Тогда, кажется, уже целую вечность назад, когда я только прибыл на границу Кель'Таласа и начал делать свои первые шаги, уже тогда эльфы прекрасно видели, что Кель'Талас катится в тартарары (в дренорары, если уж брать по меркам этой вселенной), и были преисполнены решимости пасть в бою. Но одно дело — продать свою жизнь как можно дороже, и совсем другое — быть загрызенным каким-то полудиким гулем. А именно это и ожидало большинство тех, кто принял моё предложение в отчаянной надежде спасти своих близких. Их чаяния свершились, но на место старому страху пришёл новый: попав в Зул'Аман, переселенцы приготовились к тому, что их пустят на какие-то жуткие эксперименты. Да вот облом — оказалось, что им предстояло осваивать местные джунгли. Это их взбодрило, но, к сожалению, у них стали возникать мысли о побеге...
А затем был уничтожен Солнечный Колодец. И эльфы в третий раз приготовились умереть — в этот раз от Жажды. Они ещё не сломались, но граница этого стала как никогда близка. Пустые взгляды, безразличие ко всему, отсутствие всякой реакции на происходящее... у одних. И дикая, пожирающая душу ярость, густо замешанная на жажде мести и справедливости, у других. Эльфы разделились в своей реакции на два неравных лагеря. И оба их объединяло одно — погружение в пучину отчаяния.
Первые по-прежнему послушно выполняли приказы, готовили себе еду, сооружали себе жилища, кое-кто даже пытался выращивать цветы, но о дальнейшей судьбе себя как народа они перестали задумываться. Слишком уж много на их долю выпало испытаний и переживаний на слишком короткий период времени, и Кель'Талас, могучее гордое государство, стал им казаться древним царством прошлого. В настоящем же... они стали ко всему безучастны.
Вторые с отчаянием обречённых ринулись добровольцами в собираемые нами отряды. Искать выживших у столицы или идти с отрядами нежити зачищать побережье — для них не было разницы. Они рвались в бой, словно боясь остаться наедине со своими мыслями или хоть на миг потерять цель, мои приказы для них стали спасением, и ради этого спасения они отдались делу без остатка, не обращая внимания ни на условия, ни на въевшуюся за годы жизни брезгливость.
А потом я создал Сумеречный Колодец, и всё резко изменилось.
Я ведь действительно не требовал присяги от всех, кого подключал к Источнику. Лор'Темар — исключение, там мне была важна его реакция, реакция гордого аристократа, получившего унизительное требование, просто провокация — расчёт на моральную усталость и внезапность, чтобы закалённый в придворных интригах, но всё же очень гордый разум не успел подготовиться и спрятать истинные мотивы за прочным слоем продуманной лжи. Но с остальными всё было совсем иначе, скажу больше, изначально, ещё до ситуации с Лор'Темаром, идея, что кто-то вообще будет мне официально присягать, принадлежала Дайлиану. Для демона Мефисторота слова мало что значили, слишком хорошо он знал, с какой эффективностью их используют его братья, ввергая целые цивилизации в хаос, не выходя из тени. А человек во мне вырос в мире, где слово «честь» вызовет разве что улыбку даже у тех, кто сам не чужд этому качеству, в мире повсеместного лицемерия и лжи, где пустые клятвы и обещания столь же обычны, как снег зимой. Так что я просто не видел смысла полагаться на честность слова, предпочитая более надёжные и прочные методы контроля подчинённых. Но Дайлиан... меня убедил и первым же произнёс текст присяги. Для остальных она была добровольной и проводилась уже после подключения к источнику.
Однако... Для меня эти слова всё равно оставались лишь формальностью. А вот глаза... Глаза матери, чьего ребёнка ты избавляешь от страданий, которому в прямом смысле даруешь вторую жизнь и, казалось, навсегда потерянное будущее... Эти глаза красноречивей любых клятв. Как и глаза отцов.
