Господин Посол

Тельзар оставил юного притворщика, который при обнаружении знакомых лиц в зоне видимости вновь заиграл в деревенского простака, и отправился на поиски Главы Управы Пиронгасэ, чтобы прояснить некоторые вопросы. Обойдя почти весь особняк, бывший охотник поднялся на самый верхний этаж, который являлся и самым роскошным. В одном из кабинетов восседали в мягких креслах пара аристократов, потягивая вино и видя разговор о чем-то несомненно важном. Тельзар прервал такое времяпрепровождение громким покашливанием и дал себя заметить стареющему графу. Бывший гвардеец, заметив в дверях посланника Совета, покинул объятия мебельного седалища и поздоровался с темным. Второй обитатель кабинета в это же время приблизился к месту проведения ритуала расшаркиваний и внимательно уставился на бывшего охотника, беспардонно вглядываясь в его лицо. Сантигуа, заметив бестактным сложившееся положение, представил хозяина поместья Тельзару.

— Ваша светлость, позвольте мне представить... — начал этикетные дифирамбы стареющий граф, но от его участия в процедуре знакомства бывший охотник отказался.

— Маркиз Фейдали, полагаю, — без преддверий обратился бывший охотник, смотря на мужчину с косой.

— Нет, вы ошиблись, — столь же предельно вежливо ответил тот. — Уже как шесть лет — герцог Никшин.

— Мои соболезнования, — без всяких эмоций посочувствовал наемник.

— Не стоит, — отмахнулся бывший виконт. — А вы, как я догадываюсь, больше не наемник Лайзар, а Тельзар — Закатный Палач?

— Верно, герцог, — продолжая пикировку, согласился Избранник Тьмы.

— Не могу сказать, что удивлен, — произнес хозяин поместья только им двоим известную истину. — Учитывая прошлое.

— Место воспоминаний в схронах истории, а не в живых умах, — пояснил Тельзар.

— Возможно, — оскалился аристократ.

— Господа, вы знакомы? — удивился Сантигуа, наблюдая диалог.

— Да, вы правы, граф, — кивнул герцог. — Только это было давно.

— Практически, в другой жизни, — подтвердил бывший охотник.

— Но что вас в наши края на этот раз, уважаемый Палач? — поинтересовался аристократ.

— Долг, не более того, — ответил Тельзар. — Чрезмерная активность светлых вызвало обеспокоенность Совета Кланов, поэтому я — здесь.

— Вы теперь их представитель?

— Увы, не по своей воле, — вздохнул наемник. — А вас, как я понял, очень беспокоили те кочевники, что стояли лагерем в пятистах шагах от Никша?

— Да, и мы очень благодарны оказанной вами помощи, — помрачнел герцог Никшин.

— Тогда вы не будете против, если Король Милдрена погостит у вас до окончания военных операций? — учтиво вопросил Тельзар.

— Нисколько, — окончательно спал с лица аристократ, отчего еще боле проявились тени под глазами. — Мое поместье к Его услугам.

— Спасибо, герцог, — изобразил подобие кивка бывший охотник, будто издеваясь над принятыми манерами.

— Прошу прощения, господин Тельзар, граф, — откланялся хозяин окружных земель. — Дела не ждут. Приятного отдыха.

С последней фразой мужчина вылетел за двери своего собственного кабинета, будто за ним гналось не меньше сотни разъяренных кочевников. А вслед за ним исчезла и его длинная коса. И бывший охотник люто ее ненавидел.

История этого нелицеприятного чувства началась очень давно. Еще в период первого пятилетнего ожидания встречи с дочерью, когда скрывающийся от развернувших свои ловчие сети адептов Света молодой наемник пребывал на Тайтерноме. И именно Милдрен он выбрал первой страной для жительства на чужбине. В то же время Тельзар познакомился с Тьердагом, и одним из первых контрактов новоявленной Гильдии Наемников Пиронгасэ стала охрана молодого маркиза Фейдали, заказанной его отцом, старым герцогом. Целый месяц бывший охотник сопровождал аристократа по разным поездкам и мероприятиям, исполняя обязанности телохранителя и не отходя и на шаг от подопечного. Однако, самому наемнику это задание было в тягость из-за характера дворянина, его спесивости, заносчивости и иных нелицеприятных качеств. А еще он жутко возненавидел косу маркиза. Эту прическу он ненавидел так же, как и все его великородные замашки, и мечтал ее отрезать. Сам Тельзар еще с самого детства был приучен отрезать лишние волосы. Но при Фейдали бессильно скрежетал зубами, проглатывая шпильки оскорблений, смотря на подергивающуюся в такт его движениям косу, но не выказывая свое мнение нанимателю.

