— Будем стараться жить: вы — как королевская пара Прайдленда, ну а я... — пожимаю плечами. — Устраивать гражданскую войну из-за трона и мести я не собираюсь. Год назад — возможно, но не теперь. Хотя и теплых родственных отношений к вам испытывать не смогу... Ну да это не важно. Скажи лучше, твое высочество, что это за слухи по королевству ходят о сыне быка? Хотя нет, эта тема меня не касается, так что давай сразу о деле...

ПОДКРЕПЛЕНИЕ

— Приветствую вас, Ваше Величество. — стоя в тронном зале, в пяти шагах от обтянутого синим бархатом и украшенного позолотой широкого и глубокого кресла, спинка и сидение которого прикрыты плоскими темно-синими подушками, изображаю намек на поклон. — Для меня невероятная честь лично лицезреть вас: по истине великого руководителя, прославленного полководца, непоколебимого защитника родственных ценностей...

В приемном зале Прайдрока, где вдоль стен столпились придворные лизоблюды, а по обеим сторонам от возвышения с троном Муфасы замерли львицы из прайда Ахади (брат мог бы уже давно освободить их от службы, но похоже слишком сентиментален для этого), как-то резко наступила напряженная тишина. В конце-концов, пусть мой голос и звучит вежливо и почтительно, но вот если копнуть чуть глубже и разобраться в ситуации, вся моя речь становится пропитана сарказмом с капелькой ехидства. Однако же, к чести короля, он и бровью на это не повел продолжая сохранять надменно-высокомерное выражение морды.

— Зачем ты явился в мое королевство, Шрам? — глядя словно бы сверху вниз, правитель Прайдленда интонациями изобразил, насколько ему неприятно само мое существование, которое омрачает светлый взор достойных зверян. — Года не прошло с тех пор как ты был сослан на север дабы смыть кровью свой позор, но я не получал сведений о каком-либо подвиге, который мог бы затмить совершенное твоими руками преступление.

— Возможно новости с севера на юг приходят столь же редко и с таким же запозданием, как и с юга на север? — вопросительно приподнимаю брови, ленивым взглядом изучая изображение одинокой скалы вышитое белыми нитками на синей накидке Муфасы. — Лишь добравшись до Голдхома я сумел узнать подробности недавней войны окончившейся вероломным предательством союзника, которому доверял сам король Прайдленда. Удар в спину от тех, кому доверяешь, кого считаешь не только друзьями, но семьей... Могу лишь предположить — это больно.

— То, что нас не убивает — делает сильнее. — величественно отозвался мой младший брат.

— О, даже не сомневаюсь в этом. — усмехаюсь самыми уголками губ. — Но боль физическая, по моему мнению, не идет ни в какое сравнение с болью душевной: первую можно перетерпеть или заглушить лекарствами, а вторая остается с нами навсегда, упрямо продолжая отравлять жизнь постоянными напоминаниями о прошлом. Но, кажется я отвлекся.

— У меня еще много дел и слишком мало времени чтобы тратить его на бессмысленные философские диспуты. — добавив строгости в голос заявил Муфаса. — Если желаешь продолжить растекаться мыслью по земле, то отправляйся в храм Изначального: там любят бессмысленные разговоры.

"И все же тебя тронула моя маленькая импровизация. Жаль, а ведь все могло быть иначе...".

— Прошу меня простить, Ваше Величество, ваше время действительно бесценно. — изображаю еще один намек на поклон, на этот раз ниже чтобы скрыть огонек полыхнувший в глазах. — На севере, в так называемом Рубежном королевстве случилась беда: из-за ледяного моря приплыли немертвые кабаны, которых ведут рукокрылые развитые вороны. Подобное и раньше случалось, я лично участвовал в отражении нескольких нападений, однако на этот раз противник предпринял решительные действия и привел гораздо больше сил. Если к рубежникам не придет помощь с юга, как было заведено еще нашими далекими предками, то северный луч падет, а населяющие его зверяне будут обращены в нежить, которая хлынет... в Прайдленд.

