Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

— Хочешь сказать, что Лаонарду отводилась та же роль, которую в вашем тандеме исполняет Али? — приподняла бровь демоница.

— Это один из вариантов, — кивнул муж, — но маловероятный. Ты была свидетелем того, как Лаонарду дали задание убить одного из принцев. В идеале его бы потом просто убрали. Не думаю, что такое задание дали бы официальному протеже, тем более что твой отец и брат поддерживали разных правителей. Что, если был еще один игрок, равноценный Габриелю, но поддерживающий иного принца? Например, Риодан. Помнишь, рассказывая о Рике, ты сказала, что он не раз бывал у вас в доме из-за дел с отцом.

— Да, это так, — согласилась Шейд. — Ее даже прочили ему в жены. Собственно, в итоге так и получилось, но только совсем иным путем.

— Итак, у Кариона были ставленники в обоих противостоящих лагерях, — продолжал строить догадки Ирдан. — Кто бы ни пришел к единоличной власти, Карион бы остался доволен, вовремя выдернув своего агента из-под удара. Наверное, потому и понадобился Лаонард — сделать грязную работу. Другое дело, что Карион допустил ошибку и не предугадал своеволия новой пешки, решившей подставить Габриеля. Или же Лаонарда на это кто-то надоумил. Это тоже маловероятно, но реально, учитывая, что ты подсмотрела в разуме низших. Вот такая картинка у меня получилась.

— Интересный расклад, — задумчиво протянула демоница, автоматически подбрасывая на ладони ставший тусклым и бесполезным камень памяти. — И главное, он многое объясняет. Даже то, что понадобилась магия льда, чтобы добраться до этой информации. Отец рассчитывал, что рано или поздно Габриель вернется и докопается до правды. Знаешь, его ведь должны были убить, но отец как-то сумел всех убедить, что изгнание будет более подходящим наказанием... Вот только один вопрос мы так и не выяснили. Почему Кариона убили? И почему это сделал Риодан? Если ты прав, и наш нынешний Князь был ставленником отца, то что же послужило причиной?

— Есть еще момент, — задумчиво протянул Ирдан. — Почему камень оказался у Рики, а, например, не у тебя?

— Тут как раз все просто, — не согласилась рийхард. — Я тогда была еще совсем зеленой и, получив подобную информацию, бросилась бы мстить. А у Рики камень пролежал столько веков, а она о нем даже и не догадывалась. И продолжила бы пребывать в неведении хоть до падения границы. Карион знал цену единственной родной дочери, уж поверь мне. И никогда не питал иллюзий касательно ее умственных способностей.

— Проще говоря, потому что дура, — резюмировал муж. — Но Карион все же едва не промахнулся, ведь Габриель так и не захотел вернуться. Не мог же Карион предполагать, что ты получишь ледяную магию брата.

— Как и то, что Габи семьсот лет проспит в ледяном кристалле, — кивнула Шейд.

— Об этом ты не говорила, — заинтересовался второй генерал.

— Долгая история, расскажу как-нибудь. Что ж, теперь нам остается выяснить мотивы Риодана. И не думаю, что это будет так уж просто.

— Думаю, тут ты права, — вздохнул супруг. — Но, надеюсь, выяснять это ты будешь очень осторожно. Ведь правда?

— Обещаю, — устало улыбнулась демоница. — Ты не дашь мне лезть на рожон. И я очень рассчитываю на твою поддержку.

Ирдан тепло улыбнулся и сжал ладошку жены, давая понять, что будет рядом и поможет. И Шейд ни на мгновение не усомнилась в том, что он выполнит свое безмолвное обещание.

Глава 10

Затишья надолго не хватило — Риодан и не думал завязывать с завоеваниями. Но на этот раз, по мнению Шейд, он замахнулся на слишком уж крупную дичь. Огромное княжество на востоке, достаточно сильное, чтобы противостоять власти Риодана, было ему как кость в горле. Еще бы, ведь умудрись властитель со Лиер подмять соседа под себя — и все еще оставшиеся суверенными мелкие княжества присягнули бы ему на верность, просто чтобы не связываться с войсками победителя. Осталась сущая мелочь — добыть эту победу. Шейд прекрасно понимала, что этот прыжок вполне может оказаться выше головы, но вынуждена была подчиниться прямому приказу.

