— Да не ходи ты вокруг да около! По Изуалу что нового?
Я пересказал дракону добытые гитцераем сведения. Тот помолчал, задумчиво покачивая в руке бокал с вином.
— Знаешь, — проговорил Кимбаал, — я не думаю, что к описанным событиям на Внешних Землях имеет отношение наш 'друг'. Тот солар, скорее всего, погиб.
— Почему ты так считаешь?
— Сам посуди: после боя с аватарой божества, всякий, кто дружит со своей головой, просто сбежал бы подальше. Этот же словно искал смерти — начал убивать смертных и вступил в схватку с планетарами. И это, заметь, после такого изматывающего сражения. Живым он точно оттуда не выбрался. Скорее всего небесные воины приложили его сообща чем-то особенным, так что и пуха от перьев не осталось.
— Возможно. А убийца баатезу?
— Очень даже может быть, что это наш знакомый. Но мы это вряд ли когда узнаем наверняка. По большому счёту, лично мне это и не так уж и важно. Особенно, если он согласится нам помочь и не потребует в замен какой-то особо заковыристой услуги. Ты уж при разговоре с ним будь поаккуратней. Не лезь на рожон. А то знаю я вас, демонов.
— Учту твое пожелание. Ладно, хватит об этом. Тут Хамар несколько племен орков нашел. Может, стоит тебе к ним наведаться? Нам с тобой от участвия в главной битве никак не отвертеться, если хотим сохранить свои владения в Тетире.
— Не знаю. Наверное, нет. Лучше ещё разок в Лес Велдат слетаю. С гнолами попроще все. Вот только с доспехами для них проблема.
— На острове полно калимшитских трофеев. Надо поговорить с местными кузнецами, может, они чего и придумают. Не пропадать же добру. Я озадачу Эрнисона.
— Это вариант. Тогда не буду откладывать и сегодня же отправлюсь увеличивать свои отряды.
— Как вернешься — займись поиском кандидатуры носителя.
— Сделаем. А своих подчинённых он сам будет набирать?
— Поручим сию задачу Мертушу. Пусть ещё парочку калимшитских деревень посетят. Сотни две пленных нам для начала хватит. За одно пусть Сил Паша с советникам получат лишнее подтверждение, дескать, мы и дальше действуем на западе Калимшана.
— Логично. Предоставим носителю 'Глаза' материал для основы отряда, а дальше пусть займется тылами Арбул Дерии. Несколько вражеских караванов или отрядов существенно пополнят ряды ликанов. Ладно, — дракон встал из-за стола, — с задачами на ближайшие сутки разобрались. Пора браться за работу.
— Подожди. Присядь пока, — я подождал, пока дракон снова сядет за стол и продолжил. — с 'Глазом Зверя' есть ещё одна проблема. Лорд Гайвен был мною уведомлен, что причина возникновения ликанов в его землях была уничтожена. Понимаешь, о чём я?
— Да, ты прав, — подтвердил Кимбаал мои опасения, — С появлением 'орды' ликанов, у этого дворянчика наверняка возникнут подозрения. Хотя, скорее всего, они у него никуда и не девались. Да и в королевском окружении тоже далеко не одни лопухи сидят. Если этот Гайвен поделится своими мыслями с умными советниками нашего королька-гумманиста, то... — мой соратник сделал многозначительную паузу, — Эту проблему надо решить просто: нет человека — нет проблем. А время для этого самое подходящее — война. Ладно, ты занимайся своими делами, а попутно разузнаю где именно сейчас находится 'возможный источник проблем' и каковы его успехи на полях войны. Потом решим что и как с ним делать. Может калимшиты уже успели решить нашу проблему. Сейчас тебе лучше всего сосредоточиться на том, как привлечь к последней акции Изуала. Сил Пашу и его советников мы уже достаточно долго оставляли в дураках, так что они могут и научиться на собственных ошибках.
— Я понял. Приложу все усилия, чтобы такой 'козырь', оказался в нашем распоряжении. Только вот играть, скорее всего, придется опять по его правилам.
