Падение Коцита

...Контролировать демонов очень сложно. Вырожденное Пространство Вселенной появилось и оформилось, как реакция Космоса на первые победы мёртвого существования. Самое жуткое место нашего мира, Дно Вселенной, называют Бездна Вечного Голода... Учитель прав, некоторые слова плохо произносить даже внутри своей головы... А Вырожденное Пространство в чём-то схоже, — вся разница, на мой взгляд, только в масштабах голода... Демон, с чьей бы помощью он ни вырвался оттуда в мир горячей крови, в первую очередь бросится утолять свой неутолимый голод. Жрать, попросту. Вечный голод лишает их даже остатков самосохранения... Спрашивается: ну и как подобные сущности можно контролировать? Особенно если учесть способности демонов... Итак, откуда же они могли появиться... Своеволие Сидящих у Куба? Вряд ли. Планетарный демон и своеволие его подчинённых — вещи несовместные. Наказание провинившихся перед планетарным демоном только одно: поглощение и превращение в Пряность. Так что данная возможность практически исключена. Следовательно, воплощение демонов в постоянные тела есть следствие приказа властелина Коцита. Что тоже странно, у планетарных демонов своя программа действия. Это во-первых. Во-вторых, провинившихся планетарных демонов самих сбрасывают в Вырожденное Пространство, а то и на Дно Вселенной. Говорить о суеверии среди демонов, на мой взгляд, немного странно, но факт есть факт: планетарный демон и демоны из Вырожденного Пространства в мире горячей крови вместе не встречались ещё ни разу. Во всяком случае, тут, у нас. И в-третьих. Если предыдущее Вторжение в нашей солнечной системе окончилось тем, что самого планетарного демона превратили из поедающего в поедаемое, то общение с демонами из Вырожденного Пространства — странно...

Размышления Митры прервал Золотокожий. С помощью уже упоминавшегося кристалла он связался со своим напарником. И то, что они выяснили, им не понравилось.

— Похоже, что демоны направлялись в другое место. Цветущая Долина Игристого Озера не отвечает на запрос.

— Прошу простить, но слова светлого бога нам не понятны.

— Всё просто. Все места горной страны, где живут люди, поставлены на особый контроль с помощью ... вы называете их волшебными устройствами. Кто-то из вас бывал в Цветущей Долине? Тогда вы должны помнить центральную площадь селения. Где жители собираются для исполнения ритуала Хор Рассвета.

— Светлый бог говорит про прозрачное изваяние неведомого существа на каменном дереве?

— Совершенно верно. С помощью этого ... изваяния, — мы можем уловить состояние вокруг него. Ощутить происходящее в селении.

— И что там?

Лица людей напряглись в ожидании ответа. В Цветущей жили люди рода Хаг-Праа.

— Странное.

— Они убиты?

— И да, и нет. Они не живы, но и не мертвы. Они есть, но их нет.

— Как — это?!..

— Что мы можем сделать, светлый бог?

— Вы — ожидать нападения. Боюсь, что это были разные группы демонов. Приготовьте всё оружие богов, что у вас найдётся. Второй Золотокожий уже вызвал подмогу. А мы с молодым богом отправимся в Цветущую Долину.

Митра вздохнул.

— Надо заскочить к Источнику Силы. ЛЛиу-РРи поднесли мне в дар полный колчан засушенных стрел и лук. Сгущённый сок оживителя там же. А воду раздобудем на месте.

Учитель посмотрел на него и кивнул.

— Боюсь, что оружие нам понадобится...