Не одни сутки они с генералами просидели над картами. Вражеская территория располагалась в таком стратегически неудобном месте, что при любом раскладе их армия оказывалась в ловушке, — либо природной, либо расставленной самими обороняющимися. Единственное проходимое для большой армии место было зажато между горами на севере и болотами на юге. Зато сразу за узкой горловиной начиналась равнина, за которой следовала холмистая местность. На крутых склонах могла закрепиться и удерживать оборону даже небольшая армия, но туда еще надо было добраться. А учитывая, что перекрыть единственный вход для сил противника труда не составит, приходилось выдумывать что-то другое. Идеальным вариантом было бы повторить маневр с атакой в тыл врага, но путешествие в обход существенно усложнялось хищным лесом на границе восточных земель.

Четверо демонов уже едва ли не сорвали голос в постоянных спорах, но пока что отыскать приемлемое решение не могли. Шейд же и вовсе считала, что выход один: придушить самого Риодана, решившего, по всей видимости, развлечься игрой в солдатики. И, похоже, генералы начинали разделять ее точку зрения. Младший так точно.

— Все, хватит! — Алионар вскочил со стула и начал едва ли не бегать по комнате, в которой командный состав проводил очередное совещание. — Мне что, заставить войска переправляться на собственных крыльях? Надоело! Неймется нашему Князю, что ли? Может, его жена не удовлетворяет, вот он и развоевался...

— Кто о чем, — тихонько пробормотал себе под нос Ирдан, задумчиво рассматривая карту.

— Но дела это не меняет. Ты же сам слышал Князя, ему нужен там какой-то артефакт, — заметил Метарк, откидываясь на спинку кресла.

— Он хоть сам знает, что это за артефакт? Или начал верить сплетням? — рыкнул раздраженный третий генерал, метя по полу хвостом — из-за эмоций он начал менять ипостась.

— Уймись, — посоветовал Метарк все так же флегматично. — Отступать уже слишком поздно.

— И подчинять княжества на севере и двигаться в обход чертовых гор тоже, — безрадостно подытожила Шейд.

— Слишком много времени и ресурсов потребуется, — согласно кивнул первый генерал.

— Армия у нас не хуже, чем у них, — все так же спокойно произнес Ирдан. — Но из-за этой проклятой узости мы не сможем устроить генеральное сражение, как бы ни хотелось. В крайнем случае, даже если нам удастся их вытеснить, они закрепятся на холмах, а оттуда их можно выбивать до падения границы.

Шейд захотелось зашипеть на мужа. Зачем озвучивать и без того всем понятные вещи? Хотя, зная Ирдана, ему так проще общаться.

— Черт, если бы не эти гадские болота, мы могли бы преспокойно обойти противника и сами выйти к холмам! — взвыл Алионар и зашел на новый круг. Невозмутимый Метарк безразлично проводил его взглядом.

— А что если все же болота? — задумчиво протянула Шейд, взмахом руки увеличивая проекцию карты в нужном месте. — Если очень быстро их преодолеть, пусть даже пролетев большую часть пути на своих? Тогда можно попробовать тот же принцип с неожиданным ударом. Они не вышлют большую армию в этот перешеек. И если мы сможем связать их боем с тыла, вы отбросите остальных одним ударом.

— А низших ты как потащишь? — ядовито поинтересовался третий генерал. — На руках перенесешь? Болота непроходимы, это каждый знает.

— Так уж и каждый? — приподнял бровь Метарк. — Они считаются непроходимыми приблизительно с тех пор, когда я был в твоем возрасте и бегал за всеми юбками в округе. Но за столько времени многое могло измениться.

— Нужна разведка, — буркнул уязвленный Али, пока Шейд пыталась представить Метарка в амплуа волокиты и бабника. Получалось туго, так что она ухватилась за последнюю фразу младшего.