Для эльфов магия Источника, текущая по жилам — это сама жизнь. Своим долголетием и даже бессмертием они обязаны Источнику Вечности, а позже и Солнечному Колодцу, без их подпитки эльфы становятся смертными. Каково родителю знать, что его ребёнок умрёт от старости в возрасте, в каком они сами ещё считались несмышлёными подростками? Каково осознавать, что жизнь твоего дитя резко сократилась до почти неразличимого мига? И как ты будешь относиться к тому, кто принесёт Спасение?
Потонувшие в бездне отчаяния, эльфы внезапно для самих себя оказались спасены. Слова, которые им говорили до этого и раньше воспринимавшиеся не более чем темой для пересудов и глухого, недоверчивого роптания, вдруг наполнились смыслом и превратились в Правду. А тот, кого раньше воспринимали неизбежным злом, стал... своим? Не знаю, как это описать, но для эльфов я встал на одну ступень с Дат'Ремаром, их легендарным королём-основателем, ведь я повторил его «чудо», его подвиг. Он стал королём, создав Солнечный Колодец, а я, повторив его достижение, в глазах эльфов действительно обрёл право ими командовать.
Неожиданно, в первую очередь для меня самого, мой авторитет стал неоспорим. Я их дважды спас, я дал им новую цель, и нравилась им эта цель или нет, но другой у них уже не было. Их судьба стала неразрывно связана с судьбой молодой державы, зарождавшейся на изгрызенных нежитью обломках прошлого мира, и они с этим окончательно смирились. И ведь какая ирония, процесс начался ещё до того, как я даже приступил к первым шагам по созданию своего Источника, с той самой кучки проводников, что отправились со мной в западный Кель'Талас. А я... хм, ну, будем уж честны — как истинный баран, заметил это только сейчас...
Из погружения в свои мысли меня вырвал голос Джинкрасса, из сказанной фразы я осознал только последний слог. Глубоко же я, однако, ушёл в себя, этак и покушение проглядеть можно...
— Я задумался, что ты сказал? — оборачиваюсь к подошедшему сзади личу.
— Я сказал: «Мы приближаемся к Сильвергарду», — бесстрастно повторил генерал. — Скоро покажется лагерь Дар'Кхана, по донесениям теней, он сейчас внутри.
— Прекрасно. Маги готовы?
— Да, как только мы приблизимся, антителепортационный барьер некрополиса будет развёрнут на всю прилегающую местность. Мои отряды в полной готовности, на всякий случай, эльфы тоже.
— Хорошо, но лучше обойтись одной нежитью, Нер'зул наверняка следит за одним из своих верных рабов.
Архилич кивнул, хотя это мы с ним уже не раз обсуждали. Он, как и я, придерживался мнения, что напоминание лишним не бывает, как и перестраховка.
Я вновь повернулся к панораме леса. Губы сами собой скривились в предвкушающей улыбке. Не-ет, Дар'Кхан сегодня не умрёт, к сожалению, этот эльф занимает очень важное место в моих дальнейших планах, но вот устроить ему крайне «сладкую» жизнь я вполне могу себе позволить. В конце концов, жить можно и без лишних конечностей, да и магическая сила, право слово, совсем не нужна честному узнику...
Глава 10
— Господин, — франтовато одетый эльф в широкополой шляпе с шикарным пером неизвестной мне птицы отвесил вежливый поклон, — приветствую вас в моей скромной обители. Позволено ли мне будет узнать, чем именно я заслужил подобную честь?
«А ведь он действительно дурак, — внезапно осознал я, глядя на Дар'Кхана. — Хитрый, изворотливый, способный к интригам, но дура-а-ак». Это же надо, глядя прямо в глаза демону-менталисту, прокручивать в голове мысли о том, как ему противна эта «рогатая образина», и о том, как же хорошо будет потом их всех кинуть, тут уже шли рядышком и Легион, и Артас, и Нер'зул. Теперь я понимаю Короля Мёртвых, контролировать подобного идиота — одно удовольствие, это тебе не Сильвана и даже не дуболом Артас, этот до самого конца будет пребывать в абсолютной уверенности, что водит всех вокруг пальца и обдурит в решающий момент на одном «непомерном» интеллекте. Впрочем, не один Нер'зул такой умный, мои братья тоже обожают иметь дело с подобными индивидами.
