Купленная невеста, или Ледяной принц

— Скажем прямо, это были не лучшие два дня в моей жизни, — я вяло трепыхнулась в объятиях жениха. — Будь добр, верни меня на место. От резких движений до сих пор мутит.

— Прости, — повторился северный наследник, но из рук не выпустил, уселся вместе со мной на диван.

Роза, глядя на нас, улыбалась.

— Отрадно знать, что вы уже нашли общий язык, — довольно заметила пожилая льера. — Видя твое беспокойство за невесту, я даже готова простить тебе невнимание к одной ворчливой старухе и отсутствие манер.

Оказавшись в эпицентре любящего семейства, я успокоилась и расслабилась. Все еще слегка гудящая голова сама приклонилась к плечу Савира. Тепло его тела, проступающее сквозь несколько слоев одежд, окончательно разогнало горести минувших дней. Одно обидно: столько вытерпела — и даже бусины не дали!

— Если верить мачехе, воспитание мое хромает, — усмехнулся красноволосый льер, поглаживая меня по спутанным волосам. — Спасибо за все, бабушка. Но почему мне сразу не сказали, что Сели нашлась?!

Вдовствующая Княгиня вряд ли бы смогла однажды стать любимицей холодной Ладин, если бы не умела сохранять самообладание в любых ситуациях. И врать, да. Этого из придворной жизни, к сожалению, не вычеркнешь.

— Не хотелось внушать тебе ложную надежду. Мне донесли о похожей девушке, замеченной в одном из купеческих кварталов, но ты и сам знаешь, слугам не всегда можно верить. И я решила сперва удостовериться сама. Вдруг бы там ждала засада? Или очередная пакость от твоей мачехи? Север не может рисковать единственным наследником. А я лучше сама отправлюсь в лапы Алишты, чем увижу на троне одного из ее отпрысков!

Дальше Вдовствующая Княгиня принялась излагать внуку свою версию событий, происшедших со мной. В разговор влезать не стала, мне тоже интересно было послушать. Тем более что информация нова. Про исчезновение в танце и нападение в тупике Роза правду сказала, а вот после этого включила фантазию. И получилось, что отлеживалась я не в тайном убежище княжича, а в доме одного из купцов. Оттуда пропажу и забрали, не забыв, конечно же, вознаградить спасителя.

Как нашли? Эд почувствовал. Зря кусался, что ли? И лечил тоже он, кхилские Охотники это умеют. Как именно, тоже рассказали. Савир от такой информации нахмурился и заметно напрягся, но почти сразу умудрился отыскать в сложившейся ситуации кое-что хорошее.

— И ты, только-только набравшись сил, взяла одеяло и перебралась на диван, чтобы не лежать в постели с другим? — по коже на виске скользнули теплые сухие губы. — Спасибо, Сели, я оценил.

Самомнение иногда вещь полезная. Неужели он действительно думает, будто все кругом денно и нощно о его интересах пекутся? Бред бредовый! Только мне все равно захотелось в срочном порядке провалиться сквозь землю.

Злосчастье рыжее! Ну вот как с ним, а? Чудо, что он вообще жив до сих пор с таким характером.

От надобности как-то реагировать на заявление ледяного меня спасла, сама того не подозревая, Роза.

— Есть еще кое-что, — ее тон был серьезный, в голосе чувствовалось напряжение. Савира тут же покинуло романтическое настроение, все его внимание сконцентрировалось на говорившей.

— Слушаю тебя.

Тонкие пальцы выстучали по обивке дивана меленькую дробь.

— Когда мне рассказали подробности всего, что произошло с Селиссой, я сочла нужным отправить нескольких гвардейцев к месту нападения. Они тщательнейшим образом осмотрели тела...

— Тела?! — перебил княжич. — Только не говорите мне, что Селисса справилась с несколькими мужчинами. Как? Ты что, тоже полузверь?

Ой. Вот как чувствовала, что не стоит обманывать. Не совсем же он дурак! К какой-нибудь мелочи да прицепится.

