— Как же Вы так, Ваше Императорское Величество? — в антрацитовых глазах Хакейко светилось сочувствие. Правительница беспомощно развела руками: — Да вот, споткнулась на ровном месте…, — уточнять, где именно находилось это самое место, Элия не стала.
— Я сейчас за целителем схожу, — демоница поднялась с коленей.
— Не надо, — встревоженный вскрик госпожи застал пышечку уже на пороге. Женщина обернулась к вскочившей с кровати, сморщившейся от резкой боли в покрытых корочкой крови коленях повелительнице. Та более спокойно продолжила, — Не стоит его тревожить из-за таких мелочей. Это же просто царапина. В горячей воде вымою. И все.
Служанка решительно замотала головой: — Это не поможет. Кровь на Вас каждый демон будет чуять, а Вы собрались на выступление…, — Элия нахмурилась, покусала губу и опустила плечи, сдаваясь и понимая, что ничего сделать не сможет. Не объяснять же каждому встречному — поперечному якобы подданному, в чем дело. Девушка наморщила лоб и с трудом подавила очередной тяжелый вздох. Сплетен не хотелось больше, чем визита императорского лекаря. Наблюдавшая за сменой эмоций на лице госпожи Хакейко невольно улыбнулась: — Ваше Императорское Величество, хорошо. Я просто возьму у него настойку — все-таки продезинфицировать нужно обязательно. Да и заживление быстрее пойдет…, а от визита отговорюсь, — антрацитовые глаза смотрели на посветлевшую лицом императрицу. Последняя кивнула с благодарностью.
Осторожно нанеся светло-серебристую жидкость на царапину и понаблюдав за тем, как та исчезает, оставляя за собой розоватую нежную кожу, Хакейко еще раз внимательно оглядела колени госпожи и выпрямилась: — Все в порядке, Ваше Императорское Величество.
В ответ на ее реплику девушка выдохнула и быстро укутала ноги подолом мягкого халата. Демоница потрясла руками, от них исходил тонкий травяной аромат, улавливаемый чутким носом, и направилась к ванной, чтобы смыть лекарство. По пути женщина еще раз проинспектировала спальню. Черные глаза обшаривали каждый сантиметр пола, пока не остановились на краю ковра. «Возможно, здесь», — Хакейко поставила себе мысленную галочку установить по всему периметру защитный слой, чтобы госпожа не запиналась, а то это не дело, как мелкому мальчишке с ободранными коленками ходить. Да она замучилась объяснять целителю, что ничего страшного не произошло. Тот верить ни в какую не хотел и собирался лично навестить свою коронованную подопечную. Еле уговорила.
Демоница тщательно протерла руки и направилась в гардеробную. Следовало выбрать платье для вечера. Женщина остановилась перед тремя бальными платьями, пополнившими гардероб только сегодня. Провела ладонью по мягкой ткани, убеждаясь в отсутствии корсета, замененного тонкими линиями магии. Что ж. Теперь у госпожи на лице не будет появляться при каждом облачении в парадный наряд страдальческое выражение. Демоница пожала плечами и вздохнула, не понимая, как могут не нравиться эти великолепные балы, на которые ей даже не выпадало возможности взглянуть, хотя от обслуживавших вечера служащих она слышала о каждый раз менявшемся оформлении зала. Слуги восторженно рассказывали о вкуснейших напитках и изысканных закусках. Описывали великолепие нарядов паривших в воздухе лордов и лордесс. А вот Ее Императорское Величество при напоминании о том, что нужно собираться на светское мероприятие, непроизвольно хмурилась и закусывала губу. В шоколадных очах с удивительным круглым зрачком мелькало недовольство и загорался огонек мрачной решимости.
Оглядев представленные варианты, демоница подхватила пышное платье, кажущуюся простоту которого компенсировало плотное золотое кружево и вышивка корсажа. Часть узора плавно спускалась на юбку, где постепенно таяла в кипенно-белых складках. Все-таки госпоже больше шли светлые тона, делавшие ее более заметной на фоне предпочитавших яркие сочные цвета демонесс. Вынося наряд, Хакейко привычно натолкнулась на обреченный взгляд повелительницы. Впрочем, тот моментально был прикрыт длинными пушистыми ресницами. Более госпожа ничем свое недовольство не выражала, поднявшись с места и пересев в кресло, чтобы служанка могла привести в порядок прическу.
