- О! - розовогривая летунья прижала к груди передние копытца, и мечтательно закатив глаза, восхищенным голосом произнесла: — Это самая крутая летунья во всей Эквестрии, верная подруга, спортсменка и просто красавица... Ты наверняка о ней слышала: ее зовут — Рэйнбоу Дэш!
- Пф-ф... - названная кобылка, уже набрав в грудь воздуха для обличительной тирады, резко "сдулась" и подняла на старшую пони укоризненный взгляд.
- Так что, хочешь историю о книжной — или о настоящей героине? - весело подмигнула ветеринар, тут же наклонившись вперед, чтобы поправить одеяло. - Со второй пони я знакома лично, так что могу тебе рассказать о ней без всяких книжек.
- Флатти? - неуверенно позвала спортсменка.
- М-м-м? - нежно-желтая пегаска вопросительно изогнула брови.
- Ты... правда так дубаешь? - подняв взгляд на старшую кобылку, радужногривая летунья ощутила, как сердце в груди застучало быстрее обычного, будто бы она не лежала в кровати, а в очередной раз пыталась побить свой собственный рекорд полета на скорость.
- Правда, — улыбнувшись уголками губ, отозвалась ветеринар. - Рэйнбоу Дэш — моя самая близкая и лучшая подруга... И даже больше чем просто подруга. Правда, иногда она ведет себя как маленький и капризный жеребенок, но это я в ней тоже люблю.
Прижав ушки к голове, голубая пегаска хотела было смущенно засопеть, но заложенный нос помешал ее планам. Впрочем, вскоре она взяла себя в копыта и виновато улыбнувшись в ответ, произнесла:
- Хочу кдишку про Деринг Ду.
* * *
- "...но ловушки, установленные по всему коридору, явно не предназначались против пегасов, так как активировались при нажатии копытом на одну из плит, под которыми находились замаскированные рычаги", — сделав паузу, Флаттершай оторвалась от очередной страницы приключенческого романа и перевела взгляд на Дэш, которая, лежа на боку, мирно спала, дыша приоткрытым ртом. - Спокойной ночи...
Последнее слово нежно-желтая пегаска так и не произнесла, не желая даже случайно ставить себя и подругу в неловкое положение. Закрыв книжку, на обложке которой была изображена крылатая пони, держащая в передних копытцах большой серебряный кубок, над которым красовалась надпись "Деринг Ду и священная чаша Луны", она в последний раз поправила одеяло, подоткнув уголки так, чтобы спортсменка даже случайно не сумела раскутаться ночью, порывисто наклонилась вперед и мимолетно коснулась губами виска, покрытого нежной голубой шерсткой.
"Нужно будет спросить у принцессы, что это за чаша такая и вообще, ее ли это атрибут. Впрочем, учитывая то, что храм когда-то принадлежал бэтпони, то вполне возможно, что эта искательница приключений на свой круп разграбила место поклонения Матери Ночи", — думая о посторонних вещах, ветеринар бесшумно спрыгнула с кровати подруги и притормозив себя крыльями, по-кошачьи приземлилась на четыре ноги.
Бросив взгляд назад, дабы убедиться, что не разбудила радужногривую летунью, старшая пони положила роман на книжную полку и, погасив свет, выскользнула в коридор, плотно притворив за собой дверь. Уже спускаясь по лестнице дерева-коттеджа со второго на первый этаж, она в очередной раз вспомнила, как вернувшись домой, застала Дэш в весьма непрезентабельном состоянии: кроме растрепанных гривы и шерстки, у крылатой кобылки были покрасневшие белки глаз, хриплый голос, дерганные движения и отвратительное настроение. Все это можно было списать на обычную усталость, но...
"Когда это все было так просто?" — невесело усмехнулась про себя хозяйка дома, решив заглянуть на кухню и подогреть чай.
Осмотр, который пришлось проводить, надавив на подругу своим авторитетом (чего Флаттершай делать очень не любила, ведь Рэйнбоу очень болезненно воспринимает ситуации, когда кто-то ей диктует свои условия), показал безрадостную ситуацию: пегаска-погодник умудрилась простудиться, причем достаточно сильно, чтобы это стало отчетливо видно. Последующая отправка пациентки в постель настроения ей явно не добавила, что вылилось в повышенную капризность и едва ли не причину для ссоры.
