Размышления прервал взрыв. Не выстрел, а именно взрыв. От мощной вспышки Кайя поймала зайчика прямо в глаза, на миг ослепившего девушку. Тихо, чтобы королева не услышала, Кайя выругалась и начала тереть обожженные глаза.
— Что с тобой? Что это было? Что там произошло? — сразу же бросились к ней женщины.
— Ничего. Наш пилот решил покончить с жизнью в компании врага, — буркнула Кайя, вытирая слезы.
— Значит, мы теперь обречены? — спросила Ханли, надеясь получить отрицательный ответ.
— Смотрите! — воскликнула одна из прислужниц, что, несмотря на запрет, выглянула в окно, и вслед за ее возгласом потянулись и все остальные, дуры!
— Он убегает!
Не поняв, к чему была последняя фраза, Кайя растолкала их и сама выглянула в окно. Если их до сих пор не подстрелили, значит у стрелков такие же проблемы, как и у нее.
Но ничего особенного она увидеть уже не успела. Только то, как вражеский рыцарь сломя голову летит прочь из поля боя. Похоже, у террористов возникли серьезные проблемы в других местах, и у них еще есть время до подхода основных сил.
Некоторое время ничего не происходило, а потом из коридора донесся хруст. Выглянув в дверь женщины увидели, что неподвижный до сих пор корпус дрона затрясся, как будто в припадке, и повалился на подоконник. Одно из щупалец, вывалившись наружу вместе с куском штукатурки повлекло за собой и остальное тело. Секунду спустя где-то внизу, среди трупов нападавших, появилось еще и тело защитника. Дернувшись посмотреть, что с ним произошло, женщины были остановлены несколькими мелкими дронами, что резко приблизились почти вплотную и уставились на них своими объективами. Предчувствуя неприятности, женщины отошли назад в комнату. Лашура даже подумала, что без своих предводителей эти мелкие проходимцы могут начать делать глупости.
Как будто в подтверждение его мыслей, к ним отовсюду, звонко щелкая лапками по паркету, начала стекаться черная механическая масса. Быстро заполнив все видимое пространство, дроны сразу же дали понять, что их рано списали со счетов. Их все еще было много, хотя и меньше, чем во время первого штурма.
— Что тут происходит? — поинтересовалась Ханли, с тревогой поглядывая на синтетическое войско.
— Управление боем прервано! — голоса дронов прозвучали резко, в унисон, словно принадлежали одному человеку, заставив женщин дернуться. — Идет поиск!
По очереди они осмотрели каждую из присутствующих, пока не остановились на Кайи. Запыленный воздух рассекли едва заметные красные лучи, тщательно ощупав девушку сверху донизу, обрисовав все контуры ее тела.
— Инициация! — несколько дронов выпрыгнули на подоконник и начали быстро-быстро разбирать друг друга на части, а затем складывать их вместе в совершенно ином порядке, образуя некую округлую, похожую на яйцо конструкцию.
— Что они задумали? — шепотом спросила у Лашуре Ханли.
— Догадываюсь, — ответила та, не отрывая взгляд от знакомой картины. — Думаю, это наш шанс.
— Станьте в круг! — снова рявкнул голос отовсюду.
Кайя оглянулась и увидела, как вездесущие дроны расступаются, пропуская ее в свободный от них участок, прямо перед окном, в котором только что сидел "трупер". Получив кивок от своей королевы, Кайя осторожно, чтобы ненароком не наступить на одного из них, вышла на указанное место.
— Возьмитесь за поручни! — прямо посреди фразы боковые щитки устройства разошлись, открыв доступ к двум выступам с выемками под пальцы.
Оглянувшись на присутствующих, будто она идет на эшафот, Кайя осторожно положила руки на указанные места устройства.
— Закройте глаза!
— А это еще заче...
Не успела она договорить, как ее кисти оказались в тисках. Миг, и девушку потянуло вперед, заставив ее наклониться прямо над открытыми внутренностями "яйца". Миг, и ей на лицо прыгает один из разобранных до самого скелета пауков, крепко охватывая голову девушки лапками, и затягивает ее внутрь устройства. Миг и только через исчезающие щели на корпусе устройства к женщинам долетает отчаянный крик жертвы, которой предстояло стать кем-то большим.
Глава 11. Alter ego est amicus (Друг — это второе я)
Над столом, подвешенные в густом подсвеченном эфире висели остатки непонятных устройств. Их дизайн и исполнение полностью противоречили всему, что люди знали о механике. Тем не менее, относительно недавно эти же механизмы очень ярко себя проявили. Если бы собрать их вместе, получилась бы корявая пародия на гигантского скорпиона или паука: небольшое тело, длинные массивные лапы и непонятные приспособления вместо клешней. Некоторых элементов не хватало, некоторые были потрескавшиеся или деформированные, но общие черты угадывались. Благодаря тому, что многие детали были одинаковы, удалось реконструировать облик двух представителей неизвестной техники.
— А третий? — поинтересовался инспектор Тору, указывая на пустой панцирь рядом.
