Хроники Эринии. Дракон стремится к морю.

Тогда посмотрите внимательней в глаза спутника ле Блана. Разве вы не видите, что воды широкой могучей реки в его прекрасных глазах окрашены в кроваво-красный цвет, и что цвет этот их обладателя нисколько не смущает и не устрашает, а даже наоборот — возбуждает и приводит в восторг. Разве вы не видите, как вольный ветер, что нежно ласкает зелёную весеннюю траву, уже разносит там, вдали за горизонтом, яростное, безумное пламя, и пламя это, пожирая всё на своём пути, с бешеной скоростью несётся к мирным станицам, где течёт обычная, пусть и по издревле заведенному укладу жизнь. Их жителям не спастись от безжалостного огня. И спутник Мишеля это прекрасно знает. И потому довольная улыбка, обнажающая ровные белые зубы, беспечно и легкомысленно играет на его красивых губах. Вы ведь уже наверняка догадались кто этот таинственный спутник Второго принца Тьмы? Моё представление окажется пустой формальностью.

Третий принц Тьмы, Укротитель ветра и огня сэр Майкл Александр Редворт.

— Всё никак не уймётесь, ле Гранд? — хоть слова эти и были произнесены негромко и спокойно, слышалась в них отчётливо угроза явная и прямая. В холодном, пристальном взгляде Властелина Звёздного неба лёгко читалась откровенная враждебность к Лионелю и вставшему рядом с ним ландграфу Инфернберга.

— Да что же это такое!! И трёх недель не прошло, а он опять за своё! — а вот голос Третьего принца Тьмы буквально звенел от нескрываемого возмущения и искреннего негодования, — безобразие! Дикость! Варварство! Вандализм! — глаза Редворта угрожающе сузились, шагнув вперёд, Укротитель ветра и огня глубоко вздохнул и... неожиданно замолк. Замолк, очевидно поняв или почувствовав, что всем вышесказанным Первого принца Тьмы не проймёшь и уж тем более не запугаешь, что всё это выкрикивалось не раз и не два и, тем не менее, так и не произвело никакого эффекта, а следовательно, и сейчас его слова пропадут втуне. Впрочем, молчание Майкла продолжалось лишь какой-то миг. В его глазах неожиданно вспыхнул недобрый, лукавый огонёк, губы принца растянулись в довольной усмешке. Да, несомненно, в голову Майкла Редворта пришла свежая и, безусловно, гениальная идея.

— Поступать и вести себя подобным образом может лишь, — торжествующе начал он, — неотесанный и невежественный мужик! — с нескрываемой радостью и удовольствием выпалил последнюю часть обличительной тирады Третий принц Тьмы.

— Да, только неотёсанный и невежественный мужик! — с не меньшим восторгом вновь повторил он, ясно давая понять, что именно в этих словах и заключалась его блестящая задумка.

И дружный, издевательский смех, громко послышавшийся за спиной Укротителя ветра и огня, наглядно показал, что многочисленные сторонники и почитатели Редворта по достоинству оценили его находчивость и остроумие.

Да, следует сообщить, что яростный и беспощадный бой, который ещё несколько минут назад кипел на веранде, стих сразу же по прибытию сэра Майкла и Мишеля. Стих, ибо Первый принц Тьмы, при появлении своих венценосных коллег, тут же утратил всякий интерес к прочим посетителям ресторана, чем последние тут же не преминули воспользоваться. Лежавшие ничком на асфальте, поспешили подняться и, наскоро приведя себя в порядок, укрыться на спинами могущественных предводителей, откуда и выражали, чувствуя себя в безопасности, одобрение сэру Майклу и презрение Лионелю. Находившиеся же в залах, равно как и те, кого внесло внутрь ресторана взрывной волной, с жадностью прильнули к зияющим провалами выбитых стёкол окнам, с нетерпением и праведным гневом ожидая предстоящего возмездия или, по крайней мере, захватывающего зрелища. Даже отважные бойцы, что столь смело и мужественно противостояли первому принцу Тьмы, и то поспешили покинуть боевые позиции и присоединились к прибывшему подкреплению. И, надо отдать должное сторонникам ле Блана и Редворта, бесстрашных храбрецов встретили как истинных героев. Молоденькие девушки, плотным кольцом окружившие высокого, бритого мужчину, восторженно хлопали в ладоши и благоговейно взирали на отчаянного храбреца, наперебой, с неподдельной заботой и теплотой, интересуясь его здоровьем.

