Мой неверный друг

Я не удержалась, свесила ноги и поднялась, с любопытством заглядывая за спину женщины. На столе была тарелка супа, свиные ребрышки, запеченные с картошкой под нежной сырной шапкой, и глиняный расписной чайничек.

Помимо воли сглотнула слюну, больше всего желая, чтобы служанка поскорее ушла. Однако она не торопилась этого делать. Молча встала рядом, словно чего-то ожидая. Видимо, остальных приказов, только мне все также слишком непривычной была вся эта роскошь. Может, поэтому я скованно улыбнулась и предложила сесть вместе со мной.

— Что вы, эр, — искренне удивилась женщина, — как я могу?

Эр... какой же я эр? Никогда им не была и вряд ли стану. Все эти глупые правила, этикет и умение правильно себя держать за столом никогда мне не нравились. В чем-то Расго снова был прав, утверждая, что во мне все равно всегда будет видно смерда. И честно говоря, я сама никогда не старалась этого изменить, разве что при наставнике иногда вспоминала о правилах, желая очередной похвалы от того, чье мнение было столь важно.

— Легко! — я вновь указала рукой на стул напротив. — Не представляете, как тяжело каждое мгновение думать о том, что говоришь, правильно ли стоишь и не допустил ли какую-нибудь досадную оплошность при Его Величестве. Кстати, меня можно звать просто Риком!

— Вы странный, эр Рик, — честно сказала служанка, не торопясь принимать предложение и неожиданно улыбаясь. — Если же вас тяготит мое присутствие, я могу уйти.

В первое мгновение просто растерялась, не ожидая столь тонкого попадания в цель. Уже хотела заверить, что все в порядке, когда мое молчание, по всей видимости, приняли за согласие, так как поклонились и покинули покои, перед тем вежливо уточнив:

— Если вам что-нибудь потребуется, на столе есть колокольчик.

Что же... так даже лучше. Находить общий язык с незнакомыми людьми было для меня довольно проблематично. Более того, императорскому магу не пристало не знать этикет, которым меня так часто попрекал Нэрдок, а значит, надо вспоминать все то, что учила в школе. Здесь эти знания, которые я так не любила, могли действительно пригодиться.

Вздохнула и заставила себя медленно приступить к еде. Каких же трудов мне стоило аккуратно разделывать ребрышки, вместо того, чтобы просто взять руками и насладиться вкусом. Однако я понимала, что опозориться за столом при всех будет как минимум стыдно.

Прикрыла глаза, уносясь далеко в прошлое. Мне двенадцать. Я в таком знакомом родном кабинете — сижу за письменным столом, а напротив мистер Горан.

— Лэкорил, вилка это не ложка! — укоризненно качает головой учитель, мягко накрывая своей рукой мою и показывая как правильно.

Улыбаюсь. Конечно же, знаю. Из вредности делаю неправильно. Впрочем, он прекрасно об этом догадывается, пряча в желтых глазах искорки теплоты. Хвалит, привычно взъерошивает мои волосы и позволяет приступить к печеночному пирогу, который он заказал специально для меня на кухне.

— Спасибо! — вежливо и искренне поблагодарила, зная, что повара не особо балуют учеников одним из моих любимых пирогов. Все же на первом месте неизменно оставался яблочный.

— Локти, Лэкорил!

В какой-то момент вынырнула из воспоминаний одновременно с приятным чувством теплоты на сердце и горькой тоской. Тогда еще я действительно жила, не зная, что ждет меня впереди, и почему Горан Нэрдок столь добр к безродной девчонке. Какой же я была наивной глупышкой!

'Но теперь ты другая, — сладко протянула тьма, прекрасно слыша все мои мысли. — Никто не смеет обмануть тебя!'

— И даже ты, — совсем тихо прошептала я, отчетливо понимая желание тьмы помочь в осуществлении моей мести. Ведь сама осмысленно шла на этот шаг, прекрасно осознавая, что пути назад не будет: после убийства сила полностью возымеет надо мною власть и станет безграничной. И только тогда эта же безграничная сила ощутит клинок и сможет вернуть его Темному богу, сняв печать Арона и Имары.

