Стальные псы 3: Лазурный дракон Владимир Василенко

Она отбросила челку со лба и хитро прищурилась.

— На то и расчет. Отличное имя для того, кто всегда в тени.

— Ну, а все-таки?

— Иди, отдыхай, Мангуст! И в следующий раз береги голову.

Я проводил её взглядом и вздохнул. Да уж, ей палец в рот не клади. Избалованная, конечно. Так и знал, что дочка богатеньких родителей.

До ужина было еще полно времени. Может, мне и стоило бы пойти в комнату, отлежаться чуток. Голова немного кружилась. Но я как представил, что придется валяться пару часов, просто таращась в потолок — взвыть захотелось. Доступа в сеть-то по-прежнему нет. Как коротать время?

На плечо мне опустилась чья-то рука, и от неожиданности я чуть не подскочил.

— Ты как? Не сильно я тебя приложил?

Позади меня, белозубо усмехаясь, стоял Гюрза.

— Да иди ты! — буркнул я беззлобно.

На самом деле, Гюрза в качестве постоянного спарринг-партнера — это едва ли не лучший вариант. Представляю, если бы ко мне приставили Зубра или кого-нибудь из других бойцов Чингиза, с первых дней враждебно настроенных к нам. Да меня бы, наверное, на носилках с тренировочной площадки уносили бы каждый вечер. А Гюрза — неплохой, в общем-то, парень. И дерется пусть и объективно лучше меня, но не критично. Для обучения это идеально.

— Да ладно, не злись. Ты ж сам пригнулся неудачно. Я-то в грудь метил.

— Проехали. Чего тебе?

— Шеф тебя вызывает. У него кабинет в главном корпусе. На втором этаже, прямо напротив выхода с лестницы.

— А ему чего надо?

— Я-то откуда знаю? Но на твоем месте я бы не заставлял его ждать.

Я нехотя поднялся и, напоследок взглянув на Эдж, уже занявшую позицию для стрельбы, потопал к главному корпусу.

Дверь в кабинет Чингиза на фоне обшарпанных стен смотрелась инородной вставкой — новенькая, современная, с полупрозрачными вставками из матового стекла. Обстановка внутри тоже была под стать. Ремонт здесь явно был капитальный — наверное, стены, пол и потолок предварительно пришлось обдирать до бетона.

Судя по тому, что я увидел, в интерьерах начальник лагеря предпочитал минимализм. Никаких украшательств, ярких пятен, нефункциональных элементов мебели. Диван и два кресла прямоугольной формы, небольшой рабочий стол, сейф в углу, полки с какими-то книгами. И огромный полутораметровый экран на стене. На экране без звука шел яркий динамичный ролик с гладиаторскими боями.

Артар. Кажется, знаменитая арена Алого круга. Сам я там не бывал, но в разных промо-материалах по игре она фигурирует довольно часто. И интерьер там узнаваемый. А бойцы... Ба, да это же Крушитель, собственной персоной!

Сам Чингиз развалился в одном из кресел, забросив ногу на ногу. На гладком полированном подлокотнике "под дерево" стоял стакан с подтаявшими кубиками льда на дне и початая бутылка какого-то алкоголя. Судя по цвету — виски. Чингиз наблюдал за боем, поглаживая кромку стакана кончиками пальцев,

— Садись, — бросил он мне, указывая на соседнее кресло.

Сиденье поначалу показалось жестковатым, но за счет формы было чертовски удобным — я откинулся назад, устроив руки на подлокотниках, и тоже увлекся происходящим на экране.

Соперник Крушителю достался под стать — тоже здоровенный, запакованный до бровей в броню воин. Но последнее слово, похоже, все равно будет за главой Легиона — очень уж напорист. Дерется с такой яростью, будто на кону не победа в очередном виртуальном поединке, а собственная жизнь. Противник заметно техничнее, у Крушителя вся ставка — на превосходство в грубой силе. То есть, если быть точнее — на запредельные по нынешним временам статы и самую дорогую и прочную броню. Да и оружие он подобрал беспроигрышное — здоровенная двуручная колотушка, примерно как у нашего Данилы. С такой и фехтовать учиться не надо. Размах пошире, да лупи со всей дури. Разок-другой попал — и дело сделано.

