Метро 2036: Изумрудный Город

Чтобы противостоять, ты должна стать сильной, повторяла Саша самой себе. Перестать слепо доверять особям противоположного пола, чьи посулы лживы и коварны, зато устремления вполне конкретны — и нет в них места её чувствам и переживаниям. И едва ли найдётся лучший способ закалить характер, нежели сталкерство. Немало трудов стоило уговорить "дядю Игната", полтора десятка лет воевавшего с Надземкой, а ныне возглавлявшего самый большой по численности отряд разведчиков, взять в команду. Парня бы тебе хорошего, да детей рожать, а не по поверхности шастать, с грубоватой прямолинейностью отклонял он поначалу её просьбы. Но, видя упорство "чокнутой девки", в конце концов согласился дать шанс показать себя.

И не прогадал — Саша оказалась то ли фантастически везучей, то ли "носом чующей", но практически все экспедиции с её участием возвращались без потерь, и никогда — без добычи. Увы, ей самой неожиданно свалившаяся слава крутой сталкерши по прозвищу Снежная Королева не принесла душевного спокойствия и умиротворения. Хуже того — всё чаще стали накатывать приступы слепой тёмной ярости, иногда по совершенно ничтожному поводу. Обычно удавалось взять себя в руки, и они быстро проходили, но после того, как чуть не зарезала парня, вздумавшего за ней поухаживать, стало ясно — дальше так продолжаться не может.

И тогда она подалась в Вольные Охотницы — вдали от людей разобраться в себе, найти, наконец, панацею от внутреннего раздрая. Но там лишь усилила его, ещё больше отдалившись от обитателей Изумрудного Города. Выиграв лишь в одном — есть на кого выплёскивать негатив. Монстров в каменных джунглях хватит надолго.

Путь, ведущий в тупик. Но иного никак не удавалось найти. И поэтому на предложение составить компанию сопровождающим караван учёных согласилась исключительно из любопытства взглянуть на представителя "Содружества ВДНХ". А если получится — то и расспросить, чем нынче живёт Большое Метро. Но так, чтоб не счёл за заигрывания не в меру любопытной девчонки. И сам не особо-то руки распускал.

Однако мысли Артёма в тот момент витали совсем в иной плоскости.

— Неужели каждый день приходится конвоировать такое количество народа? — полюбопытствовал он, обращаясь к Никону.

— К счастью, всего лишь два раза в месяц. Когда Ректор объявляет приём по личным вопросам. И наши "профессора" спешат под ясны очи со своими прожектами и отчётами о проделанной работе.

Действительно, большую часть собравшихся составляли "коллеги" преклонного возраста. Молодёжи, не считая телохранителей, почти не видно — из числа вчерашних знакомых лишь лидер халфлайфистов Гордон Фримен. Правда, без "лямбды" в желтом круге.

— Привет! — заметив Артёма, подошёл он. — И ты желаешь лицезреть Святослава Аркадьевича?

— Вообще-то по личному приглашению.

— Круто! Немногих Ректор удостаивает такой чести. Но, с другой стороны, иноземные послы к нам забредают нечасто. Повезло же — с красными фанатиками соседствовать! Из-за них невозможно общаться с нормальными людьми.

— Иметь в соседях фашистов или бандосов вы тоже вряд ли обрадовались бы.

— Согласен. Тем более с бандосами и нам приходилось сталкиваться. Шаболовская братва. Под ней несколько станций Калужско-Рижской, но как далеко простираются их владения — неизвестно. Когда разведчики добрались до "Профсоюзной", их там обстреляли. И рядом с "Академической" тоже, даже не вступая в переговоры. Поэтому в те районы наши больше не совались. Не хотят налаживать отношения — не надо. И без них обойдёмся.

— Про Шаболовскую братву я слышал, но бывать в тех краях не приходилось. Да, парни вчера говорили, будто у тебя свой оригинальный взгляд на радиацию. Ну или что-то в том же духе.

— Ага. Понял, о чём ты. Желаешь послушать? Предупреждаю сразу — с научной точки зрения полный бред. Поэтому отнесись соответственно. В общем, примерно как к очередной байке про обитателей Метро. Понятие "аура" тебе знакомо?

Артём с сожалением покачал головой.

— Биополе, окружающее любое существо. Пока оно живо, естественно. Поля эти способны взаимодействовать меж собой, часто определяя меру симпатии или антипатии к человеку, стремящемуся войти с тобой в контакт. Ведь как бывает — некто ещё и заговорить с тобой не успел, а ты уже желаешь, чтобы он проваливал куда подальше. Значит, ваши ауры дисгармонируют. И наоборот, когда с первых минут общения чувствуешь явное расположение. Кроме того, биополя имеют свойство складываться, а при длительном воздействии — заряжать окружающие предметы и обстановку в помещении. Причём остаточная эманация сохраняется долго — иногда десятилетия спустя ощущаешь её. Вот, скажем, попадаешь в дом, где жили люди добрые, праведные, и на душе сразу светло, спокойно становится. А если жильцы, подобно скорпионам в банке, изводили друг друга постоянно, то и атмосфера будет под стать — мрачная, гнетущая. Равно как и в местах страдания и скорби — больницах, тюрьмах, концентрационных лагерях. Массовые захоронения — кладбища, скотомогильники — вообще отдельная тема. Недаром в былые времена погост обязательно рядом с церковью устраивали — дабы в геопатогенную зону не превращался.

— Тогда, получается, после Катаклизма мы все внутри такой зоны живём! Народу ведь полегло — миллионы!

— А разве нет? Просто привыкли к ней, адаптировались, так сказать, воспринимаем как само собой разумеющееся. А с другой стороны — откуда, по-твоему, столько неоправданной жестокости, насилия и безумия в Подземке? Но не только Большой Взрыв повинен в том. Любой мегаполис довоенных времён — отнюдь не место для поправки душевного здоровья. Бешеный ритм жизни, вечная нехватка денег, автомобильные пробки, боязнь потерять работу, оказаться жертвой террористов и т.д. и т.п. — отрицательные эмоции от всего этого, сливаясь воедино, словно колпаком накрывали собой город. Чувствительные к тонким материям индивидуумы утверждали — даже в солнечные дни над Сити-17 висит свинцово-серое марево. И вовсе не смог являлся ему причиной. Увы, сам я не экстрасенс, способен лишь интуитивно распознавать места с "хорошей" и "плохой" энергетикой. Герхард, чьи способности к паранормальному куда выше, чем у любого из нас — скорее телепат, нежели ясновидец, напрямую видеть ауры неспособен.

— Всё это очень интересно, но при чём здесь радиация?

— Погоди, как раз к ней и подвожу. При взрыве атомной бомбы образуется масса радиоизотопов, но практически все они короткоживущи. За исключением стронция-90 и цезия-137, период полураспада которых около тридцати лет, но удельный вклад их в общий радиационный фон невелик. Будь иначе — Хиросима и Нагасаки после августа 45-го навечно превратились бы в города-призраки. Почему же многие районы столицы до сих пор остаются пригодными для проживания разве что радиорезистентных монстров? Очень просто — воздействие тёмной ауры в чём-то схоже с излучением, а в сочетании они дают эффект синергизма. Попросту говоря, усиливают друг друга.

— Гм. Честно говоря, не задумывался. Может, оно и так. Но по твоей логике получается — на территории с "хорошей" энергетикой действие радиации должно быть слабее!

— Совершенно верно. Полномасштабных исследований мы пока не проводили, но уже есть факты — вблизи церквей фон действительно чуть-чуть, но ниже. И чудища там обычно не селятся. Но самым интересным было бы отыскать поблизости местечко, где благодать дарована самой природой.

— Типа Эльдорадо?

— Ну, о таком счастье остаётся только мечтать. Пока что приметили мы пару объектов попроще...

Какие именно, рассказать Гордон не успел — помешало появление Декана Университета.

— Ну как, все в сборе?

— Сергеича, кажись, не хватает, — чуть промедлив, ответили из толпы.

— Семеро одного не ждут, — недовольно пробурчал командир сталкерского отряда.

— Может, сбегать за ним?

— Да вон же он идёт!

— Сергеич, в следующий раз так не делай!

— Пару листков из отчёта найти никак не мог, — принялся оправдываться опоздавший. — Оказалось, за кровать завалились, не заметил даже, когда.

— Мораль сей басни такова: меньше надо читать лёжа!

— Не пора ли нам стартовать, господа? — решительно оборвал словопрения Никон. — По дороге будет времени наговориться!

— И то верно. Коллеги, помните, к Ректору на приём идёте! — поддержал его Павел Олегович. — Счастливого пути!

Первым к эскалаторам устремились охранники; одолев пару десятков ступенек, они остановились, поджидая остальных.

— Чего дальше не двигаемся? — поинтересовался Артём у своего недавнего собеседника, когда вся группа, забравшись на дорожки, замерла в ожидании.

— Сейчас поедем. За резиновую ленту держись покрепче!

Вовремя предупредил — снизу послышался гулкий шум внезапно заработавшего двигателя, и лесенка, дёрнувшись, плавно повлекла их вверх.

— Совсем как в старые добрые времена, — вздохнул Гордон.

— Разве ты их помнишь?

— Увы. Я тогда ещё слишком маленьким был.

— Как и я. Однако так и подмывает спросить — в чём секрет вашего чудо-источника энергии, раз её не жалко на запуск столь мощного механизма. Ведь мы спокойно могли бы и пешком подняться. И во времени не сильно потеряли бы.

— О-о, брат, при умении и, главное, желании энергию можно извлекать из чего угодно, даже из отработанного ядерного топлива. Разумеется, одолеть данный подъём смогли бы все участники экспедиции. Скорее для понта сделано. Не исключаю, в твою честь, Арсений!

— Вряд ли я её заслужил.

— А разве нет? — снисходительно улыбнулся Гордон, словно был прекрасно осведомлён об истинной цели появления Артёма в Изумрудном Городе. — Кстати, мы почти доехали. Как только ступеньки начнут складываться, готовься перешагнуть на платформу. Иначе с непривычки споткнуться можешь.

Вестибюль станции, почти не пострадавший во время Большого Взрыва, не сильно изменился и за последующие годы. Часть киосков сдвинута в сторону, блокируя выход в город с правой стороны, а слева массивные деревянные двери заменены более лёгкими, но не менее прочными металлическими. Причём на совесть смазанными машинным маслом — практически бесшумно Никон отпёр внутренний замок и, приоткрыв створку, оглядел близлежащее пространство.

— Вроде всё чисто. Можете одеваться.

Старички проворно расхватали развешенные по стенам вестибюля оранжевые плащи. Досталось и Артёму.

— А вы чего без них? — поинтересовался он у Юрца.

— Ерунда, — отмахнулся тот. — Нет тут давно никакой радиации. Если только ветерком не надует. Скорее для душевного спокойствия. Чувства защищённости, так сказать. К тому же лишняя помеха в бою. Конечно, если дозиметр вовсю пищит, тогда другое дело!

День, как всегда, оказался пасмурным, и зрение адаптировалось быстро. Прямо перед ним — широкая улица, с противоположной стороны которой тянулась чугунная ограда. Дальше начиналось царство джунглей. Намётанный глаз сразу же отметил подозрительное шевеление ветвей на уровне оконечности пик. О чём Артём не преминул сообщить Никону.

— Вижу, — без особого энтузиазма отреагировал тот. — Похоже, "клоуны" решили засаду устроить. На толпу, конечно, не кинутся, но урок хороших манер, я думаю, преподать стоит. А вы как считаете, бойцы?

— Давно пора, — поддержали Руслан с Боркой.

— Тогда слушай мою команду: потихоньку подбираемся поближе и на счёт три открываем огонь. Но вначале пара слов гражданскому населению.

-Так, дорогие товарищи, — повернулся он к старичкам, — сейчас мы немного постреляем, а вам просьба соблюдать спокойствие и не двигаться с места. Понятно?