— Естественно. Неужели ты думал, что будет по-другому. Но лично я в этом не вижу ничего плохого, — ответил дракон, и снова поднялся из-за стола, давая понять, что пора заканчивать разговоры.
* * *
Начал я с посещения острова. Вызвал к себе Мертуша, Гирбала и Дхабура и поставил им задачи. Для начала им, вместе с элитной десяткой, предписывалось заняться уже известными свободными гениями. Самому заниматься этим не хотелось, да и времени не было. А войска в Шухаке следовало усилить чем побыстрее. Держать сейчас там истинных я не мог, так что пусть пока Шивасса хоть на ифритов может рассчитывать в случае чего.
— Потом нанесите визит в парочку деревень. Нужны пленные и животные на мясо. Постарайтесь не наследить. Мертуш за главного. Вы меня поняли?
— Да, владыка, — почти хором ответили демоны.
— Тогда ловите образы.
После этого я выслушал очередной доклад Рулаха о состоянии дел на 'ввереной ему территории', в очередной раз договорился с иллитидами о помощи в обработке пленных магов и отправился в Лес Мир. До конца дня я планировал увеличить отряд гигантов до пятнадцати бойцов. Хамар с поставленной задачей уже справился, так что дело лишь за мной.
* * *
Зал трактира 'Тихий уголок' снова был почти полон. Одни посетители усиленно работали челюстями, поглощая поданные им блюда, другие, вальяжно развалившись, потягивали вино, третьи уже договаривались с проститутками. Одна подгулявшая компания пыталась что-то доказать вышибале, который уверенно теснил её к выходу. 'Глупцы', подумал я проходя возле них, 'даже не замечают, как у фирболга начинают гулять желваки на скулах'.
Калван сидел за столиком в углу и сосредоточенно расправлялся мясным пирогом, размеры которого вызывали уважение к аппетиту бывшего псового архонта. На сей раз слуга падшего был облачен в кожаный доспех. При моем появлении он не выявил ни каких эмоций, а просто указал на свободный стул. Похоже, что мы заметили друг-друга одновременно, если только он не сделал этого раньше.
— Я должен задать вопрос, — выдал он вместо приветствия.
— Ну раз должен — задавай.
— Господин велел спросить, как долго ты и твои слуги собираетесь испытывать свою удачу?
— Не зарывайся, собакоголовый, — сквозь зубы процедил я, с трудом сдерживая волну гнева.
— Я не зарываюсь, а просто задаю вопрос. И ответа на него пока не услышал.
— Во многом это будет зависеть от результата моего разговора с твоим хозяином.
— Координаты места сбора не изменились.
Калван снова вернулся к своему сражению с пирогом. У меня просто руки зачесались от желания запихнуть ему в глотку это произведение местного повара целиком. Жаль, что делать нечто подобное пока не стоит. Но и оставлять подобную наглость без внимания не стоит.
— Мне вот интересно, откуда столько неприязни к моей персоне? В прошлые разы ты был куда вежливей. Может, рогатый чего лишнего оторвал и теперь тебе на сук засматриваться бессмысленно?
Калван оторвался от еды и с натянутой улыбкой ответил.
— Раскрою один секрет: я регенерирую почти как троль. Если бы чего и оторвали, то оно бы за столько времени давно выросло. Только вот пока мы тут задушевные беседы ведем, время то не стоит. Оно такого свойства, в отличии от интересующего некоторых органа, не имеет.
Я снова с трудом подавил накатившую волну гнева. Радовало только то, что этого невозмутимого служаку оказывается тоже можно 'достать'.
— Смотри не подавись, — кинул я поднимаясь из-за стола.
— Благодарствую на добром слове, — прочавкал в ответ Калван.
По дороге к выходу из города, я подумал, что надо предложить Изуалу другой способ связи. Или пусть связного поменяет. Этот собакоголовый что-то сильно начал меня раздражать. В один прекрасный момент я не сдержусь и оторву ему башку. Хотя сделать это, скорее всего, будет не так уж и просто. Боец, сумевший 'уделать' корнугона, может удивить и балора.
