Неупокоенный

Трудно дышать. Смесь благовоний превращает воздух в желе, с трудом пропихивающееся в легкие. Голова раскалывается, мысли разбегаются, словно перепуганные мыши при виде кота. Одну таки удается поймать. "Интересно, если я это переживу — шрамы останутся?" Тьфу, прСпасть, нашла о чем думать! Все равно нет никаких шансов пережить вызов демона, будучи при этом в роли жертвы. Одурманенный разум воспринимает происходящее, как страшный сон, и только какая-то маленькая часть сознания встревожено вопит: "Это все настоящее! Ты действительно сейчас умрешь!.."

Гнетущую тишину сменяет многоголосое причитание. Немузыкально завывают выстроившиеся вокруг узора люди, одетые в просторные, скрадывающие фигуры, балахоны. Головы закрыты капюшонами, тень падает на лица — наивная попытка сохранить анонимность. Я-то все равно вижу...

Завывания становятся громче. Между дощечек паркета начинает просачиваться видимый пока только мне — я это знаю — дымок, собирается шевелящимся комом над центром рисунка. Балахонник, стоящий рядом с одной из распятых на щитах фигур — пареньком лет десяти — наносит жертве два удара кинжалом и дергает что-то в переплетении подпорок. Доски с истекающим кровью человеком со скрежетом устремляются к дымному облаку. Оно окутывает жертву, наливается темнотой. Мальчишка на глазах высыхает, превращаясь в хрупкую мумию, словно пролежавшую здесь уже не одну тысячу лет. С каким-то отстраненным мертвенно-спокойным любопытством наблюдаю за происходящим — это единственное, что мне остается. Тело не слушается совершенно, доступно только ощущать боль.

Теперь очередь второй распятой фигуры — женщины, судя по всему, матери мальчика. Два удара кинжалом — и балахонник отходит, оставляя жертву уплотнившемуся облаку уже почти сформировавшегося демона. Остальные вызывающие тоже делают шаг назад, нестройный визг взмывает в воздух, и треугольник на полу обрамляется переливающимися стенами защитного круга, отсекающими демона и его пищу от остального мира.

Высушена вторая жертва. Демон почти обрел тело. Уродливое, несимметричное, лишь отдаленно похожее на человеческое, но достаточно эффективное для выполнения своей задачи — удержать в нем дух и помешать тем, кто попробует вернуть его обратно. Туда, откуда его вызвали. Для того чтобы завершить ритуал и окончательно воплотиться, призванное существо должно убить еще одну жертву.

Меня.

Демон не торопится. Медленно поворачивая безглазую голову, словно обнюхивая пространство, он ковыляет вдоль защитного круга, приближаясь ко мне. Интересно, кого он надеется обмануть своей кажущейся неуклюжестью? Разве что тех идиотов, которые так хотят заставить его выполнить свои желания...

По условиям ритуала третья жертва должна достаться демону живой, не умирающей, как первые две, и в полном сознании. Наконец-то возвращаются ясность мыслей и власть над изрядно ослабленным телом. Правда, мне это не поможет. Ремни не разорвать, а крюки, к которым они привязаны, не вытащишь — они не вбиты в дерево щита, а соединены с металлической основой, Истинное зрение лишает меня последних иллюзий. Остается только надеяться, что я умру быстро.

Внезапно чудовище поворачивает свою уродливую башку на пол-оборота, словно сова, оглядываясь за спину. Я не вижу, что происходит за пределами защитного круга, он сильно ограничивает мои возможности, но явно это что-то не предусмотренное планами балахонников. Слышны звонкие щелчки тетивы, звон оружия, хрипы умирающих. Демон, раззявив пасть, с явным удовольствием наблюдает за боем.

Обидно. Очень обидно, демоны меня побери, что все закончится, когда помощь уже так близка. А придется. Вот этот конкретный демон меня и "поберет", и ничего с этим не поделать. Такое создание можно уничтожить далеко не всяким оружием, а лишь наполовину воплотившееся внутри Печати Вызова — и подавно...