18-05

Богом быть трудно, потому что шибко ответственно. Но в положении бога имеются и приятные стороны, точнее — возможности. До середины Долины, над кругами из горящих факелов на вершинах башен, над шумом внизу от приводимых в боевую готовность передвижных заграждений — они пролетели со скоростью стрелы, выпущенной из дальнобойного лука Ратнар. Второй Золотокожий уже ждал их, приготовив оружие для обоих. Летящие боги, старший и младший, заложили вираж, сбросили скорость, подхватили на лету подброшенные в воздух упакованные свёртки и, сменив направление, канули в темноту ночи. Благодаря подпитке из Источника Силы в Долине они понеслись к своей цели напрямую, как ворон летит. Огибая горные пики, оставляя внизу пропасти и перевалы. Митра шёл ведомым. Здешние места, в отличие от Учителя, он посетил впервые. Поэтому всё, что ему оставалось делать, это соблюдать дистанцию, чтобы не вырваться за пределы плёнки поверхностного натяжения поверх кокона ауры Учителя. Внутри кокона он не ощущал ни ледяных ударов воздушного бича внезапных порывов ветра, ни общего холода над заснеженными вершинами ночных гор. Ему уже доводилось путешествовать в коконе ауры во время дальних перелётов из одного места в другое, когда нельзя было воспользоваться порталами. Да что там говорить! Ему и самому, во время обучения, в порядке тренировки, приходилось перевозить по воздуху, внутри кокона своей ауры, мелких подвижных из числа зверьков. До Вторжения их внутренние сути годились бы только для слияния в начальную душу Прыгающего по Ветвям, в результате собирающего отражения Зеркал Сути. А вот теперь — поди ж ты! — каждая из крошечных искорок пред-души распоряжалась собственным телом с горячей кровью.

Митра отдавал себе отчёт, насколько он слаб по сравнению с Ратнар. Золотокожие способны переносить, и переносили, — десятки раненых внутри кокона своей ауры. Точнее, до двух десятков. И то из числа Ратнар, потому что они на это время сливали все свои ауры в общую единую, то есть подключали к общей ауре силы всех перевозимых. Но и двоих-троих Новых Людей тоже мог поднять и перенести на дальнее расстояние любой из числа Ратнар. Митре по силам будет разве что одного с собой захватить, да и то попозже, окрепнув и подкопив Силу. После Вторжения всё слабеет, из Живого. Это в открытой системе, при необходимости, возможно было таскать с собою аж с планеты на планету носителей душ начального уровня развития. На соответствующем этапе их обучения, разумеется. А теперь выйти за пределы земной атмосферы и Ратнар не смогут, пожалуй...

Все мысли: и данные, и последующие, — неспешно текли себе в голове юного бога. Он знал, что людям из Долины Башен до Цветущей требуется не меньше четырёх дней пути, и то налегке и с попутным ветром. Они же прибудут на место с первыми лучами рассвета. Всё-таки подпитки из источника Силы Долины Башен хватило лишь на начальных участок пути. А дальше шибко гнать смысла нет. Прибывать на место предполагаемого боя обессиленными, — да от этого и детёныш Новых Людей откажется. И будет абсолютно прав.

18-06

Ко входу-спуску в Цветущую Долину они подлетели уже достаточно медленно. На гребне перевала опустились на землю и дальше, до начала участка горячих ключей с кислой желтоватой водой, — уже ножками, ножками. Полёт по воздуху вносит слишком большие искажения в окружающую картину мира. Это получается как по главной улице с оркестром. Что, под прицелом противника, — предосудительно.

Участок горячих подземных источников, протянувшийся поперёк входа в Цветущую, тоже давал достаточное возмущение. Что, в свою очередь, служило своеобразной защитой от Глаз Коцита, буде те углубятся со стороны Дикого Поля в пределы горной страны. Испарения, излучения, прочий силовой фон хорошо маскировали людское поселение. Скажем больше, не одну тысячу лет. Но, судя по всему, маска маскировки оказалась сорвана. Надо полагать, в результате допросов пленных. Специалисты Коцита напрямую вторгались в мозг Новых Людей и считывали всю информацию с их извилин. Мозг при этом разрушался и человек погибал, но кого в Коците это волновало! Скорее всего, неясные сведения о Цветущей Долине попали в распоряжение ближайшей Цитадели достаточно давно. Но без точных данных о её расположении Цитадель ничего поделать не могла. Разве что поморозить в небе горной страны всё своё количество летающих Глаз. А тут, скорее всего, совпало два события. Пропал караван, шедший через Дикое Поле и произошло воплощение демонов в постоянные тела. Из всего того, что было известно Митре о демонах и Коците, самым вероятным предполагался следующий вывод: Цитадель решила взяться за бельмо на глазу новым инструментом. Демоны, в отличие от остальных летающих тварей Коцита, холод и ветер поднебесья за препятствие вряд ли сочтут. Даже если учесть, что лететь им, со стороны Дикого Поля, придётся далеко и долго. Дальше и дольше, чем Митре и его Учителю. Куда как дальше и дольше.