Контракт закончился для Тельзара в одном из путешествий, которое решил как-то устроить молодой маркиз. Поездка проходило как обычно, то есть аристократ болтал без умолку, покрывая оскорблениями всех знакомых и незнакомых, а бывший охотник пытался не слушать трескотню подопечного. В какой-то момент из лесу вышла пятерка разбойников и попросила расстаться со всеми ценными вещами. Избранник Тьмы, не расслышав приказания Фейдали, точнее проигнорировав, зарубил на месте всю пятерку. После этого маркиз нанес столь сильное и обидное оскорбление самому Тельзару, что он посчитал даже ниже своей чести продолжать выполнение контракта и просто ушел от распекающего нерадивого телохранителя аристократа. Старый герцог был прекрасно осведомлен об истинной личности наемника, поэтому побоялся выказать какие-либо претензии о внесрочном расторжении обязательств. На этом и закончилась для Тельзара общение с невыносимым маркизом. Однако, за аристократом оставался долг в виде оболганной чести своего телохранителя, поэтому тот не собирался использовать полученную много лет назад возможность в сложившихся обстоятельствах. Но для этого необходимы были подходящие условия, которые Тельзар решил создать самостоятельно с течением времени. А пока в городском поместье герцога Никшин потекли вялые дни ожидания.

После выступления сил темных магов на восток молодые подопечные, так и не приняв участие в сражении, совсем пали духом. Но Конрад, с подачи стареющего графа, решил укрепить авторитет Короля в Никше, поэтому в скором темпе отправился на улицы города завоевывать любовь народа. Ему компанию составили и Ученики Бьермисов, осознавшие что у их командира больше нет желания влезать в истории или приключения. В итоге, все время до первого известия о полном освобождении Милдрена от орды кочевников молодежь провела в кабаках, тавернах, площадях, и даже борделях некогда осажденного города. Обо всем этом Тельзару каждый вечер докладывал кто-либо из карданцев, исполняющих обязанности гвардейцев. На их лицах ярко отображалось их желание поскорее распрощаться с непутевым нанимателем, но Кардан слишком редко расторгал контракты своих воспитанников, поэтому никакой надежды у четверки бойцов не было. Граф Сантигуа благополучно отбыл в обратный путь на свою вотчину уже на следующий день после снятия осады Никша. А сам хозяин поместья все время нахождения столичных гостей либо пропадал в разъездах, либо безвылазно прятался в своем кабинете, избегая встреч с нелюбимым Королем и столь же нелюбимым наемником. Юный Ксандр, оставаясь наедине с Избранником Тьмы, сбрасывал свою маску деревенского простачка и хранил тягостное молчание, испытывая при этом бурную смесь из опаски, обиды, уважения и восхищения. Поэтому Тельзар впервые за весь период нахождения в Милдрене оказался в тишине и относительном покое, предоставленный сам себе. Но он не собирался терять время в праздности, а выполнить когда-то данное себе обещание, пусть на деле обстоятельства оказалась сплошь надуманными.

Утром третьего дня после освобождения Никша от кочевников Тельзар позвал неразговорчивого юношу на прогулку в прилегающем к особняку парке. Ксандр без возражений отправился за мужчиной, по-прежнему не выражая каких-либо эмоций на лице. Однако, оказавшись на небольшой полянке перед сложившим руки наемником он все же слегка нахмурился в непонимании, чем изрядно повеселил бывшего охотника. Тельзар, с присущей всем поклонникам Тьмы, решил начать шефство с беседы.

— Что ты умеешь? — без предисловий вопросил наемник.

