новый Дар... В общем, сделай все, что в твоих силах.
— Я постараюсь,— не стал спорить Винеар.— Он у себя или в Прайе?
— Я доставил его до дома, а потом сразу сюда.
— Хорошо, я отправлюсь к Жарэду. А вам желаю удачи.
— Идем?— спросил я Шторна, когда Винеар покинул комнату.
— Да. Только сначала заберем Зариса. Я хочу, чтобы он пошел с нами.
— Как скажешь...
В подземелье мы направились втроем: я, Шторн и Мастер огня Зарис. Спустились через колодец неподалеку от площади Высокого столба.
С тех пор, как я покинул пещеру, она ничуть не изменилась. Так же целеустремленно бежала по каменному руслу подземная река, так же, как и пару недель назад монотонно и размеренно вращались вокруг основания обелиска каменные блоки. Это чудо произвело на Зариса неизгладимое впечатление. Он застыл перед камнями с раскрытым от восторга ртом, позабыв обо всем на свете.
Шторн Ганеги разделил его реакцию, но лишь на миг, пока не увидел каменную дугу, вырезанную в скале напротив обелиска и покрытую пимперианскими знаками. Я заметил, как он вздрогнул, а восхищение на его лице моментально сменилось тревогой, когда он взглянул на Центальские ворота.
— Те чудовища на Пустоши... Они пришли из такой же скалы,— пробормотал он вмиг пересохшими губами.
-Это Врата,— сказал я ему.— По ту сторону находится Центала.
— Центала?— тревога сменилась нескрываемым страхом.
— Не бойся, Врата... хм... не действуют,— поспешил я его успокоить.
— Откуда тебе это известно?— спросил Зарис.
— Поверь мне на слово.— Мне не хотелось вдаваться в подробности.
— Очень надеюсь, что ты знаешь, о чем говоришь,— пробормотал Шторн.
А я подумал: если Ганеги утверждает, что этот Портал, созданный по технологиям Интери-Анере, похож на тот, что стоит на Пустоши, значит врата в Огвонтер тоже создали "пимперианцы"?
Далеко идущие планы или простое любопытство, приведшее в конце концов к закату могущественной цивилизации?
Были такие вопросы, на которые мне, пожалуй, уже никогда не получить ответов.
— А Источник...— с прежним напряжением спросил Ганеги, продолжая коситься на Портал, слово из него в любой момент могли выскочить самые ужасные порождения Центалы.
— Вот он,— я указал на вращающиеся камни.
С неимоверным усилием Шторн отвернулся от Врат и осторожно приблизился к основанию обелиска. Он долго стоял и смотрел на медленно проползавшие над головой блоки, потом пробормотал:
— Если это Источник, то я понятия не имею, как черпать из него Силу.
Я пожал плечами, потому что тоже не знал этого. Да меня это и не интересовало. Я хотел получить кристалл и покинуть этот мир. Нет, не сразу: сначала мне нужно было подготовиться к путешествию через пустыню.
Шторн приблизился вплотную к обелиску, приложил ладонь к его каменной поверхности...
...и отпрянул, словно его ударило током. После чего, переменившись в лице, попятился назад.
— Шторн?!— взволнованно окликнул его Зарис, шагнул навстречу, но не успел.
Неведомая сила оторвала Ганеги от пола, вознесла на высоту пяти метров. Там он замер на мгновение, а потом его тело выгнуло дугой, и он закричал от боли.
Мы с Зарисом понятия не имели, что происходит, но уже ничем не могли помочь бывшему Великому Мастеру. А он продолжал кричать и биться в плотном невидимом коконе пленившей его силы.
Это продолжалось долгую минуту, и я уже желал Шторну долгожданной смерти, как избавлению от мук. Но вот крик резко оборвался, лицо Ганеги расслабилось, тело приняло естественное положение, руки разошлись в стороны, и он плавно опустился на пол. Еще какое-то время он приходил в себя, потом же, прислушавшись к внутренним ощущениям, Шторн посмотрел на нас...
...и едва заметно улыбнулся.
Я заметил, как между его пальцев проскочили электрические разряды, глаза сверкнули рвущейся наружу Силой...
Словно вспомнив о чем-то важном, Ганеги отвернулся от нас, снова приблизился к обелиску, точнее, к блоку, тому самому, что оставался лежать на полу. Протянув к нему руки, Шторн запрокинул голову, словно от неимоверного напряжения, и каменный гигант оторвался от пола, медленно и плавно поднялся в воздух и, найдя свое место среди вращающихся собратьев, поплыл вместе с остальными вокруг обелиска. В тот же миг раздался глухой, давящий гул, пещера вздрогнула так, что мы с Зарисом вынуждены были ловить равновесие.
И все стихло.
Но Ганеги на этом не успокоился. Теперь он протянул руки в сторону обелиска, и из его пальцев в каменный столб ударили извивающиеся жгуты некой тугой белесой субстанции. Так мне показалось в первое мгновение, и лишь чуть позже я понял, что потоки двигались в противоположном направлении: Великий Мастер выкачивал из обелиска Силу. Лишь полностью насытившись, он опустил руки и снова обернулся к нам.