Мотнула головой, возвращаясь к обеду. Первое правило — никогда не отвлекаться за столом! Улыбнулась и махнула рукой на все правила. В нужный момент вспомню, а сейчас я слишком сильно хотела есть, при том что свиные ребрышки с картошкой оказались невероятно вкусными и просто таяли во рту, хоть и были слегка острыми. После, вновь нарушая правила, принялась за суп с непривычными для меня специями. И лишь в самом конце отпила необычный сладковатый чай, от которого веяло зимней стужей и яблоками.

Ничего вкуснее в жизни не пила! Впрочем, и не ела... по крайней мере, суп точно попробовала впервые, так и не понимая до конца его вкуса. Специи абсолютно все перебивали.

Откровенно говоря, я бы еще не отказалась от порции, но когда на мой звон колокольчика пришла служанка, лишь поблагодарила за вкусный обед. Она улыбнулась и огорошила тем, что за ужином император желает меня видеть.

И я прекрасно помнила его слова о том, что вечером продолжим наш незаконченный разговор, но почему-то это известие прозвучало совсем не воодушевляюще...

* * *

— Ты думаешь, я не почувствую, что кто-то или что-то смогло пробить защитный заслон? — злой голос Рангора заставил ослабевшего демона напрячься и помимо воли завести руки за спину.

Горан понимал, что не сможет незаметно говорить с Кори, как понимал и то, что выбраться отсюда ему теперь точно не удастся. Темный лорд вернулся слишком быстро, более того, наверняка усилит щит.

— Давай сюда! — пренебрежительно приказал бог, зная, каким именно образом его слуга смог связаться с Кори, и ему это совершенно не нравилось. Находясь столь близко у цели, он не мог допустить, чтобы кто бы то ни было посмел сорвать его планы.

Однако Эгораннес не спешил выполнять приказ, с холодной решимостью глядя в затянувшиеся тьмой глаза своего господина. Его и Темного бога разделяли лишь металлические прутья решетки с тонкими переплетениями защитных арканов. Пусть Рангор и не обрел до конца всей своей силы, но этого было достаточно, чтобы сковать предателя, тем более что с каждым днем Темный бог становился все сильнее. Оставалось совсем немного до конечной цели, перед тем как он полностью вернет себе былую власть, навсегда сломав печать брата и сестры...

— Не зли меня, — угрожающе прошипел Рангор, отчего его глаза стали отражением бездны. — Нити все равно окажутся у меня.

И это было чистой правдой, которую прекрасно понимал и демон.

— Но есть ли в этом какой-то смысл? — тихо спросил Эгораннес, протягивая дрожащие от усталости и голода руки Темному богу. — Нити ведь не просто так появились — это предостережение.

— Чье? — безэмоционально осведомился Рангор. — Не отца ли, что бросил нас и свой собственный мир? Ты — глупец, если веришь, что Безымянному богу есть до тебя дело!

— Как же вы тогда объясните...

— Твоя погибшая возлюбленная приготовила еще немало сюрпризов, — презрительно перебил бог, — но поверь, больше этого не повторится. Ты навечно останешься в этой камере, пока не сгниешь! Когда сила полностью возьмет власть над сердцем моего потомка, твои чары разрушатся, и тогда хасаканн больше не будет иметь никакой силы.

— Пусть так, — легко согласился Горан, — но ассиры больше нет, она никак не могла послать нити. Безымянный бог уже рядом — это могло быть только его даром!

Рангор лишь рассмеялся в ответ: громко, раскатисто, как не смеялся давно.

— Отца нет на Везории, — вдруг серьезно заявил бог, словно и не потешался мгновением ранее над словами своего слуги. — Ты же совершил глупость, когда мысленно обратился к Кори, теперь твое время здесь превратится в мучения. — Рангор щелкнул пальцами, и браслет из небесно-голубых нитей оказался в его руке, а решетка вдруг засияла алыми росписями, уменьшая пространство и сдавливая ауру высшего демона.

