Какое-то время Дитрий молчал, поочерёдно всматриваясь в лица своих учеников, окруживших его кровать.
— Цеций, я ведь вас такому не учил, — с натугой произнёс он. — Сила, полученная таким путём, бесполезна, даже вредна. Я спасу сына своими Силами, без убийств невинных и грабежа.
— Сила — это Сила. Она не может быть вредной. Тем более, что можно обойтись и без убийств.
— В поселении хватает магов, несколько даже старше меня.
— Они не бойцы. Мирные маги, деревенщины, — скривился Цеций. — Да, они могут решить, что раз их больше и парочка старше, то у них получится дать нам отпор. Но если показать кто Сильней, они тут же притихнут.
— Как ты покажешь им кто Сильней, не пролив крови, не забрав жизни?
Несколько секунд Цеций молчал, пытаясь найти подходящий ответ, но...
— Значит прольём и заберём, — в итоге жёстко произнёс он.
— Нет, Цеций. Это мой отряд. Я вас всех подобрал. Купил снаряжение, обучил магии и бою. Сколько раз я каждому из вас жизнь спас? Поверьте моему опыту — этот путь приведёт лишь к быстрой, бесславной смерти. Я командир. И я так решил.
Цеций, по мере того, как Дитрий продолжал говорить, перекинулся взглядом с остальными. Кто-то встречал его взгляд мелким кивком, кто-то отводил глаза в сторону.
— Хорошо, Дитрий, я тебя понял. Очень жаль, — Цеций накрыл рот Дитрия своей ладонью. — Жаль, что ты не оставил нам выбора.
Удар.
Удар.
Две самые глубокие раны на груди Дитрия, с трудом закрытые Рошей, вновь начали обильно кровоточить.
Дитрий не сопротивлялся. Не кричал. Не было смысла закрывать ему рот. Он так и умер: не издав и звука, с изумлением в глазах.
Тишина. Цеций неспеша вытирал ладонь платком, остальные просто стояли и смотрели.
— Было не обязательно... — заикнулся один из них.
— Мы всё уже обсудили. Он не согласился. И нам бы не позволил, — ровным голосом произнёс Цеций. — А так: местные не дали нам карты, бросили на убой, не смогли спасти нашего раненного по их вине наставника. Мы имеем полное право на компенсацию.
— Как будем действовать? — почти шёпотом спросил парень, всё время простоявший, прижавшись спиной к стене.
— В чём-то Дитрий прав... был прав. В поселении хватает магов и без старосты, — подал голос самый невысокий среди них, крепко сбитый парень с двумя мечами на поясе.
— И ты туда же, Каспий? Они просто деревенщины, — усмехнулся Цеций.
— Сила — это Сила. Так ведь, Цеций? — не отреагировал на его усмешку Каспий. — Нам следует подготовиться. Предлагаю добраться до схрона. С артефактами мы точно справимся.
— Туда-обратно часа три добираться, просто потеря времени, — не согласился Цеций.
— Думаю, Каспий прав. И если все вместе пойдём, часа за два успеем всё перенести, — поддержал крепыша долговязый блондин, с волосами, убранными в хвост.
— И ты туда же, Гект?.. Ладно, идите, но я останусь здесь, — Цеций опустил взгляд на тело их бывшего наставника. — Не дам местным раньше времени узнать... о их прегрешении.
— Без нас не начинай, — усмехнулся Каспий.
— Идите уже, — отмахнулся Цеций.
Все пятеро вышли из палаты. Цеций остался в коридоре, остальные направились на выход из дома.
Не встретив никого на пути.
* * *
Никого. Уже полчаса. Ни старухи-врачихи, ни наглого Героя. Я уже успел придумать несколько способов, как не подпустить никого к Дитрию, а никто так и не пришёл. Этим деревенщинам и правда насрать на всех, кроме себя любимых.
Ну ничего, скоро они узнают, за кем Сила. И тогда...
Кто-то идёт. Ну наконец-то хоть кто-то появился!
Герой. Направляется прямо ко мне. Странно. Насколько я помню, в прошлую встречу он не был так сильно приодет. Да и меча на поясе вроде не висело. Чего это он так прёт?
