Этим воспользовался дядька Сигурд, богатырь под два метра ростом, с полутораручным прямым мечом. Одним ударом он снес с плеч голову ближайшего наемника, отбил удар другого и закричал:

— Кто вы!? Зачем пришли!? Что вам нужно!?

На миг наступило затишье. Наемники, которых было не меньше четырех десятков, окружали небольшую площадь, и вражеский предводитель, такой же здоровяк, как и Сигурд, ответил:

— Отдай нам оборотня!

— Нет!!! — проревел староста, а потом посмотрел на крупного серого волка, который встал с ним рядом и усмехнулся: — Вот и все, брат. Прощай.

Отец и Сигурд стали побратимами после сражения под Вайлой. Тогда на огромном поле под стенами древней цитадели сошлись две сильные армии. Одна под знаменами императора Рангольфа, а вторая под стягами морских лордов. Рубка была страшная и в ней участвовали не только люди, оборотни, вампиры, эльфы, гномы и циклопы, но и последние чародеи империи. До сих пор, как поговаривают, в том краю земля, словно стекло. И тогда ни одна из сторон не смогла сказать, что победила. Именно там встретились мой отец, волколак на службе императора, и Сигурд, его гвардеец. Именно там они спасли друг другу жизнь и смешали свою кровь. Поэтому после нашего бегства из империи и долгих скитаний, отставной воин принял беглого оборотня и его семью в своей деревне. Отец считал, что здесь, в глуши, нас никто не найдет и мы будем в безопасности. Но он ошибался. За нами все-таки пришли.

— Это твое последнее слово!? — спросил вожак наемников.

— Да! — Сигурд вскинул меч.

Бой продолжился. Защелкали арбалеты. Староста отбил два болта, он был очень силен и ловок, сказывалось гвардейское прошлое. Но его земляки пали все до единого. Крестьяне погибали, и отец снова бросился в гущу врагов. Он рвал охотников и сбивал их с ног, а Сигурд шел следом и сеял смерть. Они были великолепны. Настоящие воины. Вот только силы оказались неравны. Слишком много врагов, и с ними был чародей.

Неожиданно затрещал воздух и в Сигурда, который схватился с командиром наемников и почти одолел его, вонзилась молния. Она ударила ему точно в голову и через секунду на землю упала обугленная головешка.

— Осторожней! — вожак наемников, которому тоже досталось и опалило лицо, отскочил в сторону.

В этот момент ему на шею обрушился волколак. Но броня прикрыла врага. Отец не смог его убить и не успел отскочить. На него опустилась секира, и она перерубила волку хребет.

Наемник и отец упали. Однако враг не пострадал, а волколак уже не мог сопротивляться и вскоре его добили. За задние лапы отца оттащили в сторону, и оружие врагов рассекло его тело на части. Враги торопились, ибо знали, что такое регенерация волколака, и сделали все быстро.

— Ублюдки! — командир отряда поднялся. — Не убивать оборотня! Он нам живой нужен! Я же предупреждал!

Он кричал и ругался зря. Было поздно. Отец погиб и его бросили на площади, рядом с телом старосты, а наемники стали вламываться в дома.

В нашу избу они проникли почти сразу. Дверь хлипкая и запор вылетел моментально. Мать ударили по лицу и я, схватив обмотанный веревкой обломок косы, спрыгнул на воина, который это сделал. Я не думал про опасность. Кровавая пелена затмила мой взор, ведь ударили самого дорогого мне человека, и стальная полоска вонзилась наемнику в глаз.

— Сучонок! — одной рукой прикрывая окровавленную глазницу, другой он отбросил меня и, столкнувшись со стеной, я потерял сознание.

Когда очнулся, то увидел рядом с собой вражеского командира и надменного бледного чародея в коричневой мантии. Но это не главное. Для меня. Я слышал крики матери и, с трудом повернувшись набок, увидел ее. Она лежала на полу. Платье разорвано, и маму держали за руки сразу два наемника, а еще один, со спущенными штанами, навис над ней и хватал за грудь.

— Не смотри... Не смотри... — зашептала она, заметив мой взгляд.

Я отвернулся и почувствовал, что меня схватили за рубаху.

Короткий полет, и я оказался за дверью, упал на окровавленную землю, прокатился по ней и замер без движения. Кругом крики женщин, плач детей и смех наемников. А потом я услышал голос вражеского командира:

— Господин Туайли, вам нужен этот волчонок?

Краткая пауза, рядом остановился чародей, и второй голос, скрипучий и неприятный:

— Нет, капитан Иорик. Это полукровка. Он мне не интересен. Можете забирать его себе, а лучше убейте.

— Слишком накладно, — наемник усмехнулся. — Пусть он не чистокровный оборотень, кровь его отца дорого стоит, и я знаю, кто возьмет у меня полукровку... Ха-ха! На воспитание.

— Дело ваше, — снова проскрипел маг, и я снова погрузился во тьму...

Видение оборвалось, вновь я оказался в своем теле и обнаружил, что стою перед ведьмаком. Выходит, я прошел испытание? Да. Но в этот момент мне было все равно. Я все еще находился под впечатлением от видения и чувствовал боль полукровки, его обиду и горечь. Он страдал, и я разделял его беду, принимая за свою собственную...

— Очнись.

Ведьмак провел раскрытой ладонью перед моим лицом. Повеяло свежим ветерком, меня отпустило, и Вадим сказал:

— Потом расскажешь, что видел. А пока ступай к своим новым товарищам.

Кивнув, я встал рядом с другими учениками ведьмака, а Вадим поднялся с кресла и громко произнес:

— Слава богам и предкам нашим! Испытание окончено и у меня новые ученики!

31.

Снова судьба сыграла со мной, разыграла свой гамбит и с этого момента я ученик ведьмака. Странно и удивительно. Но в то же время в этом была какая-то закономерность, понять которую не получалось, и сам для себя я решил не дергаться. Поэтому сохранял спокойствие и подошел к Рубану, который наблюдал за ходом испытания со стороны, а заодно присматривал за моими вещами.

— Даже не знаю, поздравлять тебя или нет, — сказал он.

— Время покажет, — я улыбнулся, забрал рюкзак и оружие, а затем направился к новым ученикам ведьмака, которые находились в стороне.

На меня никто из них не обратил внимания. Каждый был погружен в себя, и я нарушил молчание:

— Давайте знакомиться. Я Олег Курбатов. Повольник.

Первым представился добродушный дядечка:

— Иван Конев, житель Александровска. Портной.

Вторым отозвался горец:

— Кен Кабарга, племя Остролист, род Дан. Охотник.

После этого мы посмотрели на мальчишку, который не стушевался и представился:

— Володя Макеев. Из Острожска.

— Куда нам дальше?

Этот вопрос я задал горцу, по моему мнению, самому опытному человеку в группе. Но он промолчал, а ответил подошедший Ирик:

— Сейчас идете со мной. Я покажу ваши комнаты и проведу по дому.

Мы двинулись за Ириком. Прошли через дом ведьмака и оказались в пристройке для учеников и дружинников. Воины жили в левом крыле, а мы в правом. Каждому досталась отдельная комната, и условия для проживания оказались отличными. Койка, шкаф, стол и пара стульев, а так же отдельный санузел. По местным меркам, апартаменты преуспевающего командира или обеспеченного повольника.

Впрочем, в комнатах не задерживались. Отправились осматривать территорию и дом. Прогулялись по этажам, узнали, где находятся учебные классы и арсенал, столовая и гараж, библиотека, конюшня и склады. Заодно познакомились с каптерщиком, кузнецом, оружейником, целителем-травником и командирами дружинных взводов.

Далее Ирик привел нас в один из классов и ушел. Мы были одни. Сотоварищи по ученичеству опять молчали, и я попытался их разговорить. Только из этого ничего не вышло. Они замкнулись в себе, и общаться не хотели.

Вскоре появился ведьмак и Вадим, как обычно, был в обычной серой горке. Он расположился во главе длинного стола и оглядел нас. Взгляд у него тяжелый и никто его не выдерживал. Все отворачивались и, немного помолчав, ведьмак начал занятие:

— Правила простые. От учеников я требую беспрекословного подчинения и верности, полной искренности и самоотдачи. Дороги назад нет. Предательства не потерплю. Слабость не приемлю. Трусость считаю одним из главных пороков. Каждый человек, который стал моим учеником, невзирая на свой возраст, жизненный опыт и социальный статус, обязан стать сильнее и получить бесценный опыт, который будет использован в борьбе против общего врага. За измену, нерадение в учебе и ослушание наказание одно — смерть. Не я к вам пришел, а вы ко мне. Причем добровольно. Осознайте это и примите. Каждый ищет у меня что-то свое. Одним силу подавай и власть, другим знания и вечную жизнь, а кто-то и сам не знает, зачем идет в ученичество. Однако все это чушь. Ваши желания ничто, прах и пепел, не более того. И отныне не вам решать, кто вы и кем хотите стать. С этого момента и до того мига, когда будет пройдено последнее испытание, вы мои невольники. Что захочу, то с вами и сделаю. Я вас сломаю, превращу в кусок глины и вылеплю заново. По своему образу и подобию. Вы меня услышали?

Ведьмак был очень серьезен, и я понимал, что он не шутит. Такой человек, в самом деле, может убить и не станет раскаиваться. Поэтому я, как и другие ученики, ответил утвердительно:

— Да.

— В дальнейшем, обращаясь ко мне, не забывайте добавлять учитель.

Взгляд Вадима скользнул по классу, и мы ответили хором:

— Да, учитель.

Он кивнул и продолжил:

— Помимо вас у меня еще полтора десятка учеников, которые уже что-то умеют и приносят пользу. Разорваться я не могу. По этой причине занятия с вашей группой будут вестись индивидуально и эпизодически. До тех пор пока вы не заслужите того, чтобы я тратил на вас свое драгоценное время, которого постоянно не хватает. В основе моего метода обучения — самопознание человека, а за собой я оставляю руководство и коррекцию личности. Каждый будет получать задания: изучение литературы, отработка навыков боя и тренировка в боевых условиях под руководством опытных инструкторов. По результатам исполнения заданий будет проводиться экзамен. Спать вам придется мало, и бездельничать я вам не дам. Запомните это и примите как данность, что я буду знать о каждом вашем шаге и поступке.

Краткая пауза и наш ответ:

— Да, учитель.

— Что же, начинаю первый урок. Я дам вам небольшую крупицу знаний, а вы переосмыслите мои слова. — Он усмехнулся и начал: — Принято считать, по крайней мере, в нашем мире, что есть три планеты: Земля, Кромка и родина демонов — Ад. Иногда допускается существование четвертого мира, в котором, разумеется, живут боги или бог, а так же ангелы, и это Рай. Однако это примитивные суждения. На самом деле миров превеликое множество и те, которые нам известны, не являются центрами вселенной.

Нет. И еще раз нет. Вселенная огромна и многомерна, поэтому параллельных миров не счесть. Они связаны между собой посредством аномалий, которые созданы древними расами как транспортные ветки, и мы можем ходить между планетами. Конечно, если на порталах нет замков или мы имеем ключи. Это истина, которая должна стать для вас аксиомой.

Прищурившись, ведьмак посмотрел на нас и продолжил:

— Мы с вами люди, Гомо Сапиенс, неоантропы, гоминиды в отряде приматов. Мы отличаемся от животных членораздельной речью, культурой, как материальной, так и духовной, и развитым абстрактным мышлением. Ну и, кроме того, есть анатомические и физиологические особенности: увеличенный мозг, развитие хватательных кистей, уменьшение клыков, уменьшение волосяного покрова, менструальный цикл у женщин, изменение гортани и двуногое передвижение. Так говорит земная наука, и она права. Однако нет четкого ответа на некоторые вопросы. По какой причине наш вид отделился от других гоминидов семь миллионов лет назад? Почему позже наши далекие предки отделились от своих сородичей, палеоантропов и архантропов? Как так вышло, что они сгинули, а мы существуем, размножаемся и развиваемся? Для меня все просто и ясно. Всему виной древние расы, которые я уже упоминал. Они вмешивались в развитие примитивных форм жизни, подстегивали нас и внедряли свои гены, которые породили мутации, генетический полиморфизм и поспособствовали превращению дикого гоминида в Хомо Сапиенс. Вот так, благодаря этому, двести тысяч лет назад появился современный человек, неоантроп, который напрямую общался со своими создателями, получал от них знания и считал их богами. Но если неандертальцы, кроманьонцы, питекантропы и прочие виды разумных гоминидов остановились в своем развитии и вымерли, наши предки оказались вершиной эксперимента. Практически точной копией древних с их генами, чаяниями, достоинствами, слабостями и недостатками.

Для чего боги, станем называть древних так, помогли нам? Точного ответа нет. Одни источники утверждают, что они вели между собой тотальную войну на уничтожение и нуждались в помощниках. Другие говорят, будто они вымирали и желали оставить нам свое наследство. А иные считают, что мы были всего лишь игрушками, слугами и рабами. Где правда и ложь, разобраться трудно и не всегда хочется. Ведь истина может разочаровать.

Однако возвращаюсь к нам, к людям. После ухода богов нам досталось наследство, и мы создали великие цивилизации. Атлантида, Лемурия, Беловодье, Арктида... Известны названия многих легендарных государств. Но до наших дней они не дожили. Боги были разными и одновременно развивали множество рас, которые не всегда ладили. Поэтому, когда они исчезли, началась война. Демоны и люди, эльфы и гномы, сиды и альвы, оборотни различных видов и змеелюды, кентавры и циклопы, дагоны и вампиры, минотавры и хеды, а так же многие другие расы начали битву за первородство. Все хотели урвать артефакты богов, знания и останки древних. Война катилась из мира в мир. Многие планеты сгорели в огне и были превращены в обугленные шарики. А закончилось все очень просто. Транспортные порталы между мирами, дороги богов, были разрушены и заблокированы. Армии, племена и народы оказались разделены, и конфликт угас.

О тех войнах остались только легенды, а люди были рассеяны и никто до сих пор не знает, где наша прародина. Возможно, это Земля. Или Кромка. Или еще какой-то мир, о котором мы слышали красивую сказку, но который никогда не увидим. В любом случае, истину узнать трудно, ибо произошло это давно.

А что касается нас, то есть здесь и сейчас. Я ведьмак, а вы мои ученики, которые прошли испытание, потому что в каждом из вас есть кровь бога. Она дает вам силу и возможность повелевать другими людьми, стихиями и животными, трансформировать свое тело и чувствовать опасность. Вообще-то кровь богов в каждом современном человеке, вне зависимости от его расы. Только у большинства людей она спит или ее очень мало. Они обычные люди. А вам дарована возможность шагнуть на следующую ступень развития. Конечно, если вы сможете перебороть свою природную лень, и вас не убьют раньше срока.

Такие вот дела. Время покажет, на что вы способны и каковы ваши таланты. И прежде, чем мы закончим этот урок, вы должны узнать, кто я, ваш учитель. Про меня ходит много легенд, часть из которых я сам распускаю. Ну, а правда в том, что я осколок одного из древних культов.