… …
Музыка била по ушам, а цветовая палитра веселившихся демонов по глазам. Элия мрачно оглядела постепенно пустевший нижний уровень зала. Поднимать взгляд вверх она не собиралась. С тоской посмотрела на знакомый до боли укромный уголок за портьерой и вздохнула. Теперь, когда за ее спиной возвышался Арени, о том, чтобы скрыться там, можно было только мечтать. Императрица сжала скрытые в складках платья кулаки, с трудом удерживая на лице равнодушное выражение, а в голове крутился хоровод мыслей. В следующий момент взгляд шоколадных очей упал на открытые двери, за которыми начиналась широкая лестница в парк. По светлым, блестевшим в свете люстр и магических фонариков ступеням поднимались и спускались пришедшие на празднество и хотевшие немного отдохнуть от веселья в тишине демоны. Девушка слегка повернув голову, посмотрела на телохранителя: — Арени, я хотела бы прогуляться внизу, — владычица плавно повела рукой. В глубине карих глаз блестело любопытство.
Раньше Элия не рисковала предпринимать подобные «путешествия», так как боялась заблудиться или не пережить встречи с каким-нибудь демоном. Да и провокаций в рамках «любовник случайный» весьма опасалась. Начни ее кто-нибудь домогаться, она и доказать ничего не смогла бы. Ей бы и слова сказать не дали…, а менять свои апартаменты на тюрьму в планы никак не входило. И если первые две причины сейчас канули в лету, то насчет последней Элия не была уверена, тем более что подходящего исполнителя искать было не нужно. Шикарный мощный демон, стоявший за спиной повелительницы, привлекал внимание и был уже многократно облизан жадными соблазняющими взглядами придворных дам и кавалеров. Перехватывавшая часть из них в силу собственного местоположения правительница с трудом справлялась со смущением.
Посматривая на блестевшие золотистыми прожилками листья ближайших к залу древесных гигантов, Элия покусывала губу и вдруг тихонечко хихикнула, только теперь сообразив, что зря переживала из-за вероятности приписать ей любовника. Ведь возможность любовной связи между ней — человечкой и демоном ее подданным не могла даже в голову прийти. Правительница тряхнула головой, выбираясь из не ко времени атаковавших размышлений и вложила пальцы в протянутую руку Арени. Тот развернулся к ведущему в парк спуску, придерживая свою царственную спутницу. Очередная поднимавшаяся по ступеням лордесса в изумительном изумрудном платье с узором из черных бриллиантов, напоминавших далекие галактики, раздела взглядом охранника. Ступив на шуршавшую под ногами мелкими камушками дорожку, Элия осторожно посмотрела на сопровождавшего ее демона, отпустившего ее руку и переместившегося по обыкновению назад и в бок. Проследила красивую линию скул, задержалась на изящных крыльях прямого носа, отметила густые брови, правильной формы притягательные губы… и отвернулась.
Свернув на уходившую вправо тропинку, девушка неспешно зашагала вперед, то и дело касаясь рукой жестких узорчатых листьев, или нежных лепестков огромных цветов, не замечая, как хмурился и то и дело порывался одернуть ее охранник. Арени сжал губы и прищурился, осматривая дорожку, по которой они шли, а точнее растительность по бокам от нее. Не заметив ничего вредного для своей подопечной, выдохнул и двинулся следом, в который раз мысленно возмущаясь такой глупой привычке повелительницы хватать руками все, что попадется под нее.
Вот и сейчас молодая женщина дотронулась до крупного иссиня-черного мохнатого колокольчика. Тот закачался и вдруг загудел. Элия отдернула руку и отшатнулась, когда из наполовину сомкнувшего на ночь лепестки бутона вылетел огромный полосатый оранжево-черный шмель. Насекомое замахало крылышками и попыталось налететь на потревожившую его нахалку, но завязло в моментально сгустившемся от легкого жеста Арени воздухе, с трудом выбралось и, недовольно пожужжав, грузно двинулось в противоположном направлении.
