(Последняя петля - 2

— Да уж, не хотелось бы столкнуться с теми, кто с легкостью вскрывает защиту, — пробормотал в этот момент Бракс.

— Мой знакомый, — немного помолчав, сказал Ратакан, — рассказывал об алвах жуткие вещи. Будто бы кто-то из Панарианов столкнулся с одним из них на какой-то окраинной планете...

Услышав незнакомое имя, я насторожился и превратился в само внимание.

— А что он там делал? — перебил приятеля Бракс. — И откуда твой знакомый об этом узнал?

Меня, если честно, тоже всегда забавляли подобные истории — свидетелей в живых не осталось, но детали происшествия стройны как идеально выписанный голливудский сценарий. Мы подобным в школьном лагере, помню, пробавлялись. Страшные сказки у костра... А ведь мы, будучи детьми, в них верили. Но здесь меня интересовал, прежде всего, еще один явно имперский клан, а слухи... в них, как правило, всегда есть доля правды. Так что, пожалуй, стоит обратить внимание на рассказ повстанца.

— Он работал с прислугой Панарианов, — тем временем невозмутимо парировал Ратакан, опершийся о какой-то погнутый страшным ударом пульт. — И ему об этом рассказал один из тех, кто был тогда со своим господином. Что-то вроде инспекции приграничных территорий.

— Ладно, допустим, — сдался его напарник, а я, понимая, что поиски точно на какое-то время остановились, присел на металлический пол.

Странное ощущение: весь крейсер в дырах, борта зияют многометровыми провалами, а генератор гравитации исправен. Можно ходить по рваному краю палубы и чувствовать себя на границе бездны. Или просто сесть и отдохнуть, слушая таинственную историю, прямо вот как я сейчас.

Интересно, узнаю ли я сейчас что-то действительно полезное?

Глава 53. Страшные истории

— Панариан пытался его сломить своей знаменитой "Паникой", чтобы потом добить "Коагуляцией", но алв даже не пошевелился, — зловещим голосом рассказывал Ратакан, назвав сразу две незнакомые мне техники. — А потом у всех как будто бы уши заложило и в глазах резь появилась... Секунда, и Панариан разворачивается к своим, бон его мгновенно обрастает полигонами. А после он начинает крушить свою же прислугу, забыв об алве, который все это время безмолвно стоит у него за спиной.

— Жуть какая, — после небольшой паузы проговорил Бракс. — Если это правда, конечно. И чем закончилось?

— Тот слуга, что рассказал об этом моему знакомому, потерял сознание. А когда очнулся, в живых остался только он и еще двое из свиты Крюса. Сам он стоял на коленях и рвал на себе волосы, плача кровавыми слезами. А этого алва в помине не было...

— Как-то странно, — к нам подошел еще кто-то из повстанцев, с любопытством до этого слушавший Ратакана, стоя в развороченном углу. — Обычно те, кто попался на глаза алву, долго не живут.

— А он и не выжил, — жестко заявил рассказчик. — Прилетел домой, начал понемногу приходить в себя... И вдруг спустя неделю ни с того ни с сего напал на свою же семью. Всех зарезал обычным кухонным ножом, а потом его убил уже прибежавший на шум хозяин. Тот самый Панариан.

Ратакан замолчал, создавая эффект гнетущей тишины, а я всерьез задумался — неужели эти алвы и вправду способны подчинять других разумных? Вот только не как Солдоки, используя сложную технику и длительную подготовку, а просто походя. Тогда у повстанцев, да и у всех остальных проблемы.

И еще, мне кажется, теперь я понял, почему Сигил мне не доверяет: я ведь тоже видел алва и чисто теоретически могу нести в своем подсознании отложенную команду на уничтожение своих соратников. Меня, судя по всему, воспринимают сейчас как бомбу замедленного действия, готовую взорваться в любой момент.

Другой вопрос, почему меня не пристрелили сразу. Решили понаблюдать? А что, если снятие щитов — это результат такого вот программирования, я ни капли не удивлен, что повстанцы хотят понять, как оно работает. И нужен ли прямой контакт, что служит активатором...

