— Поразительно! Явно доминирует стихия огня и сила Инферно, практически равная ей по мощи Тьма и Хаос, да еще и склонность к Жизни, Смерти и Свету. — эльф дернул ушами. — Больше всего меня удивляет, что у всех у вас есть склонность к Тьме. Вообще-то, обычно преобладает дар к стихиям, Свету или Жизни. Тьма, Хаос и Смерть не так уж часто встречаются среди нейтральных рас, больше присущи так называемым темным народам: дроу, демонам, оркам и нагам. Я никогда не слышал, чтобы технически развитая цивилизация обладала столь мощным и совершенно неразвитым темным потенциалом!
— У тебя будет возможность помочь нам исправить эту досадную оплошность. — спокойно и властно сказал Зуан.
Рраудхар дрогнул, встретив оценивающий взгляд зеленых глаз росского командира. Командира ли? Так на него смотрел Глава Дома, когда узнал о сильнейшем даре и направлял в Школу Искусства, дабы вырастить для Дома Шеррен темного мага. Так же на него смотрел мастер-оружейник, когда отдал приказ учить древнему бою. И точно так же на него смотрел Гром, когда впервые вызвал из кристалла души.
— Нам? — хрипло спросил Ррау, стараясь подавить неприятную дрожь.
Росс не ответил, рассматривая стоящего перед ним дроу с неприкрытым хищным интересом, заставляя нервничать и проклинать свой длинный язык. Ринор и Танцор тихо шушукались, кидая на эльфа оценивающие и откровенно сочувственные взгляды.
— Говоришь, тебя сбагрили нам, чтобы ты обучил магии Тьмы и Хаоса? — вкрадчивый голос Зуана заставил дроу оцепенеть.
— Да.
— Замечательно! — воин тронул передатчик. — Лезо, Аинин, спуститесь в тренировочный зал. — ехидно глянув на эльфа, добавил: — Надеюсь, у меня будет возможность встретиться с Громом и поблагодарить его за воистину царский подарок.
Эльф поперхнулся воздухом, почему-то только сейчас вспомнив, что Владыки Хаоса и Гром что-то говорили про артефакты власти. Черные когтистые пальцы с силой сжали сферу тестера.
Дверь распахнулась, впуская двух россов. Льдистые голубые глаза оббежали весело ржущих воинов, задержались на девушке и прикипели к гибкой фигуре эльфа, растерянно стоящего посреди зала. Лезо бросил удивленный взгляд на невозмутимого командира, вопросительно выгнув бровь. Аинин просто молча стоял у двери, рассматривая чужака.
— Аинин, возьми у него шар.
Принц удивленно глянул на брата, но не стал спорить, подошел к неподвижно стоящему дроу и взял в руку увесистый шар. Мутная сфера стала прозрачной, налилась Тьмой и Хаосом с легкими проблесками Жизни. Дроу нахмурился. Необычные сочетания проявлялись практически у всех россов. Никогда еще он не встречал такое количество темного дара вместе с явно проявленными склонностями к светлым направлениям.
— Лезо.
Аинин передал шар замкому. В руках пепельноволосого росса шар мгновенно окутался серебристой дымкой. Настолько плотной и густой, что темные клубы тьмы едва пробивались и поддавались опознанию.
— Что скажешь? — Зуан перевел взгляд на эльфа.
— Очень мощная склонность к Смерти. Настолько мощная, что подавляет другие проявления дара, но тьма, все же, прорывается. — эльф внимательно рассматривал всполохи сил в хрустальной сфере тестера. — Есть признаки Хаоса, но совсем немного.
— И?
— Я не удивлюсь, если все представители вашего вида обладают темным даром. — дроу пристально глянул на невозмутимого командира. — Если, если... Тут уже без всяких "если" можно утверждать — россы — темная раса. Пятая известная мне.
— Неужели среди всего разнообразия разумных видов, темных народов всего пять? — удивленно спросил Зуан.
— Полностью посвященные Тьме народы — редкость. Из всей довольно многочисленной расы эльфов всего одна Ветвь — темная.
— Дроу?
