Легенды планеты прагромеров

Его ухо было в зоне поражения. До цели было не более двадцати мер. Уста не стала гадать о степени своей интуиционной уверенности — она выстрелила. Попала. У чудища разъехались лапы, и оно рухнуло на Стафра. Используя адреналиновую бурю, Уста отвалила тушу от парня и только тогда позволила хлынуть слезам.

Первое, что требовалось мальчишке — это тепло. Ближайшее тепло — это следующая обустроенная пещера. Пещера перед входом в пролом, ведущий в Долину Вулканов. Уста запретила себе думать о том, как она найдёт её. Может, Стафр очнется — подскажет. Уста запретила себе думать, хватит ли у неё сил дотащить Стафра — может, поможет джаньфуй. Уста запретила себе думать, как она справится с вероятной, выше 80%, звериной лихорадкой — до неё ещё в любом случае четверо суток! Она просто из четырёх лыж и палок соорудила салазки. Она сняла с себя тулупчик и ещё и им укрыла парня. А потом выпила чашку не остывшей крови грызла. И достала джаньфуй.

Она посмотрела на ещё сильней проявившиеся коричневые прожилки и подумала: "И пусть исполнятся мои желания! Самые сокровенные".

А потом впряглась и пошла.

011 001.

И к следующему вечеру о том, что он сразу не убил жрицу, Фред ещё не жалел. Совсем не жалел. Отряд остановился на ночёвку в Южной пещере за Долиной Вулканов.

Да, Долину они прошли, точнее сказать — пробежали, проскочили, прорвались сквозь неё с налёту и налету... Практически без привала у входа в её исток. Бешеная гойша вообще бы не дала им и дюжины минит на передышку, на — собраться с силами, на — собраться с духом, но в последнюю миниту ей в голову пришёл хитрый финт: она потребовала срубить носилки.

— Зачем?!

— Меня понесёте.

— Ты так устала?

— А ты хочешь, чтобы я так устала на последней трети или четверти, или даже последней дюжинке Долины?

Да хоть на последнем её повороте! Прощального выхлопа последнего гейзера вполне хватит на всех.

Фред почти не сомневался, что гойша так к ночи не устанет, что так хитроумная жрица экономит себе силы к своему пути уже без них, но спорить с высокой интуитивисткой перед проходом через Долину не собирался. Даже когда она потребовала, чтобы носилки были мягкими, и чтобы ей сделали подушку под голову! Мало ли... может, это у неё интуитивный выброс, и та полудюжина минит задержки, которая уйдёт на изготовление "подушки", спасёт их на тропе через Долину.

Понимал всё не один Фред, и никто не позволил себе ни кривого слова, ни косого взгляда. Кислые запахи серы и тухлые — сероводорода, приносимые сквозняком, только добавляли убедительности.

Да пожелай она кресло — срубили бы и понесли прямо в нём! И донесли б.

А потом...

Эрдел с Билдом помахали на прощанье и свернули направо, на обходную тропу, а отряд отправился вниз, в долину.

— Лёгкий бег! — скомандовала гойша. И они побежали.

И уж набегались они! Ларт со своим отрядом под водительством Авелы прошли двадцать киломер Долины за восемь асов. Дира отряд Фреда проволокла за четыре с четвертью.

Позади у них взрывались кратеры, впереди — ревели гейзеры, она не обращала внимания ни на врезавшиеся в землю вулканические бомбы, ни на столбы кипятка впереди, только твердила: "Вперёд!", только подбадривала: "Успеваем!". И раскалённые каменюки падали позади — одна так вообще в трёх-четырёх шагах за арьегардным, а раскалённые потоки воды послушно опадали при их приближении.

Передохнуть им она позволила только однажды.

Только-только впереди унялся сияющий разноцветным туманом Четырнадцатый гейзер, а она скомандовала:

— Стоп.

Отряд встал.

— Ждём. Опустите меня. Пауза.