— Хватит байки травить, — в десантный отсек, где мы остановились на этот незапланированный привал, буквально вкатился в защитном скафандре Сигил, вслед за которым появились две фигуры сопровождающих. — Алвы, конечно, сильны, но не настолько, чтобы вот так походя подчинить боевого психика десятого уровня. Ты же про Алесса Панариана рассказываешь?

Ратакан кивнул, причем выглядело это забавно с его длинной мордой, закованной в пластиковый шлем в виде уродливого толстого клюва.

— Я хорошо знаю Алесса, — удивил наш командир неожиданным признанием. — В тот день алв на него действительно напал, он лично мне об этом рассказывал. И это чудовище даже на самом деле убило нескольких слуг. Только самого Алесса он сломить не смог — не хватило сил. А вот про слугу-убийцу — правда.

В этот момент я почувствовал на себе пристальные взгляды. Точно, от меня в любой момент ждут приступа неожиданной агрессии. А уж после рассказа Ратакана и подтверждения от Сигила подавно... Не дождутся — лично я в себе никаких изменений точно не чувствую. А вот на что невольно обращаешь внимание: оказывается, у нашего поцарапанного командира есть друг из благородных вели. Впрочем, если их объединяет Сопротивление — почему бы и нет. А вот по какой причине на одних сила алвов подействовала, а на других нет — это любопытно. Значит, Алесс Панариан...

— Я слышал, у них очень омерзительные лица, — повисшую паузу разрядил один из повстанцев. — Изо рта как будто черви лезут...

— Ерунда это все, — отмахнулся Бракс.

— Отставить пустое сотрясание воздуха! — Сигил крикнул прямо в передатчик, и у меня даже уши заложило, когда по ним ударил его усиленный динамиком голос. — Никто из нас не видел алва без защитного скафандра! Так что хватит нагнетать обстановку и продолжайте поиски!

Итак, акортет знает представителя рода Панарианов. Получается, игра еще одной семьи на стороне Сопротивления фактически подтверждена. Надо будет обязательно сообщить об этом принцессе. Но, разумеется, не сейчас — мне и так каким-то чудом позволили не снимать шлем, а если я устрою тут у всех на глазах сеанс связи...

— Эй, Мак! — выбил меня из раздумий голос командира. — А ты чего расселся? Думаешь, приволок секретный истребитель синемордых, и к тебе особое отношение будет? Ты, конечно, мощная батарейка, никто не спорит. Но твоя задача сейчас — прикрывать нас в случае опасности, так что не расслабляйся!

— Сигил, — вскочив на ноги и выказывая готовность выполнять показанную задачу, обратился я к акортету. — Так все же — получается, алвы могут подчинять чужое сознание как Солдоки?

Как только я назвал эту фамилию, находящиеся со мной в отсеке повстанцы моментально замолчали. Сигил лишь успел коротко подтвердить подмеченную мной параллель, как вдруг неожиданно в динамиках раздался голос, который я уже ни с чем не спутаю.

— Всем десантным подразделениям, — Лана говорила спокойно, но при этом слегка подпустив стальных интонаций. — Напоминаю, что нам важны любые зацепки. Записи бортовых компьютеров почти все безнадежно повреждены. Так что во время поисков обращайте внимание на каждую мелочь. Обо всем подозрительном докладывайте своим командирам.

Интересно, она всех слушает? Или просто включается время от времени? Если так, хорошо, но в случае с постоянным контактом я практически на волоске — она-то мой голос наверняка тоже запомнила. Впрочем, нас же явно несколько тысяч, а то и больше — так что легко можно и затеряться. Но лишний раз все-таки лучше не болтать на общей линии, только в канале отряда.