Среди зрителей этой маленькой сцены послышались шепотки: кого-то мои слова обеспокоили, кто-то в них не верил, другие вовсе выражали сомнение в том, что преступники способны хоть на какую-то полезную деятельность, а потому нужно брать ситуацию в свои руки. Позиция последних мне понравилась больше всех, так как призывала к решительным действиям, в то время как остальные хотели либо проигнорировать опасность, либо скинуть на других решение проблем.

— До меня доходили тревожные слухи. — подняв правую руку призывая подданных к тишине, младший брат медленно кивнул. — Если угроза действительно столь велика, Прайдленд не может ее проигнорировать. Чего же ты хочешь, Шрам?

— Командование Рубежного королевства просит подкреплений: враг оказался жесток и коварен, так что собственных сил остановить вторжение нам не хватает. — пожимаю плечами и чуть виновато развожу руками, что заставило напрячься львиц из охраны, да и стражников находящихся за моей спиной (пусть оружие у меня забрали при входе в замок, однако когти, клыки и гравимантия делают мое тело ничуть не менее опасным чем заточенный меч). — Послы, вроде меня, были отправлены и в другие королевства: к волкам и медведям. Так что, если Прайдленд решит остаться в стороне, то полагаю помощи из княжеств и племен будет достаточно. Никто не осудит короля, который не смог выполнить свой долг из-за недавно окончившейся войны...

— Какая наглость! — воскликнул пожилой гепард, но его тут же заткнул хмурый взгляд Муфасы.

— Правители Прайдрока всегда держали слово и платили по счетам. — твердо заявил мой младший брат. — Прайдленд отправит на север свою помощь: можешь не сомневаться. Однако же, мои воины не будут вступать в ваши ряды, да и командиров я назначу сам. Таково мое слово.

— Благодарю, Ваше Величество. — еще раз изображаю поклон. — На большее я и не рассчитывал. Лучше могло бы быть, только если бы вы сами возглавили поход чтобы своими доблестью и силой вдохновить солдат на новые свершения.

— Ступай и более не беспокой меня своим присутствием, Шрам. — сделав вид, что последних моих слов не услышал, Муфаса изобразил жест рукой, который можно было расценить как приказ "пошел вон". — Армия прибудет в Рубежное королевство в течении месяца: провожатые нам не нужны, а связных мы назначим сами. Так что более ничто не задерживает тебя в Голдхоме.

— Повинуюсь, Ваше Величество. — надеюсь, что мне все же удалось скрыть вспышку злости, так как после всего сказанного мной это было бы как минимум нелепым проколом.

Развернувшись к трону спиной, широким уверенным шагом направляюсь к распахнутым створкам выхода из тронного зала...

* * *

Стоя на возвышении за западной стеной Голдхома, заложив руки за спину разглядываю небольшой палаточный городок, к которому неспешно подтягивается цепочка телег запряженных развитыми кобылами. После встречи с королем прошло уже полдня, так что вечерняя суета города слегка подутихла, а закатные лучи подкрасили плывущие по небу облака в золотые цвета придавая окружающему пространству особую красоту.

— Это что? — наконец задаю вопрос обращаясь к тигру стоящему от меня по правую руку и одетому в синюю накидку подпоясанную бархатным шнуром.

— Если мне не изменяет память, один небезизвестный в узких кругах лев, не так давно просил у меня собрать для него армию... которая будет верна именно ему. — Хан изобразил на морде задумчивое выражение. — Опять таки, если я не ошибаюсь, то — это армия.

— Из зверянок? — ехидно спросила Тифу занявшая наблюдательную позицию у меня за левым плечом (за правым плечом стояла Зира, а чуть в стороне Рокот и Фули).