— Частично, — ответил человек в халате и дыхательной маске, не отвлекаясь от разборки доставленных фрагментов. — У них много одинаковых деталей. Нельзя сказать конкретно, какая часть какому типу принадлежала. Эти големы... Их создатель либо сумасшедший, либо гений. Или первое и второе вместе. Парочка таких могут с успехом заменить солдата на поле боя, и при этом занимают минимум места. Они могут годами сидеть в засаде, имеют молниеносную реакцию, всегда действуют, как единый организм. И главное — рыцари против них не эффективны, слишком разные весовые категории. Я даже склонен считать, что в битве десятка таких паучков и рыцаря, победят первые. Пусть из десяти останется только один, но сам факт! Это идеальный солдат. Хорошо, что они еще не умеют самостоятельно летать.
— Тогда я тебя обрадую. Они нашли выход. — Инспектор достал из папки один из отчетов и ткнул его ошарашенному исследователю в руки. — Достали на высоте более тридцати метров. Это уже третья лодка за сутки.
— Ну, прыжок, это не полет. Можно и уклониться.
— Конечно, те матросы тоже так считали, пока не влетели в тучу таких вот блох. И это еще не все. В окрестностях Академии уже несколько раз замечали пауков, которые тащат на себе железо: доспехи, ножи, мечи, щиты... Все, что сняли с солдат. Один из щитов удалось рассмотреть на расстоянии. Артефактов на нем уже не было.
— Вынули?
— Выгрызли, как и все деревянные или кожаные детали. Возможно для того, чтобы нести было проще. Есть мысли?
— Может для оружия? — пожал плечами мужчина, вновь ныряя во внутренности очередной жертвы. — До сих пор все ограничивалось ловушками, взрывами или иллюзиями. Пауки принимали бой на заранее подготовленной для обороны территории. Представь себе, на что будут способны эти крохи, если дать им нормальное оружие.
— Такое возможно?
— Очень даже возможно. Вот эта разновидность поражала солдат на расстоянии. Эти коробки над телом были чем-то заряжены. Похоже рыцарские пушки, не так ли? Я думаю, они будут придерживаться тактики дистанционного боя.
— Так, хватит мне читать тут свои пророчества. Давай мне отчет и расскажи в двух словах, что они такое?
Отложив инструмент, исследователь оставил очередную деталь висеть в силовом поле и снял маску. За дыхательным аппаратом скрывалось молодое лицо со следами сажи и мешками под глазами. Вытерев пот, человек включил вокруг верстака еще один купол и сел писать отчет о проделанной работе.
— В двух словах: эти пауки состоят из чего-то среднего между камнем и фарфором. Если какие-то эфирные структуры тут и есть, то они находятся внутри этого материала. Внутреннее строение очень напоминает живые аналоги. Даже ганглии расположены так же, только эти более сложные и универсальные. Абсолютное взаимодействие между собой, будто они единое целое. Имеют речевой аппарат. Общаются с помощью звука в таких диапазонах, которые человеческое ухо не слышит, а собаки от их голоса сходят с ума. Сегодня было два случая, когда они своим визгом глушили солдат, а затем обчистили их до нитки. Советую попробовать во время очередной встречи взять с собой пискун от комаров — может, удастся заглушить их переговоры между собой.
— Дожили. Мы воюем с насекомыми-крикунами.
— Крикуны? Очень удачное название. Кстати они могут даже разговаривать чужим голосом, но самостоятельно составлять предложения не умеют — лишь повторяют уже услышанные фразы. Возможно, я подчеркиваю — возможно, они могут общаться на расстоянии. Живут в более высоком темпе, чем мы. Тела разбираются только в предназначенных для этого местах. Все абсолютно одинаковы. Можно взять лапу от одного, и переставить ее другому — разницы никакой. То есть все они делались в одной мастерской и на одном станке, иначе достичь такой однотипности не реально. Также ярко выраженная элементарность...
— Пожалуйста, нормальными словами.
— Можно и нормальными: их собирают из уже готовых частей, в зависимости от назначения. Нужен мясник — ставь вместо лап лезвия. Нужен уборщик — швабру. Как набор артефактов для меча.
— Живое оружие.
— Вот прямо с языка снял, — язвительно прокомментировал фразу инспектора исследователь. — Я всем вокруг говорил об этом с первого мгновения, как увидел их, а до вас дошло только сейчас?!
— Не кричи, — рявкнул на исследователя Тору, — не ты один ими занимаешься. Здесь некоторые эксперты такое понаписывают, что хочется головой об стену постучаться. Что-то действительно полезное сказать можешь? Где у них уязвимые места? Как их обезвредить? Хоть бы что-нибудь.
— Я понятия не имею, ни каким образом они работают, ни как ими управляют, ни как их делали. Чтобы сказать что-то конкретное, мне нужен опытный материал. Живой материал, а не его остатки.
— Забудь, Майто. Они взрываются, как только мы их ловим. Пятеро искалеченных после крайней попытки.
— Кстати о пострадавших: что там с потерянными? — поинтересовался исследователь в инспектора, пропустив его поучения мимо ушей.