Еще около часа мы рылись в обломках пробитых загадочным оружием отсеков и кают, но ничего, стоящего нашего внимания, по-прежнему не попадалось. Но одно было ясно всем: алвы сперва действительно отключили защиту большинства кораблей. А уже потом начали откровенное избиение флота гнарфов. Везде, где мы натыкались на пробоины, прочный сплав напоминал смятую бумагу с обожженными краями, а кое-где так даже слипшуюся пластмассу. Даже если плазменные удары пробили защиту, выглядеть это должно по-другому.

А когда мы добрались в полном составе до остатков капитанского мостика другого корабля, при взрыве врезавшегося в наш "подшефный" крейсер, нам улыбнулась удача... Относительно, конечно — среди разгромленной аппаратуры и сгоревших остатков командирского пульта, мы нашли оплавленный цилиндр, который у гнарфов выполнял роль "черного ящика". Молчаливый землянин, который не стал со мной заговаривать, сколько я ни пытался, сумел выудить оттуда лишь обрывки разговора — настолько серьезно была повреждена инопланетная "флешка".

Но, кажется, зацепка все-таки есть.

Глава 54. Внезапность

Я уже было расстроился, что наша находка уедет дальше, и я так и не узнаю, что же произошло, но, похоже, Лана чего-то опасалась, а потому был отдан приказ активировать запись сразу, чтобы даже в случае форс-мажора это знание не было утеряно.

— ...восстановить щиты! — прозвучал чей-то неизвестный голос.

— Всем... Обшивка... Они рвутся к точкам фокусировки... — запись прерывалась, но мы слышали, как гнарфы пытались сражаться с кем-то неизвестным.

— Они вновь атакуют!

— Держать щит!

— Энергия на исходе! В ручном режиме мы ее слишком быстро теряем...

— Что они делают?

На этом запись подошла к концу, но даже этих обрывков хватило, чтобы сложилась картина атаки: встревоженные гнарфы, по сути, только и говорили, что о щитах. Атакующие, похоже, пробились на обшивку их кораблей и уничтожили точки фокусировки, усиливающие естественные щиты батареек и служащие заодно прерывателями на случай попытки откачать энергию. По крайней мере, именно эту версию Сигил обсуждал с молчаливым землянином-техником, готовя доклад для дочери Колонеля, а я невольно задумался, глядя на почерневшие оплавленные стенки капитанского мостика и на огромную дыру, через которую были видны колючие звезды в бездонной тьме космоса. Почему-то именно сейчас он казался мне чужим опасным, хотя раньше я исподволь стремился сюда.

Алвы, непонятные существа, которые с легкостью разгромили целый флот гнарфов, а один их представитель чуть не вскрыл голыми руками обшивку "ЭТА-01", оказались серьезной угрозой всем обитаемым мирам. Почему я так решил? Да все очень просто: вели сражаются с гнарфами, алвы же — со всеми подряд. Им плевать, кто перед ними: повстанцы ли, верноподданные империи, люди, акортеты, рапаки. Как я понял из разговоров, союзников у них нет. Но при этом их по-настоящему боятся — взять хотя бы эти пугающие истории про подчинение с отложенными приказами.

А самое странное — тому же коммандеру и Лане явно уже известно про алвов, но почему их тогда не уничтожат? Зная, что, где и когда алвы сделают, это должно быть не так уж и сложно... Но нет — они как будто откладывают этот вопрос. Неужели хотят использовать этих похитителей мозгов в своих целях? Или, может быть, все не так уж печально, и повстанцы пока просто не нашли точку, куда нужно нанести удар. Не знаю... И без этого понимания ситуации Сопротивление, несмотря на некоторые свои положительные черты, смотрится совсем не привлекательно...

— Внимание всем! Внимание всем! Общая тревога!

Погрузившись в непростые размышления, я даже не сразу сообразил, что это не новый кусок сохранившейся записи, а экстренное сообщение по общей связи.

— Эй, Мак! — Ратакан неожиданно нарушил бойкот и обратился ко мне. — Ты что, не слышал? Общая тревога! Мы возвращаемся на корабль!