Однако у кого-то оказывается другое мнение. Сквозь стену защитного круга проламывается невысокая худая фигура. Уворачивается от вспарывающих воздух лап удивленного такой наглостью демона, яростно сверкнув желтыми глазами, разрубает удерживающие меня ремни. Сползаю на пол, прямо перед носом падают, глухо брякнув, парные клинки.

Рядом начинается схватка. Эдрик, полуэльф сумасшедший, он пытается задержать чудовище, дать мне время... Ревет недовольное отсрочкой уродливое создание, с чавканьем вгрызается в плоть талгеран...

Теперь — только бы успеть. Даже Чувствующий Оружие не продержится против демона долго. Хватаю мечи, поднимаюсь, путаясь в конечностях, но удается только сесть, прислонясь к щиту, чтобы снова не свалиться. Плохо...

Бросаю взгляд на схватку. Эдрик медленно пятится от меня, полосуя своего противника, выигрывая время... Монстра пропущенные удары только злят, раны мгновенно смыкаются, но отвлекают от жертвы, он ревет все громче. Шум боя за пределами защитного круга, наоборот, стихает. Еще немного...

У любого живого существа, если оно не совсем ущербно, есть резервы сил, специально на такие вот мерзопакостные ситуации. Но дрянь, которой меня намазали, не дает их использовать. Естественно, кому хочется, чтобы заключительная жертва удрала из Печати? Или вообще с испугу разодрала бедного демона напополам... Придется идти другим путем. Хорошо, что местные демонологи не сталкивались с эльфами...

Мысленно произношу зубодробительную фразу-активатор. По телу словно прокатывается обжигающе-холодная волна, смывая отвратительную слабость. Голова тоже становится ясной, эмоции бесследно исчезают, есть только здесь и сейчас. Одним плавным движением поднимаюсь на ноги, скольжу к демону...

Я не успеваю всего на мгновение. Устал ли Чувствующий Оружие или отвлекся на замеченное краем глаза мое движение — все равно. Итог один: несимметрично растущая откуда-то из правого бока конечность демона ударяет парня по ноге, отсекая ее чуть ниже колена. Эдрик начинает заваливаться набок, из обрубка щедрой струей хлещет кровь, заливая изуродованный паркет. Одновременно голова монстра на неожиданно удлинившейся шее выстреливает вперед и клацает пастью. Но вместо туловища назойливого противника под зубы попадает только правая рука — я почти успеваю вытолкнуть...

Против воли мои губы раздвигаются в торжествующей улыбке. Демону не стоило вообще отвлекаться от меня на парня. Теперь же это создание обречено. Клинки в моих руках окутываются зеленым туманом. Левый наполовину перерубает шею чудовища, намертво увязая в ней. Правый почти по рукоять уходит в грудь монстра, словно раскаленное железо в ледяную глыбу. Мне даже слышится характерное шипение. Туман окутывает демона и внезапно взрывается облаком листвы. Цепкие корни опутывают уродливое тело, высасывая жизненные силы...

Отпускаю рукояти. Хотя нет, это уже не рукояти клинков... На пол с шорохом падают два молодых деревца — хорошее завершение карьеры учебных деревянных мечей...

Оборачиваюсь к Эдрику. Он успел пережать остатки руки, но кровь толчками выплескивается из ровного среза ниже левого колена. Побледневшее лицо спокойно, только в уголках глаз заметны капельки слез. Он почти успел...

— Мама... Братик... — шепот еле слышен, лишь чуть шевелятся губы...

Хлопками ладоней прижигаю раны, запирая кровь. Это ужасно больно, по себе знаю, но парень все еще в сознании. Жаль... Для него лучше было бы отключиться, не видеть, не знать хотя бы еще немного... Кладу ладонь на влажный лоб, даруя сон без сновидений — это единственное, что мне остается.

Эдрик, Эдрик... Уже второй раз ты спасаешь меня. Как я смогу отплатить тебе?..