— Тем, что уничтожил Солнечный Колодец, — ответил я чистую правду и, пока предатель размышлял о скрытом подтексте, стал его обходить, всем видом показывая, что не собираюсь говорить на границе лагеря. — Есть успехи по отлову эльфов?
— Да, господин, — Дратир пристроился рядом, всей позой выражая почтение, — как раз сейчас в Храме Мёртвых несколько из них ожидают возможности пополнить ряды Плети.
— Да? — я остановился и бросил взгляд на упомянутый «Храм», потом перевёл его в другую сторону лагеря, где стояла цитадель, этакий зиккурат-переросток, даже с претензией на дворцовую роскошь в оформлении. Даже не имей я развединформации от теней, одного взгляда хватило бы, чтобы понять, кто является главным жильцом сего здания. — А почему я чувствую нескольких из них там?
Взгляд Дар'Кхана на миг дёрнулся, но он быстро взял себя в руки и, расплывшись в угодливой улыбке, пояснил:
— Это мои личные игрушки.
— Ясно.
Лагерь эльфа-предателя уже был в плотном кольце, пусть и большая его часть пока не показывалась в зоне видимости. Тени, умертвия, вурдалаки, почти полсотни личей, пара десятков горгулий, ну и, конечно же, громада некрополиса, зависшего в небе. Последний как раз и являлся причиной внешней покорности эльфа, вернее, тот факт, что своей магией он не давал оному эльфу сбежать. Мысли же Дар'Кхана были в целом весьма банальны и не отличались фантазией, похоже, контролировать их течение он совершенно не умел, даже не пытаясь придержать образы, навеянные злостью и самолюбием. К примеру, такие милые картины, где я горю в огне или агонизирую в электрических разрядах. Банальщина, но до чего же наглая, и ведь он даже не пытался отогнать эти мысли. Даже не представляю, как он пережил допрос Тикондруса.
Чем больше я рылся в мыслях эльфа, тем больше убеждался, что Дратир из тех разумных, что в принципе не переносят любое начальство и даже тех, кто хоть чем-то лучше, чем они. И не по каким-то объективным причинам, а исключительно потому, что те «посмели»(!) стоять выше в иерархии или личных достижениях — его не волновали частности, самолюбие Дар'Кхана уязвлял сам факт. Сам же Дратир как маг, похоже, был бездарностью и даже это осознавал, благо фактов перед глазами у него всю жизнь хватало, и поэтому ещё больше ненавидел тех, кто был в чём-то лучше. К сожалению, то ли инстинкт самосохранения подсказал, то ли действительно мозгов хватило, но он догадался не афишировать свои мысли среди сородичей и научился отлично держать маску на лице.
— И всё-таки, милорд, чем вызван ваш визит? — мы подошли уже почти вплотную к цитадели, и впереди уже виднелась спешно выстраивающаяся группа некромантов и послушников, по всей видимости, уловивших в парящем над лагерем некрополисе некий намёк и решивших, что от греха подальше лучше лично поприветствовать высокое начальство. Эльф это тоже заметил и вместе с очередной вспышкой злости, угодливым и максимально почтительным голосом выдавил этот вопрос, мысленно продублировав его в куда более нецензурной форме.
— Тем, что я наместник Кель'Таласа, — небрежно отмахнулся я, с мстительным удовольствием ощущая, как у Дратира всё внутри сперва оборвалось, а потом затопило очередной вспышкой ненависти. К слову, голос у меня глубокий и сильный, а приглушать его я и не думал, так что некроманты нас тоже слышали.