Гейзер молчал двадцать восемь минит. Они бы его несколько раз успели бы обогнуть. Но, то ли гойша соизволила дать отдых отряду, то ли отбила на носилках бока и отдыхала сама, а может... Может, дальше треугольник Восьмого кратера с Пятнадцатым и Шестнадцатым гейзерами создавали смертельный капкан.

Отряд не стал вникать в мотивы высокой интуитивистки — расселись, кто где смог, достали воды, мяса... Джок успел даже вздремнуть — не понять этих интуитивистов: у них же всё на нервах, а тут... Переложил ответственность на бабу, успокоился и задрых. Зато, глядя на него, и у остальных — нервишки-то подутихли. Да и у самого коммодора, надо признаться — тоже.

Гойша дождалась начала следующего извержения, забралась в носилки, скомандовала:

— Приготовились!

Гейзер ещё шипел, когда она выдала:

— Вперёд! Бегом! Быстрее! Ещё быстрее!

Ох, уж и наверстывали они паузу! Зато Восьмой кратер своими бомбами, которыми он плюнул им вслед, их не достал.

Описание тропы в отряде знали — юнитами все проходили её аж на двух курсах, но с юнитских времён времени прошло уже много, так что, когда за очередной скалой Фред остановился сам и, не глядя на Диру, жестом приказал остановиться отряду, его поначалу не поняли. Потом не поверили. Больше сами себе, чем ему. И только, когда гойша пробормотала:

— Опустите меня. Приехала.

Только тогда выплеснули стресс. Кто как мог. Двое орали в небо, пытаясь перекричать друг друга: "Прошли-и-и-и-и!", остальные обняли друг друга за плечи и то ли плясали, то ли мутузили один другого, а Джок уселся на камень и захихикал что-то сам себе под нос.

Фред подошёл к Дире. Она стояла у гигантской созны, обняв её, прижавшись к ней щекой.

— Как ты? — спросил он.

— Кажется, успеваю. Теперь успеваю.

— Это неважно. Я не о том. Как — ты?

— Это неважно, — ответила женщина. — Всё неважно. Важно только одно — я успеваю.

И опять Фред не понял выражения её голоса. В нём не было обречённости, не было фанатизма, в нём по-прежнему не было даже азарта. И коммодор — вместо того, чтобы подумать, наконец, над этим, вчувствоваться, проанализировать — проявил раздражение и, добавив в свой голос начальственных ноток, опять спросил:

— Теперь ты сможешь идти сама?

— Да, — улыбнулась женщина.

— Я могу ещё рассчитывать на твою интуиционную стражу? Ты... ты не пережгла себя?

— Нет.

— Не иссушила?

— Нет, — опять улыбнулась женщина. — Я быстро восстановлюсь. Особенно, если ты не будешь мешать мне подпитываться сейчас.

— Мешать не буду, — тогда улыбнулся и Фред. — А хочешь — поможем?

— Вы умеете? — проявила она недоверие.

— Джок! — позвал коммодор.

Джоку ничего объяснять не потребовалось. Он подошёл, взял левую руку женщины, раскинулся и прижался щекой к коре. А Фред то же самое сделал справа. До левой руки Джока он дотянулся и замкнул треугольник силы. Треугольник силы, который был и треугольником покоя.

— Спасибо, — шепнула Дира.

Она расслабилась. Это легко, когда справа и слева твои руки в надёжных, в жёстких мужских руках, а прямо под щекой — шершавая, тёплая кора дерева, прожившего несколько столетий. Вечность — она креативный релаксатор. Она, как смерть — её хватит на всех. Она, как паутинка на ветру — неуловима и прозрачна. Как аксиома — неопределима, но понятна.

Созна не занималась пустыми людскими мудрствованиями: она тянулась в вечное небо, она вгрызалась в старые камни, она перетравливала жирную углекислоту на обжигающий кислород. К её корням тянулись сотни грибниц, в её ветвях жили десятки птиц, в её дупле возились детёныши полосатой стельги — что ей до ещё трех двуногих, выцарапывавших из её коры кусочек покоя, щепотку силы, обрывок вечности?

Ведь, вечность, она, как счастье — так быстро кончается...

— Пора, — произнёс кто-то из них, и руки разжались.