Звон в голове предупреждает, что я опять полностью выложилась. Активация резерва и колдовство внутри работающей Печати Вызова выпили меня до донышка. Последний раз оглядываю опустевшее помещение, убеждаясь, что опасности больше нет, и только тогда позволяю себе потерять сознание...

...Боль по всему телу. Словно каждую клетку на мгновение окунули в кипяток. Если это отклик на рядовое, в общем-то, заклинание из арсенала Ведущих Судьбу, то неудивительно, что они так мало распространены. Что же, посмотрим, кто ты такой, выбранный Великой Дорогой мне в попутчики...

Шум в зале заставляет обернуться. Мгновенный приступ проходит незамеченным, так что этот переполох начинается не из-за меня. Я уже знаю, что причина беспокойства — драка, затеянная угрюмым парнем, сидящим за столом у закрытого ставнями окна. Можно и не двигаться, но надо. Маскировка, чтоб ей...

В трактире не слишком людно, не слишком чисто, не слишком светло... В нем еще много всяких "не слишком". В их числе и источник беспорядков — парень, теперь щеголяющий разрезом на штанах. Этот — не слишком живой. Хотя шевелится очень даже активно. Клятвенный умрун или некромант завелся? Я даже не замечаю, как рилла оказывается на столе, а в руках появляются клинки. Сосредотачиваюсь на кубарем выкатившейся из-за стола фигуре умруна. Боги и демоны! А это еще здесь откуда? Под скрывающей лоб мертвяка повязкой явственно чувствуется присутствие управляющего кристалла.

В меня словно ударяет молния. Дрожь волной судорог проходит по всему телу. Все опять происходит слишком быстро, никто ничего не замечает, но я уже знаю, что именно это создание и есть выпрошенный мной дар Судьбы. Ничего себе подарочек...

Отрешаюсь от целого клубка возникших эмоций и пытаюсь просчитать варианты. Урх-гуул? Нет, иначе здесь уже было бы полно трупов, они никогда не умели сдерживаться. Тогда урх-граул или, скорее, не слишком удачный результат чьего-то эксперимента: настоящие Бессмертные Воины ощущаются по-другому. Точно не из наших — необучен, движения обычного человека, не бойца. Придется вытаскивать любой ценой: уж если проводишь ритуал Ведения Судьбы, то уж будь добра принимать все последствия. Иначе плоды твоих желаний потревоженный грубым вмешательством мир тут же использует против тебя...

"Подарок Судьбы" тем временем ныряет в окно, выбивая головой щелястые ставни. Срываюсь с места и несусь к выходу, лавируя между столами. На бегу инструктирую держащегося рядом Эдрика:

— Не дай ему выбраться со двора. Он почти бессмертен, так что будь осторожен и не церемонься особо. Только голову — это важно! — не отрубай.

В двери — затор от желающих побыстрее выскочить во двор, поэтому полуэльф покидает трактир через окно. Я же не спешу. Лишние мысли и чувства — прочь. Плавно, словно пропуская мягкую шерсть через невидимые чуткие пальцы, я пряду из облака Силы тонкую, но крепкую сеть и накрываю туманной дымкой заклинания двор и — на всякий случай — ближайшие окрестности. Теперь в нужный момент я могу внушить всем, попавшим в эту сеть, что угодно: что все местные куры вдруг превратились в огнедышащих драконов, или что из-под земли в облаках зловонного дыма появляются злобные демоны... Или что прорывающийся к воротам мертвяк, сейчас окончательно озверевший и кромсающий в боевом режиме не вовремя подоспевших охранников каравана — обычный, ничем не примечательный человек...

Умрун добивает последнего охранника и бросается в ворота, но ему снова приходится застыть на месте. Опять мелькают в воздухе мечи, изредка со звоном сталкиваясь, но чаще со змеиным шипением скользя друг по другу, отводя удары от своих владельцев. Эдрик заткнул ворота, словно пробка, и не дает своему противнику продвинуться ни на шаг. Я лихорадочно строю основу следующего заклинания, боясь снова не успеть. Мешает возвратившееся не вовремя волнение, кончики пальцев подрагивают, в голову все время лезут непрошенные воспоминания, картины того, как Эдрик противостоит неуязвимому противнику, выигрывая для меня время... Но на этот раз я успеваю. Как хорошо, что блокировка управляющих кристаллов входит в обязательный курс...