* * *
Врата на Пандесмос я открыл, используя приёмы, подсмотренные в убитого мной на Слое Алого Бога глабрезу. Чертить на земле фигуру для открытия портала не хотелось, а привлекать лишнее внимание тоже не стоило: падший относился к сохранению секретности серьёзно.
— Неплохой ход, но действительно опытных противников таким дешёвым фокусом не проведешь.
Падший обнаружился на одном из валунов позади открытых мной врат. Он довольно странно выглядел для здешних мест: прекрасный костюм из красного шелка и кружев совсем не походил на одежду, необходимую для путешествия по этому плану. Но порывы ветра, который теребил мой плащ, словно не замечали этот придворный наряд. Создавалось впечатление, что ветер избегал Изуала.
— Я тоже рад тебя видеть.
— Это все, на что ты способен? Я имею в виду способы перемещения.
Тон падшего был полон искреннего непонимания и сожаления. Так мог бы говорить учитель, который готовил своего лучшего ученика к победе, а тот отсеялся где-то на середине дистанции. Во мне начала закипать злоба, но усилием воли я взял себя под контроль. Мне нужна помощь этого существа, так что не стоит поддаваться на его провокации. В конце-концов может он действительно ожидал большего от балора.
— А что, можешь чему-то научить? — ироническим тоном поинтересовался я.
Где-то на краю сознания бродила шальная мысль попробовать раскрутить Изуала на парочку 'трюков'. Если он действительно умеет проникать во владения герцогов Баатора и уходить оттуда безнаказанным, то моя маскировка врат под слабенькое заклинание действительно выглядит как жалкий фокус.
— Я подумаю, — серъёзно ответил падший, — Возможно я преподам тебе несколько уроков, но не сейчас. Мне сообщили, что ты хотел встретиться. У тебя проблемы в Калимшане?
'М-да, с ним действительно трудно общаться. А провести, скорее всего, просто нереально' — подумал я.
— Да вроде нет.
— Тогда к чему эта встреча?
— Хотел узнать, как ты относишься к возможности неплохо заработать.
— Я тебя удивлю, но положительно. Только вот в чём проблема: многое зависит от предлагаемого способа раздобыть деньги и причитающейся суммы. Сотня камней душ, например, меня не интересует.
— Я планирую совершить нападение на один из городов Калимшана. Добыча предстоит очень солидная.
— Если я не ошибаюсь, речь идет о Джохаре, — констатировал Изуал.
Я опешил: название города знали только я, Кимбаал и Шивасса. Мысль о том, что дракон затеял свою игру, выглядела очень маловероятной, а о предательстве марилитки нечего было и говорить. Между тем падший продолжил свою речь, и она принесла мне новые ошеломительные вести.
— Ход хороший, но запоздалый. Вас там уже ждут. А основная часть поставок товара из Тэй пойдет немного другим путём. Нет, конечно, в Джохаре будет много всякого барахла, — Изуал сделал ударение на последнем слове. — Но это будет именно барахло. Впрочем, армии Тетира оно бы тоже пригодилось.
— Откуда ты знаешь такие подробности?
— У меня свои источники информации. К тому же я умею работать головой, в отличии от некоторых личностей, с которыми приходится общаться. Вы, ребятишки, вообще заигрались. Неужели ты думаешь, что на троне Калимшана сидит полный глупец, а его советники все как один страдают идиотизмом? Или ты думаешь, что если вычислили одного шпиона, то уже ликвидирована вся шпионская сеть в Тетире?
— В окружении Хаэдрака есть ещё предатели?
— Предатели? Нет. Скорее ещё не определившиеся. Но Сил Паша вряд ли надеялся на одного лишь Зарикса. Сведения можно собирать разные и использовать не только дворян. Главное — уметь делать правильные выводы.
— А Сил Паша, значит, умеет это делать?