Эгораннес вскрикнул от боли и неожиданности, упал на колени, непроизвольно хватаясь за голову, однако Темный бог не обратил никакого внимания на страдания высшего демона, удовлетворенно поглощая чужие эмоции.

— Как только тьма окутает сердце Кори — ты умрешь! — вдруг сказал Темный бог, давно желая избавиться от предателя, который и вовсе станет ему не нужен, после возвращения верного клинка...

* * *

Ужин подали в просторном хорошо освещенном зале с преобладанием серебристо-белых тонов в убранстве. Стрельчатые окна, сквозь которые лился лунный свет, отбрасывающий на мраморный пол мрачные тени, были расписаны в таротском стиле: на витражах можно было разглядеть храмовников в белом свете и облик Светлой богини.

Вообще, я заметила, что во дворце много было религиозных атрибутов, не только связанных с верой и силой храмовников, но и Великим отцом. Так, в одном из коридоров, которым меня вели, стояла искусно сделанная статуя Безымянного бога.

Сказать по правде, в этом месте чувствовала себя очень некомфортно. Непроизвольно ждала от всего подвоха. Казалось, вот-вот распахнутся двери, и войдет Паладин...

Двери действительно распахнулись, но вошли лишь служанки с подносами, на которых несли ужин. Стол накрыли на двоих, отчего я себя почувствовала еще более неуютно, сидя напротив Его Величества. И я прекрасно понимала, о чем будет разговор, даже больше — сама хотела задать вопросы, но давящая обстановка угнетала и наводила страх.

— Тебя что-то беспокоит? — не укрылось от мужчины мое состояние, но я лишь улыбнулась и частично сказала правду, помня его же слова о вранье:

— Необычный очень зал...

— Ах да, — Кан Рота прекрасно понял, о чем речь, — я и забыл, что Рута приверженница магии, а не силы Света.

— Сила Света? — я постаралась удержать на лице равнодушную маску, переведя взгляд на блюдо, что поставили передо мной, однако словно не видела его. — Это так вы называете храмовников?

Людей, что не гнушаются пыток? Что получают удовольствие от криков жертвы? Таков их свет?! Сжала под столом кулаки, помимо воли вспоминая круглую арену с решетками, балкон и ледяной голос: 'Молись своему демону, Огонек!'.

— Именно, — кивнул правитель, — лишь храмы способны сдержать тьму и не дать магам перейти черту. Служители света — это такие же воины, как и маги — они спасают души людей от зла. Ваш Ковен магов боялся возможностей Паладинов, но на деле только сотрудничество способно уберечь наш мир от происков тварей Запретного острова.

Я сильнее сжала кулаки, пытаясь совладать с приступом удушливого гнева. В тот же миг перед глазами встала унизительная картина, где есть только стыд и жуткая боль. Нагая я стою перед Паладином Света, в глазах которого лишь равнодушие...

Вот как они спасают души?

— Что же вы взяли меня во дворец? — мне с трудом удалось спросить ровным голосом, однако сарказм все-таки просочился. — Перед вами ведь темный маг.

— Главное — сильный маг, — серьезно поправил Кан Рота, демонстративно не замечая моих ноток. — Этого не избежать, темные маги рождались и будут рождаться, наравне с огненными и светлыми. Другой вопрос в том, как именно они используют данный им дар. Было много могущественных магов именно среди темных, которые сражались бок о бок с Паладинами Света. Это ваш боязливый Ковен все исказил, но ничего... я это изменю!

— Уже изменили, — сухо сказала, не желая и дальше развивать неприятную мне тему. Что бы ни говорил император, а методы храмовников я вряд ли забуду. Тем более, слишком хорошо помню те заинтересованные взгляды... такие же, как когда-то давно были у настоятельниц.

