Через несколько часов они оказались в нужном месте. Городок был небольшой, но то, что он стоял на реке неподалёку от морского побережья, делало его весьма людным и шумным местом. Купцы и караваны со всего Царства Земли если и не останавливались тут, то уж проезжали неподалёку точно. Прекрасное место, чтобы пополнить припасы и не попадаться лишний раз на глаза.
Спрятав бизона, молодые люди приступили к осмотру рынка. Набить мешки солониной, крупой и хлебом много времени не заняло, но… Это же большой город, где можно найти столько интересного! И дети не стали отказывать себе в любопытстве. Так, гуляя, осматривая достопримечательности и покупая мелкие сувениры или закуску, они оказались на борту одного из торговцев, сбывающего свои товары прямо в порту.
— Что это? Откуда оно у вас? — Катара рассматривала какой-то свиток с изображением человека в разных стойках.
— О! — воскликнул торговец. — Свиток магии воды, мне как-то повезло приобрести его, когда мы были на севере. Он довольно дорого тогда нам обош… — речь торговца, на которого Сокка почему-то поглядывал с изрядной настороженностью, была прервана средних лет мужчиной, буквально ворвавшимся в каюту.
— Капитан! Среди наших прошёл слух, что корабль Мясника видели неподалёку!
— Что?! — моряк побледнел. — Донгэй, готовь корабль и команду — мы уходим немедленно!
— Понял! — ответил названный Донгэем и побежал наверх.
— Так, некогда мне с вами возиться, лавочка закрывается, идите отсюда! — погнал их владелец судна.
— Что? Почему? Что происходит?
— Вы что, не слышали? В регионе заметили проклятого Мясника! Поскольку я ещё хочу жить, то ноги моей не будет в ближайшей сотне миль от этого места! — капитан был на грани истерики.
— Эм, а кто такой этот Мясник? Он что, такой страшный? — непонимающе спросил Аанг.
— Из какой дыры вы выползли? Мясник — это Вестник Огня, что уже который месяц наводит ужас на все моря. Встретиться с ним — это верная смерть, говорят, что он — Злой Дух, упивающийся кровью своих жертв. Не знаю и знать не хочу, из какой Бездны его вытащил Хозяин Огня, но встречаться с этим чудовищем и его командой я не намерен! Так, вы всё ещё здесь? Я же сказал, выметайтесь! — и их чуть ли не пинками выставили вон. Исчезновение свитка с описанием магических приёмов в такой сутолоке прошло совершенно незаметно.
— Вы что-нибудь поняли? — обратился к спутникам Сокка. Те синхронно покачали головами. — И я нет, но раз уж этот Мясник-Вестник так напугал «торговцев», что подозрительно походят на пиратов, то, полагаю, и нам следует поторопиться… На всякий случай. Если уж такие люди боятся этого прихвостня Хозяина Огня, то и нам нужно быть настороже.
— А может, сперва разузнаем о нём побольше? — осторожно поинтересовалась Катара. — Как мы определим, что он опасен, при встрече, если даже не знаем, как он выглядит?
— Я бы предпочёл вообще с ним не встречаться, мне хватает и одного Зуко! — экспрессивно жестикулируя, возразил её брат.
— Что-то Зуко на твои предпочтения не очень обращает внимание, — ехидно парировала девочка. — С чего ты взял, что этот Вестник будет?
— С того, что мы сейчас возьмём и улетим! — притопнул ногой Сокка.
Аанг был не против послушать слухи и посмотрел на Катару, в ответ поймав такой же взгляд. Похоже, они оба пришли к одному выводу.
— Можешь пока отнести покупки к Аппе, — улыбнулась заклинательница воды, вручая парню сумку.
— Да, Сокка, мы к тебе позже подойдём, — поддержал эстафету улыбок Аватар, ещё раз переглянувшись с девочкой.
— Ну ребя-а-а-ата! — убито взвыл «преданный» подросток, когда они отвернулись и дружно зашагали в обратном направлении.
— Не переживай, — обернулась девушка, — вряд ли мы встретим Вестника тут.
— Точно! О нём же слухи только пошли. Не думаю, что он бросится на нас из ближайшей подворотни.
— Почему вы меня никогда не слушаете?! — продолжал страдать представитель племени воды.
— Мы слушаем… — успокаивающе заверила девочка. — Временами.
— Да, когда ты говоришь дельные вещи, — поддержал её Аанг.
После чего на голову расстроенного парня спикировал Момо и что-то проворчал, заглянув в глаза.
— Между прочим, это было обидно… — мрачно заметил Сокка, обращаясь к лемуру…
Прогулка по рынку принесла очень тревожные новости. Слухи про этого Вестника Огня ходили самые жуткие. Говорили, что он — кровавый маньяк, обожающий расчленять и рубить своих жертв до кровавого месива. Страшный воин, уже несколько раз в одиночку уничтожавший целые армии в сотни закалённых бойцов и магов. Жестокий монстр, не щадящий собственных сограждан и отправляющий честных служак на каторгу за один только косой взгляд. А один из рассказчиков, пристально глядя на Катару и понизив голос, поведал, что Вестник ещё известен своей любовью к юным и красивым девушкам и для собственного развлечения возит с собой целую сотню девиц для ночных утех, половина из которых — захваченные им пленницы из Царства Земли.