— О, сразу вижу добровольца.

— А сама? — огрызнулся Алионар, но сделал это как-то вяло.

— О, куда ж ты без меня, драгоценный? — пропела рийхард, прекрасно понимая, что такую авантюру пропустить не сможет. — А насчет низших... Можно и без них — возьмем магов побольше. Ну, или на самом деле протащим быстро кого-то из наиболее разумных.

— Мне нравится эта идея, — одобрил первый генерал.

— А мне нет, — вдруг вмешался Ирдан. — Это мало того, что авантюра, так еще и опасная.

— Не опасней, чем лезть в лобовую атаку, — не согласилась Шейд, недоумевая, отчего это муж решил оспорить кажущийся таким перспективным план? — Наша вылазка тогда была еще опасней, — заметила рийхард. Уточнять, какой именно случай она имеет в виду не пришлось. — Но сейчас я не беременна, у меня нет скачков магии. Еще аргументы нужны?

Второй генерал нехорошо прищурился, и демоница уловила, как по их связи прошла волна раздражения и... беспокойства? Да он просто боится за нее, озарило девушку. Опасается, что с ней что-то произойдет, пока его не будет рядом. Стало стыдно и в то же время чертовски приятно. Его забота не вызывала раздражения.

— За мной присмотрит Али, — куда мягче, чем прежде, сказала Шейд, глядя в глаза мужа.

— Или ты за ним, — подытожил Метарк, который не спешил вмешиваться в семейные разборки коллег. Младшенький тоже благоразумно молчал, не желая попасть под горячую руку.

Ирдан отрывисто кивнул, но девушка поняла, что они еще вернутся к этому разговору, когда останутся наедине. И вряд ли ей удастся отговориться тем, что это ее долг. А просто приказывать ему она бы больше не рискнула, слишком хорошо запомнилась их единственная ссора.

Детали долго утрясать не пришлось. Отряды низших готовились к походу и без прямого участия верховного командования. А генералы и рийхард, не мудрствуя лукаво, взяли за основу первичного плана успешную стратегию трехлетней давности. Засиживаться долго смысла не имело — очень многое пришлось бы решать прямо на ходу, потому как заранее предположить, что ждет отряд в болотах, было нереально, а на разведку времени банально не хватало. Что и говорить, "удружил" Князь со сроками.

На пути домой Ирдан молчал, а Шейд не хотела начинать неприятный разговор, всей душой надеясь, что буря пройдет мимо. Зря надеялась. Стоило лишь двери их спальни закрыться, как второй генерал мрачно поинтересовался:

— Зачем тебе это понадобилось?

Шейд досадливо поморщилась.

— Вариант "я так хочу" тебя не устроит? — поинтересовалась у мужа она, присаживаясь на постель и наконец-то расслабляя затекшую под вечер спину.

— Шейд, — он тяжело вздохнул, — тебе действительно абсолютно все равно, чего хочу я? Мне казалось, что этот вопрос мы прояснили.

— Ирдан, пойми меня правильно, — раздраженно отозвалась она, на самом деле будучи даже немного шокированной его словами. Неужели он воспринимает это так? — Болота были моей идеей, и я обязана проследить за ее выполнением. К тому же, как маг воздуха я имею преимущества над огневиками и в случае непредвиденных обстоятельств смогу и сама уйти, и Али вытащить.

— Это мог бы сделать и я, — заметил Ирдан, опускаясь в кресло. Шейд стало неприятно, что он не захотел присесть рядом. — Ты же контролируешь низших лучше, чем все мы вместе взятые. Не считаешь, что твое место как раз рядом с Метарком во главе основной армии?

— Не считаю, — вспылила обидевшаяся девушка. — В конце концов, это мое решение, Ирдан. И, если уж на то пошло, то ты для армии нужнее просто потому, что у тебя опыта больше. И ты рискуешь даже больше меня, поскольку в этом проклятом проходе будет очень тяжело прорваться.