В момент, когда я собирался его окликнуть... он резко взмахнул рукой. Ублюдок! KIEST (Скачок). Рядом с моей головой пролетел метательный нож, вонзившись в дверь за моей спиной. Что творишь, ублюдок!? Он тут же взмахнул второй рукой, швыряя второй нож. KIEST (Скачок). Чуть не попал! Наглый Герой! Напал без предупреждения! В узком коридоре мечом особо не помашешь и вечно уворачиваться от его ножей я не смогу. У него их на поясе ещё полтора десятка, не меньше.
Не на того напал! Мал ещё зубы показывать! Рывок! NUKRET (Укрепление)! Герой выхватил из пояса новые ножички, вот только воспользоваться ими уже не успел. Я на всей скорости врезался в ублюдка, отбросив его на несколько метров. Ножи разлетелись в разные стороны. Не ожидал, что Рывок может на такое расстояние сработать, да, Герой? Теперь мы оба в просторной комнате старухи, здесь уже и меч в ход можно пустить.
Герой шустро вскочил на ноги, тоже выхватил меч. Смешно! Посмотрим, чему ты успел научиться за два месяца. UTDIK (Взмах). Лезвия мечей скрестились — Герой успел среагировать на мой удар. У него тоже имеется в запасе какое-то заклинание по типу Взмаха. Я понял это, ещё когда он метал ножи — явно неестественная скорость замаха. Вот только держать меч правильно Герой так и не научился. Наверняка ведь всю руку себе при сшибке отбил. Я бы даже не удивился, вырони он свой меч, но нет — удержал.
Да что за?!.. KIEST (Скачок). Отскочил назад. Нога Героя пролетела буквально в паре сантиметров от моего лица. Больно шустро он конечностями машет. Что, не получается с мечом, решил добавить ближний бой? Но и здесь у тебя беда. Не будь этот удар таким неожиданным, я бы тебя уже разрубил пополам. Ты ведь даже Силу своего заклинания контролировать не можешь, чуть не завалился из-за собственного же удара, подставляясь под мой. Зато теперь я знаю, чего от тебя ожидать. UTDIK (Взмах). С трудом заблокировал, Герой, с трудом. Правда в этот раз я использовал специальный приём, чтобы выбить меч из его ладони, но не получилось. Что, вцепился в меч, как в последнюю соломинку? Не поможет. UTDIK (Взмах). В этот раз совсем никудышный блок. Мой удар он остановил, но удержать равновесие не смог, отступив на несколько шагов и упав на одно колено.
— Что, тебя жизнь уже научила умолять?
Герой мне не ответил. Вместо этого он положил ладонь на лезвие своего меча у самой гарды, после чего провёл ею до самого острия. Это ещё что за ритуал? Слышал как-то, что некоторые мечники покрывают лезвие собственной кровью. Существует усиливающая магия на крови. Да и без магии, при соударении мечей кровь с лезвия может попасть в глаза противника. Также говорят, существуют виды мечей, которые получается гораздо быстрее выхватить из ножен, если лезвие смазано кровью.
Вот только не было никакой крови, Герой просто провёл ладонью по лезвию.
Зачем?
Впрочем, неважно.
Пора заканчивать.
KIEST (Скачок), перемещаюсь чуть в сторону. UTDIK (Взмах).
Успел-таки заблокировать. В этот раз Герой и ногами, и руками совершил свои резкие, дёрганные движения, и всё же умудрился скрестить свой меч с моим. Ничего, недолго тебе осталось: один небольшой финт и Герой останется без головы.
Как вдруг Герой сам решил облегчить мне работу: он резко потянул руку с мечом на себя и вниз. Идиот, опустив сейчас меч, ты откроешь всё Тело для моего удара. Тебе ещё учиться и учиться, жаль только времени у тебя для этого уже не...
Какого?! Мой меч потянуло вслед за его. Мой меч!! Что!?
А следом... меч просто выскользнул из моей ладони. Что за бред!? Герой держал собственный меч, к лезвию которого был... сплавлен?.. приклеен?.. мой меч.
Как? Я не...