— Но, господин... — несмотря на бушующую внутри ненависть, эльф всё ещё держал себя в руках, а на лице отражалась лишь почтительная растерянность. Пожалуй, один неоспоримый талант у него всё-таки есть, даже жаль, что он не пошёл в актёры, — ведь принц Артас назначил меня наместником этих земель...
— А скажи мне, эльф, кто ты на этих землях?
— Я... не понимаю, — мой вопрос его действительно удивил и озадачил. Наверняка думал, что я начну брызгать слюной и орать про то, что Артас — лишь пешка Легиона. Пожалуй, это был бы наиболее логичный ход с моей стороны, но мне пришла в голову идея получше.
— Я спросил, кем ты являешься для этих земель и Плети? — мы остановились перед центральным входом в цитадель, и я обернулся к Дар'Кхану, десятка три послушников и некромантов безмолвно взирали на нас, боясь лишний раз вдохнуть.
— По приказу принца Артаса я наместник Кель'Таласа и командующий всей нежитью в этих землях, — уже понимая, что происходит что-то не то, осторожно ответил эльф.
— Верно... по приказу. Хорошая формулировка, тебе так не кажется? — я слегка улыбнулся, заставив эльфа непроизвольно сглотнуть. — А вот мне почему-то кажется, что ты тот, из-за кого мы не получили Солнечный Колодец. Смекаешь, эльф? Мы вторглись в Кель'Талас, чтобы получить Солнечный Колодец, а ты его уничтожил. Так кто же ты, Дар'Кхан Дратир?! Командующий Плети, за свои труды и верность достойный получить во владение целое королевство, или жалкий неудачник, которого следует пустить на корм вурдалакам в назидание другим?!!
Не дожидаясь, пока потрясённый эльф (а он действительно был потрясён, даже лицо исказилось, сбросив угодливую маску) успеет что-то предпринять, я нанёс ментальный удар совместно с чарами сна. А так как мы стояли вплотную, то у Дар'Кхана не было даже той пары секунд, что когда-то потребовались Зул'Джину, чтобы пересилить магию, и мощная, но аккуратная оплеуха надёжно отправила тощую фигуру в длительное беспамятство, заодно и отбросила широкополую шляпу эльфа под ноги ближайших некромантов.
Щелчок пальцами, и с неба спустились две горгульи.
— В камеру.
Нежить, имеющая большое сходство с големами, безмолвно и быстро взяла Дратира под руки и, оттолкнувшись от земли, воспарила к некрополису. Дальнейшее было на Джинкрассе, архилич позаботится и о пленнике, и об артефактах, что могут быть на нём, и о том, чтобы мои эльфы не разорвали предателя на куски прямо на взлётной площадке. Мне же предстояло заняться лагерем. Не знаю, есть ли тут шпионы Тикондруса, но вот глазами Нер'зула тут подрабатывают чуть меньше, чем все, и это надо было исправить.
— Кто старший? — совсем не дружелюбно зыркаю на неровный строй в балахонах.
Из рядов в буквальном смысле прилипших от страха к земле людей нетвёрдой походкой вышел бородатый старик, чей капюшон и впрямь, как в игре, украшал лошадиный череп, что хоть и встречалось среди некромантов, но всё-таки было экзотикой, а не повальной модой.
— Прошу простить за дерзость, но, вероятно, теперь это я, господин.
— Имя?
— Фарон Огненный, повелитель.
— Огненный?.. — я с чуть большим интересом вгляделся в старика, прозвище было явно странным для некроманта. — Ты из Даларана?
— Да, господин, там я носил ранг мастера, ушёл четыре года назад.
Четыре года... Значит, это уже было после основной волны перебежчиков, возглавляемой Кел'Тузедом, почти перед самым началом активных действий Плети. Что ж, это объясняет, почему он здесь, а не где-нибудь в Стратхольмме с остальными стратегическими резервами Артаса…
— Прекрасно, распорядись, чтобы собрали все имеющиеся войска, я хочу уже через час их видеть на этой площади. Далее всех живых эльфов отправишь в мой некрополис, а сейчас я жду полного отчёта по состоянию дел.