"Хорошо, когда все заканчивается хорошо. Сейчас Дэши отоспится, отогреется, лекарства заработают во всю силу..."
Уже когда нежно-желтая крылатая пони заходила на кухню, во входную дверь раздался осторожный стук. Удивившись столь позднему гостю — все же солнце село уже довольно давно — она отправилась открывать. Каково же было ее удивление, когда за порогом обнаружились Эпплджек и Рарити, выглядящие чем-то обеспокоенными.
- Привет, девочки, — поздоровалась розовогривая летунья. - Что-то случилось?
- Флаттершай, скажи, Меткоискатели у тебя? - вместо ответного приветствия спросила белая единорожка.
- Нет, — ветеринар удивленно моргнула и добавила, глядя прямо на модельершу: — Дэши приболела, и чтобы не заразить Скуталу, я отправила ее к тебе. Она вроде бы говорила, что они со Свити Белль собираются устроить пижамную вечеринку.
- Они были у меня, дорогуша, но потом пришла Эпплблум, и девочки отпросились пойти на ферму, — Рарити переступила передними ногами. - Я заметила, что Бель забыла свою пижаму и решила отнести ее, но Эпплджек сказала...
- К нам Меткаискатели так и не приходили, сахарок, — хмуро заявила фермерша. - Мы надеялись, что они пошли к тебе, но... Как видишь, их и тут нет.
- В домике на дереве смотрели? - уже догадываясь об ответе, спросила нежно-желтая пегаска, всю сонливость с которой смыло словно ведром ледяной воды.
- В первую очередь я сбегала туда, а уже потом мы пошли сюда, — призналась оранжевая земная пони.
"И куда эту неугомонную троицу могло понести? К друзьям из школы? Вряд ли: слишком их компания обособлена от остальных. В "Сахарный уголок" на внеочередную вечеринку? Пинки обязательно предупредила бы. В библиотеку? Ха-ха... Сомневаюсь, что жеребята туда пойдут по собственной воле. Да и Твайлайт не стала бы держать это в секрете. А если..."
- С-сено! - вырвался возглас у розовогривой летуньи. - Эпплблум же слышала, как мы днем обсуждали Зекору. Она ведь могла захотеть сама с ней познакомиться, а остальным девчонкам нужно только идею подкинуть.
Ахнув, белая единорожка плюхнулась на круп, правым передним копытцем прикрыв рот. Фермерша в отличие от излишне впечатлительной подруги только сильнее нахмурилась и спросила:
- Думаешь, они ночью решили пойти в Вечнодикий Лес?
- Все может быть, Джеки, — выйдя из дома и закрыв дверь, ветеринар распорядилась: — Идите на ферму и возьмите Вайнону с собой, я же слетаю за Твайлайт и Пинки. Встречаемся у опушки.
- А Рэйнбоу, сахарок? - окликнула подругу Эпплджек.
- Дэши не в форме, — покачала головой Флаттершай. - Все, не теряем зря времени.
* * *
Узнав, что Меткоискательницы предположительно отправились в Вечнодикий Лес, чтобы найти "страшную ведьму", сиреневая единорожка и розовая земная пони собрались на поиски за считанные минуты. Вскоре они встретились с модельершей и фермершей, которые ждали их неподалеку от стены деревьев.
Сперва Вайнона уверенно вела подруг по следу, но стоило им углубиться в чащу примерно на пятьсот метров, как след исчез. После недолгих блужданий кобылки набрели на тропу, которая привела их точно к дому, пристроившемуся в корнях дерева-исполина.
- Я знала! - торжествующе воскликнула кондитерша, бросаясь к закрытой двери. - Эта ведьма их похитила! Открывай, злодейка, и выходи на честный бой!
Изнутри послышались какие-то звуки, затем дверь открылась внутрь, из-за чего Пинки едва не ввалилась в дом, а на пороге возникла невысокая кобыла полосатой черно-белой раскраски, правой передней ногой удерживающая тусклую масляную лампу.