— Делали ставку на бой? — спросил я.

Чингиз покачал головой.

— Это старая запись. Бой был недели три назад. Да и никто уже не делает ставки в боях с Крушителем.

— Разве?

— Он ни разу не проигрывал. И тех, кто соглашается выйти против него на арену, все меньше. Так что с точки зрения тотализатора он — не интересная фигура.

— Ну, непобедимых не бывает. Рано или поздно он где-нибудь облажается.

— Он большую фору набрал. И продолжает набирать. Хотя, ты прав — непобедимых нет. Не удивлюсь, если когда-нибудь ему надерет задницу какой-нибудь выскочка, о котором до этого никто и слыхом не слыхивал.

Я пожал плечами. На экране Крушитель как раз подвел схватку к логичной развязке. Сшиб противника с ног, а теперь методично добивал его размашистыми ударами сверху — будто дрова колол. Сантименты по поводу того, что лежачих не бьют, у него, похоже, напрочь отсутствуют. Вот ведь жестокий ублюдок!

— Что решил? — спросил Чингиз, когда кадры боя сменились заставкой с логотипом Артара.

— По поводу?

— У нас был с тобой разговор, помнишь?

Я вздохнул, скрывая раздражение.

— Чего вы за меня так уцепились-то? Неужели я для вас такой ценный кадр?

— Допустим.

— И что во мне такого ценного?

Чингиз задумчиво покачал в руке стакан, позвякивая остатками льда.

— Артар — довольно занятная штука, Стас. Малоизученная с точки зрения психологии. Поначалу всякие эксперты пытались мерить его теми же мерками, что и компьютерные игры предыдущих поколений. Но уже сейчас понятно, что это ошибка. Они многого не предвидели. Например, никто всерьез не думал, что у новичков будет такой ступор в первых боях. Или что многие игроки настолько будут бояться виртуальной боли.

— Да, у меня и у самого что-то подобное было. Правда, мне Терехов с Берсом быстро мозги вправили.

Чингиз понимающе кивнул.

— Артар слишком реалистичен. И оказалось, что мало кто сходу может освоиться в нем.

— Потому что мало кто может с ходу кого-нибудь мечом пырнуть. Я вот тоже не смог. Я не убийца.

— Человек по природе своей убийца, — отрезал Чингиз. — Просто мы живем в такое время, когда у большинства людей нет необходимости каждый день бороться за свою жизнь с оружием в руках. Поэтому выпустить кому-то кишки кажется запредельной жестокостью. А вот у любого нашего средневекового предка рука бы не дрогнула.

— Наверное, — не стал спорить я. — И к чему вы клоните?

— К тому, что поначалу на коне были те, кто не боятся крови и боли. И своей, и чужой. Это было огромным преимуществом. Но ненадолго. В перспективе важно другое. Вперед вырвутся те, кто лучше понимает Артар. Кто живет этим миром. Для кого он — не просто игра.

— А для вас?

Он снисходительно хмыкнул и налил себе еще виски.

— Для меня это работа. Я уже слишком стар и циничен для того, чтобы всерьез воспринимать все эти турниры и битвы с чудовищами. Так что я просто делаю то, что умею. А вот ты, например, другой.

— Да уж надеюсь, — брякнул я, тут же мысленно выругавшись на себя за дерзость. Но Чингиз, похоже, пропустил мою реплику мимо ушей.

— Тут, как со спортом. С тем же футболом. Научить играть можно любого. Но чемпионами становятся те, для кого футбол — это жизнь.

— По-вашему, я настолько уж увлекся Артаром?

— А по-твоему нет?

Я не стал отвечать и отвернулся. Но в аскетичном интерьере кабинета и взглядом-то не за что было зацепиться. Только, как назло, на экране перед нами горела заставка Артара.

— Так что ты решил?

— Какого ответа вы от меня ждете? — огрызнулся я. — Не хочу я ничего решать!