Герой разжал ладонь, странная конструкция из двух скрепленных мечей полетела к полу.
Стоп! Сейчас не время удив...
Герой совершил резкий рывок, оказавшись прямо передо мной. Ублюдок! NUKRET (Укрепление)!..
— -
Не знаю, какое заклинание Цеций хотел применить, но оно не помогло. Лезвие моего боевого ножа вошло в его голову, пробив подъязычную железу, сам язык, нёбо и добравшись до мозга. Машинально провернул нож в ране. На ладонь хлынул поток крови. Глаза Цеция начали меркнуть. Второй рукой схватил его сзади за затылок, чтобы он не упал раньше времени. Я должен видеть это до конца.
— Так ты и сдох, не научившись смотреть на происходящее с другой точки зрения и учитывать чужое мнение.
* * *
Что, Рахлес, вообще происходит!?
Следовало сразу тащить все наши артефакты прямо до поселения, но Цеций разорался, что местные их обязательно украдут, пока мы будем заняты поисками Цветка, и лучше будет спрятать их в заранее подготовленном схроне в паре часов ходьбы от Стана. План был прост: двигаясь налегке, обнаружим поляну с Цветком Роста, вернёмся за артефактами, вооружимся, подготовимся, уничтожим охраняющего Цветы монстра, заберём добычу и вернёмся домой, став Сильнее и богаче.
Из-за чего теперь приходится тратить время на такую ерунду, как переноска артефактов с места на место.
Впрочем, хоть план и изменился, его итог — стать Сильнее и богаче — остался прежним. А ради этого можно слегка и подождать.
Но недолго.
И вот уже чуть больше двух часов назад обвешанные артефактами мы вернулись в Стан, готовые забрать своё.
Но всё сразу пошло наперекосяк.
Цеций был мёртв. Его тело стояло на коленях у кровати Дитрия, голова лежала на его ладони. Рядом была записка: 'Дитрий может и простит, но я нет. Ваш Герой-избавитель ждёт вас один в юго-западной части леса. Кто хочет получить прощение, пусть первым перережет себе глотку. У вашего наставника осталась только одна свободная ладонь'.
Что, Рахлес, вообще происходит!?
Мы ожидали нападения. Небольшая комната лечебницы. Запусти сюда массовое заклинание и считай трупы. Но нет. Никого. Вышли из палаты. Тишина. Такое чувство, что здание опустело.
Горк был в бешенстве — они с Цецием дружили. Он сразу двинулся в направлении, указанном в записке, несмотря на наши уговоры. Мы же заняли гостиную дома старосты, готовясь отражать нападение местных. Но нападения не последовало. Казалось, что местные про нас забыли. Более того: через окно гостиной не было видно ни одно гуляющего или спешащего по делам Разумного.
Пустые улицы.
Нас раскрыли? Кто убил Цеция? Действительно Герой? Как много известно местным?
Пока я размышлял над этими вопросами, вернулся Горк. Он самый опытный из нас следопыт, а потому быстро справился, найдя свежий, будто оставленный специально, след. Один Разумный, движется в юго-западном направлении. Мне хотелось всё обдумать. Это ловушка? Или Герой просто хочет вытащить нас из Стана, выиграть время для местных? Он и правда действует в одиночку?
Горк не дал времени на размышления. Принялся орать, что мы просто обязаны убить Геройского ублюдка, отомстить за Цеция. В итоге, почти все принесённые нами артефакты, из-за их веса и габаритов, пришлось оставить здесь. Спрятали их в лечебнице, раскидав под кроватями. Опасно и глупо. Нет, Горк прав, с таким весом мы не догоним убегающую добычу, необходимо быть налегке. Но пока мы загоняем Героя в угол, местные могут найти наши 'схроны'. Артефакты стоят немало золотых, к тому же местные могут использовать их против нас. Сейчас, после более часа рыскания по лесу, я понимаю всю глупость нашего решения, но тогда мы все были вне себя от ярости и не могли здраво мыслить.