В пробоине с рваными оплавленными краями загорелась еще одна звезда. Яркая, пульсирующая и... явно искусственная. Впрочем, это же всего один корабль, причем судя по размеру, максимум, патрульный катер. Что он сможет сделать против целого флота? Конечно, у нас тут в основном фрегаты, а из кораблей посерьезнее только один флагманский эсминец Ланы...

— Все срочно в шаттл! Десять секунд до отлета! Никого не будем ждать! — Сигил явно нервничал. Да и не он один. Неужели только я не понимаю, что нам сейчас грозит?

Вся наша толпа бравых вояк заскочила в десантный бот, который тут же стартовал в сторону сбивающихся в кучу кораблей флота.

— Сейчас, наверно, объединяют щиты...

— И выдвигают вперед часть фрегатов поновее. Если это алв, и он уйдет в невидимость, без них мы до последнего момента не будем знать, откуда он атакует...

Я прислушивался к перешептываниям бойцов, когда напротив меня остановился Сигил.

— Слушай, Агент, ты же говорил, что прикроешь нас? Это еще в силе?

— Да.

— Просто нам никак не успеть добраться. А будь я на месте алва, обязательно бы прибил беззащитные десантные боты на полпути. Ты ведь выжил в стычке там, на Земле, может быть, и здесь нас прикроешь?

Я задумался. Обычный щит, на который, похоже, рассчитывает акортет, тут явно не поможет. Если гнарфы свои корабли не смогли защитить, то я и подавно не справлюсь. Особенно если вспомнить, как алв без всяких космических кораблей за пару секунд чуть не лишил меня всей энергии. Впрочем, не обязательно же действовать настолько прямолинейно: коммандер был не слабее, а его удары я держал...

— Мне нужен бон, магнитные ботинки, скафандр поярче, скорость поменьше... и еще выпустите меня на крышу шаттла.

Сигил пару мгновений смотрел на меня все более и более расширяющимися глазами, но потом не выдержал и кивнул.

— Бракс, выдай ему желтый скафандр. У нас вроде оставались запасы позапрошлого поколения, а уж их-то не заметить просто невозможно, — теперь уже я чуть не потерял дар речи. Вот поменял недавно цвет шлема, чтобы сохранить инкогнито, а тут мне дают комбинезон такой же раскраски.

Впрочем, ладно, прорвемся. Облачившись в принесенную Браксом защиту и синхронизировав выданный им же бон с меткой активатора в ауре, я выбрался наружу через верхний шлюз. Ботинки крепко держали на поверхности шаттла, видно меня издалека — теперь остается надеяться, что наш враг решит не просто взорвать наш корабль, а ударит именно в самое яркое и наглое пятно. Впрочем, может быть, все и обойдется, и мы тихо-мирно долетим до нашего корабля-матки.

Пользуясь тем, что теперь я был снаружи и мог воочию видеть все, что происходит, я принялся с интересом следить за происходящим. Как и обсуждали десантники, вперед в строе повстанцев начали выдвигаться похожие на скатов фрегаты. Плоские, треугольные, все обвешанные сканерами — они, по идее, должны суметь отследить и взять на прицел любого врага.

Кстати, корабль алвов, если это все же были они, действительно исчез из виду, и если его разрушительная мощь на самом деле настолько велика, как можно предположить, глядя на флот гнарфов, то я понимаю, почему Лана не хочет допустить внезапного удара. Парочка похожих на толстые сигары крейсеров, довольно эффективных против больших противников, сейчас были разве что мишенями. Да и головной эсминец со всеми своими дальнобойными орудиями пока бесполезен.

— Всплеск энергии слева! — в наушниках раздался голос Сигила, и я сейчас же обернулся в нужную сторону.

Корабль алвов я так и не успел заметить, но зато теперь видел, как прямо на меня несется огромный для обычного человека луч энергии... Правда, нельзя не отметить, что первая часть моего плана сработала — алв выбрал в качестве цели именно меня. Теперь бы, главное, чтобы и остальные мои расчёты оказались верными.