— Как вы чувствуете себя, месье Вольдемар? Умоляем, пожалуйста, не мучьте нас! Скажите хоть что-нибудь!

Месье Вольдемар, не теряя достоинства, медленно и спокойно налил себе рюмку водки, молодецки опрокинул её единым залпом, после чего, выдохнув резко и мощно, произнёс громко и отчётливо одно-единственное слово:

— Хорошо!

И радостный визг его юных поклонниц вновь торжествующе огласил воздух над полем недавней битвы.

Тем временем и элегантный, дерзкий джентльмен также удостоился своей порции почестей и лавров.

— Мы так волновались за вас, сэр Алекс! — почти одновременно обращаются к нему две прекрасные девушки, одна — темноволосая, кареглазая и очень серьёзная, другая же — почти её полная противоположность — задорная и озорная блондинка, которую так и тянет окрестить "мальчишкой в юбке".

— Пустяки, девчата, — широко улыбается в ответ сэр Алекс, с дружеской теплотой и гордостью во взгляде взирая на девушек, — дело это уже стало привычным, чай не впервой. Да и кому как не мне заступаться за товарищей?

— Вы вели себя, как настоящий... — строгая кареглазая девушка запнулась, подбирая, по-видимому, наиболее подходящее слово...

— Герой! — поспешила прервать повисшую паузу светловолосая девчушка.

— И партиец! — тут же добавила её подруга.

— А мы — партийцы, все — герои, — серьёзно ответил сэр Алекс Янгард (вы ведь уже и сами, конечно, догадались, кто этот элегантный и дерзкий джентльмен), — у нас в Партии других нет. Знаете, что Люба, — вдруг обратился он к озорной девушке, — а заварите мне, пожалуйста, чайку и, если можно, покрепче. А вы, Уленька, — повернулся он к обладательнице тёмных волос, завитых в две тугие, длинные косы, — известите всех членов правления, что заседание состоится ровно в пол-одиннадцатого.

И огласив эти просьбы, которые девушки принялись исполнять с присущей юности старанием и усердием, сэр Алекс Янгард поспешно подошёл к третьему принцу Тьмы, с коим его связывали не только тесные приятельские, но и организационно-деловые отношения.

Ведь именно сэр Майкл Александр Редворт, а не кто иной, являлся председателем самой массовой ассоциацией литераторов Хёлльмунда, и именно сэр Алекс Янгард занимал в ней пост его заместителя. Да, находились в Тёмном Королевстве остряки, шутившие, что с таким именем сэру Майклу сам Джесс велел быть председателем АССОЛИТА, но спешу вас, уверить, что остряками этими двигала исключительно белая зависть. Ибо все в Хёлльмунде соглашались почти единодушно, что более достойной кандидатуры на эту, без сомнения, ответственейшую должность, в Тёмном Королевстве не сыскать. Третий принц Тьмы являл собой идеальное сочетание величайшего литературного таланта, огромного политического влияния и необыкновенного могущества, превосходя на порядок всех остальных возможных претендентов. Именно такой председатель обеспечил бы АССОЛИТу главенствующее положение в общественной жизни Тёмного Королевства, и сэр Майкл полностью оправдал возложенные на него надежды.

Чтобы закончить эту тему, ещё сообщу, что красивейший дом, а соответственно, и разместившийся на его первом этаже ресторан, принадлежали ассоциации, и отобедать в этом ресторане могли лишь её члены — избранные счастливцы — обладатели заветных удостоверений в коричневом, дорогой кожи с золотым теснением и каймой переплёте. Но владельцем этого членского билета мог стать далеко не всякий.