Зато теперь ясно, что происходит. Не только Горк хороший следопыт. Герой действительно один. Мы бы обязательно обнаружили чьи-либо ещё следы, будь иначе. И следы становятся всё свежее. Мы приближаемся. Иногда местность меняется, почва становится более твёрдой, след теряется. Тогда мы расходимся по полуокружности и вскоре один из нас находит знакомые отметины на земле, придавленную траву, сломанные ветки. Преследование продолжается. Изначально у Героя было полтора часа форы, сейчас не более пятнадцати минут. Быстро найти, быстро убить, быстро вернуться в Стан, быстро добраться до наших артефактов. С артефактами даже без Цеция нам хватит Сил на небольшое поселение.
И если делить добычу только на четверых, каждому больше добра достанется.
След в очередной раз потерялся. Разошлись. В этой части леса много густо растущих кустарников, всё заросло, настоящая чаща, иногда приходится буквально продираться. Из-за этого не получается постоянно держать друг друга в зоне прямой видимости, но далёко не расходимся. Чем участок непролазней, тем сложней по нему пройти, не оставив зацепок для опытного глаза. Скоро снова встанем на след.
Вот. Как я и сказал. Лапит вскинул руку вверх. Нашёл что-то. Я, как и остальные, двинулся к нему. Лапит стоял, задумчиво рассматривая нечто у себя под ногами, наклонился...
Странный свист. Сдавленный крик Лапита. Что там ещё случилось?
Ускорился. Подбежал.
Рахлес!!
Не жилец.
— Лапит! Лапит! — заорал подскочивший Гект.
— Тише! — зашипел на него я.
— Горк, выЛечи его! — надрывался Гект.
— Смерть не Лечится, — спокойно сказал я.
Хреново. Это ловушка. Лицо и шея Лапита были пробиты небольшими заточенными колышками, которые, в свою очередь, крепились к ветке Титовника, прочного и гибкого деревца. Что здесь произошло? У ног Лапита лежал метательный нож, такие были у Героя в одном из поясов. С этим всё ясно: приманка.
А вот с остальным ничего не понятно.
Подошедший последним Горк наклонился к ветке Титовника.
— Не понимаю, как они были к ней прицеплены, — внимательно рассмотрел он колышки, с которых капала кровь Лапита.
— Не вижу никакого блока и верёвки. Как он натянул ветку и зафиксировал её? Как заставил ловушку сработать? — не мог понять я схему работы этой засады.
— Да сделайте уже что-нибудь! — завопил Гект.
— Не видишь, ему глаз пробило. Всё. Конец.
— Думаешь магия? Он рядом? — спросил Горк.
— Нет, не рядом. Просто заманил нас в эту чащу. Меня вся эта ситуация напрягает: если он может использовать нетипичные ловушки, их не обнаружить заранее.
— Что будем делать?
— Идём обратно. По своим следам. Как выберемся, сожгу здесь всё.
— Как бы лесной пожар не начался.
— Вокруг этой чащи редкий лес, даже если разгорится, мы от огня сможем уйти. Нужно выманить этого ублюдка.
Горк быстро покопался в вещах Лапита, забирая самое ценное, после чего мы направились обратно из чащи, аккуратно следуя по своим же следам. Рахлес!! За что!? Из-за одного Героя всё рушится!
Наконец выбрались. Отойдя на десяток метров, я активировал FARIU (Огненный Шар). Отклик начал подниматься к ладони. Медленно. Слишком медленно. Поэтому нам и нужен Цветок Роста: толку от дальнобойной магии, если пока она активируется, опытный мечник десяток раз тебя зарежет? Готово. Небольшой Огненный Шар сорвался с ладони прямо в ближайшие кусты. Хорошо горят. Если Герой спрятался где-то в этой чаще, по мере распространения огня он себя выдаст.
Или прожарится до костей.
— Далеко друг от друга не отходим, — сказал я.
— Чаща большая. Нужно окружить, чтобы, когда огонь до него доберётся, этот ублюдок не смог беспрепятственно из чащи выскочить, — возразил Горк.
— Хочешь разделиться? Уверен?
— Думаешь, он Сильнее нас? — вопросом на вопрос ответил Горк.
— Цеция же он завалил.
— Так же как и Лапита! — снова начал заводиться Горк. — Исподтишка! Один на один его даже ребёнок грохнет.