Вопрос в другом: те демоны, что проявили себя перед входом в Долину Башен, — они сюда или уже отсюда? Или это другая группа? И те, что сюда, ещё тут? И что они будут делать, делают или уже сделали?

Просто убить и сожрать все жителей Цветущей, — это слишком просто. Хотя, с другой стороны, как проба сил, проверка в полевых условиях, — вполне может быть.

Демонический десант для захвата плацдарма и переброса сюда доли сил Цитадели? Без демонов — отправка на убой. Ратнар даже людей привлекать не будут, сами справятся. Но если демоны отправлены сюда с установкой для открытия одной из разновидностей Чёрных Порталов и задачей заселения пленённых человеческих тел новыми вызванными демонами? С другой стороны, тела Новых Людей — это слишком мелковато и слабовато для носителя демона на сколь-нибудь долгое время. Для создания кратковременного чудовища, с коротким сроком бытия, дающего определённое количество разрушений заказчику и определённое насыщение исполнителю, — да. Но десант короткоживущих тварей, способных попередСхнуть, не добежав до Долины Башен? Вряд ли.

К тому же оставлять следы функционирования Чёрного Портала, неизбежно попадущие в распоряжение Ратнар после неизбежного ответа Золотокожих? Разновидностей Чёрных Порталов не так много, и перекрыть возможность создания конкретных через Память Планеты, Матрицу Реальности и так далее, — вполне вероятно. Не дураки же планировщики Цитадели? Кто угодно, но не дураки.

Что ещё? Да что угодно. В распоряжении планетарного демона, властелина Коцита, память множества битв, войн и умертвий на множестве планет. А у защитников практически только их личный опыт после Вторжения. Да, мёртво-существующие отказались от творчества и сотворить что-то новое им — шиш. Но вот натворить они могут всякого. Применить, видоизменив, прежний опыт в новых условиях. Сами понимаете, опыт — это опыт.

В общем, следует держать ухо востро и реагировать по ситуации...

Митра насытил влагою засушенные стрелы ЛЛиу-РРи. Теперь полные сутки они будут в боевой готовности. А потом оставшиеся, если останутся, следует ввести снова в режим высушивания, своеобразное подобие холодного сна для растущего. Впрочем, останутся ли? Митра сильно сомневался, что в ближайшее время у него появится более подходящая мишень для подарка из Живого Леса. Потому что создание монстров короткого существования может быть и осуществлено, — и с одной-единственной целью. А именно: атака и уничтожение малого количества Ратнар, прибывшего для изучения и принятия мер...

Последняя мысль Митре совершенно не понравилась и он поделился ею с Учителем. Учитель кивнул, воздержавшись от всех иных форм ответа, лицо его было хмурым. Видимо, он и сам пришёл к мысли о вероятности подобного развития событий. В горле Митры тут же пересохло и он наложил на тетиву своего лука первую из стрел ЛЛиу-РРи.

18-07

Демонов Митра раньше не видел своими глазами. Знание и ведение от Памяти Планеты через Учителя, — немного другое, сами понимаете. А тут — гляди не переглядишь.

Тел воплощения на первый взгляд оказалось две разновидности. Первая, хлопая перепончатыми крыльями, поднялась и закружилась в воздухе. На первый взгляд, их тела создавались на базе тел летающих Глаз Коцита. Нечто вроде гигантских летучих мышей явно кровососущей наружности. Впрочем, когти на лапах, равно как и зазубренные крючья на кончиках рукокрылых пальцев тоже впечатляли.