— Извини, Арени, ты столько раз мне говорил, а я опять за свое, — Элии даже не требовалось смотреть в глаза своему телохранителю, она и так знала, что он не слишком рад. Владычица шагнула к центру тропинки и на всякий случай сложила руки за спиной, опустила голову, глядя на переливавшиеся в свете фонариков блестящие камушки под ногами. Сморгнула набежавшие на глаза слезы. Отчего-то хотелось плакать. А еще… чтобы обняли и сказали, что все хорошо, все в порядке. Императрица подняла руки, но тут же опустила их вниз, так и не обхватив себя за плечи. Незачем кому-то знать, что ей одиноко…. И банально хочется человеческого, или любого другого участия.
Сверху опустилась мягкая теплая ткань. Элия несколько секунд задумчиво рассматривала черный с серебром камзол, потом перевела взгляд на стоявшего в одной рубашке Арени. Тот поправил манжету, сверкнувшую запонкой из какого-то драгоценного камня с голубым оттенком, и сверкнул изумрудными искрами в карих глазах: — Вы замерзли, Ваше Императорское Величество. Может быть, стоит вернуться?
Элия с подозрением огляделась вокруг, отмечая начавшие более активно шевелиться под порывами ветра кроны деревьев, опять посмотрела на тонкую ткань антрацитового цвета, оставшуюся единственной защитой ее телохранителя от холода, и кивнула: — Вы правы, Арени, — развернулась в обратном направлении, убыстряя шаг и кутаясь во все еще хранивший тепло другого тела камзол. Было… спокойно. И приятно. Императрица закусила губу, а потом с силой прикусила язык. Боль горечью разлилась во рту, смывая все глупые надежды. Это все ничего не значило. Элия стиснула до синих лунок от ногтей кулак, приводя мысли в порядок: во-первых, не стоило путать профессиональную заботу с дружеским участием и, уж тем более, с чем-то большим. Во-вторых, даже если и могло случиться нечто большее, то это ничем хорошим не закончилось бы. Венценосный супруг не потерпит, а становиться причиной чьей-то смерти девушке точно не хотелось.
Легкий фырк сорвался с изогнутых губ. Элия усмехнулась. Кажется, ее воображение опять разыгралось на пустом месте. Это случалось время от времени. Она передернула плечами, выровняла сбившееся дыхание и равнодушно ступила на широкую лестницу, приподнимая одной рукой пышный подол. Двинулась вверх, по направлению к огромным светлым окнам, через которые было отлично видно танцевавшую в воздухе разноцветную толпу придворных.
Глава 14 Кругодворцовое путешествие или не ходите дамы в театр
Действия людей — лучшие переводчики их мыслей.
Джон Локк
— Это что-то невообразимое, — тихий шепот отозвался вкрадчивым эхом, отразившимся от огромных матово-желтых, розоватых и васильковых сталагмитов и сталактитов. Элия прижала руки к груди, рассматривая окружавшую ее красотищу, не в силах поверить, что такое могло быть создано кем-то, помимо природы. Неширокая река несла свои прозрачные воды под сводами огромной, казавшейся вечной и древней пещеры. Однако никакой мрачной атмосферы, которая должна была бы здесь присутствовать, не ощущалось. Разноцветные сосулины мягко освещали пространство. Девушка наклонилась, разглядывая блестевшие на дне камушки, среди которых попадались и прозрачные, похожие на капли янтаря, и серебристые, и какие-то радужно-полосатые. Тонкая кисть нерешительно потянулась к воде.
— Теплая, — повелительница восторженно улыбнулась, вытащила руку, подкатала рукав платья цвета кофе с молоком, аккуратно подгибая кружево более темного оттенка, и снова засунула пальцы в воду, вытаскивая наружу горсть камешков. Погладила сглаженные края и забросила свою добычу обратно, — вот это я понимаю, бассейн, — Элия от восторга засопела носом, и замерла на месте, не в силах решить, что же делать дальше, то ли бежать к дальней стене, на которой виднелись какие-то фрески, то ли, воспользоваться полным отсутствием зрителей и искупаться.