— Ошибаешься, Рик, это долгий процесс, люди не готовы к переменам так скоро, — уверенно проговорил мужчина. — Впрочем, что мы все о религии да о политике? Ты ведь даже не притронулся к еде.

— А какой маг вы? — с любопытством спросила, медленно принимаясь за ужин. Вот только что передо мной лежит, понять не смогла. Нечто красноватое под белым вязким соусом с дольками неизвестного мне фрукта. Однако, судя по специальным приборам, передо мной какая-то рыба.

— Это морская рыба под сливочным соусом, — подтвердил мои догадки император, не спеша отвечать на первый вопрос, — так необходимая в рационе магов.

Не сдержала улыбки. Я никогда не нуждалась в специальной дополнительной подпитке, так как имела безграничный резерв. Разве что в самом начале, в школе, когда не знала всех своих способностей и выкладывалась на полную, плетя очередной браслет для Расго. Но даже тогда таким, как я, не положен был специальный рацион. Поздно ночью я успевала лишь на тарелку теплого куриного бульона...

Впрочем, императору лучше не знать моих возможностей.

— Спасибо!

Кан Рота лишь кивнул в ответ, ловко орудуя вилкой и ножом. Я тоже старалась не пасть лицом в грязь, припоминая очередной урок у мистера Горана, где единожды попробовала, что же такое рыба. Впрочем, здешняя сильно отличалась. Кусочек за кусочком я отправляла в рот, стараясь не торопиться, но она была настолько вкусной, что выходило с трудом. Потрясающе!

— Нравится? — вроде и серьезно спросил, но зелено-карие глаза улыбались.

— Да, Ваше Величество, — ответила и тут же замедлилась, растягивая удовольствие от нежного филе необычной рыбы.

— Насчет твоего вопроса, — невозмутимо сказал правитель, — ты ведь видел мою ауру, когда снимал проклятие, как и видел силу. Так скажи мне — какой я маг?

— Если бы знал ответ, то не спрашивал, — колко уточнила очевидное, тут же вспоминая тонкое переплетение проклятия, соединенное со странной аурой мужчины. — Во-первых, спасая вас, у меня не было времени изучать ваш резерв, а во-вторых, то, что сотворила ваша аура... — на миг остановилась. — Вы очень быстро восстановили структуру порванной энергии, отчего я в замешательстве. Можно было бы предположить, что вы маг Имары, но они не могут исцелять сами себя.

— А теперь позволь сказать мне, — вдруг улыбнулся Кан Рота, — я прекрасно знаю, что ты как раз долго изучал как плетение проклятия, так и меня, о чем свидетельствует седая прядь в моих волосах, но, касательно твоего вопроса, ты не можешь определить моего бога по другой совсем причине...

И я вдруг поняла. Догадка сама пришла, но как иначе объяснить удивительные свойства его ауры?

— Вы служите Безымянному богу? — изумленно прошептала, вспоминая ту самую статую в коридоре, а в голове помимо воли всплывает из уроков истории эпоха его правления, когда просто не существовало разделения магов на темных, огненных и светлых.

— Да, — он все так же улыбался. — И у нас обряд инициации маленьких магов отличается от вашего: мы не отрекаемся от детей с даром, даже если ни один из богов не принимает к себе ребенка.

Я не нашлась, что сказать. Это казалось невероятным и в то же время диким. Как такое возможно? Ведь Безымянный бог давно покинул Везорий.

— Он вернется, — неожиданно твердо произнес Кан Рота, прекрасно догадываясь, какие именно сейчас бродят в моей голове мысли. — Об этом твердят многие знаки, однако пока есть противники, задача усложняется. Как могут что-то изменить люди, когда даже сами боги не верят в возвращение Великого?

— Выходит, вам подвластны все три силы? — изумленно спросила, не отвечая на риторический вопрос.

— Именно, — подтвердил император, — в Империи процветает культ Безымянного бога, в то время как ваше государство лишало многих детей будущего, порождая мятежников. Глупо. И опасно. Впрочем, я не удивлен: до объединения та же безрадостная ситуация была и в других королевствах.