Уже, в общем-то.

— Богиня оказала милость нашей девочке, — совершенно невозмутимо отмахнулась Роза. — Не отвлекайся, Савир!

К моему удивлению, мужчина покаянно склонил голову.

— Простите, бабушка-княгиня, — из-под длинной красной челки хитро сверкнули синие с золотом глаза.

— Так вот, — вернула разговор в нужную колею льера. — Странно уже то, что воины маскировались под нищих. Про желание убить твою невесту и говорить нечего.

— Думаешь, мачехины козни? — от нахлынувшей злости княжич едва не выпустил меня из объятий.

Но Роза удивила.

— И хотела бы обвинить ее, да не могу. На одежде убитых были знаки Стражей.

Следующие дня три прошли однообразно.

Мне всем "семейным советом", исключая Алишту и ее детей разве что, прописали постельный режим. И не ленились следить за исполнением наказа! Старая княгиня просто поражала своей интуицией: стоило мне рыпнуться в вертикальное положение, как ее слуга уже в дверь стучал. Ясновидящая, не иначе! Савир от бабки не отставал и почти все свободное время проводил в комнатах невесты. Таскал с кухни сладости, дразнился и шутил, — в общем, его визитам я искренне радовалась. Ну и Лила, Риони и Эд постоянно находились где-то поблизости на случай, если меня снова решат украсть. Даже собаки умерили агрессивность.

Окруженная всеобщим вниманием, я отлеживалась и набиралась сил.

Новости по большей части узнавала от жениха. В первый день обошлось без них, а вот на второй он пришел болезненно бледный. Стало известно о гибели Алексии.

Духи, как же хотелось правду рассказать! Только ответственность за жизнь Риони и заставила держать язык за зубами. Пришлось утешать себя тем, что раз в деле каким-то образом замешаны Стражи, происходящее может оказаться очередным испытанием, смысла которого я пока не понимаю. Помогло слабо.

Известие третьего дня меня вообще пришибло.

Савир развалился поверх одеяла и тщательно следил, чтобы я все до крошки съела медовое печенье, принесенное им. А пока болтал о разном, о позитивном и не очень.

— Ты еще и недели не живешь в Цитадели, а поклонниц у меня почти не осталось, — с широченной улыбкой и блеском в ярких глазах заявил ледяной.

Не удивительно! Вряд ли кого-то сильно вдохновляет мой пример с испытаниями и начавшимися покушениями. Сохранность шкурки куда ценнее, нежели маячащий где-то в отдалении призрачный трон.

— Это благодарность или упрек? — уточнила настороженно.

Мужчина таинственно улыбнулся и перешел к следующему.

— А перед мачехой и братом отец все же заставил меня извиниться, — в приятном голосе раздражение мешалось с отвращением.

— За меня?

— Ну да. Адаля тогда безопасникам сдали, Алишта до сих пор от слез не просохла. Знаешь, если бы не мачеха, братца я бы пожалел.

Знаю. И от этого совсем горько.

Наверняка и Роза вмешалась, и предстоящее прибытие кхилского посла, которому предстояло обосноваться в стылых землях, сыграло свою роль, и гибель жриц вместе с многослойными придворными интригами вспомнили. Иначе так далеко княжеская справедливость зайти не могла!

— Но теперь-то обвинения с него сняли?

— Разумеется, — досадливо поморщился Савир. Не потому, что желал брату зла, просто к нему отец никогда не был так снисходителен. — Как только выяснилось, что ты жива, сразу и сняли. Князь даже от бабушки пытался требовать, чтобы признала неправоту, но она... скажем мягко, отказалась.

Могу представить себе, в каких выражениях!

— Есть еще одно, — льер скользнул взглядом по комнате, лишний раз убеждаясь, что мы одни. — Это касается твоего похищения...

— И что с ним?

Радоваться или опасаться? К врагам он подобрался или ко мне? Неужели всплыло что-то из того, что мы с Розой задумали оставить в тайне?

— Безопасники отца еще раз обследовали там все и лишний раз убедились, что в деле замешан кто-то из Стражей. Только их возможности позволяют сделать так, чтобы на тебе против твоего желания оказался амулет. И только эти психи могли полностью уничтожить все магические следы.

С диагнозом для сильнейших магов Севера я, в общем-то, согласна. Но как быть с тем, что Алексия назвала себя виновницей всего?! Не настолько же ведьма чокнутой была, чтобы и здесь врать!

Ответа у меня не было, как и Розы под боком, которая сгладит ситуацию, если вдруг ляпну что-то не то. Поэтому просто промолчала.

А Савир продолжал шокировать:

— Больше того, едва не случившееся с тобой подозрительно напоминает убийства жриц. Там тоже никаких магических следов не осталось, что само по себе нереально. Даже если действовал не маг, должно быть хоть что-то!

Должно. Например, следы ауры в энергетическом поле. Вроде бы они рассеиваются только через несколько дней. Я не слишком-то в этом разбираюсь. Точно знаю лишь одно: в почти четкой схеме, существовавшей до сего момента в моей голове, рядом с Алексией сейчас появился огромный знак вопроса.

Бредово, но... А вдруг?

12 глава

Как только мне позволили вставать, отправилась успокаивать совесть. То есть, к Адалю, прощения просить. Это же из-за меня ему досталось!

Поймала в коридоре слугу, выспросила, где находятся комнаты второго княжича, и отправилась.

А внутри словно невидимая струнка дрожала. Савир с Розой взбесятся, если узнают!

Искомая дверь возникла передо мной слишком быстро, я даже подготовиться морально не успела. Самая обыкновенная дверь с традиционным для этих мест морозным узором. В широкий светлый коридор еще с десяток похожих выходили. Я сделала глубокий вдох, решилась и осторожно поскреблась.

Приготовилась ждать ответа, но бодрый окрик раздался почти сразу:

— Можно!

Осторожно толкнула дверь, та подалась. Не заперто.

В неформальной обстановке Адаль смотрелся мило. Встрепанный, как воробей, он сидел на подоконнике с толстой книгой. Судя по покрасневшим глазам, всю ночь. Лицо бледное, на щеке еще не сошел желтоватый синяк. А полуулыбка, которой он одарил раннего гостя, совсем такая же, как у старшего брата, — по-мальчишески открытая.

— Селисса?

Ожидал увидеть ледяной определенно не меня. Тонкие черты удивленно вытянулись, юноша в смущении закусил губу. И книгу попытался спрятать за спину. Неужели ледяной принц номер два тоже не такой ледяной, как того требуют северные обычаи? И читает не занудный трактат по магии, а что-то для души? Ай-ай-ай!

Губы сами сложились в улыбку, а руки так и чесались отобрать у него книгу и проверить, что же в ней.

Но я ограничилась тем, что подошла ближе.

— Сильно тебе досталось из-за меня? — пальцами осторожно коснулась следов перенесенных парнем страданий.

Реакция княжича оказалась предсказуемой до смеха: он поморщился недовольно и гордо задрал подбородок.

— Я в полном порядке!

Ясно все с ним. Кажется, кому-то надоело, что его до сих пор считают ребенком!

— А все равно извини, не хотела тебя подставлять, — сказала то, что изначально собиралась, но вот дальше от выстроенной схемы действий отклонилась: вместо того, чтобы уйти, устроилась на подоконнике рядом с льером. — Подвинься. И дай посмотрю, что читаешь!

Брат Савира трепыхнулся, но я успела выхватить книгу раньше. Под обложкой обнаружился приключенческий роман про южных пиратов. Еще в Кхилсе читала его, когда не была ни наследницей, ни невестой и могла позволить себе свободу.

От этих мыслей сделалось тоскливо.

— Завидую я тебе, — призналась искренне.

— С чего вдруг? — Адаль напрягся.

Протянула ему книгу и улыбнулась.

— Над тобой не маячит корона, или что там у вас? Венец? Можешь жить, как тебе хочется. И кто знает, возможно, где-то там, впереди, тебя и в самом деле ждет нечто захватывающее! А мы с Савиром так и будем задыхаться в рамках сплошных "нельзя" и "надо".

Юноша отложил том и длинно вздохнул.

— Мне бы хотелось заниматься тестированием артефактов, но у матушки амбиции, — и тут же сменил тему: — А ты правда побывала в лапах у заговорщиков? Расскажешь? Об этом вся Цитадель гудит, но никто не знает ничего конкретного.

В итоге мы проговорили почти до обеда и расстались вполне довольные друг другом. Все складывалось хорошо, настроение было радужное.

Ровно до того момента, пока на выходе из покоев Адаля я нос к носу не столкнулась с Алиштой.

Поначалу думала незаметно проскользнуть мимо и вообще притвориться, что не заметила ее, но склочная особа на такой вариант развития событий согласна не была. Мне преградили путь и смерили уничижительным взглядом.

— Льера Селисса, — сладко-сладко пропела Алишта.

Фу, да она куда большая змея, чем Риони!

Цепкие пальцы впились в мой локоть, не позволяя увильнуть от скандала. Кожей почувствовала, как напряглась на шее Риони. Вот когда довелось пожалеть, что повсюду таскаю ее с собой!

— Простите, задумалась и не заметила вас, — я дернула плененную руку — безуспешно. — Что-то еще?

Воспользовавшись тем, что в пределах видимости нет ни души, Алишта резко толкнула меня к стене. Сильная зараза! Я хорошенько так приложилась спиной о каменную кладку и зашипела... наверное, больше от негодования и обиды, чем из-за боли. Что за место такое?! С самого приезда увечья разной степени тяжести залечивать не успеваю!

Зверюшка, бусами висящая на моей шее, была того же мнения и напряглась еще сильнее. Вот тут я оценила ситуацию реально. У Ри же инстинкты! Духи, хоть бы не бросилась...

— И о чем же ты задумалась, не расскажешь? — не осознавая опасности, продолжала шипеть мне в лицо княжеская жена. — Как понадежнее задурить голову моему сыну? Может, уже и соблазнила его? Или магией одурманила?

Хм. Может, если ей подлить пару капель приворотного, дружелюбнее станет?

— Совсем на почве власти сдвинулась?!

Алишта моргнула, вроде бы что-то осознала. Но та мысль, которую она озвучила, умной женщине принадлежать никак не могла.

— Ах да, забыла... В магическом плане ты у нас немочь. Полное ничто!

Четкое понимание того, что злыдня нарочно пытается задеть за больное, мало помогло справиться с эмоциями. У нее получилось! Глаза резанули слезы. Ну да, я немочь магическая. И заведомо слабее каждого здесь. Но ни то, ни другое еще не значит, что сдамся без бою!

Глубоко вдохнула и ровно проговорила на выдохе:

— Руки убрала.

Недокнягиня еле заметно напряглась, но исполнить пожелание не подумала. Весь вид женщины выражал превосходство. "Иначе что?" — так и читалось на бледном лице.

Ладно, не стану дожидаться вопроса. Так объясню, если уж она простых вещей понять не может!

— На днях в столицу прибудет посольство из герцогства. Вы же не хотите, чтобы отцу передали вести о покушениях на меня? Кстати, грубые выпады в сторону невесты наследника смотрятся как неуважение к Кхилсу. Тем более что вы даже не Княгиня, а всего лишь женщина Князя, — едва почувствовав себя увереннее, я снова перешла на "вы". Неприязнь еще не повод опускаться до уровня склочной торговки.

Алишта отдернула от меня руки, точно обожглась, отпрянула, в ее взгляде полыхала ненависть.

Грустно. Я-то прекрасно понимаю, как непросто ей живется в Цитадели при статусе не намного более высоком, чем любовница Великого Князя. Еще и происхождение наверняка не самое выгодное. Сделай Алишта шаг навстречу, я бы в жизни не стала так с ней обращаться. Но увы, линию наших взаимоотношений эта особа определила сама.