— Так не бывает, Стас. Ты либо со мной, либо против меня. Если со мной — можешь присоединиться к нашей поисковой группе уже в ближайшую игровую сессию. Ты бы нам пригодился в качестве разведчика. Слышал, ты здорово наловчился по деревьям лазать. А Терехов со своими неудачниками пусть дальше обезьян гоняет.

— И как я буду после этого выглядеть перед ребятами?

— А тебе не все равно? Через несколько дней это будет неважно. Все зависит от того, чего ты вообще хочешь. От жизни. Куда собираешься двигаться.

— Вы прямо как мой отец, — криво усмехнулся я. — Тот тоже об этом регулярно спрашивает.

— Так правильные вопросы-то. И, кстати, хорошо, что напомнил. Найди Карима в медпункте. Он тебе снова подключит коммуникационный блок в НКИ. Я его уже предупредил.

— С чего вдруг такая щедрость? Я же еще ничего не решил.

Чингиз вздохнул.

— Твой отец обратился в полицию с заявлением о твоей пропаже.

Вот ч-черт! Хотя, чего я ожидал? Он ведь мне ультиматум поставил в прошлый раз. А я вместо ответа исчез и три дня на связь не выхожу. Но полиция-то меня по НКИ все равно запеленгует, даже с выключенным коммуникационным блоком. Хотя бы по точке выхода в Эйдос.

А Чингиз этого не хочет. Тут Эдж оказалась права — ему ни к чему проблемы с законом. Так что все его кровожадные угрозы, которыми он сыпал в первый день — скорее всего, блеф.

— Свяжись с ним, успокой, — продолжил Чингиз. — Пусть отзовет заявление. Лишнее внимание нам ни к чему.

— А потом опять мне связь вырубите? Может, хватит мне уже в субпроцессорах ковыряться? Техника тонкая...

— Больше вырубать не будем. И вообще... Мы, возможно, не совсем удачно начали общение. У меня просто несколько... предвзятое отношение к людям Терехова. Давай забудем.

— Типа начнем с чистого листа? — саркастично отозвался я.

— Вроде того. У тебя, мне кажется, тоже сложилось не совсем верное представление обо мне. Ты ведь считаешь меня каким-то злодеем.

Да нет, я просто думаю, что ты мудак. Вслух мне, правда, не хватило духу это сказать. Да и ни к чему его злить.

— Просто воспринимай меня, как работодателя, у которого есть отличная вакансия. С перспективой. С достойным заработком. К слову, свои сто пятьдесят евро в день ты уже получаешь. Увидишь их на своем счету, когда твой НКИ опять подключат к интернету.

Я кивнул.

— Но решение твое мне нужно уже сегодня. Третий раз заводить разговор на эту тему я не буду. Да и времени на это не остается. Так что ты решил? Ты мой человек или человек Терехова?

Я тянул паузу, сколько мог. Потом молча встал с кресла и направился к двери — тоже неторопливо, чтобы еще потянуть время. Но в голове по-прежнему было пусто, как в дырявой бочке. Не то, чтобы я колебался с принятием решения. Вот только сам ответ все не мог сформулировать. А от формулировки многое зависело, я это чувствовал.

Больше всего хотелось просто послать Чингиза куда подальше, но это выглядело бы глупым мальчишеством. Нужно что-то такое, чтобы он задумался. Засомневался. Чтобы не вышвырнул меня из лагеря тем же вечером, в конце концов.

Наконец, уже держась за ручку двери, я обернулся.

— Вообще-то мой работодатель — Молчун. И по поводу перспектив и новых условий сотрудничества я лучше переговорю напрямую с ним.

Чингиз недобро усмехнулся.

— Ты слишком много о себе возомнил, мальчик. С какой стати шеф будет разговаривать с тобой лично? Твою судьбу и судьбу всей команды Терехова решаю я.

— Ну, только не держите меня за дурака! Если бы вы действительно могли, вы давно бы расформировали отряд Терехова и выпнули нас на улицу. Но, думаю, таких полномочий у вас пока нет. И то задание Молчуна, над которым вы работаете — что-то вроде вашей последней проверки.

— Даже если и так — то что?