Носилки парни хотели бросить здесь же, но коммодор есть коммодор, он указал на "переносное мягкое ложе с подушечкой для головы" Велху с Дейсом:

— Захватите с собой.

— Чего ради?!

— Пусть будут. Здесь сгниют попусту, а в пещере... Мало ли кому и когда могут понадобиться. Зря, что ли — горбатились?

Велх молча выругался и с молчаливой укоризной посмотрел на Диру, но та лишь проказливо пожала плечиками. Сердиться на гойшу невозможно. Даже, если она уже и не гойша.

Дейс не стал заниматься подобными глупостями:

— А светлая жрица не благословит нас на прощание? — у него даже почти получилось скопировать её и "проказливо" пожать своими плечищами. — Светлым поцелуем?

— Обязательно "светлым"? — заинтересовалась женщина.

— Да уж как получится, — не стал упрямиться Дейс.

— Коммодор, можно? — повернулась к Фреду Дира. — На прощание?

Если б он отказал, парни б это приняли, но не поняли — чего ради? Совсем задарма, что ли, они волокли её на себе двадцать киломер?!

— Исполняй.

Гойша исполнила. Исполнила так, что в голове зашумело даже у свидетелей, а уж у реципиентов... Великая Ментра! а ведь есть же такие, у которых... "Личная гойша"...

"После — рейта у тебя хватит".

"Сана согласилась дать тебе ещё один шанс".

Фред помотал головой, отгоняя наваждение.

— Всё парни, носилки — на плечи, ноги — в руки, и вперёд!

Но парни нагнуться к носилкам не успели. Джок наступил на "ложе" ногой:

— Коммодор...

— Что? — насторожился Фред.

— А если... если это — "что-то со Стафром"?

— Дира?

— Нет, коммодор. Тут без меня. Он — вне зоны моей ответственности. А мне больше носилки не понадобятся.

Фред гадать не стал. Лишний вес пустых носилок — слишком слабый повод для раздумий.

— Велх, Дейс — вперёд! Носилки берём с собою мы. По крайней мере, до Южной пещеры. Пошли.

Велх с Дейсом ухмыльнулись на сменщиков, тронулись, почти сразу перешли на лёгкий бег и вскоре пропали за поворотом. Следом двинулись и остатки отряда, но сворачивать к Пещере Долины они не стали. Им предстоял спуск к Южной пещере. Времени до сумерек теперь на это хватало.

Гойша привычно пристроилась за спиной коммодора. Теперь она успевала. Остальное — неважно.

*

— В холде — посольство джюсов.

— Знаю.

— Во главе с Сурадзи.

— Знаю.

— Объявлена задача их миссии — братский обмен.

— Знаю.

— Откуда?! Только что же?! А у тебя — опять запрет на выход.

— Из очевидности.

— Не поняла...

Кхрана лишь поморщилась. Объяснять не хотелось, говорить не хотелось — хотелось только сидеть, сжав зубы. А ещё бы лучше — наплевать на запреты и внаглую пойти к лифту или среди бела дня улечься на кровати и отвернуться к стенке. И ждать плетей. Плетей! А не думать бесконечные думки об этом мальчишке! И уж тем более — не говорить о нём и не объяснять про него! Но девчонка, которая сидела напротив, ждала ответа. Но за три года в послушницах ту уже выучили, что каждый жест требует реакции. Безответность — тоже. А уж пренебрежение... Кхрана не могла себе позволить риска потерять только что обретённую подругу.

— Союз кланов — слишком новое изобретение, — раздражение пробилось-таки в её голосе, подруга потянулась к ней и успокаивающе погладила по плечу. Участие — как же это непривычно! Непривычно получать его, а ещё непривычнее — принимать...

— Слишком новое, — повторила Кхрана, — и его необходимо закрепить. Заложники — старый добрый метод. Ну а для дипломатии проще всего назвать всё это "братским обменом", — она потянулась и сплела с девушкой пальцы. Подруга улыбнулась тихо, поддерживающе. — Они здесь надолго?

— Утром уже отправляются к рави.