Имени этого чудовища никто не знал, но приметы охотно поведали. Огромного роста и ширины плеч, способный сломать обычного человека пополам голыми руками! Лицо его было надменным и самовлюблённым, а жадный до крови взгляд одним своим видом внушал ужас. Говорили, что у него то ли на лбу, то ли через глаз проходит жуткая отметина. В дополнение ко всему, он мог одним взглядом испепелить одоспешенного воина или взорвать небольшой отряд. От описания чудовища стыла кровь в жилах. Зуко на его фоне уже казался почти хорошим парнем, которого приятно видеть!
— Он точно Злой Дух, говорю я вам! — вдохновенно вещал какой-то старичок, когда обсуждение слухов как-то неожиданно собрало целую толпу желающих почесать языками зевак. — Хозяин Огня освободил его из вулкана под Столицей, куда он был заточён Аватаром много столетий назад!
— Точно! Аватар исчез, и злые духи получили волю!
— Да какой он дух?! — возмутился другой разгорячённый рассказчик. — Зачем духу красивые девки?!
— Знамо зачем! — не унимался старикан. — Чтобы мучить и болью питаться! Он Злой Дух! Кара Огня этому миру!
— Ты перепил, старый! Вестник — специальный воин, которого с детства готовили в секретной школе специально для служения Хозяину Огня! У меня брат возит товары на север и имеет связи среди солдат Огня, надёжная информация!
— Точно-точно! Я тоже слышал, их в той школе натаскивают как животных, чтобы убивали, не рассуждая… — включился в разговор ещё один мужчина в зелёной одежде Царства Земли.
— Пойдём отсюда, — тихо предложила Катара, когда гомон голосов стал угрожающе приближаться к началу драки.
-Угу, — согласился Аанг, пребывающий в полной прострации от услышанного…
То же время, южнее. Вестник Огня.
В город мы попали без каких-либо проблем, даже пара телег с припасами и разобранным воздушным шаром ни у кого не вызвали вопросов и интереса. Хотя очень скоро мы узнали почему: местные чем только не торговали, на прилавках были и свитки, и книги, и различное продовольствие, диковинные животные, драгоценности. Разве что рабов не поставляли, да и то… терзают меня смутные сомнения. Побродив немного по рынку (и втихую купив пару украшений для Суюки и… просто на всякий случай, про запас, да), я отдал приказ выдвигаться дальше.
Проходя через площадь, я стал свидетелем интересного зрелища. По городу шла девочка в окружении слуг. Просто маленькая девочка с белыми слепыми глазами, вот только шла она совершенно спокойно и естественно, никакой неуверенности или попыток хоть как-то «ощупать» дорогу перед собой. Слуги суетились, постоянно что-то у девочки спрашивали, предлагали. Та в ответ кривилась и уже чуть ли не шипела.
Вот это поворот. Где обитает Тоф, а никто иной это быть просто не мог, я не помнил, выяснить это тоже было проблематично. Во-первых, как у нас «миллионы Ли», так и у землероек «миллионы Тоф», ни её фамилии, ни где её вообще нужно искать, я не помнил, да и маленькая слепая девочка — это не политическая обстановка в конкретном городе, в архиве информацию не найдёшь и у доброго мэра не спросишь, нет у них таких сведений. Теперь возникал вопрос, что мне с этим делать? Насколько я помню, ребёнок хочет приключений на свою задницу, приключений я ей обеспечить смогу немеряно, но как-то мне не сильно хочется тащить в опасность девочку, сколь бы крутой она себя ни считала и ни являлась на самом деле. Но и отдавать такого учителя Аватару я не хочу, «такая корова нужна самому», да и лет через пять она станет настоящей красоткой… Кхм, не важно, до этого ещё далеко. Итак, варианты, господа? Завербовать? А как? Я о ней ничего не знаю, не считать же за знания смутные воспоминания о тяжёлом характере и жажде «показать всем Кузькину Мать»? Значит, нужно узнать, а вербовать будем на обратном пути… Вот и первые мои «отпочковывающиеся» кадры.
— Суюки, Рамис, Мао, — обратился я к лидерам отрядов Киоши, мечников и магов, — оставьте тут по паре человек для сбора информации по городу. Особое внимание уделять известиям о маге воздуха. Также я хочу, чтобы вы выудили всё, что только возможно, об этой девочке и её семействе, — киваю на Тоф. Народ, вестимо, удивляется, но к кажущимися на первый взгляд странными приказам они уже привыкли.
— Есть, Ве…
— Командир, просто командир.