- Что привело гостей (зевок) в мой дом, в столь поздний час? - удивленным и слегка сонным голосом спросила зебра (днем из-за плаща с глубоким капюшоном и яркого солнца рассмотреть ее у нежно-желтой пегаски не получилось, но спутать мелодичную речь с манерой выражаться в стихотворной форме с кем-то другим было невозможно). - Эм... Флаттершай? Ты привела с собой друзей? Я нашей новой встрече рада...
- Отдавай жеребят, ведьма! - ткнув Зекоре в грудь правым передним копытцем и сверкая глазами, потребовала розовая земная пони, грива которой встала дыбом, теперь напоминая не сладкую вату, а спутанные пружины.
- Пинки, хватит! - строго прервала подругу розовогривая летунья и подавшись вперед, схватила ее зубами за хвост, силой оттаскивая от шокированной полосатой кобылы. - Тьфу. Она жеребят не похищала.
- Но... - начала было возмущаться кондитерша, однако встретившись с сердитым взглядом крылатой подруги потупилась. - Прости... Просто я волнуюсь за девочек.
- Знаю, Пинки, — смягчив голос, нежно-желтая пегаска улыбнулась и сделав шаг вперед, потрепала земную пони по гриве, снова ставшей привычно пушистой. - Постарайся себя сдерживать и не обвинять пони без доказательств.
- Угу, — кивнув, Пинки виновато посмотрела на зебру и буркнула: — Простите.
- Доброй ночи, — отмерев, поздоровалась сиреневая единорожка. - Меня зовут Твайлайт Спаркл, это Пинки, Эпплджек и Рарити. С Флаттершай вы уже знакомы. Мы ищем трех жеребят, которые убежали ночью в лес, предположительно, чтобы найти вас. Вы их не видели?
- Вас я расстрою, но увы, кроме меня, здесь больше нету ни души, — заметно потеряв в дружелюбии, отозвалась Зекора. - Если не верите, то обыщите дом, но я прошу сердечно: в нем вы не устройте мне погром.
- Так... - стукнув друг о друга передними копытцами, розовогривая летунья привлекла к себе общее внимание. - Зекора, я приношу извинения от всех нас за наше вторжение и необоснованные обвинения. Однако прошу войти в наше положение и отнестись к данному инциденту снисходительно: где-то в лесу заблудились трое жеребят, две из которых — младшие сестры моих подруг, а третья — моя приемная дочь. Поэтому, если ты хоть что-то знаешь или как-то можешь помочь их найти, мы все будем безмерно благодарны.
- Флаттершай права, сахарок, — поддержала подругу Эпплджек. - Мы можем, конечно, весь Понивиль поднять на поиски, но пока они соберутся... Вечнодикий Лес для жеребят слишком опасен, и тут каждая минута может быть на счету.
- Кобылок маленьких в лесу одних я бросить не могу, — решительно кивнув, полосатая пони зубами подхватила с крючка, вбитого в стену, свою сумку и закинув ее на спину, вышла из дома. - Вас через лес я проведу, но только знать сперва хочу: где след кобылок нам искать, откуда поиск начинать?
========== Часть 27 ==========
- Кажется... мы заблудились, — повесив ушки и опустив голову к земле, произнесла маленькая белая единорожка.
- Ничего подобного, — возразила оранжевая пегасочка. - Мы просто не знаем, где находимся и куда идти.
- Разве не это называется "заблудились"? - вопросительно изогнув брови, осведомилась желтая земная пони.
Три жеребенка медленно брели по Вечнодикому Лесу среди толстых и высоких стволов деревьев, кроны которых смыкались над головами сплошным покровом, практически не пропускающим света луны и не позволяющим увидеть сияние звезд. Чтобы окончательно не запутаться и не потерять друг друга, единственная волшебница в банде Меткоискателей была вынуждена заставить свой рог светиться белым сиянием, что было хоть и не сложно, но для маленькой кобылки слишком утомительно, в результате чего уже через двадцать минут началась легкая мигрень, постепенно все набирающая силу.