— Пока Рубежное королевство является местом ссылки, способов отправить туда сколь-нибудь крупный отряд развитых в обход короля — это задача нетривиальная. — заметил управляющий Голдхома. — Надевать на целую тысячу зверян ошейники из железа, тем самым навсегда обрекая их на статус изгоев, в случае если ваш план провалится я не намерен. По этой причине: готов ли ты, Шрам, взять на себя ответственность за всех этих зверянок?

— Гхм... Боюсь спросить: в каком смысле "взять ответственность"? — с сомнением кошусь на явно довольного собой тигра.

Тем временем пантеры, гепардицы, львицы, тигрицы и кобылицы в количестве около полутора тысяч развитых, деловито расхаживая между четырехместными палатками обустраивались на ночлег. Примерно две трети от всей численности были представлены черными и пятнистыми кошками, еще две сотни состояли из других представительниц коренных народов Прайдленда, и три сотни рабынь захваченных в походе на юго-западный луч совершенно терялись на общем фоне.

— В самом прямом смысле. — ухмыльнулся Хан. — По закону, только зверянка состоящая в прайде изгнанника имеет право отправиться в ссылку вместе с ним, при этом не надевая на шею железное кольцо. Таким образом, в случае гибели мужа, она имеет полное право вернуться обратно и начать свою жизнь заново...

— Что-то мне это не нравится. — проворчала Зира.

— Мне тоже многое не нравится. — заметил тигр. — Однако я предпочитаю жить по правилу: "Кто старое помянит...". В общем, принц Така, я свое слово выполнил и армию из шпионов, диверсантов и убийц собрал, пусть из-за спешки она и не столь впечатляющая, как могла бы быть. Однако король Муфаса четко выразил свое желание как можно быстрее убрать вас из города, а желательно и прайдленда. Мне бы не хотелось вызывать еще большее недовольство правителя, нежели есть сейчас, а потому прошу делать выбор: либо Шрам сегодня принимает в свой прайд всех этих зверянок и я свидетельствую данный факт как представитель власти, либо мы расходимся и на этом наше сотрудничество завершается.

— Я согласен. — произношу ровным и уверенным голосом.

"Главное чтобы мне не пришлось исполнять долг самца для них всех... Ну да к этому можно Кионов привлечь".

...

— Ты ему доверяешь? — задала вопрос Зира, когда мы отошли к небольшому шатру, в котором собственно и будет происходить вся церемония (на сон сегодня расчитывать не стоит точно).

— Мне он не нравится. — добавила свое мнение Тифу.

— Предавать меня у него нет смысла. — отвечаю львице убедившись, что нас никто не подслушивает. — Проще уж выполнить условия договора чтобы потом использовать.

— И ему ты оставил наших детей. — золотистая кошка нахмурилась.

— Ты бы предпочла взять их с собой на север? — вопросительно приподнимаю брови. — Уверена, что мы вообще выживем? Пусть уж лучше они растут в доме опытного политика, который сможет обеспечить защиту и дать образование. Ну а если все удастся как задумано, то позже мы их заберем...

* * *

Еще через два дня вечером, процессия из пятисот повозок запряженных где зверянками-кобылами, а где и четвероногими лошадьми наконец-то выдвинулась из Голдхома по западной дороге вокруг Прайдрока. Кроме полутора тысяч жен (как-то дико это звучит), со мной и моим десятком согласились отправиться почти четыре сотни наемников из числа ветеранов последней войны, которым пришлось надеть на шеи железные кольца.

Стоило нам удалиться километров на десять, как впереди показался полевой лагерь с шатрами, повозками, бездымными кострами. Пришлось мне отдавать приказ о привале, а затем вместе с Тифу и Фули (которой очень понравилась мода Прайдленда на одежду и она даже прикупила несколько разноцветных накидок на рынке Голдхома) отправляться на встречу с командиром второй маленькой армии, состоящей преимущественно из львов и львиц.

...