Мертвяк падает, застывая в неестественной позе, словно выброшенная за ненадобностью старая кукла. К моему удивлению, это все-таки урх-гуул, только его человеческая часть не успела еще сойти с ума и отчаянно сопротивляется заключенному в камень кровожадному демону. Неудивительно — судя по следам в ауре носителя, кому-то мало показалось для создания Мертвого Воина тела обычного обитателя Айрада, и он вытащил для этой цели человека из другой реальности. И сравнительно недавно. Похоже, я своим ритуалом сдвинула множество фишек на игральной доске этого мира...

Существо, не привязанное здесь ни к кому, одинокое, без связей, друзей и врагов. После соответствующего обучения — почти неуязвимый боец. Иметь его в подчинении... Но без воздействия на психику это невозможно, а оно запрещено... Хотя, если всего чуть-чуть, а об остальном просто умолчать... Нет, нельзя... Или?.. А, Темный с ними, цель оправдывает средства. Если я буду внимательна и осторожна, то смогу заполучить бессмертного телохранителя. Надежда на возвращение в нормальное состояние — прекрасная приманка, а когда мне удастся уговорить его пройти ритуал Принятия Ученичества, влиять на него, привязывая к себе, будет намного легче. Главное только, чтобы он ничего не заподозрил...

Слегка дополняю и активирую загодя раскинутую сеть заклинания. Совсем чуть-чуть подправить содержимое голов местных жителей, наложить кое-что, для увеличения внушаемости, на носителя урх-гуула... Тяжело, но возможно, тем более что в живых после встречи с Мертвым Воином остались очень немногие. Но все равно отдача рвет тело на части. Обессилено сползаю по стенке на крыльцо и позволяю сознанию ускользнуть на несколько мгновений...

Мерзкий вкус во рту, что-то мягкое, теплое, влажное и вонючее под щекой. Тело лежит на чем-то ровном и жестком в не слишком естественной позе. В голове туман, и, вообще, чувствую себя черепахой, на которой отплясывали гопак пьяные слоны, держащие Землю. Где я? Что со мной?

Когда я, наконец, открыл глаза, увиденное заставило меня рефлекторно отскочить на пару шагов, вытирая лицо и отплевываясь. Потому что лежал я головой в распоротом животе какого-то трупа. Ничего не понимаю. Шутки Коридора?..

Туман постепенно выветривался из головы и память возвращалась. Волшебник с дефектом речи, убившие меня разбойники, Эдрик и Атари, покупка оружия и поиски пропавшего наемника... И как апофеоз — собственный радостный рев, когда урх-гуул все-таки дорвался до контроля над моим телом.

Я находился на одной из галерей, где совсем недавно, кровь еще не успела свернуться, располагались арбалетчики. Теперь здесь располагались их трупы. Моя работа. И мечом я не пользовался, он лежал на приличном расстоянии даже от первого тела. Ладно, надеюсь, урх-гуулу это понравилось.

Я подобрал клинок, вложил его в ножны и выглянул с галереи. Внизу было тихо, как на кладбище. В смысле, трупов тоже намного больше, чем живых. Вся наша гоп-компания собралась вокруг неподвижно лежащего Атари и совещалась. Кстати... Из головы вылетели последние остатки тумана, и я вспомнил любопытные видения, посетившие меня, пока телом управлял урх-гуул. Лишь часть из них вспоминались отчетливо, на мой вкус, даже слишком. Остальное было словно подернуто дымкой, многое тут же забылось, как давний сон, освобождая мозги от перегрузки, но все равно... Спрессованные в несколько минут реального времени, передо мной пролетели десятки лет жизни одной очень занятной остроухой личности. И если это не было глюком, то складывалась до чрезвычайности интересная ситуация...