Те согласно закивали головами — видно, не впервой.

— Готовы? Тогда вперёд. Раз, два, три!

Рассыпавшись цепочкой, сталкеры открыли беглый огонь. Визг, треск рвущейся листвы, тело заросшего грязновато-рыжей шерстью монстра свалилось с ветвей, распластавшись на асфальте. Ещё одно повисло, зацепившись за сук, с другой стороны ограды. Остальные, судя по звукам, предпочли ретироваться.

— Ну, хоть двоих уложили, и то ладно, — подвёл итог Юрец. — Будут знать, как на нашу территорию соваться!

Артём подошёл поближе рассмотреть подстреленную тварь.

— Эй, ты куда, посол? — окликнул его Руслан. — Если с твоей драгоценной персоной что случится, нас разжалуют в салабоны и сошлют на Юго-Западную охранять мебельный склад.

— Интересно же. Таких чудищ мне ещё видеть не приходилось.

Действительно, если туловищем монстр напоминал кошку-переростка, то фасеточные глаза и хоботок, по толщине не уступавший автоматному стволу, явно от насекомых. Забавный гибрид — но чего только не встретишь на улицах постядерной Москвы!

— А почему "клоуны"?

Насколько помнил Артём, так звали людей, чьей профессией являлось увеселение собравшейся публики.

— Во-первых, рыжие. Во-вторых, друг с другом переговариваясь, звуки издают, на идиотский смех похожие. А кроме того, посмотри во-он туда.

В указанном направлении виднелось громадное, увенчанное куполом строение округлой формы.

— Большой Московский Цирк на проспекте Вернадского, — пояснил Никон. — А нынче главное гнездилище этих тварей. Зубов не имеют, но, как говорится, палец в рот лучше не класть: нападают стаей, глушат жертву инфразвуком, а когда та сознание теряет, впрыскивают в кровь ферментный яд. И преспокойно дожидаются, когда переварятся внутренности, после чего высасывают содержимое. Человеку со слабыми нервами лучше не наблюдать.

— Давно пора заняться ими всерьёз, а то всё как-то недосуг, — подытожил Руслан. И, наклонившись, отстриг ножом кусочек шерсти у поверженного врага.

— Для гендера? — решил блеснуть осведомлённостью Артём.

— А для кого ж ещё? Скоро новую модель конструировать будем, с базой данных внутри, вот сразу и заложим в память! Тогда не нужно станет каждый раз заново образцы тканей заранее доставать!

— Потом науку обсудите. Иначе мы до ГЗ и к вечеру не доберёмся, — вмешался Никон, одновременно махнув рукой терпеливо ожидавшим окончания "спецоперации" мэтрам — всё в порядке, можно двигаться дальше.

Процессия, вырулив на середину проспекта, бодро зашагала к намеченной цели.

— Главное, слишком близко к зарослям не приближаться, — заметил вновь оказавшийся рядом мистер Фримен.

— Разумно. Одного не пойму — почему наши плащи столь вызывающей расцветки? Их же за версту видно. Разве нельзя перекрасить в цвета попроще?

— Да без проблем. Просто руководствуемся принципом мимикрии: в природе существа ярких оттенков от жёлтого до красного, как правило, несъедобны, а то и попросту ядовиты, и хищники об этом знают. Классический пример — божья коровка, заметная издалека, но птицы её не трогают, дюже неприятна на вкус.

— Срабатывает?

— Честно говоря, не всегда. Монстры подчас попадаются слишком тупые. Но тут, сам понимаешь, никакой прикид тебе гарантии не даст. Если тварюга ориентируется на тепловое излучение, ей глубоко по фигу, что на тебе надето.

— А там чего у вас? — переключился Артём на показавшиеся вдали по левую сторону развалины какого-то сооружения.

— Фундаментальная Библиотека МГУ. Построена незадолго до Катаклизма. Оттого, видно, не пережила встряски от ударной волны. Правда, ей не повезло оказаться ближе к эпицентру.