— А то, что проверку эту вы еще не прошли. Так что не обольщайтесь раньше времени. А насчет Молчуна... Мы же с ним уже сыграли как-то партию в шахматы в "Жемчужном павлине". Пару недель назад, когда я был еще совсем зеленым нубом. И уже тогда он был настолько заинтересован во мне, что встретился лично. А с тех пор я здорово прокачался. Если бы тот разговор состоялся сейчас — мы бы вели переговоры о совсем других условиях.

Судя по мелькнувшей во взгляде Чингиза тени, он не знал о нашей встрече с Молчуном. Это хорошо. Пусть проверит, если хочет. Я же подкину ему еще кое-что. Конечно, блеф чистой воды, но в сочетании с реальными фактами может сработать.

— К тому же, я понял, почему вы лишили меня связи на эти дни. Вы наверняка знали, что после того, как я стал первым Мастером Воды на сервере, мне посыпались приглашения из разных гильдий. Но вы не учли другого. У меня и в игре есть чат-медальон, и мне в личку уже стучатся третий день.

— Да ты у нас, оказывается, нарасхват? — натянуто улыбнулся он.

— Не жалуюсь, — отзеркалил я его улыбку. — Видите ли, в отличие от других ребят из команды Терехова, для меня Стальные псы — не последний свет в окошке. Они-то боятся потерять свое место. Я — нет. Да, у меня пока нет своего Эйдос-модема. Но я только намекну — и найдутся люди, которые с радостью мне его купят, лишь бы я работал на них. Тот же Маверик. Те же Корсары. Вы же уже знаете, что я знаком с Джонсом.

Чингиз молчал, пристально смотря на меня. Я же старался держаться расслабленно и уверенно — насколько это вообще возможно. Со стороны, наверное, смотрелось жалко. Я — лишь сопляк в пропотевшей камуфлированной робе и с перебинтованной башкой, а напротив меня — мордоворот в безупречном дорогом костюме и с немигающим взглядом убийцы.

Но, кажется, он все-таки засомневался.

— Тема закрыта, — прокаркал он. — Но у меня к тебе последний совет: не стой у меня на пути.

— Насчет этого не беспокойтесь. Нам с вами вообще не по пути.

Я закрыл за собой дверь, дошел до лестницы и только тогда с облегчением выдохнул.

Да уж. Назад дороги нет. Мангуст раздразнил кобру. Теперь весь вопрос в том, хватит ли ему силенок и скорости, чтобы перегрызть ей хребет.

Глава 16. Снова в джунгли

Говорят, красота — в глазах смотрящего. Даже джунгли Уобо могут предстать перед тобой не жарким зеленым адом, кишащим опасностями на каждом шагу, а безмятежным цветущим оазисом. Стоит только посмотреть на него с другим настроением.

Область вокруг менгира возврата по умолчанию безопасна, так что первые мгновения после входа в игру можно было не торопясь оглядеться. Сейчас на полуострове, который, если верить ксилайским легендам, являет собой колыбель жизни, было раннее утро. Небо, едва проглядывающее сквозь кроны деревьев, было бледно-сизым, внизу царил легкий полумрак и прохлада, которые, однако, рассеивались буквально на глазах. Щебетали высоко над головой какие-то птахи, ветер шелестел листвой, мерно шумел неподалеку водопад.

По уже сложившейся привычке я начал с медитации. Хороший способ привести мысли в порядок и настроиться на игру. Тем более, что сейчас полные пять циклов занимают у меня куда меньше пятнадцати минут — сказываются бонусы от Глубокой медитации и от Духовного камня с дымчатым опалом.

Пробежался по описаниям умений, в первую очередь отметив прогресс в Медитации и Знании Ци. Это, пожалуй, единственные умения, которые я стараюсь прокачивать целенаправленно. Переход от базового уровня к Глубокому дал обоим умениям весомые улучшения. Интересно, что будет на Экспертном. Правда, узнаю я об этом еще не скоро — такими темпами мне понадобится еще недели две ежедневного входа в игру часов на двенадцать. И ускорить процесс не получится — разве что жемчужинами, но нафармить их пока особо негде. От местного зверья чаще приходится удирать, чем драться с ним.