- Хорошо: мы заблудились, — сдалась Скуталу. - Напомните-ка мне, кто предложил на ночь глядя пойти в Вечнодикий Лес?
- Напомните-ка мне, кто предложил "сократить путь", сойдя с тропы на повороте? - передразнила подругу Эпплблум.
- Девочки... - попыталась предотвратить ссору Свити Бель, хоть и сама ощущала огромное желание просто взять и наорать на обеих скандалисток, которые совершенно не облегчали ситуацию своими выяснениями "Кто виноват?".
- Между прочим, мы с Флаттершай часто заходили глубоко в лес, и она учила меня определять стороны света по мху, — гордо заявила летунья.
- Ну и где тут Понивиль? - фыркнула земная кобылка, правым передним копытцем обведя ближайшие стволы, мох на которых рос равномерно.
- Девочки, — еще раз попыталась воззвать сестра понивильской модельерши.
- Может, ты сама тогда что-нибудь предложишь? - нахохлившись и насупив брови, недовольно предложила оранжевая пегасочка.
- Я по крайней мере не хвастаюсь, что умею... - начала свою отповедь Эпплблум, но договорить ей не удалось.
- Да замолчите наконец! - не выдержав, во все горло рявкнула белая единорожка, тут же испуганно втянув голову в плечи и прижав ушки к затылку, а хвостик — к задним ногам.
Замершие в удивлении и испуге подруги с открытыми ртами слушали эхо, начавшее метаться среди деревьев и исчезнувшее где-то вдали. Не раньше чем через минуту они опомнились, и Скуталу первая произнесла:
- Извините, девочки, это я виновата в том, что мы заблудились. Если бы я не предложила вам срезать путь, то мы бы нормально дошли до цели по тропе.
- Да нет... Ты не виновата, — потупилась земная пони. - Если бы я не потащила вас в Вечнодикий Лес, мы бы сейчас сидели дома у Свити...
Взгляды двух из трех Меткоискательниц устремились к волшебнице. Бель недоуменно моргнула, затем шаркнула передним копытцем и произнесла:
- Я вообще пошла с вами за компанию.
После еще нескольких секунд тишины жеребята нервно засмеялись. Однако приступ веселья был прерван глухим рычанием, заставившим их обратить внимание на три пары глаз, горящих в темноте, куда свет от рога белой единорожки не дотягивался.
Кобылки замерли в испуге, расширившимися глазами всматриваясь в нечеткие силуэты, издевательски медленно приближающиеся к своим жертвам. Рог Свити Бель начал мерцать, выдавая ее панику, а вот ее подруги наоборот, напряглись, готовясь отвлечь на себя хищников, чтобы остальные успели убежать.
- Когда я скажу, бегите, — серьезным шепотом велела Скуталу.
- С чего ты взяла, что я тебе позволю собой рисковать? - тем же тоном спросила Эпплблум.
- Не глупи, Блуми, — недовольно шикнула пегасочка. - У меня есть крылья и когда я уведу их от вас, просто взлечу вверх.
- Много ты в темноте налетаешь, — проворчала земная пони.
- Всяко больше, чем ты набегаешь, — парировала летунья.
Тем временем древесные волки (в количестве трех штук) вступили в круг света, обеспечиваемый магией единорожки. Их глаза угрожающе пылали, раскрытые пасти красовались кривыми, но острыми зубами, лапы, состоящие словно бы из переплетенных веток, загнутыми когтями взрыхляли сухую землю. Остановившись меньше чем в десяти шагах от жеребят, они присели на лапах, готовясь к прыжку, и... в воздухе раздался рокочущий рык, похожий на далекий раскат грома, заставивший шерстку на спинах пони встать дыбом, а стайных хищников — испуганно прижаться к земле.
Позади Меткоискательниц из темноты неспешно и грациозно, плавно переставляя мощные лапы и скаля острые белоснежные клыки, сверкая прищуренными глазами и раскрыв во всю ширь крылья, выступила взрослая мантикора. Густая рыжая грива самца спадала на спину и плечи, гибкий хвост с жалом на конце грозно покачивался из стороны в сторону, рокот, вырывающийся из горла, напоминал далекий гром грядущей грозы.