— Не меняй тему, — раздраженно фыркнул мужчина. — Шейд, мне кажется, будто сейчас ты пытаешь что-то кому-то доказать? Кому? Мне — не надо. Себе? Не замечал за тобой подобных комплексов. Риодану? Он того не стоит. Да я просто не могу понять тебя!

— Ирдан, — неожиданно серьезно сказала демоница, — может, я и меняю тему, как ты выразился, но я за тебя тоже боюсь. И мне проще самой сунуться в эту дыру, чем отправлять туда тебя. Черт, да ты вообще единственное, что у меня есть в этом проклятом мире!

Супруг странно глянул на нее, потом пересел на кровать и тихо спросил:

— Я никак не смогу тебя переубедить?

Шейд только покачала головой и отвернулась, пряча глаза. Она и так уже сказала слишком много.

— Тогда постарайся не свернуть шею, потому что тогда я ее сверну Алионару за то, что не уберег, — примирительно заметил Ирдан, вызвав у жены улыбку. Кажется, рийхарда только что решили шантажировать.

— Бедный Али, никто его не любит, — усмехнулась девушка, все еще не глядя на супруга.

— Шейд, — негромко позвал демон, — прекращай отворачиваться.

— А ты больше не будешь ругаться? — как-то по-детски спросила демоница и поймала себя на том, что хочет прижаться к плечу мужа и забыть обо всем. И об этом суматошном дне, и о предстоящей войне, и о том, что завтра им выступать.

— Я не хочу тратить время на спор, который мне заведомо не выиграть, — честно отозвался мужчина.

— Предлагаешь потратить на что-то другое? — тут же подхватила прекрасно уловившая намек девушка.

Генерал лишь улыбнулся, пересаживая жену себе на колени.

Шейд с досадой сплюнула и принялась выливать из сапог хлюпающую болотную жижу. Она уже и сама была не рада собственной идее, но отступать было поздно. Отряд сейчас находился, по прикидкам магов, в самом центре топей, и возвращение не имело никакого смысла. Так что приходилось продвигаться вперед, сквозь зубы поминая Князя, всю его родню и собственное упрямство, заставившее переться в эту дыру.

Идею перелететь болота на собственных крыльях пришлось отбросить почти сразу. Воздух над топью был настолько насыщен густыми зловонными испарениями, что казался киселем. Летать в таком было почти невозможно. Да и тучи мелких кусачих тварей, незнамо как умудрявшихся все же парить в этом мареве, не способствовали, норовя вгрызться в тонкие перепонки крыльев. Внизу было чуть полегче, испарения не так донимали, а крылья можно было прикрыть плотной тканью плащей. Толстые чешуйки брони твари прокусить не могли, а потому не особо досаждали. Хотя звук, издаваемый их крыльями, казалось, зудел где-то прямо в мозгу, вызывая раздражение и неимоверное желание испепелить все к чертям.

А еще Алионар раздражал не хуже мошкары — тоже зудел на все лады, пока Шейд, не стесняясь в выражениях, не посоветовала ему заткнуться. Сейчас третий генерал напоминал разочарованного мальчишку. Приключение, которого он ожидал, превратилось в занудное и пока совсем не опасное переползание болот. Молодому огневику не хватало скорости и драйва, молниеносных марш-бросков, к которым он привык в разведке.

— Ну вот, опять, — снова раздалось сзади невнятное ворчание младшенького, в очередной раз оступившегося и провалившегося по колено в хлюпающую грязь. — И когда уже эта дрянь кончится? Лучше бы я с Метарком остался. Эх... — тяжкий вздох стал последней каплей, переполнившей чашу терпения Шейд. Захотелось хорошенько стукнуть Алионара по лбу, чтобы хоть ненадолго умолк.

Шейд отчаянно пожалела, что рядом нет ее выдрессированных низших, которым можно было бы приказать цапнуть этого паршивца за филейную часть — знал бы хоть, чего выступает. Но как следует возмутиться ей не дали — внимание рийхарда привлекло какое-то движение на границе восприятия. Но в таком месте это могло быть что угодно.