— Есть, — на этом «Элвис покинул здание», в смысле, отряд покинул город и устремился к перевалу. По пути я рассылал ненужных мне людей по сёлам и весям с наказом через два месяца встретиться в Гаолине. Увы, больше времени взять было негде — я очень хотел попасть на осаду Северного полюса, а для этого требовалось пребывать где-то неподалёку, чтобы меня загребли «за компанию», ну или самому влезть, не суть важно. Сейчас у нас начало осени, до сезона штормов — считанные недели, может быть, даже дни, никто в такую погоду на север не поплывёт и не полетит — это стопроцентное утопление, будь ты хоть трижды Аватаром. Активность грозовых фронтов утихнет к началу зимы, тогда и должен состояться сбор. Разумеется, ещё какое-то время будет происходить «раскачка», но два месяца — это тот безопасный максимум, при котором я точно не пролечу мимо очень важных событий.
Глава 5. Великая Библиотека.
Знание — Сила!
А сила есть, ума не надо!
Из философии орков.
К Туманному Оазису мы подошли на четвёртый день отрядом в одиннадцать человек, четверо останутся здесь, остальные, загрузив максимум припасов и воды, отправятся на облёт пустыни. Библиотека должна располагаться не так уж далеко от города, но вот сколько это «не так уж далеко» на самом деле — точно сказать не мог никто.
Сам город находился уже в пустыне, от жара над улицами стояло марево, а кто-то непривычный мог бы схлопотать и тепловой удар. К счастью, что воины огня, что воины Киоши родом из весьма жарких мест и подобные условия переносили сносно. Плюс тут все были всё-таки тренированными людьми. Но свою дозу шока наш маленький и гордый отряд всё-таки заработал — на центральной площади города стоял… айсберг. Хороший такой кусок льда, даже не думающий таять под дневным пеклом и распространяющий прохладную ауру вокруг себя.
— Это как? — Рамис с большим подозрением посматривал то на замороженную воду, то на свою фляжку, во взоре была масса сомнений и некоторое беспокойство о рассудке.
— А духи его знают, ну лёд, ну посреди сорокаградусной жары. Мало ли на свете чудес? — развела руками Джу.
— Но это действительно очень странно, — Дандан проводила взглядом местного обитателя, что как ни в чём не бывало откалывал от айсберга куски, видимо, для каких-то своих нужд.
— Как бы то ни было, наших целей это не задевает, — Суюки всегда отличалась практичностью.
Поскольку вылетать на воздушном шаре средь бела дня было бы не самым разумным поступком, мной было принято решение дождаться ночи, выехать за пределы города подальше и уже там взлетать, а остающиеся спутники привели бы обратно животин и телеги. Такое бы тоже вызвало некоторый ажиотаж (если кто-то нами вообще заинтересуется — путешественников, купцов и просто левых бродяг в городе было навалом), но не такой, как при демонстрации неизвестного летательного аппарата.
До назначенного срока мы просидели в баре, узнав, куда девают нарубленный в айсберге лёд — его пускают на чаши. Именно чаши. Изо льда. В которых тут подают напитки, в основном — различные соки, как с мякотью, так и без. Кстати, готовят их при клиенте, порой используя боевые палаши, кинжалы и прочую смертоубийственную машинерию. По мне, резать манго боевым оружием — это не только неуважение к самому оружию, но и идиотизм вообще — портятся мечи от такого довольно быстро. Впрочем, местным туристам нравится.
К сумеркам народ подустал и начал расползаться по номерам и жилищам, мы спокойно расплатились в баре и вышли вместе с туристами. Покинуть сам город также удалось без всяких преград — никакой стражи, контроля или досмотра, делай что хочешь и вози что пожелаешь. Думаю, если чуть поднапрячься и поискать, тут можно будет и рабов найти, и наркотики, и бездна ведает, что ещё. Пусть спутникам моим в городе и понравилось, но лично у меня он вызывал не самые приятные чувства, а потому, когда мы оказались в небе, я позволил себе облегчённо выдохнуть — до самого конца опасался влезть в совершенно не нужные сейчас разборки с… Да с кем угодно.
* * *
Библиотека показалась на третий день. Высокая башня смотрелась чуждо и неестественно на фоне окружающего пустынного пейзажа.
— Наконец-то. Рамис, правь к постройке и начни обустройство лагеря. Тут мы задержимся на некоторое время.
— Будет сделано, командор, — кивнул воин и начал постепенно убавлять огонь печи.
Приземлившись рядом с башней, мы начали выгрузку — шатры, припасы, тент для воздушного шара, я же прихватил пару верёвок с крюками и результаты своих экзерсисов в каллиграфии — идти к духу-коллекционеру с пустыми руками было бы неправильно, но и «с порога» выдавать что-то ценное нельзя. И жаба не поймёт, и аппетиты у этой совы могут вырасти, я и так-то не уверен, что получится договориться. Свиток с каллиграфией же — традиционный подарок при переговорах, что используется уже не первую тысячу лет.