— Мой принц. — стоило нам войти в красный шатер, из-за походного стола поднялся крепкого вида черногривый лев облаченный в кожаную кирасу поверх алой накидки.

— Я больше не принц. — жестом разрешаю хозяину сесть, а сам подхватываю раскладной стул и сажусь на него верхом, складывая руки на спинке. — Сколько с тобой пришло?

— Меньше чем хотелось, но больше чем могло. — собеседник покосился на двух сопровождающих меня кошек, которые встали у выхода и начали изображать совершенную незаинтересованность в происходящем. — Две тысячи здесь и еще две присоединятся к нам на пути на север. Все прошли через последнюю войну, так что имеют опыт как побед, так и поражений. Возможно пополнение из храма Изначального, но я не стал бы сильно рассчитывать на этих фанатиков.

— Уже больше чем я ожидал. — удовлетворенно прикрываю глаза. — В конце-концов, на зов изгнанника могли вообще не отреагировать.

— Могли. — кареглазый собеседник легко согласился. — Но есть две причины которые сыграли в вашу пользу: авторитет Муфасы пошатнулся, а королева сделала достаточно намеков чтобы все заинтересованные поняли, что она будет благосклонна к тем, кто помогут ее старшему брату.

"Сперва она меня подставляет, а теперь за спиной у Муфасы плетет свои интриги. Львицы: имя вам — коварство".

ИНАЯ ВОЙНА

— А я знал, что пожалею об этом, когда отправлял тебя на юг. — откинувшись со вздохом на спинку складного стула, как-то устало заявил серебристый волк. — Ты себе не представляешь, до чего же мне хочется тебя обнять... за шею... и не отпускать пока хрипы не затихнут.

— Тогда приведенные мной войска уйдут обратно на юг и отрежут полуостров от остального материка. — стоя в паре шагов перед походным столом скрещиваю руки на кожаном нагруднике и вскинув брови спрашиваю. — Что тебе не нравится? Почему-то я не вижу армии волков или медведей, а из собранных в лагере слухов выходит, что мы — первые кто откликнулись на зов о помощи.

— "Они" откликнулись, а "ты" и без того должен был находиться здесь, а еще лучше где-нибудь на севере с лопатой в зубах и мечом в руках. — беззлобно огрызнулся командующий. — Ты конечно пришел вовремя: пусть весна в Рубежном королевстве приходит позже чем на остальной Пентаграмме, но сезон штормов уже прошел, а это значит, что из-за ледяного моря скоро приплывут новые паромы и вороны начнут наступление. Но скажи мне... принц... как я должен относиться к требованию сформировать новую армию, командовать над которой следует поставить полутысячника?

В командирском шатре, разделенном на несколько секций занавесями из плотной ткани установилась тишина. Конечно, точка зрения развитого волка мне понятна, однако если я сейчас отдам свое войско, то во-первых второго шанса возвыситься уже не будет, а во-вторых сами прайдлендцы оценят такой шаг как слабость (слабый лев — мертвый лев).

— Комплектовать армию не нужно: она уже укомплектована и снабжена всем необходимым. — перейдя на серьезный тон встречаюсь с красными глазами командующего, который смотрит на меня немигающим взглядом. — Ладно: от проводников для диверсантов я не откажусь... но нужны они только на первое время. Могу оставить в усиление сотню тигров и пару тысяч львов из пехоты, но только под командованием моих офицеров.

— Предлагаешь свежее мясо? — серебристый волк хохотнул. — Вороны эту твою линейную пехоту за десять минут превратят в сито, так что никакие доспехи не помогут. Ну да это ты и сам знаешь.

— А ты знаешь, что я не отступлюсь. — наполовину опустив веки, смотрю на собеседника сверху вниз. — Принудить меня к чему-либо сейчас не получится: силы наши почти равны, а на моей стороне может быть еще и перевес образуется, так что мы либо воюем с одним врагом врозь, либо плотно взаимодействуя... как равные. Что ты решишь?