— Уже?!

Подруга опять улыбнулась. И теперь её улыбка Кхране не понравилась.

— Что?

— У нас они оставляют одного.

— Сколько?!

— Одного-одного.

— Почему так мало?

— Потому что... — подруга уже улыбалась вовсю. — Наверное, потому, что в качестве заложника принц Сурадзи стоит дюжины дюжин.

— Срок?! — почти завизжала Кхрана. — Когда у него начинается обменный срок?!

— Немедленно, — захохотала подруженька. — Немедленно! Он там же сдал погоны посла своему заместителю. И тут же был оправлен во фратрию.

Ощущение полного счастья было ошеломляющим. Чтобы сбить градус стресса, можно было бы расплакаться — слёзы и так уже стояли в глазах, но Кхрана сдержала их: такие мгновения надо длить и длить. И даже говорить ничего не пришлось, потому что всё за неё выкрикнула та, что сейчас обнимала её:

— А личный рейт у мальчишки — нулёвый. Так что великая гойша Ларса на своей шеллаковой плётке — теперь пусть хоть удавится!

011 010.

Идти в унтах по нетронутому снегу — совсем не то, что бежать по нему на лыжах. А если лыжи теперь неуклюжими, неудобными, тяжёлыми санями тянулись сзади, и на них лежало тело...

И нетронутым снег был вечера, а сегодня... Вчера, хоть и была закрыта Гела облаками, днём он подтаял, за ночь — схватился ледком и теперь обламывался под ногами, проваливался... ну хоть держал лыжи. Еще неизвестно, как было бы легче: топать, продавливая снег ногами, или тащить по продавливающемуся снегу её варварски сработанные сани.

А Гела тоже карабкалась вверх. Недолгий осенний заряд холода истощился, и с каждой минитой становилось теплее. Жарче становилось.

"Так и свитер снимать придётся, — подумала девчонка, — и меховые штаны. И, может, вообще переодеться в киппоку. Хороша она будет: в киппоке и унтах! — девчонка невесело хмыкнула, она представила себя в унтах и развевающейся киппоке, из-под которой проглядывали бы длинные мужские трусы, — А вот их я снимать не буду".

Когда они экипировались в Последней Пещере Плоскогорья, Уста реквизировала обе пары Стафра: "Эти ты стирал при мне, а как мужчины готовили те, я и представить боюсь", — ворчливо объяснилась она. Что подумал на её шаткие доводы "лучший системный аналитик фратрии", ей осталось неведомо, да и плевать. Он тогда только что извинился за утрешнее и рискнуть хотя бы улыбнуться не осмелился.

С каждой минитой Гела пригревала сильней и сильней. В конце концов — лето таки.

"После полудня потечёт, — подумала Уста и отмахнулась: — Плевать! К закату я должна выйти к Южной пещере. Точно? Давай-ка посчитаем, подруга! Ведь хоть у тебя и нет пика в ситуационном анализе, но и с провалом в любом из компонентов итоговой оценки — в лучших не окажешься.

Итак, базовое расстояние между ночлегами должно быть... В единицах длины измерять его бессмысленно, оно должно равняться времени движения отряда воинов от восхода до заката. Зимой. Здесь это десять асов. Под огнём джаньфуя наша скорость была выше... ненамного... зато меньше, значительно меньше, у нас уходило времени на привалы. То есть вчера мы должны были выиграть ас-полтора. Проверяем: световой день сейчас двенадцать асов, а мы, после того, как минули стоянку, шли ещё три с половиной аса. Срастается. До грызла мы добежали за два привала — за два аса. То есть для походного полубега ещё бы пять асов, а для меня — десять. То есть к закату я дойду точно. Тем более с джаньфуем".

А его огонёчек уже начал греть её кровь. Организм с восторгом принял знакомый праздник, и идти с каждым шагом становилось легче.

"Может, зря я сняла лыжи? Сейчас бы пробежаться — даже если наст не будет держать, — она заколебалась. — Ладно, после следующего привала проверю".

А тут огонёчек джаньфуя встретился с кровью грызла, и задымило...