Рваный дёрганый полёт, с изменением направления движения, зависанием в воздухе и скачкообразным, вверх-вниз, движением по прямой, — всё это заставило бы лучников из числа людей попусту дырявить воздух своими стрелами. А уж звуки, издаваемые ими! Коцит специализировался на звуке. Так что звучали твари тоже достаточно тошнотворно и умопомрачительно. Лучники из числа Новых Людей уже страдали бы внезапными мышечными судорогами и замедлением реакции. Митра привычно удерживал сосредоточение на месте входа в душу, — и понимал, каким-то задним умом, что прекрати он своё внутреннее делание, — и судьба его станет подобна судьбе простого смертного.

И, главное, — глаза. Глаза это зеркало души, — так говорят про Живых. У мёртво-существующих глаза также являются индикатором их внутреннего состояния. И не только. Состояние багрового безумия, излучаемое глазами чудищ, пыталось пробиться в мозг, взять под контроль двигательные центры, вызвать вспышку яростных эмоций жажды крови: такой тёплой, вкусной, живой, носительницы души, незаменимого компонента питания! Часть Новых уже попыталась бы покусать своих товарищей...

Учитель перебросил Митре пучок своих стрел, ученик едва успел взять в зубы снятую с тетивы стрелу ЛЛиу-РРи, как всё завертелось в водовороте непрерывной цепи атак. Всё вышеперечисленное плюс плевки ядовитой слюны.

Вдобавок сразу же выяснилось, что стрелы Ратнар способны поразить демона только при попадании в корпус. Кожаные перепонки крыльев пробивались навылет легко и практически без последствий,. Так, слегка обугливались края пробоины от стрелы. Твари направленно били крыльями, пытаясь сбить стрелы в полёте, и им это удавалось. Часть драгоценных стрел оказалась израсходованной впустую.

Ратнар, впрочем, быстро ввёл поправки в свои действия. Две его стрелы лишь поцарапали жилистые туши летающих демонов, остальные стали ложиться точно в цель.

Возможно, слово "повезло" здесь неуместно, ведь речь идёт о гибели людей, — но недавно вволю напившиеся крови кровососы отяжелели и двигались менее проворно, чем могли бы. Однако, потеряв пятерых, остальные принялись срыгивать выпитую кровь на головы стрелков. Ввиду того, что всё, извергаемое из пасти демона, становится ядовитым, пришлось повертеться усиленно.

Митра, к стыду своему, впустую потратил три или четыре стрелы, а затем больше отпугивал возможностью верного выстрела, чем стрелял на поражение. Всё-таки скорость передвижения демонов оказалась великовата для реакции молодого бога. Хорошо ещё, что некоторая сытость их тел, сбившая, сгладившая первоначальное голодное безумие демонов, позволила проявиться их чувству самосохранения. Они жаждали снова испытывать чувство сытости своих тел, потому что голод их сутей невозможно утолить никогда.

Поэтому, когда вертящийся во все стороны юный бог уже готов был выпустить в упор свою стрелу прямо в пикирующую на него тушу, туша дёргалась в сторону и удалялась. Чтобы через несколько взмахов крыльев снова устремиться в атаку. А юный бог только что и успевал, как перемещаться с натянутой тетивой. Редко когда ему удавалось выстрелить в этой битве.

Митре удалось поразить едва ли десятую часть налётчиков. В основном его роль сводилась к отвлечению на себя от трети до половины нападавших. К счастью, Ратнар остаётся Ратнар в любой ситуации.

Наконечники стрел, из горного хрусталя, заговорённые теми, кто знает, при попадании в тело демона как бы взрывались, полностью выжигая тушу изнутри. Крылья, уже по отдельности, истлевали уже на земле, всё ещё шевелясь, подёргиваясь, извиваясь. Некоторые разновидности антидемонического оружия всего лишь разрушают тела воплощения, а сути демонов просто выбрасывают обратно в Вырожденное Пространство Вселенной. Получается этакая разновидность анти-Чёрного портала. Стрелы Ратнар уничтожали сами демонические сути, уменьшали количество демонов. К сожалению, или к счастью, но для постороннего глаза, в том числе глаза демона, выброс в Вырожденное Пространство и уничтожение, — внешне выглядели практически одинаково...