— Нашли тридцать девять солдат и четырех сбитых накануне спасателей. Пауки гоняют людей по всему лесу. Из-за их новой тактики вывезти удалось лишь двадцать из них. Приходится по несколько раз прочесывать каждый квадрат. Кстати собак нашли и забрали всех без проблем, за один раз. Такое впечатление, что их специально согнали на видное место. А еще найдено несколько тел.
— Шпионы?
— В том и дело, что нет — это наши солдаты. Умерли они от колотых ран. Пауки, насколько я знаю, ножами не машут.
— А если они изменились? Смотри! — иследователь снял щит, и принялся показывать на фрагменты. — У этого корпус чуть ли не до дыр протерся. У этого стесаны только лапы. А у этого даже царапин нет. Верхний слой панциря у всех одинаковый и стирается быстро. Понимаешь? Вот этот, третий вид, появился недавно. Они очень быстро приспосабливаются к новым условиям. Конструкция меняется прямо на глазах. И я понятия не имею, каким будет следующее поколение. Возможно, это будет та же блоха. Возможно, у них уже появился новый вид, созданный специально для ближнего боя...
— Или кто-то пытается замести следы — все покойники были из седьмой группы.
— Не думал, что скажу это, но я действительно буду рад, если убийцами окажутся люди. Честно, Тору, мне страшно, — вытирая пот, исследователь еще больше размазал сажу по щекам. — Даже если они не размножаются самостоятельно, а их кто-то создает искусственно, то с такими темпами нас ждет нашествие этих тварей.
Тору положил только что написанный отчет в папки и, хмуро взглянув на висящую в рабочем поле голову паука, уже собирался покинуть помещение, как в лабораторию ворвался запыхавшийся посыльный. Из сказанного инспектор понял лишь то, что его срочно вызывают и, судя по одышке парня — это что-то важное.
Быстрым шагом направляясь к совещательной комнате, Тору не мог избавиться от ощущения, что там его ждут неприятности. Он нигде не натворил глупостей, проступков за ним не наблюдается, от инструкций не отклонялся. Что же произошло, если его так срочно хотят видеть? Доверяя своей интуиции, Тору тихонько активировал вшитый в пояс щитовой артефакт — поделка, способна выдержать на один-два, сильных удара мечом или шесть-семь стрел. Конечно, у него был еще и казенный щит, но его можно было отключить дистанционно, а своей интуиции инспектор доверял сильнее, чем дарованным вещам.
И интуиция его не подвела — неприятности не заставили себя ждать. Вот только щит ему не помог. Более того, он даже не понадобился. Начальства в помещении уже не было. Тут же собрался почти весь его отдел. Ему даже не стали ничего объяснять, а просто протянули какой-то листок. Вчитавшись в текст, Тору на некоторое время выпал из реальности.
С одного элитного курорта от церковного наблюдателя пришло сообщение. И первая же фраза вогнала инспектора в ступор: армия искусственных пауков разорвала армию террористов. Зная этого агента, инспектор склонялся к мысли, что сообщение следует воспринимать буквально. Разорвала, значит — разорвала. Подчиненные, что уже успели ознакомиться с сообщением, смотрели на него квадратными глазами, а Тору замер соляным столбом.
Группа неизвестных вооруженных людей проникла на курорт Руаяль с целью захватить лидеров государств во время презентации нового товара королевства Шатерей. Вместо этого после непродолжительной осады королевских апартаментов нападающие сами превратились в жертв. На этот раз рукотворные демоны не отпустили никого. Некоторые не досчитались головы, других прогрызли насквозь, расчлененные тела собирают по всей территории курорта, много умерших от неизвестного яда — на трупах нашли только следы от укусов и никаких следов посторонних веществ. По словам очевидцев, человек просто дергался, и падал замертво. За секунду. Такой инцидент от общественности уже не скроешь. Это вам не суверенная территория Академии, куда посторонних не пускают. Хотелось схватиться за голову, но нельзя — подчиненные смотрят. А прочитав приложение, мужчина схватился уже за сердце. Укушенный пауками рыцарь превратился в одержимого, а затем поразил еще одного...
— И что теперь? — спросил кто-то из подчиненных.
— Вам оставляли какие-то инструкции? — спросил Тору, мгновенно вернув себе спокойствие.
— Госпожа викарий приказала только проинформировать всех сотрудников отдела и пошла на сбор епископов.
— Прекрасно, — Инспектор осторожно сложил листок, и медленно, с наслаждением порвал того на мелкие клочки. — Продолжайте работу.
Оставив ошарашенных подчиненных, Тору отправился в свой кабинет. Мысли Майто подтвердились уже через несколько минут после их огласки. А учитывая, что эти события происходили как минимум несколько часов назад, оставалось лишь констатировать собственную некомпетентность. Неизвестный кукольник совершенствует свои игрушки быстрее, чем они могут себе представить. И рыцари уже не является последним аргументом. Уже открыв дверь в кабинет, Тору замер. Что-то не сходилось, но именно? И крутится в голове что-то такое... Плохое предчувствие мешало поймать нужную мысль. Так и не зайдя, Инспектор снова запер дверь и отправился по только что пройденному маршруту. Может хоть так удастся успокоиться.