— Да. Только иллитири полностью темный народ, остальные посвящены светлым силам: жизни, свету, порядку, стихиям. Это же справедливо и к другим расам. Те же орки. У них тоже только одна ветвь относится к истинно темным, и то, конкретно к Хаосу. — Рраудхар забрал тестер из рук Лезо. — Тем более удивительно, что у всех представителей вашего народа есть темная составляющая дара. И что у всех вообще есть дар!
— Все или не все — это еще надо узнать. — Зуан дернул ушами. — Ты проверил всего пятерых.
— Поверь, этого достаточно. Если взять пятерых людей, скорее всего, дара не будет ни у кого.
— Я хочу, чтобы ты проверил всех. — Зуан отмахнулся от возражений эльфа. — Я должен точно знать! Если моя раса столь одарена, глупо зарывать такие силы в почву!
— Погоди, ты же не хочешь....
Эльф запнулся, подозрительно глядя на задумчивого росса. Зуан откровенно плотоядно усмехнулся.
— Как ты там сказал? Передали в бессрочное пользование?
— Насколько я знаю, все эльфы — долгоживущий народ. — добавила Рин, наблюдая, как вытягивается породистое лицо дроу. — Так что, у тебя будет возможность развернуться.
— А вы меня спросили? Может, я не хочу? — в голосе эльфа впервые появились явные панические нотки, а в глазах — затравленное выражение.
— Как думаешь, Рраудхар, Гром будет против, если мы тебя не вернем? — с весельем в глазах совершенно серьезно спросил Зуан, наслаждаясь паникой эльфа.
— Что?!!! — взвыл дроу, представив, что скрывается за словами росса.
Ринор не выдержал и заржал. Зуан улыбнулся, хлопнул глубоко шокированного таким поворотом дел дроу по плечу.
— Ррау, не паникуй. Я не собираюсь заставлять тебя лично учить весь мой народ. — Зуан с усмешкой наблюдал, как успокаивается ранее столь сдержанный дроу. — С другой стороны, подумай. Ты был мертв три тысячи лет. Правильно?
— Допустим. — Ррау подозрительно покосился на чем-то невероятно довольного росса.
— Скажи, тебе есть куда возвращаться?
— Если Дом Шеррен не вырезали, то да, есть. — ответил эльф, не испытывая, впрочем, никакого желания возвращаться под жесткую руку Главы Дома.
— Не вижу оптимизма. — Зуан бесстыдно эксплуатировал ментальную связь, сквозь которую пробивались истинные эмоции дроу.
— У нас жестокое общество. — дроу пожал плечами.
— Если так подумать, то ты — одиночка. — в зеленых глазах росса на мгновение мелькнуло сочувствие. — Без поддержки и защиты своего же народа.
— К чему ты клонишь? — дроу нахмурился. К сожалению, в словах росса была неприятная, но правда.
— Я? Ни к чему. Просто рассказываю перспективы. — Зуан хитро улыбнулся. — Ты сейчас находишься на борту моего корабля на совершенно неизвестной планете. Скажи, как ты отсюда собираешься возвращаться домой, если вдруг что-то случится?
Рраудхар прикрыл глаза. Хитрый воин медленно, но верно загонял его в угол! Да, он прав! Для построения пробоя необходимо как минимум знать, где ты находишься! А он — не знал! Никогда ранее представители его расы не сталкивались с проблемой четкого ориентирования в пределах одного плана, поскольку, никогда не покидали планеты-якоря.
— Как ты узнал, что я не в состоянии открыть отсюда портал в родной мир?
— Прочитал очень любопытный трактат по теории пространственных перемещений "Теория телепортации и пространственных проколов." авторства некоего Эллильяриса. И там четко указано, что для построения любого межмирового портала необходимо знать не только точку прибытия, но и координаты точки отправки.
Эльф прикрыл глаза, стараясь унять вспышку паники. Зеленоглазый воин красиво и спокойно мощными пинками загнал его в ловушку. И ведь прав. Деваться-то некуда. Остаться на необитаемой планете? Лучше уж сразу сдохнуть! Без помощи россов с этого мира он не уберется. Вся его магия и мастерство воина оказались бессильны. Интересно, знал ли Гром, что молодой росс так быстро и крепко возьмет его в оборот?