— Нет, я решительно не понимаю этого варвара, — недоумённо разводил руками в кругу поклонников и единомышленников третий принц Тьмы, — что он пытается доказать этими безобразными выходками? Свою исключительность? Мы ни для кого исключений не делаем. Если он действительно хочет, чтобы его считали писателем — пусть следует установленной процедуре, а не устраивает очередной дебош. Самое смешное — никто ведь не против того, чтобы принять его в нашу ассоциацию и тем самым, подтвердить его литературный статус. Никто не чинит ему никаких препон и преград. Всё что требуется от него — это соблюсти формальности. Подать заявление на имя председателя ассоциации о вступлении в её ряды, приложить к нему автобиографию, список опубликованных работ, рекомендации, по крайней мере, двух действующих членов АССОЛИТА. И всё — в течение месяца вопрос о принятии будет рассмотрен на заседании правления, на котором и примут окончательное решение, о котором его непременно проинформируют, согласно установленному регламенту. Скажите на милость, что здесь такого, что якобы задевает чью-то честь, а вернее — чрезмерное, болезненное самолюбие? Если кто-то не в состоянии обуздать свою гордыню — это исключительно его личные проблемы. У нас на них времени нет.

Но вернёмся на веранду, где после слов Майкла Редворта всё ещё звучал дружный смех его сторонников.

— Блестящий пример искромётного, неподдельного юмора, — бесстрастно ответил фон Инфернберг и почему-то покачал головой, — не в бровь, а прямо в глаз. У меня нет слов.

— У меня тоже, — губы Лионеля раздвинулись в презрительной усмешке. По-видимому, ле Гранд посчитал ниже своего достоинства как-то ещё отреагировать на тираду третьего принца Тьмы, — пойдёмте отсюда, Инфернберг. Здесь стало скучно.

И первый принц Тьмы молча направился к решётчатым вратам.

— Я предлагал это с самого начала, — негромко произнёс ландграф Инфернберга и, бросив прощальный взгляд на картину недавнего побоища, последовал за своим компаньоном. Догнать его ему не составило никакого труда. Лионель ле Гранд никуда не спешил.

— Мы это так не оставим, ле Гранд! — возмущённо бросил им в спину Редворт.

— На этот раз вам это с рук не сойдёт, — с холодной угрозой добавил Властелин Звёздного Неба.

— Пришлите мне счёт, — не останавливаясь, небрежно процедил первый принц Тьмы, — не сомневайтесь, я с превеликой радостью оплачу его. Сразу же!

Лионель не счёл нужным даже обернуться.

— Всегда к вашим услугам, джентльмены, — проявил немного больше вежливости Предвестник Хаоса и Вечного Небытия, — вы знаете, где меня найти.

— И почему "голубую кровь" и всяких маргинальных люмпенов так тянет друг к другу, — с досадой пробормотал ле Блан, — посмотрите, как славно они спелись. Нечего сказать, шикарный дуэт.

— Да потому что они оба — паразиты на шее трудового народа! — сказал, как отрезал Укротитель Ветра и Огня, — эти аристократы никогда не гнушались использовать всякий сброд для расправы с защитниками народных свобод. Вспомните Тиберия Гракха. Удивляться тут нечему, ле Блан. Это классика. Но не на тех напали!

— Это верно, — нехорошо улыбнулся Мишель.

— Ваше высочество, — почтительно и даже несколько подобострастно обратился к Редворту черноглазый красавец с кинжальной бородой, — изволите посмотреть, какой разор учинили.

— Вижу, вижу, уважаемый, — недовольно скривился сэр Майкл, — но не беспокойтесь, всё возместим и даже с избытком. Будет ваша веранда краше прежнего, это я вам обещаю.

— Осмелюсь узнать о сроках, — вкрадчиво, но настойчиво поинтересовался капитан пиратского брига.

— Может и в самом деле выставить этому дебоширу счёт? — усмехнулся Янгард, обращаясь к уважаемому председателю ассоциации литераторов.

— Ни в коем разе, — строго произнёс Мишель ле Блан, опережая своего компаньона, — он ведь только этого и ждёт.

— Верно, — согласился сэр Майкл, — такого удовольствия мы ему не доставим. Я уже отчётливо представляю эту картину, как Лионель, с улыбкой превосходства на губах, небрежно выписывает чек и кидает его перед нами на стол. А уж если он припасёт для такого случая наличные — нет-нет-нет, упаси Покровитель.

— Да, наказать подлеца рублём не получится, — с сожалением процедил Янгард.

— В делах совести и чести золото — не лучшее оружие, — хмыкнул второй принц Тьмы.

— Ещё раз прошу прощения, — вновь вежливо вмешался в разговор мужчина с алым шёлковым платком на вороного крыла волосах, — но кто оплатит учинённый разгром?

— А мы и оплатим, — быстро и решительно ответил Укротитель Ветра и Огня, — из средств ассоциации и оплатим. Полагаю, мы от этого не обеднеем, верно, товарищи? — обратился он к собравшимся на веранде посетителям — уважаемым членам самой уважаемой ассоциации литераторов Тёмного Королевства.

Дружный хор голосов, выражающий полное одобрение и согласие с решением третьего принца Тьмы, послужил ему ответом.

— Вот и замечательно, — резюмировал Редворт, — выходки этой мы, конечно, без последствий не оставим, безнаказанность, сами знаете, развращает сверх меры, но сейчас нас ждут дела поважней. Поднимемся на второй этаж, Мишель? Не мешало бы, подготовиться к сегодняшнему заседанию.

— Помилуйте, сэр Майкл, — раздалось из толпы, — да мыслимое ли дело проводить заседание здесь, после эдакого варварства? Посмотрите, все же окна выбиты. Может, махнём всей компанией в Перелыгино, а? Там сейчас хорошо, свежий воздух, Лукич, опять же, что-нибудь быстро сообразит и организует.

— Что же, получается, — насмешливо возразил Редворт, — мы этому авантюристу позволим вмешиваться в наши планы? — после небольшой паузы он добавил громко и чётко, — если я сказал, что заседание состоится, оно состоится. В указанном месте и в назначенный срок. И никто не помешает этому. Никто.

И не произнося больше ни слова, Майкл Александр Редворт, третий принц Тьмы, Укротитель Ветра и Огня, неторопливой, полной достоинства и величия походкой, направился внутрь красивейшего особняка.

Вслед за ним столь же не спеша двинулись и Властелин Звёздного Неба, и сэр Алекс Янгард, и остальные члены правления самой уважаемой и могущественной ассоциации литераторов Тёмного Королевства. А потому и неудивительно, что кое-кто, да вы, наверное, уже догадались о ком идёт речь, успел опередить их. Да, черноглазый красавец с кинжальной бородой, с пистолетами за кожаным поясом и алым шёлковым платком на вороного крыла волосах мягко и учтиво ужом проскользнул в дверь прямо перед принцами Тьмы и подал условный сигнал. И едва Майкл Александр и Мишель ле Блан вместе со свитой показались в роскошном зале со сводчатыми потолками, царившую в нём тишину разорвал иступлённо-отчаяный крик: "Аллилуйя!!!"

И грянула мелодия. И зашлись музыканты самого знаменитого в Хёлльмунде ансамбля в том самом безумии, которое лишь одно и способно родить бессмертный шедевр. И сами собой возникали в воображении их счастливых слушателей образы великой битвы, в которой нет места ни чести, ни человеколюбию, и образы эти, как нельзя, кстати, подходили к настроению тех, кто медленно и уверенно двигался к лестнице, ведущей на второй этаж. И скользил впереди процессии, периодически отвешивая низкие поклоны, отважный капитан брига под чёрным флагом с адамовой головой, указывая путь к нужному кабинету, и гордость, достоинство и отвага читались на лицах принцев и их спутников. И пока поднимались они по лестнице вверх, самые обыкновенные чудеса сами собой происходили как в стенах особняка, так и вне их. Исчезали ужасные провалы выбитых окон, а вместо них возникали из воздуха удивительной чистоты и прозрачности стёкла, в которых весело отражались огни многочисленных ламп и люстр, что светили в роскошно убранных залах. Бесследно пропадали на веранде следы недавней канонады, и лёгкие белые столики вместе с изящными стульями сами собой выстраивались в стройные ряды, облачаясь в белые скатерти и уставляя себя разнообразными блюдами и напитками. И возник из щёпок и пыли у входа на веранду крепкий дубовый стол, и светловолосая девушка с изумительными изумрудными глазами, тяжко вздохнув, поспешила сесть за него, положив перед собой толстую книгу в роскошном переплёте. На её щеках вновь заиграл лёгкий румянец, а губы тронула озорная улыбка. Всё возвращалось на круги своя.