— Немногое, — с ходу поняв суть, ответил Ксандр. — В основном — работа в городе. Слежка и борьба с ней, уход от погони, маскировка, поведение людей, добыча информации, ведение допросов...

— А что с оружием? — перебив парня, поинтересовался Тельзар.

— Мечи, кинжалы, копья... — снова ушел в перечисления сын Сильфа, но под конец слегка смутился. — Но больше бой по ситуации. Отец учил, что победить, значит, убить. А средства сгодятся любые.

— Верно, — ответил Избранник Тьмы и извлек из ножен свой клинок. — Нападай. Посмотрю, что ты можешь на деле.

В ту же секунду Ксандр сорвался с места и в один прыжок преодолел разделяющее их расстояние, в полете извлекая меч. Удар, помноженный на массу тела, был сильным, но Тельзар не испытал никакого напряжения, уйдя с линии атаки. А дальше последовал ритуал обмена выпадами, большинство из которых дворяне посчитали бы бесчестными, среди которых песок в глаза лишь детская забава. Юный боец вертелся, прыгал, кувыркался, атакуя и уклоняясь, но так и не смог достать опытного наемника. Маленький рост и природная гибкость использовались Ксандром грамотно, но без мастерства, поэтому Тельзар решил завершить схватку, увидев все интересовавшие его детали. Внезапным ударом в грудь, рыжеволосый малец отлетел чуть ли не на десяток шагов, но в перекате погасил инерцию и встал на ноги в готовности встретить новую атаку. Но верный клинок бывшего охотника уже вернулся на свое место, а сам владелец лишь досадливо цыкнул.

— Ужасно, — без прикрас поведал Тельзар, когда слегка запыхавшийся юноша приблизился к нему. — Будь на моем месте карданец, он бы нашинковал тебя в капусту.

— Я и не учился драться на мечах, — усмехнулся впервые на памяти мужчины Ксандр.

— Тогда зачем с ним нападал? — недоуменно посмотрел бывший охотник.

— Но это же ненастоящий бой, без крови... — но договорить парню не дал кулак наемника, врезавшийся в мальчишеский нос.

Ксандр приземлился на землю в трех шагах от Тельзара, но в тот же миг перекатился через голову, держа в руке тонкий стилет, послушно вылетевший из рукава. А от кровоточащего носа отвлекал совсем недетский взгляд, которым тот теперь сверлил мужчину. Но тот только обреченно вздохнул и вытянул руку в сторону ощетинившегося юнца. Он с непониманием смотрел то на ладонь, то на лицо наемника, но видимо, какая-то мысль вернула рассудок навострившемуся парню и он осторожно подошел к Тельзару.

— Теперь он настоящий? — серьезно поинтересовался бывший охотник, а увидел кивок, продолжил. — Ох, чему тебя только Сильф учил... Любой бой серьезен. Даже дурацкая драка. Но не каждый противник заслуживает смерти. И не смотри на меня так. Я в зеркале вижу те же глаза почти каждый день...

Приемы, удары и трюки Ксандр усваивал на ходу, через пару раз способный полностью повторить, а третьим — применить. Но слова и мысли доходили до юного воина с трудом. Тот уже взрастил в себе свой кодекс отношений и менять какие-либо правила не хотел. Но Тельзар с должным упорством стал буквально заколачивать простецкие истины, которые когда дали ему улицы трущоб Мариенгалла, Наставник Вечных, полковая доблесть алдарокский егерей и другие значимые события жизни немолодого наемника. А на все встреченные вопросы терпеливо объяснял или доказывал на практике, все в чем засомневался сын Сильфа.

Тельзар заметил, что в последнее время в нем проснулся дух наставника-воспитателя. То ли это отголосок ущербного и нереализованного в полной мере отцовства Тайры из-за чрезвычайно редких встреч, то ли свойственное очередному возрастному этапу ощущение, когда накопленный опыт стремится найти выход на нового владельца. Но очевидными было то, что любым своим действием или словом бывший охотник пытался выразить какой-то смысл или идею для внимательно наблюдавшего за ним Ксандра. Как итог, он мужчина выбрал самую действенную, по его мнению, школу обучения, которую когда испытал на себе сам от Наставника из Ордена Вечных, то есть силой забивал знания в голову подопечного, даже без его участия, повторяя и повторяя то, что не успел запомнить ученик. А воспитательный процесс сопровождался тяжелой физической подготовкой, которая выматывала юного воина до предела, но зато прививала отсутствующие или недоразвитые навыки способные оказать помощь в бою, как в открытом, как и скрытном. Поэтому три недели, что отряды темных были заняты в походе, Тельзар провел с толком и полной отдачей, за которую вечно нерадивого ученика точно бы похвалил Наставник, если бы был жив.

В один из дней было особенно жарко. Начавшееся лето, сменив капризную и непредсказуемую предшественницу, щедро одаривала землю теплом и светом. Горожане скинули свои куртки и плащи, не боясь промокнуть или замерзнуть в установившийся период, природа ликовала бурной зеленью и одуряющими ароматами трав и цветений, которые она повсеместно распыляла своей невидимой десницей. Но Тельзар не был в восторге от яркой погоды, от постоянных тренировочных движений, не прерываемом потоке слов, ослепляющем свете покровителя его врагов и тяжелой взвеси горячего воздуха. Он предпочитал прохладные ветра наступающей ночи и мягкий багряный оттенок закатного солнца, поэтому обливался семью потами, гоняя ученика по полянам, под бдительным оком обжигающего светила. Плащ, жилет, сапоги и даже черная нательная рубаха — все было скинуто еще на рассвете, оставляя хоть какую-то надежду поймать слабые и редкие потоки живительной прохлады. Но они случались слишком нечасто, поэтому и пыхтящий словно бурундук Ксандр и не менее уставший наемник облюбовали одну из теней разлапистых деревьев, где восстанавливали силы после жарких минут тренировок. Однако, юный воин боролся с еще одной, его личной неприятностью, которую темноволосый Тельзар не испытывал. От яркого солнца и природной выдумки маленький боец не мог загореть, лишь снимая бесконечные пласты кожи со всех открытых мест. На это бывший охотник лишь подтрунивал над измучившимся учеником, который подобно змеям и другим хладнокровным сбрасывал кожу, начиная походить на общипанного петуха. Иронию Ксандр не понимал или не принимал, поэтому с новыми силами брался за упражнения, чтобы взлелеять в себе мысль, что наставник не столь неуязвимый, каким считают его окружающие.

Самым необычным событием для Тельзара, которое приключилось за время нахождения в Никше, стал разговор с магами-ренегатами, несшими службу в Северной армии. Их нанял сам герцог, осознавая всю тяжесть сложившейся ситуации для своего лена. Аристократ хоть и имел трудный характер, но в военном деле разбирался, поэтому не побоялся связаться с отступниками ради спасения родного края. Наверно, только этот факт и помог оставить город неприкосновенным для кочевников до подхода темных боевых магов. Однако, слишком редко эти чародеи-отщепенцы вставали на чью-либо сторону в крупных военных конфликтах, предпочитая частные заказы. Поэтому их присутствие в армии Милдрена здорово удивило Тельзара еще в Пиронгасэ, когда он впервые услышал вести об отступающих войсках. Но встретившись воочию опытный наемник даже слегка расстроился от того, насколько невнушительно те выглядели.

Пара ренегатов разнилась в возрасте на десяток лет, но старший был ровесником Избранника Тьмы или около того. Оба имели изможденный лица и потрепанный вид своих серый накидок, некогда имевших цвет серебра. Двойке пришлось соперничать в силе с Послушниками Света, которые в количестве пяти адептов представляли достаточную силу даже для одинокого Черного Стража или Шепчущего. При этом ренегатам приходилось и залечивать раны, и отбивать атаки прорвавшихся в тыл кочевников, и отводить стрелы конных лучников, в общем, проводить полную магическую поддержку войск герцога. С чем они и справились, дав возможность армии отсидеться за стенами Никша и дождаться вожделенной подмоги. Но после всех приветственных мероприятий постарались исчезнуть с глаз гостей, в особенности тех, которые носили черные латы.