— Что ты предлагаешь?
— Принять подданство Росской Империи. А дабы ни у кого не возникло желания прибрать тебя к рукам или просто наложить на тебя лапы, я введу тебя в Клан.
— Что я получу? — дроу вздохнул.
— У тебя будет дом, власть и положение в обществе. Мой Клан довольно... влиятельный. — с улыбкой сказал Зуан. — Как член Великого Клана ты получаешь все права чистокровного росса, а это, поверь, немало.
— А что ты от меня хочешь?
— Я хочу получить на территории Росской Империи полноценную школу магии.
— Один я не справлюсь! — в голосе эльфа опять откровенно прозвучала паника.
— А кто сказал, что ты будешь один? — удивленно спросил Зуан. — Подготовишь помощников. Я же не предлагаю тебе стать за кафедру уже завтра. Со своей же стороны, я обещаю дать тебе весь объем знаний, необходимый для любого представителя космической цивилизации и помогу материально. Например, подарю корабль и научу им управлять.
Рраудхар чуть не застонал, настолько в этот момент росский командир напоминал одного до боли знакомого орка. Предложение, сделанное воином, действительно щедрое, притом оформлено в таком контексте, что отказаться от него невозможно! Из гонимого изгоя он сразу же превращался в аристократа чужого и могучего народа. И что он теряет? Независимость? Он и так ее никогда не имел. Свободу? Ее еще надо заслужить. Работать, конечно, придется как проклятому. Но когда было иначе? Рраудхар тряхнул головой, отметая сомнения. Такие предложения делают лишь один раз. Осталось уточнить скользкий момент.
— А ты имеешь право давать такие обещания?
Ринор и Танцор переглянулись и заржали, высокий голубоглазый росс поморщился, а Зуан нагло улыбался.
— Имею.
— Согласен.
— Отлично. Лезо, где сатай?
— В своей каюте.
— Кто дежурит?
— Андари.
Зуан тронут передатчик, переходя на общее вещание:
— Общий сбор в кают-компании. Андари, включишь прямое вещание, чтобы был в курсе. — выключив связь, добавил: — Пошли, буду вас знакомить. Кстати, Ррау, темному наречию придется обучить всех членов моего экипажа.
Эльф покорно вздохнул, принимая нежданный поворот судьбы. Только-только обретенная жизнь становилась все интереснее и интереснее, резко подпрыгивая на подводных камнях.
Бойцы отряда успели собраться в кают-компании до того, как пришел командир, растекшись по диванчикам или прямо на пушистом ковре с толстым ворсом, негромко обсуждая последние новости. На появление незнакомого мужчины воины отреагировали спокойно, отметив кислое выражение породистой физиономии и откровенно паникующий взгляд, особенно контрастно заметные на фоне полностью довольного собою командира. Рин двинулась к уже законному месту тактика, лавируя среди бойцов, стараясь никому не отдавить ноги.
— Садись. — Зуан указал эльфу на диван.
Аинин и Дрии подвинулись, освобождая дроу место, сам же Зуан уселся на высокий стул у барной стойки, дожидаясь, пока закончатся пертурбации и дележка посадочных мест.
— У нас опять пополнение.
Воины дружно заржали, нагло и откровенно рассматривая экзотичного гостя, заметив промелькнувшее ехидство в голосе командира.
— Опущу лирику и то, как именно сей занимательный сказочный персонаж оказался на борту. — Зуан ухмыльнулся. — Знакомьтесь и запоминайте: Рраудхар, темный эльф.
— Лучше уж дроу. — эльф поморщился.
— Как тебе удобно, хотя на мой взгляд разницы никакой. Значит, Рраудхар, представитель расы дроу. Насколько я понял, единственный в ближайшем обозримом пространстве.
— Я искренне изумлюсь, встретив сородича. — Ррау недовольно поморщился. — По крайней мере, вне мира-якоря.
— Значит, будешь единственным представителем своего вида. — Зуан ухмыльнулся. — Уникальный экземпляр.