В воду хотелось очень. Девушка вздохнула и скинула туфли. Когда она сегодня отправлялась в свое «кругодворцовое исследование», она и не предполагала, что наткнется на упоминавшийся в речи практически каждой посетившей ее лордессы бассейн. Сначала, открыв сливавшуюся с барельефом дверь, правительница обнаружила лишь длинный коридор, подсвеченный плоскими потолочными светильниками, в который даже соваться особо не хотелось. Карие глаза с подозрением разглядывали узкую кишку, в которой демону даже негде было развернуть крылья. Молодая женщина удивленно хлопнула ресницами, пытаясь сообразить, для каких целей это было построено, и уже почти решила вернуться сюда в следующий раз, когда будет лучше подготовлена, по крайней мере, морально, но тут светильники засияли ярким радужным светом, отразившимся в блестящих камушках, многочисленные кристаллы которых покрывали золотистые стены и пол более темного оттенка.
И сразу стало тепло и нестрашно. Императрица подобрала кружевной подол, перешагнула через небольшой порожек и плотно закрыла за собой дверь. Путешествие по коридору заняло минут семь, может быть, десять. Пару раз возникало желание развернуться и уйти, но Элия встряхивала русыми прядками, упрямо сжимала губы и топала дальше. Итог оказался великолепным.
Еще раз внимательнейшим образом оглядев окружающее пространство, затем аккуратно подобрав платье, молодая женщина присела на берег искусственной реки, спуская в теплую воду ноги. Купальный костюм она с собой не захватила, а раздеваться до тонюсенькой сорочки не хотелось. Мало ли, кого занесет. С некоторых пор за свою жизнь правительница опасалась несколько меньше, но считала, что ее полуобнаженная тушка окажет негативное влияние на придворные умы. Обойдутся. Побултыхав ногами, Элия довольно улыбнулась, поерзала, спускаясь ниже, и с ойканьем подхватила потекший в воду подол. Оглядела намокшую широкую кружевную кайму, отжала и, как могла, растянула рядом с собой на каменном полу, тоже, кстати, теплом.
Владычица с интересом вертела головой, старательно разыскивая парадный, основной вход, ибо тот небольшой проем, через который она сюда попала, тянул только на «черный». Тем не менее, искомое не находилось. Карие глаза прищурились, пытаясь рассмотреть противоположную стену, однако зала была слишком большой, обзор закрывался и разноцветными колоннами сталактитов и сталагмитов. Так что Элия, пожав плечами, бросила это бесполезное занятие. К тому же, мимо ноги проплыла какая-то мелкая рыбешка с темно-фиолетовым хвостом. Императрица настороженно следила за мелочью, в любой момент готовая выдернуть нижние конечности. Мало ли, какая гадость могла таиться под симпатичной упаковкой. Рыбка смешно раскрыла рот и выпустила пузырь воздуха, после чего двинулась дальше по своим делам.
Элия облегченно выдохнула, не обнаружив во рту уже исчезнувшей гостьи внушительного набора зубов, а потом стукнула себя раскрытой ладонью по лбу. Ну, не дура ли! Откуда в бассейне хищные рыбы! Демоны предпочитали четко разграничивать охоту и прочие удовольствия, вполне удовлетворяя свои хищнические инстинкты на дальних границах лесного массива, вплотную подходившего к дворцовому парку с северной стороны. Так что очередная рыбка, на этот раз лимонного цвета в яркое зеленое пятнышко, была встречена радостной улыбкой. Тихо плеснуло в отдалении, и Элия вскинулась, высматривая посетителей, но никого не увидела. Пожала плечами, пожевала губу и тихо хмыкнула, недоумевая, почему, несмотря на столь бешенную популярность, в бассейне было так бездемонно. Может быть, она попала в перерыв или на время уборки? Молодая женщина еще раз осмотрелась, отыскивая малейшие следы какой-нибудь магической чистки, раз уж слуг видно не было.