— Естественно. Иначе с какой целью он создает видимость охоты на твои отряды в восточных землях своего царства и позволяет убивать своих подданных?
— То есть, он хочет убедить меня, что войска и маги ищут нас именно там? А сам готовит ловушку, чтобы убить меня?
— Убить? Нет, не думаю. Скорее всего — взять в плен. Ты подставился, когда открыто выступил со своим предложением на совете. А за одно подставил и дракона. Вас спасло только одно — калимшиты слишком много сил бросили в Тетир. Только по этому после Джизана вам удалось сжечь ещё один город. Нет у Сил Паши сейчас сил, чтобы организовать ловушки в большей части подходящих городов. А с Эль Дагаром и Даххаком вы переиграли его советников, хотя там и свои военачальники перестарались тоже. Впрочем, это уже несущественные детали.
— Но в Джохаре количество войск не увеличилось!
— А зачем туда отправлять дополнительных бойцов? Там уже сейчас трое архимагов и три десятка их помощников рангом поменьше. И это помимо гарнизона. Да и Красные Волшебники в стороне не останутся.
Вот так новости. При таком расскладе сил, наша атака становится полностью бессмысленной. Перспектива оказаться в шкатулке удержания или ещё в чем-то подобном меня никак не устраивала. Дракону его шкура тоже нужна целой. И мои шпионы ничего не заметили.
— Тогда придется менять планы. Извини, что пришлось тебя потревожить.
— Зачем менять планы?
— Так ведь... — у меня просто не нашлось слов.
— Вот именно. Всё так удачно складывается, а ты — 'планы нужно менять'. У вас там и планов то, наверное, не было толковых. Ну что из того, что противник ожидает вашего нападения? Теперь и вам об этом известно. Калимшиты жаждут боя? Значит нужно организовать им достойного противника. Изменили маршрут поставок товаров? Отлично. Значит охрана там, скорее всего, будет не столь сильной. Думать надо. Шевелить мозгами. Понимаешь?
— А мы значит не думали? — закипая от гнева, осведомился я.
— Почему не думали? Думали. Вот только кажется мне, что не тем местом. Ну с тобой то все понятно. Но вот как дракон облажался, этого я никак понять не могу.
Тон Изуала просто выводил меня из себя: он словно не разговаривал со мной, а так, размышлял вслух о своем. И это очень напоминало поиск его, падшего, собственных ошибок.
— Ну ты, — зарычал я, из последних сил сдерживая себя, — Следи за словами. А не то...
Лезвие странного оружия падшего оказалось возле моей шеи. Я ещё сумел каким-то чудом увидеть движение клинка и призвать свой 'Разящий', но парировать... Нет, сражаться с этим типом мне сейчас точно не по силам. И уж точно не с таким оружием: туманный клинок вытягивал мою силу прямо из ауры, словно губка, которая впитывает воду.
— Я честно признаюсь, что сейчас очень сомневаюсь в правильности принятого мной однажды решения, — холодным тоном просветил меня падший.
— Ты это о чём? — злым голосом осведомился я.
— Да вот не знаю, стоит ли мне и дальше нянчиться с балором-молокососом. Или лучше прямо сейчас снести ему башку и не тратить свои силы в пустую.
— Это тебе решать, — я убрал 'Разящий', — Твои планы мне не ведомы.
— Повторять не буду, поэтому слушай и запоминай. Я больше таких выходок не потерплю. Если ты не научишься себя контролировать, то ничего тебе не светит. На полях сражений свою ярость показывай, если мозгами работать не можешь. А теперь о главном. Сейчас мне, как ни странно это прозвучит, нужно то же самое, что и тебе. Нужно что бы ты обрёл реальную, — падший выделил последнее слово, — власть в Бездне. Догадываешься о чём я?
— Источник Силы?
— И это тоже. К сожалению с Источником я не могу тебе помочь, ибо моё могущество имеет другое происхождение, — Изуал убрал свое оружие и снова сел на камень, — Но я знаю точно, что тебе делать не надо.