Воины опять заржали, откровенно потешаясь над печально развесившим уши эльфом. Растерянная физиономия с поникшими подвижными ушами вызывала совершенно нездоровую реакцию и истерическое хихиканье.
— Не смешно. — из голоса дроу исчезло всякое выражение.
— А я и не смеюсь. Ты — действительно уникальный экземпляр. Дроу с подданством Росской Империи.
Воины зашушукались, осмысляя слова командира. Зуан согласно кивнул на вопросительные взгляды и пояснил:
— С этого момента — Рраудхар является членом отряда и подданным Росской Империи со всеми правами и обязанностями. Познакомитесь самостоятельно. Он будет нас обучать.
— Чему? — спросил Вихрь.
— А вот это мы сейчас узнаем.
Зуан встал и поставил на стол тестер. Сфера мгновенно очистилась и приняла нейтральный матовый серый цвет.
— Ррау?
Дроу недовольно дернул ушами, мысленно проклиная себя за длинный язык и собственное поведение, и слишком практичного хозяйственного росса, быстро и профессионально загнавшего его в угол. Так крепко его за глотку когтистой пятерней не брали даже в юные годы! Но сдавать назад уже поздно, да и пряник, предложенный росским командиром довольно аппетитный. Вздохнул, откидывая сомнения, взглядом поднял шар в воздух, и сухим тоном сказал:
— Это — стандартный учебный тестирующий артефакт, который позволяет обнаружить и четко определить спектр дара у любого разумного существа. Каждый из вас пройдет проверку на тестере, чтобы я мог точно знать уровень и направленность ваших способностей.
— А у нас они есть? — с сомнением спросил Фиан.
— Вот сейчас и узнаешь. Возьми шар в руки.
Рраудхар передал Фиану матово-серый шар тестера, мгновенно налившегося густой тьмой с серебристыми прожилками, стоило только воину взять его в руки.
— И что это значит?
— Как я и ожидал — Тьма и Смерть. — дроу прикрыл глаза. — Звать как?
— Фиан. — росс с интересом всматривался в клокочущий мрак, запертый в прозрачной сфере.
— Передавай дальше. Кто берет тестер в руки, называйте свои имена, мне так проще будет вас запомнить.
Воины заржали. Дроу дрогнул от ярости, а черные когти сняли стружку со столешни.
— Что не так? — в голосе эльфа появилось шипение.
— Не злись. — Зуан неодобрительно посмотрел на четыре глубокие царапины. — Имя воина — это личная тайна. Мы пользуемся прозвищами.
— А ты? Насколько я понял, Зуан — это твое настоящее имя.
— Им стало известно мое имя, так что скрывать уже смысла нет. Воинское прозвище — Навь. — Зуан перевел враз похолодевший взгляд на своих подопечных. — А вам я настоятельно не советую действовать дроу на нервы. Не зря у этой расы устойчивая репутация самых жестоких, мстительных, кровожадных и беспощадных существ в любом мире, где они обитают. Меня хорошо знаете?
Воины кивнули.
— Считайте, характер Рраудхара вы теперь тоже хорошо знаете.
Воины удивленно глянули на Ррау, но от комментариев воздержались. Дроу прикрыл глаза, гася гнев. Для гордого и высокомерного эльфа откровенные насмешки и снисходительное отношение росских воинов были, по меньшей мере, неприятны.
— Следующий. — с рычанием в голосе прошипел дроу.
Шар перекочевал в другие руки, уже привычно налившись тьмой и чернильными пятнами хаоса с вкраплением силы Инферно.
— Ксаран. — воин с интересом рассматривал борьбу стихий. — Какой там диагноз?
— Тьма, Хаос, Инферно. Следующий.
Тестер пошел по рукам, и у всех вспыхивал тьмой. Рраудхар уже не удивлялся, видя столь необычные и, откровенно говоря, страшные сочетания стихий. Преобладали три из них: Тьма, Хаос и Смерть, и на удивление часто проявлялись багровые яростные всполохи Инферно. Зуан наблюдал за проверкой довольно спокойно, уже приняв общую склонность сородичей к тьме. Когда все россы, даже заскочивший на пару мгновений Андари, прошли проверку, Зуан негромко спросил:
